— Да потратился он не по-детски, — скривился Звиздуничар. — Все это обошлось им очень дорого. Особенно, если учесть, что до этого они крупно вложились в новую установку по выращиванию кристаллов, которая теперь оказалась не востребованной.
— И все же я не поверю, что орден Бездонной Чаши может разориться, — лицо темнокожего мага оставалось бесстрастным, но голос самую малость дрогнул, выдавая охватившее его возбуждение.
— Конечно же, нет. Тем более, что финансами у них занимается такой виртуоз как Гоберман. Но у них все же возникли, так сказать, кассовые разрывы. Этим воспользовалась оппозиция.
— Кто же посягнул на кресло Великого магистра? — взгляд Банабаки сделался еще более внимательным.
— Насколько мне известно, возглавляет диссидентов старший магистр Дихлофанс. — Говорят, у него есть личный интерес покончить со всеми электрическими чудесами. Сейчас, когда все их установки простаивают, орден получает заготовки для накопителей из Туртукайских рудников в Лебезинских горах. Мне тут одна птичка шепнула на ухо, что основным бенифициаром этой лавочки является некий столичный лордик, родной племянник магистра.
— Да, родственники иногда бывают полезны, — улыбка Банабаки приняла некое людоедское выражение.
Крококот поспешно перевернулся, пряча пузо, и задумчиво посмотрел на шкаф.
— Но никто не позволит какому-то Дихлофосу... то есть, Дихлофансу убивать любимую дойную корову ордена!
— В одиночку — нет. Но у "бездонников" всегда имелась консервативная фракция, выступающая за старую добрую магию, против вредных влияний. Пока туристы приносили ордену кучи денег, они были вынуждены помалкивать, но в последнее время сильно возбудились. Их возглавляет госпожа Осукуния, которая принципиально ненавидит все, что связано с электричеством, а заодно мечтает о мантии Верховной ведьмы. По слухам, с Дихлофансом она договорилась, так что дружная парочка вместе копает под Снуфелинга. Конечно, если торжественный пуск, намеченный на зимнепраздник, пройдет без происшествий, зануда Снуф усидит в своем кресле, а оппозиции снова придется заткнуться. Но любой промах, любое происшествие будут немедленно использованы ему в пику!
— Любопытно, весьма и весьма любопытно! — Великий магистр с очень довольным видом потер руки. — Значит, это я очень удачно зашел! И, главное, вовремя!
Взмахнув хвостом, Крококот одним прыжком взлетел на стол, пробежался к его краю и взметнулся на шкаф, на свое любимое место.
Примерно в это же время
Особняк на перекрестке Деревянных Яблок
— Ох, вы опять поздно! — Безуарий то ли сочувствовал, то ли выговаривал непутевому хозяину. — Ужин, небось, совсем остыл! Придется Менузее его разогревать! И... э-э-э... Что это на вас?!
— Доха, — с гордостью заявил Монбазор, облегченно скидывая тяжелую одежду на руки дворецкого.
Тот крякнул, приседая под ее гнетом, но все-таки устоял на ногах.
— Ух, какая меховая! — раздался из-под дохи сдавленный голос. — Теплая небось?!
— Исключительно, — пробормотал Монбазор, избавляясь от ботинок и попутно поглаживая по подушечке подлезшую под руку Тузьку.
— Ваша милость! — голос Безуария донесся откуда-то снизу, словно дворецкий опустился на колени, скрываясь за стоящей стоймя дохой. — Дозвольте попользоваться вашей одежкой! Всего на одну ночь! Холод стоит-то такой, а Дрымба, олух этот стоеросовый, окно у себя черенком метлы разбил! Так усердно снег из-под стен вычищал. Дыру-то заткнули, стекольщика вызвали, да только много у него нынче заказов, лишь завтра прибудет! Позвольте, пусть он сегодня возьмет вашу доху вместо одеяла, а то замерзнет же, дурень!
— Хорошо, пусть берет, — Монбазор уже сбросил с себя лишнюю одежду, а его ноздри уловили аромат, доносящийся с кухни, так что маг пребывал в несколько рассеянном состоянии.
— Спасибо, ваша милость, спасибо! — обрадованный Безуарий потащил доху прочь, словно усердный муравей — крупную и особо мохнатую бабочку.
Такс, приостановившийся у двери коридора, ведущего в сторону кухни, проводил дворецкого с его ношей долгим и не по-собачьи прищуренным взглядом.
"Ладно, — прозвучало в не слышимом человеческому уху диапазоне. — Все равно, рано или поздно я до этого балахона доберусь и разорву его на клочки!".
Глава 3. Черное, белое и бесцветное
МОНБАЗОР
Погода — это самое зримое и очевидное проявление хаоса в нашей жизни. Она бесконечно разнообразна, непредсказуема и неповторима, чем и интересна. Не зря мы никогда не устаем говорить о ней.
"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука
Нет, это какой-то кошмар! Едва проснувшись, я направился на кухню за привычной утренней чашечкой кофе, планируя немного там додремать в тишине. Но в итоге нарвался на настоящее собрание! Да какое собрание — самую натуральную сходку!
Кухня была заполнена галдящим народом, пришли даже Безуарий с Таминой. А снаружи доносились противные шаркающие и скребущие звуки — рядовой Дрымба тоже проснулся и приступил к выполнению своих утренних обязанностей по расчистке дорожек от снега.
Похоже, сегодня я встал последним. И мне даже было понятно, почему. В кухне уютно пыхала жаром плита, но в остальном доме атмосфера производила впечатление... м-м-м... довольно бодрящей. Если уж я, едва выбравшись из-под теплого одеяла, сразу наложил на себя согревающее заклинание, то как пришлось немагам?!
Все присутствующие держали в руках чашки с кофе или чаем, даже от мисочки Такса поднимался легкий парок. Арифметикус, любивший свою работу, прямо сиял, высвистывая что-то бравурное носиком.
Утренняя порция кофе, которую мне вручила Изаура, оказалась чуть ли не кипящей. Чтобы не обжечь пальцы, пришлось подвесить чашку в воздухе при помощи левитации. Помогая себе телекинезом и дуя изо всех сил, я втянул первый, самый сладостный глоток. Добавил к нему еще два, увлеченно наблюдая за тем, как струйка жидкости медленно тянется к моему рту. И только после этого начал прислушиваться к разговорам.
На кухне оживленно обсуждали свежий номер "Вольтанутенского Вестника", который принес Такс. Почти весь он был посвящен небывалой волне холода, обрушившейся на город. Оказывается, всему виной был некий полярный вихрь, принесший в наши широты массу холодного воздуха.
— Наши погодные маги совсем обленились, ап-чхи! — пожаловалась хрипловатым голосом Тамина. — Разве они не понимают, что людям холодно?!
— На самом деле все не так просто, — после нескольких глотков горячего и крепкого кофе я окончательно проснулся и смог вступиться за коллег. — Погодная магия в Вольтанутене оптимизирует осадки, чтобы дожди шли по расписанию, а не когда попало. Но на температуру она никак повлиять не может. Это же представьте, сколько нужно энергии, чтобы нагреть воздух во всем городе!
— Ага, большой котел больше греть, — перевела на доступный язык Менузея.
— Но тут пишут, что полярный вихрь может задержаться у нас на две или даже на три руки! — заметил начитанный Безуарий, а Тамина простуженно шмыгнула носом. — Неужели это правда?!
Все с надеждой посмотрели на меня. Но, увы, я ничем не мог им помочь. Как говорит мастер Бруль, в нашем отсталом мире газеты еще не научились как следует врать. По-видимому, холода действительно пришли в Вольтанутен надолго.
Я пролистнул страницы, бегло просматривая газету. Да, редакция явно не рассчитывала на скорое потепление и напечатала массу советов и призывов о том, как вести себя во время холодов.
Например, целая полоса была отведена под интервью с Мегабертой Биннс, генеральным инспектором гильдии дворников. Эта достойная дама призывала укутывать растения снегом, чтобы не вымерзли. При этом она обрушивалась с критикой на "отдельных членов магического сообщества", направляющих все свои силы на борьбу со снегом, когда главным врагом горожан является холод. Художник изобразил мадам Мегаберту с цветочным горшком, из которого высовывались любопытные листочки серебристого монохрена. Но вид у госпожи инспектора был такой, словно она собиралась запустить этим горшком кому-то в голову.
На следующей странице содержались призывы к магам помочь согражданам теплой одеждой и топливом. Мэрия объявила о раздаче нуждающимся одеял и топливных брикетов, но без чудесного вмешательства их заведомо не могло на всех хватить.
Пока что же автор очередной статьи советовал одеваться во многослойную одежду, тщательно затыкать все щели в стенах и окнах, а также собираться всем вместе в небольших комнатах и обогревать их камельками или грелками с магическими накопителями.
— Им хорошо советовать! — вздохнула Менузея, когда я предложил на скорую руку соорудить камельки в комнатах. — А дым куда девать? Дырки в стенах бить? И что нам хозяева дома на это скажут, если мы дырок везде навертим да стены комнат закоптим?
— Ерунда все это! — с железной прямотой заявила Первоконница, висящая на крюке, который Менузея обычно приберегала под самую большую сковородку. — Здесь буржуйки нужны! Они с трубой!
— Кто-кто с трубой?! — переспросил Безуарий и вдруг начал стремительно краснеть, начиная от лысинки.
Тамина возмущенно глянула на него и даже открыла рот, чтобы высказаться, но вместо этого оглушительно чихнула.
Первоконница мелко задребезжала от смеха.
— Нет, это не то, о чем вы подумали! — наконец транслировал Такс ее слова. — Буржуйка — это такая металлическая печка!
— Печка? — недоуменно переспросила Менузея, — Да кто же среди зимы печку с трубой ставит? И не вздумайте! — развернулась ко мне кухарка. — Знаю я вас! Крышу разворотите, а потом что-то не так пойдет и останемся мы в холод еще и с раскрытым домом!
— Да никто и не собирался... — удивился я. — Это было не мое предложение...
Все дружно уставились на Первоконницу. Шашка дернулась, будто хотела приподняться выше, но ей это не удалось, и она вновь заговорила-задребезжала, немного раскачиваясь и подпрыгивая в такт словам.
— Буржуйки — это маленькие печки. Тем и хороши, что крышу ломать не надо. Труба у них короткая, в нашем доме и до потолка не достанет, — поспешно транслировал Такс ее скороговорку.
— Хватит! Апчхи! — не выдержала Тамина. — Никаких... -пчхи!... печек! Только грязь развезете, а убирать кому? Чтобы такой печкой наши комнаты натопить, ого-го как кочегарить придется. И снова... а-пчхи!.. дым-то куда девать? Нам надо что-что современное, без копоти.
Мы даже замерли удивленно. Наша горничная никогда не стремилась командовать, а в разговорах вообще предпочитала помалкивать. Это замужество на нее так действует или холод?
— Правильно! — поддакнул своей жене Безуарий. — Нечего время терять, колдовать надо.
Присутствующие разом обернулись ко мне. В кухне повисла тишина, только на улице слышалось удаленное шарканье лопаты Дрымбы. Они действительно думают, что сверлящие взгляды и разнобойное сопение — именно тот антураж, который нужен для проведения магического опыта?
"Ты снова задумался? Тащи быстрее!" — мысленно рявкнул Такс.
Уже через несколько секунд в моих руках оказалась какая-то огромная яркая коробка с иномирянскими надписями. Я даже не успел понять, что хочу сотворить, просто щелкнул пальцами — лишь бы от меня побыстрее отстали. Груз оказался тяжеленьким, и я поспешно поставил его на пол.
"Открывай, чего стоишь?" — мой пес окончательно раскомандовался.
Надо будет позже сделать ему внушение, чтобы приличнее вел себя при посторонних. Хорошо, хоть не догадался транслировать свои слова всей публике, общаемся с ним тет-а-тет.
"Ура! Да это же обогреватель!!!"
Фух! Хоть в этот раз получилось что-то стоящее. Такс прав, мне просто нельзя задумываться, когда я что-то магичу, нужно доверять своей волшебной интуиции.
"И инструкция здесь есть!"
Еще одна?! Да что же меня эти инструкции так преследуют! И когда ее теперь читать, мне же на работу пора? Снова Муммий сердиться будет. При воспоминании о вчерашнем конфликте я поежился — все-таки очень неприятная стычка получилась.
— А в этой книжечке по-нашему написано! — прозвучал удивленный голос Безуария.
Я перехватил у него инструкцию, полистал. Действительно, среди нескольких языков изложения был и местный. Осененный догадкой, я поспешно развернул вскрытую коробку с обогревателем, продолжавшую стоять на полу. Так и есть! Противоположная сторона была щедро украшена надписями, выполненными фирменным шрифтом "Вольтанутенского Вестника".
— Сде-ла-но в Ки.. Ки-та-е, — прочитала по слогам Менузея мелкую, но чрезвычайно яркую надпись. — В Китае — это где? За горгомельцами?
— Это не здесь, не в этом мире, — буркнул я.
Мы с Безуарием как раз примерялись, как бы освободить обогреватель от упаковки и мне было не до разговоров.
— А для кого же по-нашему написали-то? У нас же здесь магия, технологий нет, — не унималась кухарка.
Дружными усилиями мы все-таки вытащили чудо китайской техники из объятий картонной коробки. Естественно, оно запитывалось от электрической розетки. Спасибо общению с Тиа и ее командой, сейчас меня это уже не пугало, но надо было подумать, как приладить магический накопитель. Поэтому я ничего не ответил, и вопрос повис в воздухе. Зато Безуарий охотно включился в разговор:
— Наверное, решили просто потренироваться на нашем языке писать. На коробке все правильно написано, а в книжечке, где меленькими буквами — сплошные ошибки. Вот, например: "ШтуКчный товар. Сделан по заказу чЕстного лиТСа, г. Вольтанутен, Манчукистан". Наш язык они только начали изучать — это факт.
— Где ты это прочел?! — я даже подскочил от неожиданности.
— Здесь, — дворецкий удивленно ткнул мне под нос инструкцию.
"Аплата по факту", — прочел я.
Что значит "аплата"? Я же его сам сотворил! Хотя от ушлых китайцев чего угодно можно ожидать, даже курьерскую доставку счета-фактуры в наш мир и оплату наличными в момент сотворения.
Сердитый, я приткнул накопитель куда пришлось. Как ни странно, обогреватель включился нормально, правда, вначале пробулькал что-то и сразу же стал слегка пованивать жженным пластиком, как и положено порядочному китайскому гаджету.
— Мы же договаривались — без дыма, — робко запротестовала Тамина.
— Так дыма же и нет, — констатировал Безуарий, — А что пованивает и булькает, так это он про... прокашливается.
Тамина укоризненно посмотрела на мужа и толкнула его локтем в бок. Чтобы замять неловкий момент, она обернулась к Первоконнице:
— Вы так хорошо во всем разбираетесь! Вам, наверное, приходилось жить в холодных местах?
— Ну да! — встрепенулась шашка, — Мой прежний хозяин несколько лет прослужил в Сибири, а там зимой бывают такие морозы, что если плюнешь, до земли долетает уже ледышка.
— А что же там в такую погоду носят?
— Шинели, а сверху — тулупы!
Такс, честно транслировавший ее слова, замолк и недоуменно посмотрел на стену. Шашка мгновенно обвисла на ремне, показывая, что разговор окончен. Похоже, и в своем родном мире бывать на улице зимой ей приходилось давненько.
Обогреватель достаточно быстро перестал вонять, да и нагрелся с приличной скоростью.
