Глава 45

Неужели это правда?

— ... прибейте меня кто-нибудь, — лишь негромко простонала младшая незаконная, уткнувшись лицом в ладони. Чёрт! И ведь это действительно похоже на правду! Но если это так... как, чёрт возьми, она ухитрилась упустить это из виду?

— Ах, всё ещё в стадии отрицания, да? — в голосе старшего незаконного звучало развлечение. Вот же... весело ему! А ей-то что делать? — Так что... всё-таки есть что-то?

— Ну, однозначной уверенности нет — но я не так уж и давно состою в одной команде с Тейлор, и приходится оперировать лишь информацией из третьих рук и отдельными эпизодами, — краем глаза она видела, как принцесса Захард подливает ещё вина себе в кубок. — Были случаи флирта с другой принцессой Захард, несколько зацикленная на ней полукровка семьи Захард, перевербованный высший офицер, наконец, Агеро...

Так, всё. С неё хватит.

Тейлор лишь раздражённо выдохнула, прежде чем сконцентрироваться на своём нечеловеческом теле — и через него потянуться к телу Марии, беря то под контроль и заставляя её беспомощно замереть, будучи не в силах двигать даже глазами. Не хотела она использовать это средство... но Мария порядочно вывела её из себя, и напарницу не оправдывает ни стресс, ни давление на неё, ни даже лёгкое опьянение.

— Мария, радость моя... — негромко начала она, выпрямляясь и отнимая руки от лица — и вместе с тем подмечая, как напрягся Эдван. — Я скажу только один раз, и больше повторять не буду. Ещё одна шутка на эту тему — и остаток жизни ты проведёшь под полным моим контролем, в качестве особо качественного шинхэо. Я ясно выражаюсь?

В ту же секунду она прервала контроль, и Мария лишь судорожно вздохнула, опасливо косясь на неё. М-да... Пожалуй, не стоило прибегать к таким угрозам, в конце концов, Тейлор на себе успела прекрасно узнать чувство тотальной беспомощности, когда не контролируешь собственное тело — но Мария протопталась сразу по нескольким больным мозолям.

— ... вот же... да, я всё поняла! — лишь выдохнула Мария, стоило только перевести на неё взгляд. Вот и славно... — Прости. Не знала, что ты так остро отреагируешь.

— Шутки про гарем запрещены, — холодно произнесла Тейлор. Ч-чёрт, а ведь думала, что прошлое отпустило! Но нет же — стоило только Марии начать перечислять, как перед глазами вновь встал Уинслоу и слухи про её неразборчивость в связях, от которых первое время она плакала после школы... более того, дополнительные вычислительные мощности способствовали тому, что воспоминания, обрётшие невероятную чёткость после заклятия Арахны, начали прокручиваться параллельно. — Да и вообще... думай, что говоришь. А если бы об этом узнал Агеро? С него бы сталось устранить все потенциальные помехи, и стыдно бы ему не было.

— Чёрт... не подумала, — смущённо произнесла напарница, прежде чем повернуться к своему отцу. — Прошу прощения за то, что вы стали свидетелем этой сцены, глава. Подобное больше не повторится.

— ... да ничего — сейчас было более чем достаточно, — от последующих слов Эдвана, напряжение которого уступило место пляшущим во взгляде чертям, Тейлор захотелось побиться головой об стол. Точно, Элия однозначно получила поганый характер от своего папаши... — Пошутили — и хватит. Ты говорила про табу, девочка... Какое из них?

— Посещение Этажа Смерти... не знаю, в курсе ли вы, но сейчас это строжайше запрещено — а для принцесс Захард и вовсе карается смертной казнью, — незамедлительно откликнулась светловолосая девушка, явно радуясь возможности сменить ему — впрочем, и сама Тейлор была не менее рада отстраниться от разговора, с демонстративно-спокойным видом притянув к себе блюдо с виноградом и пользуясь заминкой, чтобы успокоиться. Что-то в последнее время эмоции просто бушуют... Впрочем, и встряски идут одна за другой, и модулятор эмоций Арахны, как оказалось, работает куда лучше должного из-за побочного эффекта "связи". Нужно будет попытаться откалибровать его позднее, чтобы так просто не срываться.

— Я слышал от Машенни — правда вот, она не была там во время своего покорения Башни, всё время остановки она просто просидела на Адском Экспрессе, — задумчиво кивнул мужчина напротив. М-да, умеет же быть серьёзным, когда ему нужно... Пожалуй, она не удивится, если поддержанием клоунады Марии их визави собирал информацию о стандартных реакциях, чтобы легче читать их, когда речь зайдёт о чём-то серьёзном. — Она говорила, что хранитель этажа был убит одним из младших незаконных, и что из-за этого империя Захард установила кордоны, полностью блокирующие этаж.

— Это лишь отговорки... хоть и достаточно правдивые, — невесело усмехнулась младшая представительница семьи Кун. — Правда же в том, что империя Захард пыталась скрыть там кое-какую информацию, которую мне довелось узнать — и после этого я не могу продолжать жить как принцесса Захард. В общем... На фоне нарушения этого запрета сотрудничество с незаконными, которое лишь порицается, но не карается, как-то... не котируется, пожалуй.

... и вот так её признали меньшим злом. Странное чувство. Как-то слегка обидно, что ли?

— Не ожидал, — лишь хмыкнул глава семьи Кун. Хм? — Думал, придётся убить тебя, если ты верна империи Захард.

Кстати!

— У меня есть вопрос, — лишь негромко произнесла Эбер, пользуясь заминкой напарницы, застывшей от такого откровения. — Мы знали, что вы здесь находитесь не в лучших отношениях с Захардом... но Машенни сказала, что мы упустили кое-что.

— А, почему я выступаю против Захарда? — понимающе кивнул их визави. Да, её интересует именно это! В конце концов, как можно судить о верности и надёжности человека, не зная его мотивов — Ну, у меня есть весомые причины... пожалуй, даже целая история, которая уходит корнями ещё в те времена, когда мы всей нашей командой только обживались на этом этаже. Мы знали, что лишь образы, но этот этаж был чем-то новым и необычным для нас, и скучать не приходилось, всё же те, кто впоследствии проходили Адский Экспресс, приходили нас навещать и приносили информации из внешнего мира. Всё шло своим чередом, пока однажды Захард не принёс сюда одно зеркало, которое, по его словам, он получил от самого себя извне.

Что? То есть... это и есть тот артефакт, о котором говорил По Бидоу Густанг?

— Это зеркало вело в новый мир, — последовавшие слова старшего незаконного вдребезги разбили её догадку. — Ещё один Скрытый Этаж, недоступный образам избранных... Захард был увлечён этой идеей, поскольку к тому моменту он устал от наплыва людей извне — как, впрочем, и большинство из нас. Вполне закономерно, они уцепились за его предложение перейти в новый цифровой мир, отказался лишь я... и у меня были весомые причины. Я заметил, что Захард стал иным.

— Иным? — лишь недоумённо переспросила младшая незаконная. Конечно, она рассчитывала заполучить информацию о противнике, но... эти слова ровным счётом ничего не проясняют!

— Да, он изменился после встречи с самим собой извне, — коротко кивнул собеседник. — Внешне он остался тем же, но... от него исходило совершенно иное ощущение, когда он вернулся. Нечто совершенно отличное. Не знаю, как описать это — но это насторожило меня, и я остался, сказав, что присоединюсь к нему позже. Остальные же не сомневались, и ушли с ним... но когда я прошёл на ту сторону зеркала, на потайной Скрытый Этаж, я не нашёл их. Никого. Все их образы были стёрты.

— Даже Арлен Грейс? — вопрос принцессы Захард прозвучал неожиданно.

— Вы и об этом знаете? — окинул их пронзительным взглядом Эдван, после чего, скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла. — Мне казалось, Захард хотел скрыть эту информацию — никто из приходивших на Скрытый Этаж впоследствии не знал ни о ней, ни о V. А вы... впрочем, неважно. Да, Захард стёр даже её — ту, кого он любил, и кого все мы без исключения уважали. Стоит ли говорить, что он стёр бы и меня, если бы я не изолировал эту ступень? Так что всё просто. Я хочу отомстить ему за моих товарищей, пусть они были и редкостными недотёпами — но, более того, я хочу жить. Мне нравится жизнь, даже такая, нравится настолько, что я готов за неё побороться... и одновременно не настолько, чтобы провести своё остаток своего существования, будучи запертым на этой ступени. Я уже достаточно скрывался тут, и хочу дать бой... естественно, заручившись всеми возможными шансами. Вот и всё.

Ёмкое объяснение, ничего не скажешь...

— Мы... я не могу говорить от лица все й нашей команды — но я думаю, что мы сможем помочь вам, — решительно кивнула Мария... прежде чем повернуться к Тейлор. Хм? — Верно же Тейлор?

— Ты ещё спрашиваешь? — криво усмехнулась та. Пожалуй, не стоит говорить о заключённой с Густангом сделке... впрочем, у неё есть и другая причина, которую она может озвучить, и даже почти не солгать. — Я как раз искала подходящую цель, чтобы оценить уровень своих сил после очередного скачка оных. Да и остальные... У всех нас найдутся причины, чтобы не остаться в стороне. Просто направьте нас, Эдван. Мы практически ничего не знаем об этом этаже, и нам нужна ваша помощь, чтобы иметь возможность помочь вам.

— Ну, за этим дело не станет, — лишь хмыкнул мужчина напротив. — Единственное, вам придётся подсуетиться, чтобы вдвоём зачистить эту ступень до подхода остальной вашей команды... но, я думаю, вы справитесь.

Верно. Они справятся.

Иначе просто никак.