Часть 2: Начало пути

Пока эльфийка возилась с вещами, мужчины изучали обстановку. Молодой человек ещё от входа приметил единорога, но только сейчас решился обратиться к работающей кинжалом девушке.

— Ты не против если я заберу рог?

Юю бросила на мёртвое животное короткий взгляд и с безразличием, в котором сновидец уловил нотки большой печали, ответила:

— Дерзай, ему он больше не понадобится.

Ди вопросительно посмотрел на Раммаранга.

— Звёздные единороги считаются у эльфов священными, — принялся объяснять Рам, — и это правда очень мудрые и благородные животные. В бардовских историях они часто помогают путешественникам и искателям приключений. Бардам, конечно, верить не стоит, но я слышал кое-что на эту тему от искателей приключений.

Закончив с объяснением, молодой человек вынул из рюкзака деревянную миску и подложил её под голову животного напротив рога. После резким рассчитанным движением срубил рог в месте соединения с черепом. Удар всё равно вышел сильнее чем надо: миска раскололась и меч несильно звякнул о камни. От удара сработала магия, пол вокруг лезвия мгновенно покрылся инеем.

— Ты знаешь, — задумчиво начал говорить Ди, — я тут слегка облажался с твоим мечом.

Рам и Юю заинтересованно уставились на сновидца.

— Вот представь, лезвие со временем износится, понесёшь ты его к кузнецу, тот хлоп по нему молотом, а ему как жахнет огнём в глаза. Да и если верить Маргусу, раскалять зачарованный предмет плохая идея.

Раммаранг на сказанное задумался.

— Можно сглаживать выщерблены магией трансформации, а после аккуратно затачивать, — вставила, как ни странно, Юю, — правда починка обойдётся 'в копеечку'. И в подобном пока не попробуешь не узнаешь. Сколько зачарователей, столько и зачарованных предметов со своим особым характером.

Рам на это одобрительно кивнул.

— И что это за меч такой, что и холодом, и огнём урон наносит? — осторожно поинтересовалась девушка.

— О, спец работа, полный эксклюзив, — довольно произнёс Ди, — и, если вы всё, давайте поторапливаться, время не ждёт.

В уме сновидец хлопнул себя по лбу, ведь с починкой меча никаких проблем не возникнет, но озвучивать эту мысль пока не стал.

Забрав всё необходимое и не став трогать кладку яиц: молодые люди единогласно сошлись во мнении, что слизней в лесу всё равно будет ровно столько — сколько положено и не им в данной ситуации решать кому жить, а кому умирать. Ди возражать не стал, да и выбор их он одобрил. Далее решили не привередничать и выбраться на поверхность по туннелю, прорытому слизнями. Подъём был пологий, но скользкий от липкой плёнки.

Сновидец воспарил наверх словно конькобежец, а Юю с Раммарангом пришлось помогать себе оружием, вгоняя клинки в утрамбованную стенку туннеля.

Выбравшись наверх, товарищи огляделись, обстановка выглядела спокойной. Сновидец поинтересовался, не требуется ли девушке помощь, но та уверила его, что с ней всё в порядке, а если и не в порядке, то передвижению по лесу это не помешает.

— Ещё раз озвучу свою позицию, — придав себе серьёзный вид, начал говорить Ди. — Юю, в обычной ситуации я намерен помогать вам только там, где вы не сможете справиться сами. Но сейчас ситуация необычная, ведь нам необходимо поторопиться.

Действительно, уже начало темнеть.

— Вы в максимально возможном темпе двигайтесь в сторону лагеря, я постараюсь прикрывать вас с воздуха используя 'полёт'.

Ди, не используя магию сокрытия, воспарил в воздух, чем сильно удивил эльфийку. Жестом поманив товарищей за собой, сновидец полетел в гущу леса, спутники устремились за ним.

Было ли дело в приближении ночи, а может в том, что двигался отряд не столь осторожно как следовало, но лес решил показать свой характер. Не успели они удалиться от места древних развалин на пару сотен метров, как на товарищей напало что-то вроде полчища грызунов размером с крупную крысу. Словно бурлящая лужа мазута, зверьки 'вылились' из корней и живой рекой устремились в погоню. Сновидец на ходу ударил в их кучу гравитационным ударом, оставив на корнях вмятину в несколько метров в диаметре. Потерпев значительный урон, оставшиеся зверки 'затекли' в корни, словно и не было их вовсе. Ещё через какое-то время путешественники увидели стаю Варганов, которые внимательно наблюдали за ними с холма в стороне, однако нападать хищники не решились.

— Как они здесь вообще живут? — на ходу подивился сновидец. — Не экосистема, а сплошная викторина 'сожри товарища'.

— У каждого своя ниша и хитрости, — пояснила Юю, — кто-то умело маскируется, кто-то использует особенности леса, а некоторые настолько опасны, что нападать на них всё равно, что обвязать себя ленточкой с надписью 'еда'.

Эльфийка, в отличии от Раммаранга, уверенно держала темп даже будучи обутая в один сапог, отчего на практике скорость отряда упиралась в темп подуставшего молодого человека. Ди не стеснялся периодически сравнивать Рама с черепахой и приглушённо охал, когда тот спотыкался. Юю было предложено принять ванну, вернуться за вторым сапогом и отпущено несколько шуток интимного характера по поводу её одежды и размера груди.

— Он всегда такой? — шёпотом спросила девушка у Раммаранга.

— Большую часть времени. Если хочешь заткнуть, расскажи что-то интересное, сразу замолкает, — тихонько ответил ей Рам. — И ещё уверен, он хороший человек, я правда знаком с ним всего два дня, но думаю, что все эти шутки что-то вроде сценического образа.

— Ты сдаёшь меня с потрохами, злодей! — раздался сверху наигранно возмущённый голос. — И поднажмите, я вижу лагерь.

За время пути почти стемнело, но вот из-за деревьев показалась лента дороги и каменное строение лагеря. Выйдя на дорогу и подойдя к воротам, товарищи торопливо открыли большие тяжёлые створки, запертые хитрой системой поворотных ручек. Таких, чтобы свободно могли открыть люди, но не могли монстры.

Попав в внутрь, Ди огляделся.

Первый этаж стояночного лагеря представлял собой одно большое круглое помещение со стойлами для лошадей. Место это разительно напоминало тот зал, в котором шло сражение со слизнем, разве что размером немного меньше. Не задержавшись на первом этаже, товарищи поднялись на второй. Планировка второго этажа ничем не отличалась от первого, но наполнение преследовало другие цели. Здесь стояли с десяток деревянных кроватей, два длинных стола с удобными скамейками, способные вместить человек так тридцать, шкафы и множество ящиков вдоль стен.

Раммаранг, на вопрос сновидца разъяснил, что в некоторых из ящиков лежали припасы, которые разрешалось трогать лишь в самом крайнем случае и при использовании которых полагалось в обязательном порядке сообщать в канцелярию Эльмарки или администрацию Волчьей деревни. Некоторые ящики предназначались для так называемого 'свободного доступа' — в них караванщики часто оставляли друг другу послания и приятные бонусы. Что-то вроде взял — положи. В целом подразумевалось, что всё необходимое путешественники имеют при себе, а запасы имеющиеся здесь, предназначены для чрезвычайных ситуаций.

Юю, которая наконец почувствовала себя в относительной безопасности и осознала заодно всю свалившуюся на неё удачу, прибывала в прекрасном расположении духа.

— Если будете в Эльмарке, обязательно заходите в гости, я покажу вам свою мастерскую, только не забудьте подать заявку на приглашение, — затараторила она, но тут что-то вспомнила, осеклась и поникла.

Бывавший во всех трёх стояночных лагерях Раммаранг, с хозяйским видом извлёк из 'спец запаса' сапоги, комплект лёгкой кожаной брони, два десятка стрел и тонкое нательное белье. Так же в одном из ящиков нашлись нитки и иголка. После он спустился на первый этаж и вернулся с ведром воды, которое протянул Юю вместе с раздобытым здесь же необъятным махровым полотенцем. После чего указал на ширму у стены, предложив девушке переодеться. Та, конечно, возражать не стала. Уставший от дневных приключений сновидец, вяло предложил эльфийке сделать из оставшегося сапога талисман на удачу, а именно нацепить его на цепочку и носить на шее. К его удивлению молодые люди восприняли предложение очень серьёзно и принялись обсуждать возможные варианты ношения и модификации талисмана. Лишь спустя пару минут, Ди осознал, что таким образом они не без успеха пытаются пошутить над ним.

Поужинать решили на крыше форта, а после ужина закрыть ведущий на верх люк и спуститься спать на второй этаж. При этом наличие убежища не отменяло необходимости караула. Пока сновидец будет спать, Рам с Юю решили по очереди нести вахту, что, по их мнению, было делом обязательным.

Обсудив план действий, товарищи вытащили наверх всё необходимое, а именно чайник, простенькие кружки, мешочки с ароматными чайными травами и какой-то металлический куб на ножках, который оказался магическим предметом для разогрева еды.

Ди поинтересовался нет ли возможности, что к такой практичной вещи 'прикрутят ноги' или по-простому украдут. Вопрос вызвал у молодых людей некоторое непонимание. Сновидец разъяснил, что мол вещь ценная и лежит здесь без всякой охраны. Раммаранг почесав затылок выдал, что воры, конечно, встречаются и что в вопросе ценных вещей клювом щёлкать не стоит, однако в караванах ходит народ надёжный и о подобных случаях воровства он ни разу не слышал.

— Да, нравы у вас далеки от моих родных, — вздохнув подытожил услышанное Ди.

— А откуда вы? — поинтересовалась Юю, которая после изгнания слизня прониклась к магу ощутимым уважением и стоически сносила поток обрушившихся на неё шуток.

— Из другого мира, — ответил сновидец, потягивая заваренный к тому моменту чай и закусывая его батончиком местной халвы.

Вокруг было темно, компания сидела на небольших табуретах в тусклом свете раскалённой магической печки, которая заработала после хитрых манипуляций Раммаранга. В процессе обустройства на крыше, молодой человек рассказал о том, что на деревьях вокруг лагеря развешены ёмкости со специальными реактивами, вроде тех, какими полита дорога и что в Великом лесу стоит опасаться в том числе и атак с воздуха, которые, кстати, самые опасные и непредсказуемые. Сновидец слушал его расслабленно, наслаждаясь вечерним чаем и по виду его видно было, что либо он не принял предупреждения всерьёз, либо уверен, что упомянутые мешки выполнят свою работу на двести процентов.

— А какой он, ваш мир? — загорелась темой эльфийка.

— Давай не будем о грустном на ночь глядя, — пробурчал Ди.

— Если всё так плохо, оставайтесь у нас.

— Я думал об этом, — задумчиво произнёс Ди, — но это никак нельзя.

— Почему? — хором спросили молодые люди.

Внезапно лицо сновидца изменилось, словно он забыл нечто важное и сейчас вспомнил и это воспоминание тревогой отразилось на его лице.

— Это не такой простой вопрос и нам придётся отложить его на некоторое время, — произнёс он, а после, с нарастающей тревогой в голосе добавил: — Появился солидный шанс не пережить эту ночь...

— Что?!

Ди медленно поднялся и поставил кружку на пол. После подошёл к краю башни и принялся тревожно вглядываться в темноту внизу. Приметив нечто, он ненадолго сжал ладонь в кулак, чтобы спустя секунду выпустить на волю небольшого светлячка. Сгусток света взлетел вверх, завис над зданием, а после вспыхнул словно тысячи-ватная лампа, освещая башню и немалый участок леса вокруг.

— К нам пришли, — мрачно произнёс Ди, — и что самое неприятное, пришли скорее всего за мной.

* * *

Император беспокойно ходил по вымощенной разноцветной плиткой площадке дворцового сада. Он был одет в изящную мантию бордового цвета, подпоясанную дивной работы поясом с замысловатой пряжкой. Одна её сторона имела вид белоснежного ангела, а другая — ухмыляющегося чёрного демона. Когда пояс застёгивался, половинки скреплялись друг с другом прочными 'объятьями'. На поясе императора висела сабля с тёмной рукоятью, лезвие которой было скрыто в ножнах, а кончик ножен почти чертил землю.

На краю утопающей в зелени замощённой площадки, находилась полукруглая беседка-навес, в которой сидел человек в серой хламиде с тёмно-красной кожей и ярко-жёлтыми внимательными глазами. В целом, сидящий не выглядел жутко, а скорее даже интеллигентно что ли. Перед ним находилась стопка бумаг, чернильница и стакан с несколькими перьями разного калибра. Он неотрывно следил глазами за расхаживающим туда-сюда правителем, готовый в случае чего незамедлительно записать необходимое.

— Витирий, — остановившись, обратился император к сидящему, — когда в последний раз из пустыни на наши земли приходили рейдеры?

— Десять с небольшим лет ваше величество. Но это задокументированный случай, скорее всего были и другие.

Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки. Удовлетворившись ответом, он опять принялся расхаживать туда — сюда.

Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но к ним были всегда готовы, поэтому внезапными они также не являлись. То, что действительно выбивало из колеи, так это 'визиты' рейдеров. Специализацией императора являлась тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляло труда призывать и контролировать тёмные магические существа высокого ранга, так называемую высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде рейдера! Подобное находилось далеко за гранью его силы.

Он склонялся к тому, что рейдеры самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне под песком лежали заполненные мертвецами огромные города, так что подобное вполне возможно.

Но вопросов без ответов всё равно оставалось очень много. Рейдеры обладали не дюжим интеллектом и даже эмоциями. Подстраивались под ситуацию, меняли экипировку и помощников, использовали продвинутую магию и что особенно неприятно — были невероятно сильны. Час назад императору доставили донесение, что со стороны пустыни на земли Ленга пришёл рейдер с отрядом нежити и сейчас мертвецы бродят где-то между столицей и пограничными горами. Правитель дал разведчикам указание попытаться разыскать неприятного 'визитёра', но в бой ни в коем случае не ввязываться, а лишь следить с максимально возможной дистанции.

— Витирий, может отправить Эрмиту с её людьми или мою личную гвардию? — задал он секретарю новый вопрос.

— Абсолютно не нужные риски ваше величество, вы уже отдали лучший из возможных на мой взгляд приказов.

Император кивнул и продолжил свою прогулку.

'Сколько нападений рейдеров случилось за последние лет двести? Сложно сказать, таких что нанесли урон империи — четыре'.

Особенно ему запомнились последние два.

'Разберём последний, — размышлял правитель, — поисковый отряд обнаружил в руинах древней обсерватории прилюбопытнейшие свитки. Они касались планетарного строение нашей и ближайших солнечных систем. Хотя текст в них расшифровать не удалось, среди свитков имелось зарисовки, схемы и звёздные карты. Какое сокровище! — вздохнул император, после чего продолжил вспоминать: — Не успели их доставить в Пандарикум — столицу Ленга, как ночью за ними пришли целых два рейдера с большим отрядом разношёрстной нежити. И ладно бы они ударили в лоб, как обычные мертвецы, но эти действовали как опытные, пусть и очень самоуверенные диверсанты...'