Свита княжны состояла из одной служанки, пятнадцати дружинников Ругского князя, одного мага и трёх возничих. Дружинник по своему статусу приравнивался к безземельному рыцарю. По подготовке, оружию и доспехам ни в чём не уступал рыцарю, а зачастую и превосходил их. Так как тактическая и индивидуальная подготовка гораздо разнообразнее. Да и князь на снаряжении своих воинов не экономит. Рыцарь, как и дружинник, тренируется с малых лет. Только будущего рыцаря учит отец или ветеран из личной дружины отца. А ругские дружинники растут при дружине, там наставников гораздо больше и каждый из них передаёт свои знания весьма щедро. Так как завтра, безусый мальчишка которого учишь, мог оказаться справа или слева от него в строю. Знания и опыт у ругов гораздо разнообразнее. С востока степняки со своей спецификой боя, на юге и западе тяжелая рыцарская конница, на севере мореходы из нордов и ютов. С упором на пеший строевой бой тяжёлой пехоты. Вот из ругов и получился сплав универсальных бойцов, которые могут накидать каким угодно соседям.

Но в отличие от Западных государств, жесткого сословного деления не было. Любой свободный руг мог прийти и стать княжьим дружинником, лишь бы навыки и мастерство были в наличии. А там как себя покажет, вполне может дослужиться до статуса боярина или воеводы.

Так что воины ругов вполне обходились необходимым минимумом в дороге, без толпы слуг и виночерпиев. За своими лошадьми ухаживали сами, как и пищу готовили. Та же княжна Лиана в походных условиях не чуралась есть из одного котла с дружиной. Единственное послабление это личная посуда из серебра, в которую пищу накладывали ей первой. Дань уважения её отцу и предкам, славным воинам и вождям. И личная двухместная палатка, которую она делила со своей служанкой. Не спать же ей на лапнике накрытым плащом? Княжне ещё детей рожать, будущих воинов.

Сама Лиана ехала на нервной, своенравной молодой кобыле с дамским седлом, а не в возке. С которой легко справлялась, не новичок княжна в искусстве конной выездки. Оделась в мужскую одежду и сверху напялила байдану* плетением 4 в 1, без поддоспешника. Этакая амазонка с легкой сабелькой на поясе и без шлема. Как боевая единица ноль полный, но красивый образ женщины воительницы на лицо.

Байдана — кольчужный доспех из крупных шайбовидных колец, носившийся, как правило, не самостоятельно, а в качестве верхнего или же парадного доспеха. Кольца байданы изготовлялись путём штамповки из заготовки в виде 'проволочного' кольца с перехлёстом, которая ложилась в штамп (нередко имеющий выгравированные надписи) по которому били тяжёлым молотом, в результате чего получалась незамкнутая шайба с перехлёстом концов и надписями, в концах которой иногда делали отверстия, чтобы при плетении закрепить эти концы заклёпкой.

Отношения с княжной не заладились сразу. Увидев бегущего Лучика, княжна высказала своё возмущение издевательством над мальчишкой и потребовала усадить его на повозку. Лучик проигнорировал данное требование и упорно пыхтя, трусил рядом с повозкой. Я внял требованиям княжны. Нечего парню просто так бегать, пусть привыкает к оружию. Выдал ему тренировочный меч и небольшой щит.

После этого княжна обозвала меня безжалостным негодяем, наёмником и убийцей. Тут уже я не выдержал и заржал.

— Что вы нашли смешного в моих словах?

— Насчёт негодяя я ещё могу согласиться с вами. Вопрос конечно спорный, но если вам угодно так ко мне относиться, ваше княжеское дело. Насчёт наёмника напомню, что именно вы меня упорно уговаривали наняться. Только с какого перепугу я стал убийцей? — Отсмеялся я.

— А как мне ещё называть человека, который готов за деньги убивать?

— Раз пошёл такой разговор, давайте разложим по полочкам. Я не убийца, за ваши деньги я буду драться на поединках далеко не с беспомощными детьми и стариками, и тем более не буду резать их из-за угла. Насколько я понял, мне предстоит биться на поединках со вполне себе профессиональными бретёрами в равных для обоих условиях. Каждый из них может оказаться лучше и сильнее меня. Второй момент, именно вы нанимаете меня. Так что убийцей будете вы, княжна. Я просто инструмент, который вы оплачиваете. Меч, топор, копьё и прочее оружие не являются убийцами сами по себе. Их направляет рука разумного, для каких целей, это уже другой вопрос. В данном случае, рука разумного это вы. Данную претензию и свои моральные терзания адресуйте себе.

— Далее, если я вам настолько неприятен и противен, то мы можем расторгнуть контракт. Заплатите неустойку в размере недельной платы, и я с радостью избавлюсь от вашего общества. — Предложил я.

Расторгать контракт княжна не захотела. Но стала полностью игнорировать моё присутствие. Да и хрен с ней. С дружинниками и магом я вполне нормально общался по дороге. К тому же я не сильно компанейский человек. На дневной стоянке занимался Лучиком. Парень демонстрировал характер и на повозку не сел. Пришлось приводить его в порядок с помощью эликсиров. Вторую половину дня он проехал в повозке, давя руками дубовые шары для укрепления кистей рук.

На ночлег остановились в деревне у дороги, обнесённой земляным валом и мощным частоколом. Обиходил Ветерка, поужинали на постоялом дворе и до темноты работал с Лучиком. На ночлег устроился в одной из общих комнат снятых для дружинных.

До столицы Велора порядка четырёхсот километров, таким темпом будем идти ещё примерно семь-восемь дней. Второй день пути ничем не отличался от первого. Только не было посещения княжной храма. А так та же самая лесная дорога, с такой же дневной остановкой на подходящей поляне. Километров за пять до деревни, в которой предполагался ночлег, один из дружинников идущий в головном дозоре услышал жалобное ржание и обнаружил оседланную лошадь. Застрявшую на мертво в густом кустарнике метрах в пятидесяти от дороги. Повод животного запутался в кустах. Лошадь дрожала от страха. Повод освободили и вытащили животное из зарослей. Похоже, что она, потеряв всадника, бежала не разбирая дороги по лесу. Где сам всадник разбираться не стали, коняшку забрали с собой.

Деревня практически ни чем не отличалась от той, в которой ночевали накануне. Три десятка домов из брёвен, постоялый двор, кузница. Вокруг земляной вал и частокол по нему. Въездные ворота двухстворчатые из толстых досок усиленные железными полосами, открывались вовнутрь. Такие ворота долго не продержаться, если к ним приложиться тараном из бревна. Но если подпереть их изнутри телегой нагруженной мешками с землей, то некоторое время простоят. Такая телега обнаружилась рядом с воротами. Возле неё стояли три бородатых мужика крестьянской наружности с копьями в руках и топорами за поясом. Мужики с опаской поглядывали на въезжающий отряд, но агрессивных действий не предпринимали.

— Здорово любезные! С кем воевать собрались? — Подъехал я к ним.

— Не знаем, ваша милость! Странные дела творятся в округе. Мальчишку пастушка сожрал кто-то и корову. Отправили гонца в город за помощью, да вот лошадку его вы назад и привели. А где гонец?

— Гонца не видели, а лошадь нашли в лесу у дороги.

— Значит, не дошёл до города гонец. — Сделали вывод мужики. — Что же теперь делать?

Я пожал плечами и направил Ветерка к конюшне постоялого двора. Смысла разговаривать с мужиками не было, умом и сообразительностью те не отличались. Не птицы-говоруны.

На конюшне я расседлал и почистил Ветерка. Лучик за ухо притащил мальчишку конюха и заставил его вычистить стойло. Меняется парнишка, пару дней назад сам был таким конюхом. Теперь статус оруженосца и ученика мечника заставляет по-другому себя вести. В принципе правильно, но надо присматривать, чтобы не увлёкся и не перегибал палку. Нельзя допускать резкого перехода из грязи в князи. Может получиться не качественный воин, а дурак с высоким самомнением, который без повода хватается за оружие и использует его против тех, кто не может ответить.

Ветерка завёл в стойло и накрыл попоной, в поилку налил чистой воды из колодца и в торбу насыпал отборного зерна. У меня боевой конь, а не деревенская лошадка, траву не любит. Так что содержание Ветерка обходилось в серьёзную монету, на свою еду я меньше тратил. Закончив с Ветерком, я умылся и отправился ужинать. Хотел сесть за стол к дружинникам, но княжна соблаговолила пригласить меня за свой стол. Так как я являюсь благородным и её воздыхателем и защитником, то нечего мне с охраной стол делить в людных местах. Без лёгкой ругани и тут не обошлось, так как я за стол взял Лучика. На претензии княжны по поводу нахождения слуги за господским столом, ответил тем, что я сам определяю, где питаться моему ученику.

Вообще княжна Лиана производила двоякое впечатление. С одной стороны умная девушка с сильным характером, чьё мнение всерьёз воспринимают окружающие её люди. Тот же старший дружинник Тверд, опытный и умный ветеран, выполнял все её распоряжения. Кроме тех, которые касались её личной безопасности и безопасности отряда. Точно так же вёл себя и маг. Да и остальные члены свиты уважали княжну. И такое отношение отнюдь не из-за того, что она дочь князя. Княжна, ну и что с этого? Вежливо поздороваемся с тобой, присмотрим, что бы ни обидели и на этом всё. Тут же уважение заслуженное.

С другой стороны постоянные придирки ко мне и ко всему, что я делаю. Не так смотрю, не так говорю и вообще мерзавец. Такое ощущение, что я заделал ей ребёнка и жениться забыл.

Мои размышления насчёт Лианы прервал пузатый пожилой дядька с хитрым взглядом. Подойдя к нашему столу, повалился в ноги княжне и запричитал.

— Спаси и защити светлая госпожа, не оставь тружеников села в беде. Совсем житья нет от напасти страшной. Только ты можешь нас спасти. Вон у тебя, сколько воинов сильных.

Проситель оказался старостой деревни. Хитрозадый пузан, после того как его подняли и усадили на лавку, пояснил в чём дело. Три дня назад общинное стадо коров вернулось с выпаса без пастуха и одной коровы. На следующее утро пятеро мужиков отправились искать пропажу. Возле берега речки, где у скотины водопой, в лесу нашли на половину съеденный труп коровы. Чуть дальше нашли труп мальчишки. Ну как труп. Полностью обглоданный скелет с раздробленными костями, в которых был костный мозг. Мужики перепугались и убежали в деревню. Староста отправил гонца с письмом в город за помощью, так как подати платили в городскую казну. Только вот гонец до города не доехал, именно его лошадь мы и нашли в лесу.

По действующим законам, владетель земли должен защищать свою деревню, в данном случае владетель — город Аркона. Если это какие-нибудь разбойники, то посылали солдат из городской дружины или наёмный отряд. Если твари или нежить, то магистрат нанимал охотников или храмовых рыцарей.

Помощь из города откладывалась на неопределённый срок, а тут отряд княжны Ругской. Вот староста и решил сэкономить деньги и избавиться от непонятной угрозы, сыграв на жалости молодой леди.

С княжной этот номер не прошёл. Есть владетель земли, пусть у него и голова болит. Если нападут на деревню пока мы здесь, то поможем отбиться и защитим. А искать по лесам, кто тут людей и скотину жрёт, не наше дело. Но то позиция княжны и она правильная с точки зрения сообщества. Со мной ситуация другая, я охотник на тварей и нежить и зарегистрирован как раз в городе Аркона. Даже если меня не устроит предложенная сумма за уничтожение твари, или я не в силах с ней справиться самостоятельно. То я обязан выяснить, кто угрожает людям и объяснить, что им делать в этом случае и к кому обращаться. Кодекс охотника. Если я его нарушу и не окажу минимальной помощи, то мне никто и никогда не даст больше заказ. Мой амулет расплавится прямо на мне. Они изготавливаются в храмах Светлых и привязываются конкретно к человеку.

Можно конечно сделать копию, но при самой простой проверке подделка определиться. Такого самозванца прикончат сами охотники весьма не гуманным способом. Проверка простая, кровь из пальца на амулет. Если он принадлежит тебе и привязан, то меч в волчих зубах становится кроваво-красного цвета. Если подделка, то просто капля крови на серебре. Во втором случае извольте пройти господин мошенник в уютный подвал для вдумчивой беседы.

Любой охотник, предлагающий свои услуги, проходит такою проверку перед нанимателем. Были случаи, когда самозванцы брали аванс за предстоящую работу и исчезали. Потом разработали такой ритуал проверки и создали гильдию охотников.

Я показал свой амулет охотника старосте, проколол палец и капнул кровью на него.

— Теперь давай разговаривать по делу. Что, где и как случилось. И позови тех мужиков, которые нашли труп мальчишки.

Глава 8.

Староста позвал мужиков, но толку от них не много. Галдеть начали все сразу, пока я не стукнул кружкой одного из них по голове. Мужики заткнулись, я показывал на одного пальцем, тот сбивчиво объяснял. И так всех по очереди. Полезной информации практически не было. Все твердили одно и то же.

— Тварь страшная, корову сожрала, жалко. Пастушка то же жалко, за коровой не уследил. Кто за неё заплатит? Корова то хорошая была, молоко жирное давала. Спаси милостивый государь, защити от оборотня лютого!

— Какой на хрен оборотень? Откуда ему тут взяться? Да и что эти крестьяне об оборотнях могут знать. — В общем, указали место, где это случилось, и то хорошо. Из полезной информации я для себя выделил только присутствие сильного и странного запаха. Уточнил у мужиков, все подтвердили что да, вонь была.

Мужиков отправил с глаз подальше, принялся за старосту. Староста хитрован ещё тот, да и артист великолепный. Клялся и божился, что денег нет совсем, может заплатить только продуктами. Охотники за продукты не работают, золото на стол или сами разбирайтесь с тварью. От длительного торга я устал, как от часового махания двуручником в боевых условиях. Старосту точно в театр надо сдать, такой талантище в глуши пропадает. Сошлись на семнадцати золотых монетах, по самой минимальной ставке. Плюс проживание всего отряда и пополнение продуктов за счёт деревни. Больше всего староста расстроился от бесплатного проживания. Постоялый двор принадлежал ему, а вот золото и продукты он наверняка соберёт со всех жителей. Но это проблемы не мои.

Моими проблемами стала княжна.

— Виконт, напомню вам, что на данный момент я являюсь вашим нанимателем. И у меня нет времени сидеть в этой глуши и ждать, пока вы развлекаетесь.

— Полностью с вами согласен. Вам нет смысла меня ждать. Езжайте себе в Велор, я догоню отряд за пару дней.

— А если вы будете ранены или погибнете? Что мне делать тогда?

— Княжна, я не собираюсь гибнуть. Подвиги совершать то же не собираюсь. Это обычная работа для охотника. Если я пойму что не в состоянии справиться с ней, то и не полезу. Дам старосте расклад по твари и посоветую к кому обратиться. Задержка будет на один день, который я легко нагоню.

С княжной спорили ещё некоторое время. Вроде бы успокоилась. Я уже собрался идти спать, как Лучик преподнёс сюрприз. Собрался со мной на охоту идти.

— Ты мой наставник, и я пойду с тобой.