Часть 2: Начало пути

Часть 2: Начало пути.

Вступление.

Посреди необъятного, залитого ярким магическим светом зала, за столом тёмного нефрита сидел человек. Хотя нечто, расслабленно сидящее на вырезанном из камня кресле, сложно назвать человеком. Его голова напоминала обтянутый фиолетово-серой кожей череп — гладкий и блестящий. Глаза чёрные, без зрачков, словно дыры ведущие в просторы бескрайнего космоса, но при этом живые и подвижные. Нос под давлением кожи почти выровнялся, отчего на его месте остались лишь небольшие точки ноздрей. Рот со светлыми серыми губами был сжат в тонкой усмешке, а худое стройное тело покрывала чёрная бархатная хламида.

Человек или нечто, неторопливыми движениями перелистывал страницы ветхой книги. В этом циклопическом зале читающее книгу существо смотрелось сиротливо и не к месту. Но если внимательно присмотреться, становилось ясно, что вещей в этом месте когда-то хватало. Просто все они под грузом времени превратились в кучи бесполезной трухи на каменном полу.

Книгу в руках читающего должна была постигнуть та же участь, но ветхие страницы сохраняла особая магия, какой в давние времена зачаровывали ценные тексты, дабы защитить их от потока времени.

Закончив чтение, повелитель нежити отложил книгу на стол и хотел было подняться со стула, но раздумал. Если войти в один из чернеющих в стене боковых проходов и долго подниматься вверх по пологой винтовой лестнице, то можно выйти на плоскую крышу странного исполинского сооружения. Странность, а может причуда архитектора, заключалась в том, что башня напоминала ровную аккуратную колонну тёмного камня, без каких-либо выступов, окон, шпилей и прочих, часто присущих башням, элементов.

Несколько дней назад Повелитель нежити наблюдал с верхушки башни удивительное явление, когда семь из двенадцати планет солнечной системы выстроились в стройную линию, после чего тела их соединил видимый глазу поток беловатой энергии. От этого, пусть тысячи раз виденного зрелища, сущность его наполнилась расчётливым восторгом и сдержанным предвкушением.

Сейчас же, когда восторг утих, сидящий жаждал покоя и размышлений.

'Дева всё ещё не вышла из-под покровительства Дракона, а звёзды Алмазного колеса до сих пор прячутся под покровом бродячих галактик. Сегодня не лучшая ночь для наблюдения за звёздами', — решила про себя неподвластная времени нежить и предалась своим странным думам.

'Время лишь атрибут материи, но смертные смотрят на бег колеса жизни и называют временем ощущение его вращения. Они постоянно путают понятия, и я не избежал этой ловушки когда-то давно. 'Время'... Пожалуй пусть остаётся временем, не стоит выдумывать лишние термины'.

Повелитель нежити откинулся на спинку кресла и направил свои чёрные немигающие глаза в светящийся магическим светом потолок. После продолжил разговор с самим собой.

'Дураки те, кто думает, что у них есть время ждать, у них нет ни секунды на это глупое занятие. Но у меня оно есть, это моё богатство и моё проклятие. Я могу позволить себе ждать, ведь я забрал 'время' у этих наивных болванов, забрал полностью, всё до последней капли.

О, ритуал прошёл так удачно и с таким провалом одновременно. Я взял много, взял даже больше, больше, чем смог унести. Но ничего, осталось мгновение: когда ждёшь двадцать две тысячи лет, сложно называть год по-другому.

Рейдеры... Я отправил их сразу после малого парада. Может отправить ещё, слуги давно не приносили мне ничего интересного. Нет, не стоит, надо быть осторожным, я стал слишком нетерпелив, ведь осталось немного, и ОНИ опять могут мне помешать. Эти идиоты! Стоп! Даже называть их идиотами наивно и опасно. Но теперь я понимаю их, теперь они не смогут вмешаться в мои планы. Я заберу оставшееся и вырвусь из этой могилы, я заберу всё!'

Глава 1: В преддверии приключений.

Ди проснулся за пару часов до рассвета. Маргус ещё вчера с вечера передал ему всё необходимое для похода, из-за чего надобность в дополнительных сборах отпала. Поднявшись, сновидец снял с магического светильника затемняющий чехол и принялся неторопливо одеваться. Надев свой плащ из плотной материи, именно в нём он появился в этом мире, Ди взял со стула расшитый яркими узорами пояс. Пояс представлял собой настоящую картину вышивкой: сверху полоски тёмной ткани переливалось вышитое серебряными нитками звёздное небо, а ниже, под голубыми шапками гор, шли изображающие растительность замысловатые зелёные узоры. Рассматривая пояс, он пробормотал:

— И разгадав секреты сна, он понял ясно: глубина, не принесёт ему покой, лишь заберёт его с собой.

Налюбовавшись поясом, Ди принялся надевать удобные походные сапоги тёмно-коричневой кожи. Обувь оказалась точно по размеру и тут же комфортно облегла ноги.

'Наверняка какая-то местная хитрость или особый материал, не зря же Маргус вручал мне их с такой гордостью', — заключил он.

Сапогами Ди разжился на замену своих ботинок, те, конечно, достаточно удобны, но совершенно не предназначены для лесных прогулок. Ещё из приобретённой в деревне одежды присутствовала длинная рубаха из материала похожего на шёлк, ведь изначально плащ был надет на голое тело.

Одевшись, сновидец набросил на плечи небольшой рюкзак, в котором находились походные принадлежности и запас продуктов на пару дней. С боку, в специальном кармане рюкзака, крепилась фляга с водой. Всё было собрано и упаковано таким образом, чтобы не производить при ходьбе никакого шума. Раммаранг заявил, что возьмёт котелок на себя, а большой запас питья им не понадобится. По словам молодого человека, в лесу имелась тысяча способов разжиться едой и водой, при условии правда не стать таковыми для других.

По своему обычаю, поблагодарив 'деревенский люкс' за крышу над головой, Ди вышел из таверны и направился к западным воротам деревни. Он уже неплохо ориентировался в Волчьей и даже в полутьме без труда выдержал нужное направление. Не встретив патрулей, которые, как он уже знал, охраняли ночные улицы, сновидец беспрепятственно вышел к западной окраине деревни, перейдя речку через небольшой мостик с красивыми резными перилами.

'Молодцы, находят время для приятных мелочей', — подметил он, мельком оглядев творение местных мастеров.

Стражники у ворот горячо поприветствовали спасителя деревни и веско предупредили, что за стеной опасно и лучше подождать рассвета. Но сновидец настоял и перед ним без лишних споров отворили ворота. Пусть Маргус и Раммаранг настоятельно предупреждали об опасностях, подстерегающих за пределами деревни, интуиция подсказывала путешественнику, что всё будет хорошо.

От ворот до тёмного массива леса требовалось пройти метров двести. Пройдя половину этого пути, Ди разглядел небольшой, похожий на пенёк камень, сел на него и задумался. И подумать о чём имелось. Он долго откладывал эту беседу с самим собой подозревая о её бесплодности, но, наконец, решился.

'Первое — женщины, — начал рассуждать сновидец, — нет, конечно любой здоровый мужчина думает о женщинах, но здесь другое...'

Каждая первая местная молоденькая девушка была по меркам его мира топ моделью. Хотя нет, в сравнении с Амаротскими красавицами, замученные диетами и косметикой модели вызывали жгучее желание 'пожалеть и пристрелить'. И дело заключалось не только во внешней красоте, ибо всё, как говорится, на любителя. От местных женщин шла некая притягательная энергия, в них бурлила та особая жизненная сила к которой хотелось прикоснуться и которую хотелось разделить в интимной атмосфере. А как некоторые из них стреляли сновидцу томными очами... Да запросто можно было получить излияние 'кое чего' в мозг.

Маг из рассказов Маргуса знал, что по местным поверьям, а может и не поверьям, женщина, отдавая свою девственность мужчине, получала от него долю физических и нравственных качеств, тоже самое касалось и мужчин. На этом частично строилась местная система браков. Видимо поэтому часть молоденьких незамужних девушек так настойчиво искала внимания могущественного мага.

В своём мире Ди пусть и сдержанный в этом отношении человек, но мужчина в полном расцвете сил. Правда после нескольких неудавшихся романов молодости отношения с женщинами у сновидца не складывались и дело было не в комплексах или возможностях, а в том, что отношения 'на одну ночь' он отвергал, а на создание семьи времени катастрофически не хватало. Да и голова, признаться, была занята другим.

Однако женскую красоту он ценил и ещё как заглядывался на представительниц прекрасного пола... Вот только нынешнему Ди потуги местных красавиц были абсолютно безразличны даже без вмешательства нравственных идеалов. Нет, он с удовольствием любовался местными женщинами, но какой-либо похоти не испытывал. А на слабое мужское желание холодный разум говорил: 'на это нет времени' и либидо без всякого боя соглашалось. Оно и в родном мире соглашалось конечно, но как-то с сожалением что ли, здесь — другое.

'Вывод — нынешний я, это не совсем я', — печально вздохнул по плотским утехам Ди прошлый.

'Страдай!' — ехидно прогудел ему Ди нынешний.

Но в утешение с чувством юмора всё обстояло в полном порядке. Например, подкалывать Раммаранга доставляло истинное удовольствие. Тот явно не успел ещё сполна прикоснуться к женским прелестям, отчего краснел как рак при любой острой шутке на интимную тему.

'Ну и замечательно, не хватало мне ещё озабоченных в команде. С людьми незнающими ограничений хорошо обмениваться пошлыми анекдотами при случайной встрече, а вот заниматься делами серьёзными, увольте...' — удовлетворённо подумал сновидец.

Далее шла странность вторая: вы попадаете в незнакомый, полный нового, удивительного и неизведанного мир, обладая при этом возможностями ходячего апокалипсиса. Но вместо того чтобы люто доминировать над окружающими, размеренно и холодно следуете поставленной свыше задаче.

'Конечно не такой я человек: сдалось мне это доминирование, но опять же, моя холодность и отстранённость поражают даже меня самого. А текущая задача... Откуда она взялась у меня в голове и почему процесс её выполнения вызывает приятный трепет, а мысли об отказе невыносимую тоску?'

Не то что бы кто-то ограничивал его свободу воли, или сновидец чувствовал себя запрограммированным, но имелось некоторое возмущение и недовольство: затащили в чужой мир без 'письменного согласия', навязали мутную задачу и неизвестно ещё чем всё это закончится.

'Не морочь себе голову, — вмешался в размышления Ди новый, — это 'говорит' твоя идея свободы воли с которой ты вечно возишься и которую ревностно лелеешь. Какой от неё сейчас толк? Наслаждайся процессом по полной, отбрось ревностное желание всё контролировать'.

'Может и так', — неохотно согласился Ди старый.

'Человек, выполняя своё предназначение, всегда чувствует счастье и душевный подъём', — забил последний гвоздь в крышку гроба сопротивления Ди новый.

'Ладно, согласен, далее... Способность предвидеть события, не все, но многие. Это наталкивает на мысль, что всё идёт по прописанному сценарию. Но все ли, и на сколько сценарий жёсткий? Или же есть сила, что подыгрывает событиям? А может просто свысока видней? Или происходящее не более чем сон? Сны часто протекают согласно нашим ожиданиям'.

'Не лги себе, — заявил Ди новый, — ты не такой пуп вселенной, чтобы генерировать всё это своим размером с орех мозгом...'

'Ну может не с орех и не совсем мозгом, но доля разумности в подобном заявлении имеется. Ладно, буду считать, что некая могучая сила старается вести события согласно своему плану, используя для этого доступные возможности. И одна из таких возможностей забросить меня сюда и мягко заставить следовать намеченному плану'.

Сновидец взглянул на звёздное небо. Невообразимого размера фиолетовое светило с пляшущими вокруг него синеватыми языками, заползало за горизонт. То была одна из местных лун. И сейчас планета или спутник убегала от солнца, которое вот-вот должно показаться на востоке.

'Не сон говоришь? А много снов ты видел?' — не унимался Ди старый.

'Достаточно! — съехидничал Ди новый. — Ты же знаешь — это не сон, не обманывай себя'.

'Ну ладно, пусть не сон, но все эти эльфы, гномы, магия, искатели приключений?..' — нанесла болезненный удар сомневающаяся часть сновидца.

'Все информационные матрицы связаны, разумные существа из одних матриц интуитивно 'таскают' информацию из других. Ведь материя ничто без информации что её упорядочивает, а информация, как известно, ведёт себя по другим законам. Находясь в воплощённой в материи 'вселенной' ничего не мешает разумным существам брать образы и идеи из информационных матриц других миров, самовлюблённо полагая, что всё это родилось в их светлых головах'.

'Сам то понял, что сказал?' — засомневался внутренний голос.

'Ну, может напутал чуток, это к тому, что ты можешь написать здесь 'фентези' про свой мир. Местные будут зачитываться про электрички, телевизоры и демократию... Хотя про демократию не надо, а то ещё в юмористы запишут. Ничего не мешает этому миру быть настоящим, ты ведь даже не до конца уверен насколько реален твой родной мир? — ехидно подметила другая часть сновидца. — А если учитывать остроту восприятия, так ты, считай, спал до этого. С пробуждением олух!'

— А-а-а, — пробурчал Ди, — в топку эти объяснения, особенно с элементами раздвоения личности. Надо завязывать, пока ещё голоса в голове могут между собой договориться.

Сновидец встал, слегка отошёл от дороги, лёг на траву и какое-то время не о чём не думая смотрел в медленно светлеющее небо.

Со стороны ворот послышались шаги, почти рассвело.

Раммаранг подошёл и встал рядом, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. На нём была одета его лёгкая кожаная броня, плотные, усиленные жёсткими нашивками штаны и сапоги с высокими голенищами. Имелся пояс-разгрузка с множеством отделений, но не сильно громоздкий, наверно с чем-то самым необходимым. На боку у молодого человека висел небольшого размера широкий меч, а за спиной, рядом с увесистым наплечным мешком, в специальном чехле крепился короткий лук и колчан со стрелами. Заодно на мешке, который скорее являлся походным ранцем, были закреплены скрутки какой-то ткани.

Ди имел нулевое представление о защитной одежде и холодном оружии, но оценил простоту и лаконичность снаряжения.

'Ну да, на своих двоих с поклажей не заиграешься', — подумал он, поднимаясь с травы.

Сновидец надел свой рюкзак и уверенным голосом человека, знающего задачу, объявил:

— Нам лучше поторопиться, все вопросы на ходу, а то можем не успеть до темноты и придётся ночевать в лесу, что, как я понимаю, плохой вариант.

— На сколько глубоко нам необходимо зайти в лес? — спросил Раммаранг.

— Продвинемся по дороге чуть дальше первой стоянки караванщиков, или как вы её называете — первого стояночного лагеря, после немного углубимся на юг, заберём кое кого и вернёмся на оборудованную стоянку, что, кстати, ещё надо будет успеть.

— Углубимся в лес на середине перехода? — сглотнул Рам.

— Пошли уже, — улыбнулся Ди.

Раммаранг снял свою поклажу и отвязал один из свёртков, который оказался лёгким серо-зелёным плащом из плотной ткани. Молодой человек надел его поверх рюкзака отчего сразу стал походить на улитку. Далее он пошарил на поясе и вытащил из него металлический медальон в виде древесного листа, надев всё это, он уже на ходу объяснил:

— Плащ и медальон — магические предметы. Первый маскирует, но, правда, когда двигаешься эффект снижается, а медальон реагирует на приближение крупных магических тварей. Заходить без подобной связки в лес у нас не принято.

— Понятно, — кивнул Ди и помахал на прощание что-то крикнувшим с вышки стражникам.

Двигаясь быстрым шагом, путники вошли под кроны исполинских деревьев. Резко потемнело, стало теплее и чуть душновато. Несмотря на грозный вид лесного массива, атмосфера внутри не ощущалась враждебной или зловещей. Местами сквозь прорехи в кронах на тропу падали косые лучи утреннего солнца, создавая световые полосы в которых крутилась то ли пыль, то ли золотистая пыльца. Было тихо и лишь изредка раздавался громкий стрёкот каких-то птиц. Приятно пахло мхом, землёй и ещё чем-то непонятным.

Лесная дорога представляла собой хорошо утоптанную людьми, лошадьми и колёсами телег полосу твёрдой земли. По краям от неё поверхность была расчищена и выровнена метров на десять с каждой стороны. Бросались в глаза пни срубленных молодых деревьев, что периодически пытались захватить расчищенное пространство. Дорога шла в основном прямо, лишь изредка огибая невероятного размера деревья, огромные стволы которых по самым скромным подсчётам имели диаметр с десяток метров. Сновидец смотрел на них восхищённо, Раммаранг, заметив это, прокомментировал:

— Говорят в Эльмарке эльфы живут на таких деревьях, благоустраивая и прорезая в них проходы. Но сам я не видел, только рассказы слышал.

— Ты же бывал там с отцом? — уточнил сновидец.

— Бывать то бывал, но торговые караваны допускают только в Риландан — торговый город, в котором заправляют эльфы с гномами. А дальше, без особого приглашения, путешествовать по их землям запрещается.

— Дискриминация какая-то, у вас то они передвигаются совершенно свободно? — удивился Ди.

Раммаранг пожал плечами и ответил:

— У них свои обычаи, а у нас свои, главное, что соседи помогают друг другу в рамках разумного и не прячут нож за спиной.

— Дай догадаюсь, одна из дежурных фраз твоего отца? — ухмыльнулся Ди.

— Как вы узнали? — чуть смутился молодой человек.

— Не знаю, как у вас, а я в девятнадцать лет пользовался в основном чужим мнением, что, кстати, яростно отрицал. Люди напоминают кастрюлю, что стоит на огне жизни. Туда накрошат разного в детстве, а к зрелости выходит готовое блюдо, вкус которого довольно сложно поменять. И это неплохо, тут главное, чтобы всякой гадости не накидали. Хотя в твоём возрасте я был редким лоботрясом в голову которого набили кучу хлама слабо применимого в практике жизни.

— Что правда? — удивился Рам.

— Честно-честно.

Какое-то время коротали дорогу за житейскими темами и сбивчивыми рассказами Раммаранга о местной географии. Весьма скоро путникам начали попадаться врытые по краям дороги каменные столбики высотой примерно в метр. Воздух наполнился исходящим от них неприятным монотонным звуком похожим на свист, но в целом терпимым, да и уши скоро привыкли.

— Особая магия, отпугивает многих опасных тварей, — указал на эти столбики молодой человек, — ещё дорога посыпана специальным реактивом, запах которого раздражает чуткое обоняние лесных обитателей.

И действительно, спустя сотню метров пути, к свисту добавился резкий противный запах.

— Часть зверья поумнее привыкла, что проходящие по дороге люди вооружены, опасны и всегда готовы к нападению, отчего ловить здесь нечего, — пояснил Рам. — Это не повод расслабляться, однако путешествие облегчает значительно.

Ди одобрительно кивнул на сказанное.

Внезапно Раммаранг выпалил:

— Можно спросить почему я? Почему вы помогаете именно мне? И ведь спасение Авелии не будет нашей главной задачей?

Ди задумался.

— Я знаю, что это прозвучит грубо, но выбрось пока из головы свою невесту, я чувствую с ней всё будет в порядке.

На лице молодого человека отразились смешанные чувства.

— Почему ты? — продолжил сновидец. — Не совру если скажу, что не знаю. Я в каком-то смысле привлечённый со стороны исполнитель. Но если собирать мозаику из имеющихся кусочков... Ты молод, талантлив, хорошо обучаем с одной стороны; имеешь определённую базу навыков и знаний с другой. Можно возразить: 'Существует множество тех, кто лучше меня'. Существует, не спорю. Заодно без опыта и знаний далеко не уйдёшь, но те же опыт и знания порой серьёзный сковывающий фактор, мешающий смотреть на ситуацию творчески и действовать непредсказуемо. Сделай свои недостатки своим преимуществом.

Некоторое время шли молча, Рам переваривал сказанное. Вдруг сновидец остановился.

— Вот те раз...

Тропу наперерез пересекала мощёная дорога, точнее кусок дороги метров семи длиной. Перерезав тропу, она терялась под слоем почвы и нагромождением корней.

— Здесь в лесу много руин и вообще всякого, — сказал Рам, не понимая удивления сновидца.

Ди на это почесал голову и выдал:

— Я чувствую: мы только что увидели ружьё, которое будет стрелять в этой 'пьесе' как пулемёт.

— Увидели что? — непонимающе переспросил Раммаранг.

Но ответа на свой вопрос не получил.

* * *

По мнению Хаима, в жизни ему повезло всего дважды. Первый раз, когда он родился на свет, а второй, когда у родившегося обнаружились способности к магии. И это не удивительно, ведь его отец и мать были магами, не особо выдающимися, но всё-таки. Именно из-за этого они смогли остаться жить в Амароте, бежав сюда из далёкой страны с пришедшем с севера торговым караваном. Пусть люди здесь жили добрые и отзывчивые, но в вопросах миграции королевская власть была непреклонна: иноземцам позволяли остаться редко. И то, что его мать уже тогда была беременна им — Хаимом, сыграло в решении чиновников не последнюю роль.

Не научившись толком говорить, ребёнок заставлял игрушки кружить вокруг себя: хороший знак будущего потенциала, но дальше пошла сплошная череда неудач.

Мальчику не исполнилось и года, когда отец и мать погибли при ремонте моста через реку Бурную: громадный кусок суши вместе с людьми осыпался в яростное течение. Осиротевшего ребёнка приютили в интернате для одарённых детей, там он получил начальное воспитание и освоил первые магические навыки. Хорошее начало, ведь впереди чётко прорисовывались перспективы. Из интерната, в возрасте пятнадцати лет, подающий большие надежды юноша поступил в королевскую военную академию. О чём ещё может мечтать молодой человек в его возрасте.

Но здесь Хаима постигла первая крупная неудача, правда неудачей случившееся считал лишь новоиспечённый курсант. После изнурительных тестов и тренировок, выяснилось, что атакующая магия совсем не его конёк, а вот навыки скрытности и манипуляции даются ему на удивление легко. В общем, не быть Хаиму героем, косящим огненными шарами орды нежити, не испепелять молнией опасных тварей на окраинах Великого леса, не устанавливать опасные гравитационные ловушки на границе с пустыней, а часами ходить на цыпочках мимо вредных инструкторов, изучать конструкции всевозможных замков и до полуобморока истощать ману практикуя невидимость. Благо хоть не отправили послушником в храм учиться исцеляющей магии. Итак, юношеские мечты разбиты в прах.

Однако тренировки не прошли даром и впереди замаячили новые перспективы. Молодого человека направили в Королевский сыск, откуда, как известно, со временем можно пробиться в разведку или перевестись в армейские рейнджеры, коли мягкое место всё же ищет приключений. Но и тут всё пошло не очень гладко: коллеги плохо приняли смуглого, почти чёрного северянина. Не заведя себе надёжных друзей, он, по сути, стал отщепенцем.

Вот здесь действительно серьёзные неприятности и решили ворваться в его жизнь. Хаим был по характеру смелым и собранным, но при этом нерешительным человеком. Он относился к тому типу людей, которые способны на многое под грамотным руководством, но почти бесполезны при полной самостоятельности.

Гильдия воров Валенса направила на молодого человека свой пристальный взор, и уж кто кто, а они убеждать умели. Хаим угодил в хитрую провокацию, соблазнившись на ценное снаряжение, которое оказалось не просто ворованным, а снятым с убитого человека. Далее последовали умело пущенные слухи, пару подброшенных вещиц, сомнительные, но настойчивые свидетели. Не сделав ничего незаконного, он вылетел из Королевского сыска с волчьим билетом. То, что позволено гражданскому, не позволено хранителю порядка.

Дав какое-то время вкусить прелестей самостоятельной жизни без привычного казённого обеспечения, весьма несладкой в случае Хаима, за него взялись дальше и всё-таки затащили на 'скользкую' тропу.

Всего-то надо было украсть редкую безделицу из богатого дома. Новые товарищи составили план, обеспечили прикрытие, но он попался. Возможно, он хотел попасться, ведь где-то там, в глубине души ему очень не нравилось то, что он делал.

За содеянное пришлось пару месяцев посидеть в подземелье — недолго, но очень познавательно. На первый раз в Амароте за подобное преступление наказывали символически, нечего кормить дармоедов. Скорее даже не наказывали, а убедительно намекали: не стоит ли вернуться на путь праведный?

Выйдя на свободу и крепко подумав головой, Хаим решил порвать все связи с преступным миром, которых благо, ещё особо и не было. Да и 'друзья' после его неудачи не показывались. А уж если человек что-то твёрдо решил, сломить такое решение непросто. Несостоявшийся вор прислушался к зову своего сердца и сделал, наверное, лучший из возможных выбор: вступил в гильдию искателей приключений. Жизнь начала налаживаться. Пусть группа, в которую он попал, не отличалась силой, но это были честные и надёжные товарищи. Несколько лет пролетели за гильдийной рутиной как один миг. В основном они брали задания на поиск пропавших, или того, что от них осталось, выслеживали и уничтожали монстров, повадившихся задирать на местных пастбищах скот и пастухов, ну и, конечно, занимались сбором ценных ингредиентов. Навыки улучшались, появилась стабильность, как вдруг судьба нанесла новый удар.

Хаим поднялся на второй этаж дома, где занимал две большие комнаты, ванную и уборную. Потянувшись ключом к замку своей квартиры, он интуитивно понял: что-то не так. Провёл рукой перед дверью, осмотрел замочную скважину. Так и есть, кто-то побывал здесь без его ведома, воры или того хуже — старые знакомые. Аккуратно вытащив кинжал из нагрудных ножен, он приложил ладонь к замочной скважине и открыл замок магией: так будет тише. Раздался мягкий щелчок, после которого, применив невидимость, мужчина растворился в воздухе. Далее дверь беззвучно отворилась и пропустила невидимку внутрь.

Зайдя в гостиную Хаим уже знал: в квартире никого нет, однако осторожность не помешает. Быстро и аккуратно проверив помещения, вошедший развеял невидимость. Пусть как человек со специализацией 'вор' он может удерживать её около минуты, что весьма достойный результат, тратить ману в ноль не стоит.

На столе лежало подобие свёртка, Хаим приметил его ещё от двери, но трогать сразу не стал. Подойдя к нему, он направил на посторонний предмет руку и применил обнаружение магических ловушек — чисто. Осторожно, лезвием кинжала, развернул складки грубой ткани. В глазах потемнело, от увиденного его так тёмная кожа мгновенно утратила всю свою жизненность.

В свёртке находился листок убористо исписанной бумаги, и кое-что ещё. И это 'кое-что' пустило по позвоночнику волну мелкой дрожи — маленький белоснежный мизинец и большой, заляпанный кровью, перстень. Похоже, неудачи Хаима вышли на новый уровень.

* * *

За последние несколько часов Ди узнал массу новой и интересной информации. Для местных она настолько относилась к разряду — 'это знает каждый ребёнок', что даже настоятель не затрагивал данную тему. А может просто забыл или времени пожалел.

Весь Амарот был буквально усеян древними руинами. Самое крупное местное поселение — Валенс, не стояло на месте древнего города, оно им являлось. Как и многие другие местные города и деревни. Люди буквально заселились в готовое, по крайне мере в то, что было выполнено из камня. А строить древние мастера умели. Конечно, строения, созданные из материала вроде песчаника, безвозвратно разрушились или обветшали. Но многое, скорее всего важное с точки зрения древних, было выполнено из оникса, гранита и даже карцезита, что в голове не укладывалось, ведь твёрдость этого камня необычайна. После определённого ремонта здания возвращались в строй.

Вставал резонный вопрос: куда же делись прежние жители? Раммаранг начал издалека, сделав краткий экскурс в местную историю. Хотя молодой человек в отношении древних посоветовал обратиться к Маргусу, но и сам сполна знал местные соображения на эту тему. Именно соображения. Гонимые натиском зверолюдей, первые переселенцы пришли в Амарот с востока около трёх тысяч лет назад. Перейдя реку Бурную, они начали осваивать территорию и постепенно расселились до уже тогда Великого леса. Это был развитой народ, имелись познания в магии и ремесленных делах, присутствовала развитая культура и религия. Найдя здесь обусловленную географией защиту — обживались и укоренялись.

Видимо похожие процессы шли и с другой стороны гор. Хотя из-за некоторой конкуренции рас жилось там менее комфортно. Но примерно тысячу лет назад земли будущей империи начал объединять великий маг и правитель, которого здесь называли просто — Император. Закончив консолидацию с одной стороны гор, он направил свои взгляды на другую. И уже тогда эти взгляды были недобрыми. Однако сами по себе горы и лес являлись серьёзным препятствием, а короли Амарота яростно сопротивлялись, отчего противостояние протекало вяло и сводилось в основном к маломасштабным военным предприятиям со стороны империи.

Триста лет назад отец нынешнего правителя гномов пограничных гор — Зирген 'Кровавый топор' привёл свой клан в этот край с севера. Гномы давно интересовались этим участком горной гряды и вот, наконец, какие-то внутренние противоречия между кланами послужили катализатором к переселению. Конечно двадцать тысяч гномов не могли просто так взять и фактически переселиться в другое королевство. Всё было согласовано на самом высоком уровне и признано более чем взаимовыгодным.

Почти сразу за гномами к горам с юга пришли эльфы. Как они договорились тогда о столь близком соседстве — одним богам известно.

С этого времени начался расцвет Амарота. Зажатые опасностью со всех сторон гномы, эльфы и люди были вынуждены плотно сотрудничать и сотрудничество это начало быстро приносить свои плоды. Торговля, магические и технические науки, как и общее благосостояние, уверенно пошли в гору.

Но вернёмся к древним руинам и их исчезнувшим обитателям. Датировать древние сооружения точно не смогли. В учёных кругах озвучивались цифры в десять тысяч лет, но кто-то настаивал на двадцати и более. А ведь имелось множество артефактов и даже письменные источники, и не просто надписи на камнях, а самые настоящие книги, защищённые от разрушения особой магией. Но расшифровать иероглифическую письменность не смогли, однако не подлежало сомнению: наука, культура и магические знания древних находились на высоте.

— Исходя из найденных артефактов и некоторых сообщений Артейского оракула... — шагая по дороге и настороженно поглядывая по сторонам, вёл свой рассказ Раммаранг.

— О! Расскажи мне наконец про этого оракула? — оживился Ди на этом моменте.

Увы, молодой человек не знал подробностей, а лишь в общих чертах рассказал, что в главном храме Валенса есть женщина, которая предсказывает события, а иногда даже её устами говорят боги. Но на попытки вытащить из него подробности, Рам хмурился, путался и закончил стандартным — 'обратитесь к Маргусу'.

По старым преданиям и информации, которую приносили торговцы с севера, считалось, что очень давно вся территория континента объединялась властью могучей империи, магическая гильдия которой достигла небывалых высот. Подробности канули влету, но из обрывков следовало, что маги прошлого сотворили страшный ритуал, который вобрал в себя энергию живых существ на немыслимом расстоянии вокруг. В эпицентре сила ритуала оказалась столь велика, что земля на многие сотни километров вокруг навечно стала безводной пустыней.

— Правда это лишь версия северян, пришедшая к нам из-за пустыни, — пояснил Раммаранг.

Подтверждением данной версии служила нежить: при освоении Амарота всё буквально кишело ей. Мертвецы и сейчас остались в некоторых нетронутых подземельях. А нежить, как известно, часто восстаёт из жертв тёмных ритуалов. Пусть на обжитых землях мертвецов основательно вычистили, но они постоянно лезли из пустыни, в том числе встречалась и так называемая 'высшая нежить' — твари, призываемые тёмными магами или же произвольно зарождающиеся в местах плотного скопления обычной нежити. Видимо где-то там, посреди песков, стояли мёртвые города, превратившиеся в исполинские склепы.

Здесь крылся источник дохода для искателей приключений самой разной степени авантюризма. Начиная от команд, которые по заявкам гильдии зачищали от мертвецов пригодные для заселения земли на юге Амарота, заканчивая отчаянными головами ходившими раскапывать города в песках пустыни. И ради чего имелось: от древних осталось весьма много ценных артефактов. Находились предметы, после продажи которых счастливчики могли позволить себе весьма приличную недвижимость.

— Что за предметы такие? — оживился сновидец.

— Да разные, — смутился молодой человек, видимо пойманный на преувеличении, — в основном стремятся найти оружие и магические предметы, например более половины зачарованных колец в Амароте — наследие древних. А остальное... — задумался он. — Да взять хотя-бы облицовочную плитку и мозаику.

— Ты хочешь сказать, — усомнился маг, — можно найти остатки древнего чего-то там, снять с пола кафель и стать на какое-то время обеспеченным человеком?

Раммаранг кивнул и видя скептическую гримасу попутчика пояснил:

— Красота неимоверна, представьте пол похожий на водную гладь, хоть рыб запускай, или потолок словно клубящиеся облака. Я, правда, не видел, мне отец рассказывал, — слегка смущённо пояснил Раммаранг.

— Соберём наш бравый отряд, пойдём в древние руины скручивать унитазы, — посмеиваясь, подытожил Ди.

За беседой об истории Амарота и прочих, не сильно важных вещах, время перевалило за полдень. Шли путешественники быстрым шагом и практически налегке, из-за чего двигались быстро и вышли к своей первой цели раньше планируемого.

Так называемый 'Стояночный лагерь' представлял собой приземистый цилиндр метров двадцати в диаметре и около двух этажей высотой. Сооружение было построено из похожего на гранит тёмного камня. В глаза сновидцу бросились большие блоки внешней стены — прекрасно выравненные и идеально подогнанные.

'У местных мастеров продвинутые технологии работы с камнем, а может работа гномов?' — подумал Ди, разглядывая практически отполированную до блеска стену.

Располагалось здание с краю от дороги на основательно расчищенном от леса пятачке метров сорок на сорок.

— Сделали не так давно, — кивнул Раммаранг на здание, — раньше стояночные лагеря были попроще — просто площадки, обнесённые частоколом. Камень, кстати, брался с развалин неподалёку. Нежити внутри нет, но всё равно почти древнее сооружение, — попытался пошутить он.

— Моя последняя гостиница нравилась мне куда больше твоего 'древнего сооружения', — парировал сновидец. — Кстати, его разобрали и аккуратно собрали, сохранив вид и пропорции?

— Вряд ли, думаю сложили блоки как требовалось и обтесали уже здесь. Стены такие гладкие, чтобы по ним было трудно забраться наверх, — пояснил молодой человек.

Здание имело большие, метра четыре в ширину, арочные ворота. Как объяснил сновидцу Рам, на первом этаже находилось большое помещение для лошадей, если позволяло место в него старались загнать также телеги и повозки. Второй этаж предназначался для двуногих путников, а сверху располагалась ровная, огороженная каменным заборчиком площадка, на которой обычно выставляли дозор.

В лагере планировалось заночевать в эту ночь, но это потом, а сейчас следовало поторопиться. Поэтому заходить внутрь путешественники не стали, а лишь оперативно перекусили на площадке перед строением.

— Рам, — придав голосу серьёзность, начал говорить Ди. — Давай немного определимся с философией нашего похода. Мне предстоит собрать весьма разношёрстную компанию. Думаю, у всех вас уже будет большая часть необходимого опыта и учить вас мне не придётся, да и особо нечему. Во владении мечом, например, ты разделаешь меня 'как бог черепаху'. Это к тому, что вы прекрасно сможете обучать друг друга сами. Более того, помогать вам я намерен лишь там, где на мой взгляд справиться по-другому не выйдет, даже выложившись на полную. Это касается и зачарованного снаряжения, только самое необходимое, по крайне мере пока не запахнет жаренным.

Раммаранг слегка приуныл: за два с небольшим дня, которые Ди пробыл в деревне, по ней уже во всю ходили легенды о зачарованном оружии, которое можно было получить буквально даром, просто застав сновидца в хорошем настроении.

— Но так как боевая мощь нашего отряда на данный момент оставляет желать лучшего... — вздохнул сновидец, — давай сюда свой лук и меч...

Молодой человек просиял, впрочем, предвидя подвох, не особо ярко.

С луком Ди закончил быстро, а вот над мечом сосредоточенно сопел весьма продолжительное время. О том, что Ди реализовывал нечто сложное свидетельствовало не только время процесса, но и пот, проступивший на лбу зачарователя. От Маргуса сновидец знал, что процесс зачарования подчиняется определённой логике, по которой нельзя зачаровать оружие на две стихии одновременно, особенно взаимоисключающие. Но это если действовать, как говорится, 'в лоб'. Комбинации возможны, однако они сильно привязаны к мастерству зачарователя и материалам объекта. Например, плохая идея зачаровывать деревянный предмет на огненный атрибут, как и хрупкие металлы на холод. Сновидец уже успел неплохо потренироваться, прекрасно владел концентрацией и был по местным меркам неиссякаемой бочкой маны, отчего решил наплевать на ограничения и сделать что-то действительно интересное. Правда плевать на себя ограничения не позволяли, но проявив кое-какую хитрость и творческий подход, сновидец смог с ними договориться.

Меч Раммаранга напомнил сновидцу оружие римского легионера, разве что рукоять ощутимо длиннее — добавлено место для хвата второй руки. Да и лезвие не назвать коротким — дань сражения с монстрами. Широкий и прочный. Синеватая сталь выглядела прекрасно: несмотря на отсутствие так называемых высоких технологий, обработка металла находилась здесь на редкой высоте. Даже поверхностные наблюдения показали, что местные мастера ничего не делали спустя рукава. Любая значимая вещь создавалась добротно, аккуратно и на века, что крайне подкупало Ди, уставшего от пластмассовости своего мира.

Наконец он закончил. На этот раз зачарованный предмет обзавёлся не только невидимой магией — на клинке с обоих сторон появилось травление. С одной стороны лезвия сновидец сотворил замысловатыми буквами надпись: 'Честь, Долг, Совесть', а на другую, без зазрения совести, перенёс рисунок со своего пояса. Получилось красиво, правда вряд ли кто-то здесь прочитает написанное на родном ему языке.

— Наверно не очень мудро с моей стороны делать подобное без предварительной тренировки, — произнёс сновидец, протягивая Раммарангу меч. — Но привычка следовать порывам вдохновения сильна и редко меня подводит.

Приняв оружие, Рам долго разглядывал лезвие.

— Это магические руны?

— Нет, самые обычные и даже не руны, хотя... Я нанёс надпись и рисунок чтобы ты мог отличить одну сторону лезвия от другой.

— Зачем, я и так точно знаю это без всяких рисунков и надписей.

— Да... — почесал голову сновидец. — А я старался... Ну да ладно, слушай: лук зачарован на удар молнией средней силы, перезарядка двадцать секунд, можно было сделать и мощнее, но тогда и восстановления магии пришлось бы ждать дольше. Ты подумай на эту тему и следующий лук, если он конечно будет, сделаем более выверенным по мощности и скорости восстановления магии. Как я понял, стреляешь ты средне, поэтому эффект шока электричеством будет кстати: не так важно куда попадёт стрела. А вот с мечом интереснее: на нём сразу три зачарования.

— Три!? — воскликнул поражённый Раммаранг, — но это невозможно!

— Ты дослушай. Одна кромка лезвия бьёт заклинанием 'заморозка', эффект средний, другая сторона заряжена заклинанием 'сполох огня'. Время перезарядки заклинаний тридцать секунд, и они независимы друг от друга. Использовал одно, пока оно перезаряжается, второе остаётся в запасе, необходимо только перевернуть лезвие. Есть и недостаток, возможно даже весомый. А именно, срабатывает магия не при мысленной команде, а при достаточно сильном ударе. Я пытался подцепить ментальный контроль, но отчего-то встретил сопротивление, может из-за сложности магической конструкции. В покое клинок имеет температуру окружающей среды, но температура, думаю, будет сильно меняться при использовании. Так что после боя вкладывать в ножны сразу наверняка не стоит.

— Заморозка и Сполох огня на одном оружии?.. — прошептал Раммаранг. — Так не бывает...

Ди не стал рассказывать, что зачарований на самом деле пять и одно из них вряд ли доступно кому-то из местных мастеров. На клинок был наложен эффект, который он обозвал 'полярная гравитация'. Центр лезвия отталкивал от себя магию и физическое воздействие. Это не только позволяло наложить на кромки клинка противоположные элементы не вызвав при этом резонанса, но и препятствовало его разрубанию.

'А последнее зачарование пусть остаётся для Раммаранга приятным сюрпризом, надеюсь, он о нём никогда не узнает, маны потратил вагон, ну да ладно', — хитро улыбнулся про себя Ди.

— И самый писк, — продолжил сновидец, — вес немного меняется, когда заклинания разряжены. Разрядил одно — минус двести грамм веса, разрядил второе, минус ещё двести грамм. При перезарядке вес возвращается на прежнее значение. Я молодец, правда?

Ди принял вид кота, добравшегося до кувшина со сливками.

У Раммаранга не было слов, он немного боязливо держал меч не решаясь поверить в свою удачу. Далеко не все капитаны королевской армии имели зачарованное оружие. А такое чтобы с двумя эффектами...

— Ну же, опробуй и выдвигаемся. И так полчаса возимся с твоим супероружием.

— С каким оружием...? — не понял Рам.

Ди периодически вставлял непонятные словечки и никогда не объяснял их значение.

Сновидец лишь отмахнулся.

Опробовать зачарование действительно следовало, ведь очень важно знать свои текущие возможности. Молодой человек подошёл к небольшому микритовому дереву у края дороги. Простым рубящим ударом слева — направо, он не очень сильно ударил по стволу сантиметров тридцати в диаметре. Меч вошёл в ствол на половину ширины лезвия. Из места удара вырвался сполох пламени и клубясь охватил дерево, немного не достав охватом по окружности. Мечник, на которого слегка пахнуло жаром, выдернул лезвие из ствола и придирчиво осмотрел место удара. Древесина в разрезе имела вид, как если бы в неё вбили раскалённый в печи клин, кора вокруг места удара выглядела опалённой, но не сильно.

'Воздействие внешнее, слабо проникающее, — оценил результат Рам. — Толстую кожаную броню скорее всего не прожжёт, пластинчатые доспехи тем более. Но можно здорово опалить открытую часть тела, не говоря уже о том, если резануть по голой плоти. Плохо что, если не рассчитать дистанцию удара можно обжечься и самому'.

Развернув лезвие, молодой человек с той же силой ударил по стволу справа — налево. Удар слился со звуком морозного потрескивания. В области вокруг места удара древесина почти мгновенно обледенела. Было видно, что холод неплохо прошёл вглубь ствола. Меч действительно стал ощутимо легче, привыкнув, он сможет различать эту разницу очень точно.

'Удар холодом проникающий, но сквозь доспехи до внутренних органов не достанешь, однако подморозить можно серьёзно. Но доспехи то ладно, главное оба зачарования прекрасно подходят против зверя и магических тварей'.

Раммаранг знал и видел зачарования посильнее, но жаловаться было глупо: два эффекта сразу и со столь малым временем восстановления... Более сильная магия перезаряжалась значительно дольше, да и столь уникальная вещь в его руках... Он и не мечтал о подобном. Молодой человек покосился на сновидца.

— Ты ещё не раз проклянёшь судьбу, что свела тебя со мной, — ехидно улыбнулся маг.

— В этом мире ничего не может гарантировать, что я переживу следующий день. И не важно опасное ли это путешествие или сон в собственной кровати, — ответил Раммаранг словами одного из своих наставников.

'Хорошо сказано, — подумал Ди, — и не только для этого мира'.

Глава 2: Тумаки, тумаки и ещё раз тумаки.

Не сходя с дороги, товарищи удалились от стояночного лагеря примерно на два километра, двигаясь при этом в сторону гор. Наконец сновидец остановился и повернулся к лесу.

— Извини, но здесь я воспользуюсь своим положением мага 'сотого уровня'. Это выражение такое... — наперёд объяснил Ди, собирающемуся что-то спросить молодому человеку.

Вокруг сновидца заклубились волны напоминающие потоки разогретого воздуха. Переливаясь вокруг его тела, они сделали его сначала размытым, а после иллюзорным, почти невидимым. Применив маскировку, Ди легко оттолкнулся от поверхности и воспарил над землёй. При этом он стал не только слабозаметным, но и полностью исчезло ощущение его присутствия. Поманив Раммаранга за собой, 'приведение' не торопясь полетело в глубь леса. Рам поправил свой маскировочный плащ и, стараясь соблюдать тишину, последовал за ним.

Ди, оценив темп, который его спутник мог держать не напрягаясь, прибавил ходу. Раммаранг в свою очередь ловко и привычно перескакивал по корням. Конечно, до эльфов в вопросе быстрого передвижения по лесу ему было далеко, однако сноровка чувствовалась.

Вероятно, из-за того, что путешественники двигались тихо, сновидец был сокрыт магией, а тело молодого человека прикрывал маскировочный плащ, предварительно смоченный убирающим запахи составом, за промежуток времени примерно в полчаса, никаких приключений они не встретили. Вдруг Ди остановился и бесшумно указал рукой куда-то в сторону. Сделав это, он улыбнулся в своей привычной ехидной манере и предательски растворился в воздухе.

Раммаранг напрягся и принялся оглядываться по сторонам. Органы чувств, подкреплённые интуицией бывалого лесного сталкера, сообщили, что со стороны на которую указал маг, что-то приближалось. Неизвестный действовал осторожно, отчего до ушей доносилось лишь едва слышимое посапывание. Не прислушайся Рам специально, точно не расслышал бы его на фоне монотонного лесного шума.

Вынув из кармашка на поясе небольшую склянку, молодой человек переломил её и бросил на землю. После очень тихо подошёл к дереву и прислонившись спиной к стволу, замер, стараясь успокоить учащённое от прыжков по корням дыхание, да и вообще стать невидимкой наподобие сновидца.

От разбитого сосуда моментально распространился сильный и при этом очень приятный запах. Его издавал во время цветения один из видов местных цветов из которого и получали специальную вытяжку. Запах не был резким, но при этом обладал свойством напрочь заглушать все остальные.

За пригорком из вздыбившегося переплетения корней, некто недовольно засопел и остановился. Спустя десяток секунд сопение стихло, уступив место тишине, которую нарушали лишь монотонный шелест листвы и редкие вскрики птиц в высоте. Так прошло несколько минут, как вдруг Раммаранг краем глаза увидел показавшегося из-за корней непрошеного гостя. Напоминающий человека с непропорционально вытянутым телом, монстр, словно паук, полз по корням, медленно и аккуратно переставляя свои покрытые короткой зеленоватой шерстью конечности. Руки и ноги он имел куда длиннее человеческих, а пальцы на его руках напоминали крючья и заканчивались длинными чёрными когтями. Походившая на шар голова сидела на длинной подвижной шее. Монстр шарил по сторонам трусоватым взглядом и принюхивался, то вытягивая голову вперёд, то втягивая её обратно в плечи. Рот выглядел ненормально большим, казалось его намеренно разрезали почти до самых ушей, стараясь создать жуткую ухмылку. Ко всему, если поставить 'эту прелесть' в полный рост — получится истукан добрых двух с половиной метров ростом.

В голове Раммаранга закрутилась необходимая для сражения с тварью информация:

'Лесной душитель', предпочитает нападать из засады, ломать шею или душить свою жертву. Одиночка. Предпочитает скрытые внезапные атаки, в каком-то смысле труслив. Перед превосходящими силами предпочитает ретироваться. Что же делать? Может стоит раскрыть себя и попытаться отбить желание атаковать, повертев мечом перед его мордой? Сомнительно: я один, а тварь быстра и ради сытного обеда пойдёт на определённый риск, только потеряю преимущество внезапности'.

Немного успокаивало то, что рядом находился Ди. Вряд ли он даст погибнуть, но и вмешиваться без крайней необходимости похоже не собирается. А может хочет проверить навыки спутника вот таким вот крайне эффективным способом.

Толковые и не очень мысли тем временем возникали в голове одна за другой:

'Стрельнуть из лука? Пока буду доставать и натягивать — заметит, да и могу не попасть. Бежать? Нет, скакать по корням плохой вариант, лучшее что у меня есть в данной ситуации мой навык 'Разрез'.

Монстр тем временем осторожно крался вперёд, оставив молодого человека за своей спиной. Это чудо, что его до сих пор на заметили — маскировка даруемая плащом далека от идеала.

Раммаранг потянул руку к рукояти меча, от этого движения эффект маскировки ослаб и монстр, уловив боковым зрением изменение, развернулся в его сторону. Раммаранг, немедля более, молниеносно швырнул 'Разрез' в голову противника. Увы, душитель успел частично уклониться и удар пришёлся по его левому плечу, разрезав кожу и ткани. Царапина не более. Монстр взвыл от боли и больше на рефлексах чем осознанно, мощным прыжком ринулся на противника, занося правую руку с длинными чёрными когтями. Рам, имея за спиной дерево, интуитивно подался навстречу, стараясь уйти под занесённую лапу твари и одновременно выставляя меч для колющего удара в грудь. Это ему большей частью удалось, два тела столкнулись и тут произошло непредвиденное.

Магия вообще штука тонкая и часто ведёт себя непредсказуемо: меч, расценив вхождение в упругую плоть как сигнал к действию, активировал заклинания на обеих сторонах клинка. В таких случаях возможно либо полное взаимное поглощение противоположных стихий, либо их резонанс, грозящий разрушить зачарованный предмет. Но полярное зачарование по центру сделало своё дело, направив эффект резонанса в разные стороны. Результат получился неожиданным: в месте вхождения лезвия произошёл самый настоящий взрыв, отчего тушу твари с громким хлопком разорвало на две части! Раммаранг же отлетел и больно ударился спиной о дерево, благо наплечная сумка и доспехи ощутимо смягчили удар.

— Ты как? — откуда-то сверху послышался голос Ди.

— Вроде кости целы, — простонал Раммаранг, 'стёкший' по стволу на пятую точку и теперь пытающийся подняться.

Благо он рефлекторно поджал голову и не треснулся затылком об ствол.

Ди опустился на землю и снова стал видимым. После придирчиво осмотрел лежавшие недалеко друг от друга части душителя.

— М-да, непредвиденные последствия, — задумчиво-виновато, пробормотал он.

Рам постанывая поднялся, руки и спина сильно болели от ушиба, но боль постепенно стихала, да и в целом молодой человек отделался лёгким испугом. Он стряхнул с себя ошмётки монстра, быстро достал из пояса какую-то склянку и принялся обрызгивать запачканный тёмной кровью плащ и броню под ним.

— Надо уходить, — волнуясь, обратился Рам к сновидцу, — запах крови быстро привлечёт новые проблемы.

Ди на это согласно кивнул и спросил:

— Точно не требуется помощь? Могу залить порцию жизненной энергии?

— Всё в порядке, немного ушибся, терпимо. Этот взрыв, это специально?

— Нет, — поняв вопрос, ответил Ди, — считай приятным бонусом. В путь, мы близко к цели, а время не ждёт.

Рам, прихрамывая, убрал меч и сноровисто срезал небольшим кинжалом когти на руках и ногах монстра и после, уже достаточно бодро, поспешил за безмятежно воспарившим сновидцем.

Отойдя от места схватки метров на двести, путешественники вышли на внушительного размера поляну. Точней, не поляну, а место где земля бугрилась заметно меньше и не наблюдалось исполинских деревьев. При этом сама 'поляна' немного возвышалась над общим рельефом, а почти по центру её высилось нагромождение заросших мхом крупных камней.

Оглядывая окружающее пространство, Ди не сильно уверенно произнёс:

— Я не чувствую поблизости опасности, так что, пожалуй, можно разделиться. Само-собой это не повод расслабляться. Ищи на этом пятачке что-то вроде входа, наша цель под землёй.

Сновидец опять воспарил над землёй и неспеша полетел по дуге, рассматривая в процессе землю, Раммаранг же побрёл в противоположную сторону. Не успел он пройти и пятнадцати метров, как явно нашёл необходимое. Между двух вросших в землю каменных блоков, расположилась дыра метров двух в диаметре, она неприветливо зияла темнотой и отдавала сыростью. Найденный спуск полого уходил под землю, а края его поблёскивали беловатой слизью. Обнаружив требуемое, молодой человек не рискнул кричать и замахал Ди руками. Тот, заметив активность, быстро подлетел, опустился рядом и принялся изучать обнаруженный вход.

— Есть соображения? — обратился он к Раммарангу.

— Есть, — кивнул Рам, глядя на испачканные липкой слизью камни. — Я знаю, что это такое и лезть туда самоубийство. Это нора Сумеречного слизня.

— И что за зверь такой? — поинтересовался сновидец.

— Червяк метров десяти в длину и шириной ровно с этот вход. Он состоит из чего-то вроде желе, и оно может быть как твёрдым, вроде каучука на колёсах телег, так и податливой массой похожей на слизь. Сейчас его поблизости нет, медальон бы реагировал, — указал Раммаранг на подвеску на шее. — Но насчёт там, — кивнул он в темноту норы, — ничего сказать не могу. По сути, я ни разу толком с этим монстром не сталкивался. Слизни почему-то не сильно любят приближаться к опушке, а когда мы заходили глубоко в лес и медальон реагировал на что-то большое, то сразу уходили из опасного места. А на слизня он реагирует издалека, ведь тварь во многом магическая. И к тропе Слизни не подходят, магия их отпугивает. Хотя слышал, что, если этот монстр кого-то преследует, плевать он хотел на ухищрения. В общем, если полезем в этот лаз, а нас встретят изнутри или догонят снаружи, это всё равно, что заказать ему ужин в таверне.

— Понятно, — кивнул сновидец и осмотрел площадку. — Если лезть вниз нельзя, то будем копать!

— Копать что? — удивился Рам.

— Скорее куда, — ответил Ди.

До сегодняшнего дня Раммаранг видел непостижимую магию лишь один раз в жизни и связана она была с человеком, который сейчас стоял перед ним. Сегодня он видел подобное во второй раз, правда не столь эффектно, но всё равно в голове не укладывалось.

Оглядевшись, Ди отошёл к краю поляны, повернулся к её центру и вытянув руку пред собой, сосредоточился и напряжённо замер. Земля под ногами задрожала, а после внушительный её кусок с треском оторвался от поверхности. Плавно манипулируя руками, сновидец переместил блин около десяти метров шириной и пяти толщиной на край поляны, после чего аккуратно опустил его на землю.

Наблюдавший за процессом Раммаранг подметил, что под метровым слоем земли и корней, масса состоит в основном из целых и не очень каменных блоков. Не простая эта площадка, а явно место расположения какого-то древнего строения.

Закончив с манипуляцией, Ди подошёл к краю созданной ямы, туда же направился и молодой человек. Утрамбованные временем стенки и не думали осыпаться, однако на дне образовавшегося котлована товарищи увидели лишь мешанину блоков, камней и земли. Не удовлетворившись результатом, сновидец опять отошёл в сторону и повторил процедуру, подняв со дна ещё один 'блин' поменьше, который осторожно опустил рядом с первым. Цель была достигнута, пол обширного подземелья впервые за тысячелетия увидел свет.

Напряжённо выдохнув, сновидец обратился к Раммарангу:

— Верёвка есть?

Молодой человек утвердительно кивнул.

— Если не собираешься прыгать вниз, вяжи и спускайся, — предложил спутнику Ди. — На вид стенки плотные, до ближайшего дождя продержатся.

На это предложение Рам достал из рюкзака моток невесомой бечёвки с мизинец толщиной. Верёвка была не простая и могла выдержать троих людей его веса. Привязав один из её к крупному корню с краю ямы, он бросил сложенный кольцами моток вниз.

То ли благодаря удаче, а может повинуясь внутреннему чутью, Ди очень удачно снял потолок с центра подвала древнего строения и сейчас Раммаранг критично осматривал пятиметровую дыру в толстых каменных перекрытиях. Чувство опасности, которое обычно безошибочно, хотя и не особо конкретно, предупреждало о вредных для здоровья приключениях, молчало. Закрепив верёвку, Рам принялся аккуратно, стараясь не вызвать осыпи, спускаться вниз и спустя полминуты осторожно спрыгнул на усыпанную толстым слоем пыли поверхность. Тут же, рядом с молодым человеком, плавно приземлился Ди.

В первую очередь Раммаранг оглядел потолок. Полуметровые плиты перекрытия словно разрезало по ровному шву, при этом четыре державшие потолок колонны оказались нетронутыми и добросовестно выполняли свою функцию. Похоже обвала не предвиделось.

'Какова же магическая сила этого человека?' — оценив проделанное, подумал про себя Рам.

Сейчас товарищи находились в цилиндрическом помещении метров тридцати в диаметре, часть потолка по известным причинам отсутствовала. Сам потолок был высоким, метров трёх высотой и состоял из массивных каменных плит. Его, отступая от стен метров на семь, поддерживали четыре каменные колонны. Огляделись. Солнце всё ещё стояло довольно высоко, отчего солнечные лучи до мелочей высветили покрытый залежалой трухой пол. В стене, друг напротив друга, темнели арки неразведанных проходов.

Сжав ладонь в кулак, сновидец спустя секунду разжал его и выпустил на волю слепящий шарик — светлячок, который тут же осветил всё то, до чего не смог добраться солнечный свет. Вызванный светлячок послушно завис над плечом мага, паря в полуметре над его головой.

Раммаранг завистливо вздохнул: почему-то именно шарик света, а не перемещение многотонных масс земли, вызвал у него сожаление об отсутствии магического таланта.

Ди неторопливо направился в сторону одного из проходов, свет призванного светлячка ярко осветил сыроватые стены из крупных, грубо вытесанных блоков твёрдого камня. Зайдя внутрь, исследователи подземелья попали в просторный коридор метров десяти в длину, где пахло плесенью и сыростью. В конце прохода оказалось прямоугольное помещение, достаточно обширное, хотя и значительно меньше центрального зала. Его потолок подпирала одинокая массивная колонна.

Рам внимательно осмотрел пол и стены, но кроме бугрящейся местами трухи, ничего примечательного под ногами видно не было.

'Эх, надо бы тщательно просеять весь этот мусор', — удручённо подумал молодой человек, но озвучивать мысль не стал.

Сновидец развернулся и не торопясь зашагал обратно в большой зал. Раммаранг, не обладая собственным источником света, вынужден был последовать за ним. Подойдя ко второму, ещё не изученному проёму в стене, путешественники обнаружили ведшую вниз пологую лестницу. И что неприятно, на ступеньках виднелась застывшая беловатая слизь.

Вопросительно посмотрев на молодого человека, Ди предположил:

— Хм, вероятно эти ребята приползали сюда снизу, но не нашли нечего интересного. Возможно, предпочитают глубину нижних этажей, куда ведёт как данная лестница, так и нора на поверхности. Предложения есть?

Раммаранг же, вместо предположений, тихо достал из ножен свой висящий на поясе меч.

Сновидец, не торопясь, но решительно, начал спускаться по каменным ступеням вниз, молодой человек направился следом. Пройдя с десяток метров пологой лестницы, товарищи вышли на второй ярус подземелья. Он выглядел точной копией первого, разве что сюда на порядок меньше проникала влага: стены и пол выглядели совершенно сухими. На полу также не наблюдалось ничего интересного, всё те же труха и пыль. Но имелось отличие, камни одной из стен были выбиты и открывали уходивший куда-то вверх лаз метров двух в диаметре. В прочем, куда именно вела дыра в стене было очевидно. Повсюду в мусоре виднелись прочерченные борозды и свежая липкая слизь. Особенно явно следы вели в проход на противоположной от них стороне. Ди уверенным шагом направился к неисследованному проходу, приблизился, остановился и какое-то время вглядывался в темноту.

— Рам, не мог бы ты дать мне свой лук, колчан со стрелами и плащ, они тебе пока не понадобятся. Да и рюкзак с поклажей можно снять, а то только мешаться будут, — закончив созерцание прохода, произнёс сновидец.

Молодой человек не стал задавать вопросов и быстро проделал требуемое. Ди взял у него снаряжение, шагнул в проход и пройдя по нему пару метров, положил на пол лук, поверх уложил колчан и небрежно сложенный маскировочный плащ. Затем запустил руку под подол своего плаща и с треском оторвал от рубашки длинную полоску ткани.

— Думаю этого хватит, мы же с тобой приличные люди? — подмигнул он Раммарангу.

Тот явно не понял суть проделанного. Сновидец тем временем отошёл к стене и с самым безмятежным видом поудобнее устроился на его рюкзак. Светлячок от плеча мага устремился к центру зала, завис и, многократно усилившись, ярко осветил просторное помещение.

Улыбаясь как готовый напроказничать кот, Ди жестом руки указал на зияющую в стене дыру. Оттуда медленно выползало десять метров полупрозрачных неприятностей.

* * *

Юю очнулась от тихого повизгивания, сознание возвращалось медленно, словно всплывало с большой глубины. Наконец, немного придя в себя, она попыталась открыть глаза, но это простое действие не вышло совершенно. Также отчего-то мучительно тяжело давалось дыхание: воздух прорывался в тело тонкой струйкой. Эльфийка глубоко и со свистом вздохнула и, хрипя, принялась выкашливать комки слизи. Дышать почти сразу стало значительно легче.

Откашлявшись, девушка попробовала приподняться, что не получилось: тело словно приклеили к поверхности. Она чувствовала, что спиной прислонена к чему-то холодному, а руки раскинуты в стороны вдоль непонятной пока вертикальной поверхности. Юю сделала ещё одну попытку открыть глаза и опять безрезультатно, они были то ли заклеены, то ли залеплены чем-то сверху.

Пытаясь проанализировать своё состояние, пленница принялась шевелить разными частями тела.

'Руки зафиксированы крепко, ноги? Ага, правая чуть двигается. Голова?'

Растягивая и разрывая что-то липкое, она с трудом оторвала голову от подбородка. Визг и ворчание рядом усилились.

Повертев головой, Юю немного успокоилась и попыталась вспомнить предшествующие события:

'Побег, лес, сумеречный слизень, темнота. Странно, я представляла себе жизнь после смерти немного по-другому... — подумала она и сделала нехитрый вывод: — По-видимому я ещё жива'.

Боль в затёкшем теле ясно свидетельствовала в пользу данного предположения.

Отложив радости по поводу весьма позитивного открытия, девушка попыталась сориентироваться. Кроме повизгивания, даже сквозь закрытые глаза, левее различалось слабое мерцание.

'Ладно, продолжим!' — решила пленница и принялась извиваться, пытаясь вырваться из клейкого плена. Туловище немного поддавалось, но руки казались приклеенными к стене накрепко.

Обнаружив что может достать головой до плеч, Юю попыталась стереть налепленную на лицо липкую массу. С трудом это получалось: желеобразная плёнка кое-как, но стягивалась с кожи. После нескольких минут мучений, наконец, удалось разлепить глаза и оглядеться.

Справа от неё, метрах в пяти, на полу лежал Варган — зверь напоминающий волка, только крупнее и куда опаснее. Он был жив, но основательно приклеен к полу слизью, отчего не мог даже толком пошевелиться, лишь жалобно повизгивал и дёргал лапами. Слева, источая слабый свет, валялась трёхметровая туша лошади. Мёртвое животное приглушённо светилось серебристой белизной, а из головы его торчал длинный костяной рог.

'Звёздный единорог', — без труда опознала погибшего пленница.

Единороги были редкими, разумными и благородными животными. Один из немногих мирных обитателей Великого леса. Что не лишало их возможности постоять за себя. Однако именно этой особи не повезло: животное стало жертвой Сумеречного слизня и погибло. Вероятно ему менее повезло с 'транспортировкой'.

А чуть впереди, прямо перед Юю, возвышалась пирамида подрагивающих полупрозрачных шаров сантиметров тридцати в диаметре. Девушка вздрогнула и всё поняла: заботливые родители приготовили еду для ещё невылупившегося потомства. И если она не вырвется, её будут пожирать заживо, и, что особенно неприятно, будут делать это медленно.

Осмотревшись и оценив своё положение, эльфийка опять принялась извиваться, но быстро выдохлась и остановилась, решив успокоиться и прийти в себя — её всё ещё слегка мутило после пробуждения. Сейчас она сидела на полу с вытянутыми вперёд ногами, туловище было прислонено к стене, руки наростами слизи накрепко приклеены к камню, тоже со спиной и левой ногой. Снаряжение? Лук потерян, рюкзак и колчан вроде на месте, ещё есть кинжал на поясе, но по ощущениям слизь там затвердела и превратилась в плотную однородную массу.

Собравшись с силами, Юю резко подалась вперёд, застёжки на камзоле натянулись. Похоже это меленький, но шанс. Извиваясь словно червяк, она изо всех сил попыталась вылезти из одежды, которая, на её счастье, была приклеена к камню, но не к телу.

'Ну почему эти застёжки такие прочные!?' — безмолвно вскричала пленница.

Из тёмного коридора донеслись слабые звуки. Варган завизжал ещё отчаяннее и стал, к тому же, тихо порыкивать.

— А-а-а-а-а! — не ожидая нечего хорошего, девушка взялась за своё освобождение всерьёз.

Проявляя нечеловеческую силу, она что есть мочи подалась вперёд. Прекрасные золотистые волосы болезненно, целыми прядями, начали рваться, благо к стене приклеился лишь поверхностный их слой. Наконец, верхняя костяная застёжка камзола не выдержала и с непривычно громким хрустом переломилась, за ней другая, тело подалось вперёд, руки болезненно вывихнулись и натянулись.

'Это ничего, ещё немного!' — терпя боль, предприняла новый рывок эльфийка.

Дёргаясь, Юю вылезла из приклеенного к камню камзола словно насекомое из старого хитина. Тяжело отдышалась. Вдруг впереди, в проходе, вспыхнул яркий свет.

'Не знаю, что это, но явно не к добру!' — заключила она.

К тому же, девушка всё ещё была приклеена к полу пятой точкой и левой ногой, однако штаны сидели не так плотно как камзол. Но легче сказать, чем сделать, ноги ведь не резиновые, а ком слизи на левой ноге застыл до почти каменной твёрдости.

Вырвав из ножен кинжал, эльфийка аккуратно, но быстро, от пояса до сапога разрезала штанину на правой — относительно свободной ноге, чем освободила её полностью. Прокрутившись к стене и схватившись за приклеенный к камням камзол, она с усилием вытянула из капкана левую ногу. Правда штаны и один сапог так и остались в клейком плену.

'Уф, полдела сделано, хотя какие полдела...' — обрадовалась и тут же расстроилась Юю.

Она стояла обнажённая в одном сапоге и непонятно где. Даже кинжал в руке добавлял ей очень мало уверенности. Волна стыда прошла по её телу: Юю была мужественная и отчаянная, но очень приличная девушка. Отбросив стыд, как совершенно неподходящее ситуации чувство, она посмотрела в проход. В нём, дальше, виднелся свет, а ещё доносились самые разные звуки и человеческие голоса!

'Быть не может!'

Панически соображая что делать, Юю распорола кинжалом кожу приклеенного к стене камзола и ткань наплечного мешка за ним, но ничего полезного для боя в нём, само собой, на оказалось. Стрелами без лука не покидаешься, а помятую провизию складывать было некуда.

'Ну и дела...' — подытожила эльфийка своё положение.

После опять посмотрела в сторону прохода.

'Кто это может быть? — дивилась она. — Кто полезет в логово Сумрачного слизня? Искатели приключений? Бред: отряд в здравом уме предпочтёт расправиться со слизнем на поверхности и уже после лезть в его логово. Если они встретились с ним внутри, то без пяти минут трупы. Может это спасательный отряд, направленный за мной? В принципе узнать моё местоположение с помощью магии возможно, но сложно. В любом случае отсиживаться здесь не самый лучший вариант!' — рассудила Юю.

Осторожно подойдя к Варгану, эльфийка уверенным движением вогнала ему кинжал в глаз: предосторожность сейчас не будет излишней. После, стараясь не шуметь, прижимаясь к стене туннеля, поковыляла к свету.

'Я в подвале одних из многочисленных древних руин разбросанных по лесу, — поняла она, не торопясь двигаясь по проходу. — Может ли здесь сидеть нежить? Это вряд ли, слизни наверняка тщательно почистили гнездо. Их ведь было двое! Ох, вот так куча драконьего дерьма на мою голову'.

Выходя к свету, Юю не забыла поправить свои потрёпанные длинные волосы. До пленения они были заправлены за ворот камзола, но всё равно пострадали, ведь она чуть не содрала скальп освобождая голову.

Девушка почти вышла в основной зал и о чудо: перед входом лежала какая-то ткань, лук и колчан со стрелами.

'Может я всё-таки умерла или сплю, ведь так не бывает?' — поразилась она находке.

Несмотря на некоторую контуженность, Юю ещё во время движения по туннелю поняла, что впереди идёт если не битва, то некое активное действо и сейчас грохот и вибрация сильнейшего удара подтвердил это предположение. Глядя в зал, она увидела, как некий человек перекатом отскочил за колонну, спасаясь от пытающегося боднуть его слизня. Тот ударился в каменный столб головой, отчего та нехорошо заскрежетала, но выдержала. С боку раздался весёлый голос.

— Рам, если он собьёт ещё одну колонну, ты держись лучше ближе к стене, сдаётся мне потолок не выдержит.

Сражающийся со слизнем человек страдальчески посмотрел в сторону голоса и быстро побежал по дуге заходя во фланг противника.

Юю схватила свёрток ткани и полоску тонкой светлой материи словно сорока блестящий предмет. Ткань оказалась простым рейнджерским плащом, какими обычно пользуются люди.

'Это хорошо, — оценила эльфийка находку, — ткань плотная, нечего щеголять своими прелестями перед незнакомыми мужиками!'

Одеваясь и подпоясываясь, она нашла время ещё разок покраснеть. После, схватив лук и нацепив на пояс колчан со стрелами, принялась судорожно соображать, что делать дальше.

— Если ты закончила прихорашиваться, рекомендую помочь вон тому парню в зале. А то гляди после него этот 'бойкий холодец' займётся тобой... — раздался тот же голос, что двадцать секунд назад советовал молодому человеку беречь опоры потолка.

Понимая, что её присутствие не тайна, Юю отбросила крутившиеся на языке вопросы и вышла из прохода, тут же зажмурившись от яркого света.

Слизень, несмотря на специфическое строение тела, был способен развивать скорость бегущего человека. Слабая его сторона заключалась в медленном разгоне и в невозможности быстро менять направление, что на полную использовал сражающийся с монстром человек. Тем не менее, дела мечника по мнению эльфийки были плохи, ведь сильная сторона данного вида в устойчивости к физическому урону. Против этого противника по-настоящему эффективно лишь зачарованное оружие и специальные реактивы.

Молодой человек, сражавшийся с Сумеречным слизнем был молод, очередной раз отпрыгнув с пути разъярённого монстра, зашёл сбоку и ловко прочертил по телу противника длинную беловатую полосу, углубив лезвие в тушу почти на половину. Слизень при этом яростно дёрнулся.

'Зачарованное оружие — подметила Юю, — да ещё и на холод! Пожалуй, это шанс!'

— Он так будет его два часа ковырять, — заметил голос сбоку.

Эльфийка оглянулась. Прислонившись спиной к стене, на походном мешке сидел мужчина лет тридцати. Внешность приятная, но какая-то не местная что ли. Одет он был в простой, но элегантный плащ из чёрной материи и выглядел столь спокойным и безмятежным что...

'Он идиот! — подытожила увиденное Юю. — Или заклинатель который знает, что бесполезен в этом бою, но откуда такое спокойствие? Бывает с искателями приключений ходят не боевые маги с особыми талантами вроде обнаружения нежити, может этот из таких? Но почему их всего двое? Остальные погибли?

Она огляделась в поисках поверженных тел.

Зал ещё раз тряхнуло, на этот раз монстр ударил в боковую — дальнюю колонну. Молодой человек вовремя отскочил и ловко чиркнул тело слизня ближе к голове, оставив новую морозную полосу. После быстро побежал в сторону Ди и Юю. Враг, огибая колонну, пополз за ним.

— Эй, эй, зал и так маленький, не надо его сюда тащить! — в панике закричала девушка.

'Может спрятаться в проходе или попытаться убежать? Нет, плохая идея, если эти двое не бегут, возможно мы здесь заперты', — замелькали мысли в голове Юю.

Не раздумывая далее, она вскинула простой, но добротный лук, выхватила стрелу и, положив снаряд на тетиву, отправила его в голову монстра. Действие довольно бесполезное, но и бездействовать не следовало. Сверкнула вспышка электрического света, слизень на секунду остановился, но, быстро оправившись, пополз дальше.

'Зачарованное оружие! — удивлённо приподняв брови, взглянула на лук Юю. — Простоват, подобное редко зачаровывают, может кто-то практиковался на нём? Нет, зачарование явно не уровня ученика'.

— Барышня вы слишком много витаете в облаках, — пробурчал сидящий у стены мужчина, неотрывно следя при этом за боем.

Зал тряхнул новый удар, каменная колонна нехорошо затрещала. И это при том, что одна из четырёх опор уже лежала грудой блоков на полу подземного зала.

Незнакомец тем временем продолжил:

— Магия на луке восстанавливается где-то двадцать секунд, думаю, если вы синхронизируетесь дело пойдёт лучше. Эту тушу и настоящей молнией не убьёшь, но, видимо, электричество ненадолго парализует нервную систему слизня.

'А наблюдательности ему не занимать, — подумала Юю, — может он не такой уж и бесполезный?'

Молодой человек тем временем добежал до очередной колонны, подождал пока слизень немного заползёт за неё, и резко уйдя назад и в сторону, оставил очередной морозный порез на теле противника.

— Его зачарование перезаряжается ровно тридцать секунд, — прокомментировал наблюдатель. Затем, подняв голову к потолку, добавил: — Через два часа стемнеет, мы так даже чаю до темноты попить не успеем.

'Нет, точно идиот!' — сделала нехитрый вывод эльфийка.

— Ты готов? — звонко крикнула она Раммарангу.

— Да! — отозвался тот.

Юю молниеносно всадила стрелу в переднюю часть твари. Сверкнула электрическая вспышка. Слизень ненадолго замер.

Вдруг Рам резко сменил направление и, словно скользя по льду на высокой скорости, проехал вдоль почти всей длины слизня, оставив дымящийся холодом разрез на теле противника.

'Боевой навык! — приподняла брови эльфийка. — А он не плох для своего возраста'.

— Как тебе твой новый пояс? — вставил сидящий, — между прочим часть моей рубашки... — состроил он грустную мину. — А бегающего от слизня юношу зовут Раммаранг, но большинство называют его просто Рам, чем я с превеликим удовольствием пользуюсь.

Раммаранг, в очередной раз воспользовавшись отлаженным трюком с колонной, черканул слизня по туше, полыхнуло огнём и забулькало, как если бы раскалённое лезвие погрузили в ведро с водой. Но особого урона тварь не получила и более того, видно было, что рана быстро затягивается.

'Что за оружие такое?! — подивилась Юю. — Или у него второй меч?'

Оставив этот вопрос на потом, девушка громко прокричала:

— Рам, лук перезарядился, и я вижу, что он замедляется. Попробуй зайти с другого бока, ты готов?

— Да, стреляй как зайдёт за колонну!

Последовала связка из парализующего выстрела и ещё одного морозного разреза.

Усевшийся у стены 'бездельник' прокомментировал:

— Сдаётся мне, температура этой твари не должна опускаться ниже определённого порога. То есть она холоднокровная как ящерица и остывая сильно замедляется.

Юю с интересом посмотрела на говорящего и провела рукой по стрелам в колчане. Одеваясь, она не стала крепить его за спиной, а перехватила ремешком талию, так, чтобы колчан удобно висел на бедре.

'Семнадцать штук, должно хватить', — на ощупь определила количество стрел эльфийка.

Выстрел, разряд электричества, удар холодом, выстрел, разряд, удар холодом, снова и снова. Колчан почти опустел, но лучнице с мечником уже даже не требуется перекликаться. Последняя стрела, выстрел, разрез — и вот слизняк уже ползёт со скоростью своего безвредного миниатюрного аналога.

Юю расстреляла все стрелы и теперь могла лишь тревожно наблюдать за запыхавшимся Раммарангом, который кружил вокруг ослабевшего монстра и по откату кромсал зачарованным оружием его полупрозрачное тело.

— Я думаю победа засчитана, — заметил главный зритель и комментатор в одном лице, — кстати, меня зовут Ди.

Повернувшись к эльфийке, он приподнял перед ней несуществующую шляпу.

Слизень замер. Рам незамысловато, но как-то с опаской, колющим ударом вогнал лезвие в полупрозрачную тушу по самую рукоять, но ничего не произошло. Вынув меч, он с силой рубанул по дуге, оставив длинный морозный порез.

После, молодой человек оставил неподвижного врага и устало подошёл к сновидцу и эльфийке. Подойдя, застенчиво и немного удивлённо, принялся переводить взгляд между Ди и Юю.

— Может всё-таки представишься? — обратился Ди к девушке, — а то он, — сновидец указал пальцем на Раммаранга, — может потребовать свой плащ обратно. Лук, так и быть, пока оставим.

— Меня зовут Юю, — чуть вспылив на предложение оставить её без одежды, ответила девушка. — Но тут же расслабилась, поняв шутку и ситуацию.

— Какое замысловато имя! — вскинул руки Ди. — Но я его точно запомню.

— С какой второсортной таверны ты притащил сюда этого шута? — подбоченившись, спросила Юю у Раммаранга. — И что вы здесь вообще делаете?

Заданный вопрос заставил Раммаранга призадуматься, в голове закрутилось:

'Сказать, что перед ней легендарный маг... Ну уж нет: могут следом записать в идиоты, может выдумать что-то, но что?'

Сновидец тем временем развлекался как мог:

— Я командир группы искателей приключений — 'Без штанов, но в ботинке'. Добро пожаловать в наши ряды!

Юю покраснела и краем глаза заметила, что Раммаранг также зарумянился.

— Впрочем, название можно сменить, — продолжил дурачиться Ди. — И, кстати, у нас гости, — рукой указал он куда-то за их спины.

Юю и Раммаранг обернулись и одновременно застонали от увиденного: из проёма в стене в подземный зал бесшумно вползала туша второго слизня!

* * *

Гимариор стоял перед огромным подземным озером. Гномы пограничных гор разведали всего несколько подобных озёр, но это, вероятно, было самым большим. Водная гладь тянулась через исполинского размера пещеру более чем на два километра. Мощный фонарь Ги шарил по поверхности воды, перескакивая на потолок и стены. Но стоило ему направить луч света вдаль, как тьма не раздумывая пожирала его. Ручей, по руслу которого он пришёл сюда, втекал в подземный водоём здесь же, своим крохотным потоком подпитывая общую массу воды.

Озеро нельзя было обойти кругом или прогуляться по его берегам, пологий пятачок, на котором сейчас стоял гном, был единственным удобным подходом к воде и имел не особо большой размер — шагов сто с небольшим. А дальше вода сливалась с отвесными стенами и передвигаться вглубь можно было только вплавь или на лодке. Плаванье представлялось занятием сомнительным, а лодки у Ги не было. Хотя что жаловаться, даже такой участок удобного берега являлся большой удачей. Кстати, а откуда Ги знал примерные размеры озера? Ну он же изобретатель в конце концов: специальные насадки на фонарь превращали его в подобие лазера, который, конечно, ничего не резал, но вот светил очень далеко.

Несколько дней назад Гимариор сделал в этом месте важные приготовления и важными они были не только с его личной точки зрения. Обычно задумки мастера не приносили какой-либо материальной выгоды, из-за чего не особо приветствовались или, хуже того, осуждались соплеменниками. Вот такие они гномы — сплошная практичность. Однако в этот раз целью являлся редкий и ценный монстр, отчего в случае удачи предвиделась ощутимая финансовая выгода. Ведь во многом благодаря полной самоокупаемости его деятельности, Ги прощали большую часть странностей и причуд. Ведь он не только мог обеспечить себя, но и помогал родным ценными и редкими материалами.

Три дня назад он пришёл в это место с целью порыбачить и закинул снасти, а сегодня настало время их проверять! И целью рыболова являлась не какая-то там 'Подгорная форель', а редкая рыба 'Небесный хирист'.

Гимариора всегда возмущало название этого монстра: какой же он 'Небесный'!? 'Парящий' или 'Летающий' — вот оно, подходящее название. Ведь желаемая рыба жила в воде и предпочитала из неё не высовываться, но мигрируя, могла летать по воздуху исследуя подземные туннели.

'Ох уже эти гномы, — возмущался про себя мастер, — все что летает у них небесное'.

Осуществляет свои путешествия Небесный хирист довольно хитро. В особом отделении своего тела эта рыба держит балласт в виде горсти камней и заглатывает обычно те, что поменьше и потяжелее. И мало того, что Хиристу имелось где подобные камни поискать, так он ещё обладал особым чутьём на минералы. Поэтому поимка этого монстра — шанс получить редчайшие руды, пусть и не в особо большом количестве! И это далеко не всё: в теле этого вида формируется особая кость, которая ливитирует без всякого зачарования, именно она и позволяет Хиристу летать. Закончив поиск нового места обитания, монстр отгрызал от стен пещеры нужное количество камней и 'набрав вес' погружался в воду.

Здесь кроется некоторая трудность добычи данного монстра, ведь зубы у него ещё те! Поэтому для ловли годится только зачарованная на прочность мифриловая струна или подобные ей материалы. Как итог подобная рыбалка занятие дорогостоящее, да и нужная рыбка в первом попавшемся водоёме не водится. Но Гимариор вожделенно желал эту кость и её ему требовалось очень много, возможно даже жизни не хватит для сбора необходимого количества. Однако он упорно копил редкий материал, и причина подобного упорства крылась в том, что у мастера была мечта.

'Как они это делали? Если бы только расшифровать руны!' — возникла в его голове навязчивая мысль.

Чтобы поднять в воздух даже самый маленький вариант спроектированного Гимариором воздушного корабля, необходимо было двести килограмм кости Небесного хириста. Цифра запредельная, скорее даже фантастическая. Нет, можно, конечно, зачаровать на левитацию и другие материалы, те же кости многих птиц подходили для этого, но в Рамтеросе маги с подобной специализацией отсутствовали, а отправляться с таким запросом в столицу людей Валенс без бочонка золота было просто глупо.

'Ну хорошо, поднимусь я в воздух сбросив балласт, а спускаться как? Магия земли? Так я ей не владею, да и неудобно это, наверно придётся полагаться на воздушные турбины'.

Подобный диалог гном вёл сам с собой минимум раз в неделю, но сейчас обнаружив, что вздыхает и охает не в самом подходящем месте, оставил терзания и перешёл к делу.

В каменный берег были вбиты металлические колышки, к колышкам привязана тонкая мифриловая нить, что почти отвесно уходила в тёмные воды подземного озера. Глубина здесь ещё та, да и вода ледяная. На конце нити крепился прочный крючок с наживкой из пещерного моллюска. Учебника по ловле подземной рыбы не существовало, а местные умельцы не спешили раскрывать свои секреты, так что оптимальная наживка долго подбиралась методом проб и ошибок.

Гимариор вытащил первую снасть, крючок был пуст, наживка отсутствовала. И это хороший знак, сама она вряд ли могла куда-то пропасть, значит обитатели в озере есть. Насадив наживку по новой, он прошёл по берегу метров двадцать и занялся второй леской, аккуратно вытягивая её из воды. Вдруг 'струна' резко дёрнулась и натянулась, да так, что не будь на руках специальных перчаток, можно было и пальцев лишиться.

Каждый рыболов знает это чувство! А когда тянешь не только сытный обед, но и небольшой кошель с золотом... Хотя нет, про обед это сгоряча: мясо Небесного Хириста отвратительно на вкус, да и то если разжуёшь.

На других разведанных озёрах улова порой приходилось ждать месяцами, понятное дело — проходной двор, а здесь первая проверка и уже удача! Хотя радоваться пока рано, мало-ли кто сидит на том конце, вполне вероятно вонючий Скальный угорь, который, кстати, может и электричеством долбануть, но и он в случае чего сгодится в дело, из кожи Скального угря выходит замечательная обмотка для рукоятей мечей и топоров.

Гном выпустил леску, снял наплечный ящик и достал из него короткую удочку с большим барабаном. Заведя нить в специальные кольца и захват на катушке, рыбак начал медленно отходить от воды, подтаскивая добычу к берегу.

'Ох и туго идёт, — пыхтел в процессе мастер, — может правда какой другой монстр? Да нет, бьётся знакомо, очень крупный просто!'

Вдруг леска резко провисла.

'Неужели сорвался!' — охнул про себя Гимариор.

Он посмотрел на свободно болтающуюся нить. Вдруг та стремительно натянулась. Стремительно? Да 'молниеносно' помноженное на десять, это лишь треть её скорости!

Гимариора с силой дёрнуло вперёд, сейчас он выглядел не иначе как прыгающий с мостика ныряльщик. Оторвавшись ногами от каменного берега, гном, с разинутым от шока ртом и увеличивающимися глазами, полетел в воду. Судя по резкому щелчку позади, с ним за компанию летел выдернутый из камня стальной колышек.

Вода встретила ошеломляюще, резко стало холодно, потянуло вниз. Жадность и азарт приказывали держать удочку до последнего, но здравый смысл взял верх, и мастер отпустил тянущий его за собой предмет. Вот только всплывать от этого он не стал. 'Ныряльщик по неволе' панически стащил с себя шлем, сбросил с плеча самострел и лишь после этого принялся медленно выгребать на поверхность. Подъём давался тяжело, ведь кроме оставшегося на плечах заплечного ящика, его куртка состояла не только из кожи и войлока, но и немалого количества вшитых адамантовых пластин.

Гномы не дураки до удобств и развлечений, в Рамтеросе — государстве гномов пограничных гор, имелись шикарные бассейны, наполняемые шипящей водой из горячих подземных источников. Молодёжь всегда могла всласть побарахтаться, а старики отмочить в целебной водичке свои скрипучие кости. Даже эльфам выделили пару отдельных купален, ох и любили они их! Но при этом далеко не все гномы умели плавать! Ги вот умел и сейчас барахтался на поверхности воды, ничего не видя вокруг себя, так как фонарь затухающим светлячком продолжал погружаться в бездонную бездну.

'Так, где же берег?' — подумал он, стуча зубами от холода.

Пловец сильно забарахтался, активно водя руками и пытаясь создать волны покрупнее, а после замер, лишь поддерживая себя на плаву и пытаясь в кромешной тьме различить плеск воды о берег.

'Вроде плескается с той стороны', — уловил он накатывание созданных волн на камень.

Через полминуты на берегу стоял мокрый, совершенно расстроенный гном, что, ища запасной фонарь, шарил в своём ящике. Найдя его и открыв скрывающую магический свет крышку, Гимариор сиротливо огляделся вокруг: не близкий путь до дома предстояло сделать мокрым и без оружия. День не задался...

Глава 3: Урок для учителя.

Полупрозрачная туша сумеречного слизня уверенно выползла из дыры в стене. Однако оказавшись в подземном зале, монстр направился не к Ди с товарищами, а к своему поверженному партнёру. Приблизившись вплотную, он какое-то время изучал израненного собрата короткими щупальцами на передней части морды. После резко повернулся к непрошенным гостям и пополз в их направлении.

Юю и Раммаранг моментально оценили расклад сил, а оценив, бросились врассыпную, намереваясь обежать противника и постараться выбраться из логова слизня тем путём, которым приполз сюда монстр.

Эльфийка краем глаза заметила, как Ди, вместо того чтобы бежать за ними следом, неторопливо отряхивает оставленный Раммарангом рюкзак.

'Ну вот, — подумала девушка, — минус один член команды 'Без штанов, но в ботинке', — заключила она.

Внезапно что-то изменилось, казалось, даже воздух замер от напряжения. Разогнавшийся было слизень резко остановился и в нерешительности замер метрах в трёх от мага. Дурашливое выражение на лице Ди пропало, словно и не было его никогда. Маг изменился разительно, не внешне, но по содержанию. Глядя на метаморфозу, Юю невольно подумала, что не мог этот новый, источающий непередаваемую ауру силы человек, быть прежним любителем посредственных шуток. От накатившей на зал чудовищной ауры замерли в том числе и молодые люди. Словно не зная кого в данный момент стоит бояться больше — слизня или сновидца, они поражённо уставились на последнего.

Монстр замер и принялся нерешительно водить мордой. Далее могло случиться всякое, но случилось именно то, что случиться по мнению Юю не могло совсем... Слизень развернулся и пополз к выходу наверх.

От увиденного Юю задрожала.

Сновидец же, провожая взглядом заползающего в дыру Сумрачного слизня, спокойным голосом произнёс:

— Подойдите сюда, стоит провести небольшой инструктаж.

Опасливо косясь в сторону выхода на поверхность, молодые люди подошли к Ди.

— Юю, — обратился тот к эльфийке, — Рам расскажет тебе подробности позже, но, если кратко — я маг большой силы. Кстати, лук, который ты держишь в руках, зачарован мной всего несколько часов назад. Однако при всей упомянутой силе есть во мне один недостаток: сплю как мертвец. Бей, режь, усы угольком подрисовывай — не проснусь. Продолжительность сна вероятно зависит от количества потраченной за день маны, если истрачу всю, то вырублюсь на месте, благо это ещё потрудиться надо. Поэтому в эту и предстоящие ночи, вы словно 'караул у гроба'. Так же наше текущее положение осложняется тем, что мы находимся в Великом лесу в часе пути от стояночного лагеря и ночевать вне оборудованной стоянки нам крайне нежелательно. В общем 'руки в ноги' и вперёд. Тебе надо что-то сделать здесь? — спросил Ди.

Девушка, дрожа, покосилась на тёмный проём:

— Там часть моего снаряжения и, главное, стрелы. Если есть пару лишних минут, лучше забрать их. А что произошло с Сумеречным слизнем? — взволнованным голосом спросила Юю, любопытство которой быстро пересилило шок от увиденного.

— Так как любимая кавалера жива и скоро придёт в себя, удалось договориться на ничью. Всего-то надо хорошо попросить...

Светлячок, который до этого освещал поле битвы, снизил яркость, спикировал от потолка и завис над плечом сновидца. Юю удивлённо посмотрела на магический шарик.

— Почему вы не помогли нам раньше? — спросила она у Ди.

— Ну... нужно было вас лоботрясов хоть немного научить работать в команде... — виновато улыбнулся Ди.

Эльфийка возмущённо надула свои маленькие губы, но жаловаться не стала.

Компания направилась в проход, из которого некоторое время назад вышла девушка. Зайдя в комнату, Юю, орудуя кинжалом, принялась вырезать из затвердевшего комка слизи стрелы и кое-какие свои вещи. Ди передал ей свой наплечный мешок, а Раммаранг отвязал для неё чехол для лука.

Пока эльфийка возилась с вещами, мужчины изучали обстановку. Молодой человек ещё от входа приметил единорога, но только сейчас решился обратиться к работающей кинжалом девушке.

— Ты не против если я заберу рог?

Юю бросила на мёртвое животное короткий взгляд и с безразличием, в котором сновидец уловил нотки большой печали, ответила:

— Дерзай, ему он больше не понадобится.

Ди вопросительно посмотрел на Раммаранга.

— Звёздные единороги считаются у эльфов священными, — принялся объяснять Рам, — и это правда очень мудрые и благородные животные. В бардовских историях они часто помогают путешественникам и искателям приключений. Бардам, конечно, верить не стоит, но я слышал кое-что на эту тему от искателей приключений.

Закончив с объяснением, молодой человек вынул из рюкзака деревянную миску и подложил её под голову животного напротив рога. После резким рассчитанным движением срубил рог в месте соединения с черепом. Удар всё равно вышел сильнее чем надо: миска раскололась и меч несильно звякнул о камни. От удара сработала магия, пол вокруг лезвия мгновенно покрылся инеем.

— Ты знаешь, — задумчиво начал говорить Ди, — я тут слегка облажался с твоим мечом.

Рам и Юю заинтересованно уставились на сновидца.

— Вот представь, лезвие со временем износится, понесёшь ты его к кузнецу, тот хлоп по нему молотом, а ему как жахнет огнём в глаза. Да и если верить Маргусу, раскалять зачарованный предмет плохая идея.

Раммаранг на сказанное задумался.

— Можно сглаживать выщерблены магией трансформации, а после аккуратно затачивать, — вставила, как ни странно, Юю, — правда починка обойдётся 'в копеечку'. И в подобном пока не попробуешь не узнаешь. Сколько зачарователей, столько и зачарованных предметов со своим особым характером.

Рам на это одобрительно кивнул.

— И что это за меч такой, что и холодом, и огнём урон наносит? — осторожно поинтересовалась девушка.

— О, спец работа, полный эксклюзив, — довольно произнёс Ди, — и, если вы всё, давайте поторапливаться, время не ждёт.

В уме сновидец хлопнул себя по лбу, ведь с починкой меча никаких проблем не возникнет, но озвучивать эту мысль пока не стал.

Забрав всё необходимое и не став трогать кладку яиц: молодые люди единогласно сошлись во мнении, что слизней в лесу всё равно будет ровно столько — сколько положено и не им в данной ситуации решать кому жить, а кому умирать. Ди возражать не стал, да и выбор их он одобрил. Далее решили не привередничать и выбраться на поверхность по туннелю, прорытому слизнями. Подъём был пологий, но скользкий от липкой плёнки.

Сновидец воспарил наверх словно конькобежец, а Юю с Раммарангом пришлось помогать себе оружием, вгоняя клинки в утрамбованную стенку туннеля.

Выбравшись наверх, товарищи огляделись, обстановка выглядела спокойной. Сновидец поинтересовался, не требуется ли девушке помощь, но та уверила его, что с ней всё в порядке, а если и не в порядке, то передвижению по лесу это не помешает.

— Ещё раз озвучу свою позицию, — придав себе серьёзный вид, начал говорить Ди. — Юю, в обычной ситуации я намерен помогать вам только там, где вы не сможете справиться сами. Но сейчас ситуация необычная, ведь нам необходимо поторопиться.

Действительно, уже начало темнеть.

— Вы в максимально возможном темпе двигайтесь в сторону лагеря, я постараюсь прикрывать вас с воздуха используя 'полёт'.

Ди, не используя магию сокрытия, воспарил в воздух, чем сильно удивил эльфийку. Жестом поманив товарищей за собой, сновидец полетел в гущу леса, спутники устремились за ним.

Было ли дело в приближении ночи, а может в том, что двигался отряд не столь осторожно как следовало, но лес решил показать свой характер. Не успели они удалиться от места древних развалин на пару сотен метров, как на товарищей напало что-то вроде полчища грызунов размером с крупную крысу. Словно бурлящая лужа мазута, зверьки 'вылились' из корней и живой рекой устремились в погоню. Сновидец на ходу ударил в их кучу гравитационным ударом, оставив на корнях вмятину в несколько метров в диаметре. Потерпев значительный урон, оставшиеся зверки 'затекли' в корни, словно и не было их вовсе. Ещё через какое-то время путешественники увидели стаю Варганов, которые внимательно наблюдали за ними с холма в стороне, однако нападать хищники не решились.

— Как они здесь вообще живут? — на ходу подивился сновидец. — Не экосистема, а сплошная викторина 'сожри товарища'.

— У каждого своя ниша и хитрости, — пояснила Юю, — кто-то умело маскируется, кто-то использует особенности леса, а некоторые настолько опасны, что нападать на них всё равно, что обвязать себя ленточкой с надписью 'еда'.

Эльфийка, в отличии от Раммаранга, уверенно держала темп даже будучи обутая в один сапог, отчего на практике скорость отряда упиралась в темп подуставшего молодого человека. Ди не стеснялся периодически сравнивать Рама с черепахой и приглушённо охал, когда тот спотыкался. Юю было предложено принять ванну, вернуться за вторым сапогом и отпущено несколько шуток интимного характера по поводу её одежды и размера груди.

— Он всегда такой? — шёпотом спросила девушка у Раммаранга.

— Большую часть времени. Если хочешь заткнуть, расскажи что-то интересное, сразу замолкает, — тихонько ответил ей Рам. — И ещё уверен, он хороший человек, я правда знаком с ним всего два дня, но думаю, что все эти шутки что-то вроде сценического образа.

— Ты сдаёшь меня с потрохами, злодей! — раздался сверху наигранно возмущённый голос. — И поднажмите, я вижу лагерь.

За время пути почти стемнело, но вот из-за деревьев показалась лента дороги и каменное строение лагеря. Выйдя на дорогу и подойдя к воротам, товарищи торопливо открыли большие тяжёлые створки, запертые хитрой системой поворотных ручек. Таких, чтобы свободно могли открыть люди, но не могли монстры.

Попав в внутрь, Ди огляделся.

Первый этаж стояночного лагеря представлял собой одно большое круглое помещение со стойлами для лошадей. Место это разительно напоминало тот зал, в котором шло сражение со слизнем, разве что размером немного меньше. Не задержавшись на первом этаже, товарищи поднялись на второй. Планировка второго этажа ничем не отличалась от первого, но наполнение преследовало другие цели. Здесь стояли с десяток деревянных кроватей, два длинных стола с удобными скамейками, способные вместить человек так тридцать, шкафы и множество ящиков вдоль стен.

Раммаранг, на вопрос сновидца разъяснил, что в некоторых из ящиков лежали припасы, которые разрешалось трогать лишь в самом крайнем случае и при использовании которых полагалось в обязательном порядке сообщать в канцелярию Эльмарки или администрацию Волчьей деревни. Некоторые ящики предназначались для так называемого 'свободного доступа' — в них караванщики часто оставляли друг другу послания и приятные бонусы. Что-то вроде взял — положи. В целом подразумевалось, что всё необходимое путешественники имеют при себе, а запасы имеющиеся здесь, предназначены для чрезвычайных ситуаций.

Юю, которая наконец почувствовала себя в относительной безопасности и осознала заодно всю свалившуюся на неё удачу, прибывала в прекрасном расположении духа.

— Если будете в Эльмарке, обязательно заходите в гости, я покажу вам свою мастерскую, только не забудьте подать заявку на приглашение, — затараторила она, но тут что-то вспомнила, осеклась и поникла.

Бывавший во всех трёх стояночных лагерях Раммаранг, с хозяйским видом извлёк из 'спец запаса' сапоги, комплект лёгкой кожаной брони, два десятка стрел и тонкое нательное белье. Так же в одном из ящиков нашлись нитки и иголка. После он спустился на первый этаж и вернулся с ведром воды, которое протянул Юю вместе с раздобытым здесь же необъятным махровым полотенцем. После чего указал на ширму у стены, предложив девушке переодеться. Та, конечно, возражать не стала. Уставший от дневных приключений сновидец, вяло предложил эльфийке сделать из оставшегося сапога талисман на удачу, а именно нацепить его на цепочку и носить на шее. К его удивлению молодые люди восприняли предложение очень серьёзно и принялись обсуждать возможные варианты ношения и модификации талисмана. Лишь спустя пару минут, Ди осознал, что таким образом они не без успеха пытаются пошутить над ним.

Поужинать решили на крыше форта, а после ужина закрыть ведущий на верх люк и спуститься спать на второй этаж. При этом наличие убежища не отменяло необходимости караула. Пока сновидец будет спать, Рам с Юю решили по очереди нести вахту, что, по их мнению, было делом обязательным.

Обсудив план действий, товарищи вытащили наверх всё необходимое, а именно чайник, простенькие кружки, мешочки с ароматными чайными травами и какой-то металлический куб на ножках, который оказался магическим предметом для разогрева еды.

Ди поинтересовался нет ли возможности, что к такой практичной вещи 'прикрутят ноги' или по-простому украдут. Вопрос вызвал у молодых людей некоторое непонимание. Сновидец разъяснил, что мол вещь ценная и лежит здесь без всякой охраны. Раммаранг почесав затылок выдал, что воры, конечно, встречаются и что в вопросе ценных вещей клювом щёлкать не стоит, однако в караванах ходит народ надёжный и о подобных случаях воровства он ни разу не слышал.

— Да, нравы у вас далеки от моих родных, — вздохнув подытожил услышанное Ди.

— А откуда вы? — поинтересовалась Юю, которая после изгнания слизня прониклась к магу ощутимым уважением и стоически сносила поток обрушившихся на неё шуток.

— Из другого мира, — ответил сновидец, потягивая заваренный к тому моменту чай и закусывая его батончиком местной халвы.

Вокруг было темно, компания сидела на небольших табуретах в тусклом свете раскалённой магической печки, которая заработала после хитрых манипуляций Раммаранга. В процессе обустройства на крыше, молодой человек рассказал о том, что на деревьях вокруг лагеря развешены ёмкости со специальными реактивами, вроде тех, какими полита дорога и что в Великом лесу стоит опасаться в том числе и атак с воздуха, которые, кстати, самые опасные и непредсказуемые. Сновидец слушал его расслабленно, наслаждаясь вечерним чаем и по виду его видно было, что либо он не принял предупреждения всерьёз, либо уверен, что упомянутые мешки выполнят свою работу на двести процентов.

— А какой он, ваш мир? — загорелась темой эльфийка.

— Давай не будем о грустном на ночь глядя, — пробурчал Ди.

— Если всё так плохо, оставайтесь у нас.

— Я думал об этом, — задумчиво произнёс Ди, — но это никак нельзя.

— Почему? — хором спросили молодые люди.

Внезапно лицо сновидца изменилось, словно он забыл нечто важное и сейчас вспомнил и это воспоминание тревогой отразилось на его лице.

— Это не такой простой вопрос и нам придётся отложить его на некоторое время, — произнёс он, а после, с нарастающей тревогой в голосе добавил: — Появился солидный шанс не пережить эту ночь...

— Что?!

Ди медленно поднялся и поставил кружку на пол. После подошёл к краю башни и принялся тревожно вглядываться в темноту внизу. Приметив нечто, он ненадолго сжал ладонь в кулак, чтобы спустя секунду выпустить на волю небольшого светлячка. Сгусток света взлетел вверх, завис над зданием, а после вспыхнул словно тысячи-ватная лампа, освещая башню и немалый участок леса вокруг.

— К нам пришли, — мрачно произнёс Ди, — и что самое неприятное, пришли скорее всего за мной.

* * *

Император беспокойно ходил по вымощенной разноцветной плиткой площадке дворцового сада. Он был одет в изящную мантию бордового цвета, подпоясанную дивной работы поясом с замысловатой пряжкой. Одна её сторона имела вид белоснежного ангела, а другая — ухмыляющегося чёрного демона. Когда пояс застёгивался, половинки скреплялись друг с другом прочными 'объятьями'. На поясе императора висела сабля с тёмной рукоятью, лезвие которой было скрыто в ножнах, а кончик ножен почти чертил землю.

На краю утопающей в зелени замощённой площадки, находилась полукруглая беседка-навес, в которой сидел человек в серой хламиде с тёмно-красной кожей и ярко-жёлтыми внимательными глазами. В целом, сидящий не выглядел жутко, а скорее даже интеллигентно что ли. Перед ним находилась стопка бумаг, чернильница и стакан с несколькими перьями разного калибра. Он неотрывно следил глазами за расхаживающим туда-сюда правителем, готовый в случае чего незамедлительно записать необходимое.

— Витирий, — остановившись, обратился император к сидящему, — когда в последний раз из пустыни на наши земли приходили рейдеры?

— Десять с небольшим лет ваше величество. Но это задокументированный случай, скорее всего были и другие.

Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки. Удовлетворившись ответом, он опять принялся расхаживать туда — сюда.

Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но к ним были всегда готовы, поэтому внезапными они также не являлись. То, что действительно выбивало из колеи, так это 'визиты' рейдеров. Специализацией императора являлась тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляло труда призывать и контролировать тёмные магические существа высокого ранга, так называемую высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде рейдера! Подобное находилось далеко за гранью его силы.

Он склонялся к тому, что рейдеры самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне под песком лежали заполненные мертвецами огромные города, так что подобное вполне возможно.

Но вопросов без ответов всё равно оставалось очень много. Рейдеры обладали не дюжим интеллектом и даже эмоциями. Подстраивались под ситуацию, меняли экипировку и помощников, использовали продвинутую магию и что особенно неприятно — были невероятно сильны. Час назад императору доставили донесение, что со стороны пустыни на земли Ленга пришёл рейдер с отрядом нежити и сейчас мертвецы бродят где-то между столицей и пограничными горами. Правитель дал разведчикам указание попытаться разыскать неприятного 'визитёра', но в бой ни в коем случае не ввязываться, а лишь следить с максимально возможной дистанции.

— Витирий, может отправить Эрмиту с её людьми или мою личную гвардию? — задал он секретарю новый вопрос.

— Абсолютно не нужные риски ваше величество, вы уже отдали лучший из возможных на мой взгляд приказов.

Император кивнул и продолжил свою прогулку.

'Сколько нападений рейдеров случилось за последние лет двести? Сложно сказать, таких что нанесли урон империи — четыре'.

Особенно ему запомнились последние два.

'Разберём последний, — размышлял правитель, — поисковый отряд обнаружил в руинах древней обсерватории прилюбопытнейшие свитки. Они касались планетарного строение нашей и ближайших солнечных систем. Хотя текст в них расшифровать не удалось, среди свитков имелось зарисовки, схемы и звёздные карты. Какое сокровище! — вздохнул император, после чего продолжил вспоминать: — Не успели их доставить в Пандарикум — столицу Ленга, как ночью за ними пришли целых два рейдера с большим отрядом разношёрстной нежити. И ладно бы они ударили в лоб, как обычные мертвецы, но эти действовали как опытные, пусть и очень самоуверенные диверсанты...'

В тот раз, уже наученный опытом, он позволил им забрать 'своё' и уйти восвояси. Вряд ли нежить хотела указать правителю на его бессилие, но ей это удалось, опять удалось... Император тогда чувствовал себя крайне уязвлённым. Благо прозорливый правитель уже давно приказал при обнаружении подобных манускриптов немедленно делать копии. Рейдеров всегда интересовали только оригиналы, скорее всего они каким-то образом чувствовали магию, предохраняющую тексты и интересующие их предметы от разрушения.

— Может незарегистрированная в гильдии группа искателей приключений вытащила из древних руин очередной артефакт, который и привлёк нежить? — обратился Император к демону.

Секретарь на какое-то время задумался.

— Шанс велик, — кивнул он.

Все состоящие в гильдии искатели приключений империи, при нахождении зачарованных от разрушения текстов или могущественных магических артефактов, должны были незамедлительно доставить найденные предметы в ближайшее отделение гильдии, а оттуда те, с максимальной скоростью, доставлялись в столицу. Позже, после оценки, эти предметы либо возвращались нашедшим, либо же за них выплачивалась достойная компенсация. Нарушение этого правила каралось публичной казнью. В прочем, книги находили редко, а магические предметы не особо интересовали рейдеров. Хотя нет, интересовали безусловно, но случаев подобного интереса император за свою долгую жизнь насчитал всего несколько.

Так и не надумав ничего стоящего, правитель с недовольством в голосе обратился к секретарю:

— До парада планет осталось менее года, меня нервируют все эти странности. Процедура ритуала тонка, много составляющих и условий, необходимо исключить любые препятствия и помехи.

— Было бы неплохо узнать, что творится с той стороны гор, — предложил демон, — и не просто взять пленных, а организовать продуманную операцию по сбору сведений.

Император, не останавливаясь, кивнул.

— Чем там занимается Капитан второго легиона? — спросил он.

— На сколько мне известно, прорабатывает детали нового нападения, — не задумываясь, ответил секретарь.

— Поторопите его!

Демон что-то отметил на листке бумаги. Император же в очередной раз недовольно вздохнул и принялся расхаживать дальше.

* * *

Перепрыгнув через край башни, Ди исчез из виду. Юю с Раммарангом мгновенно бросили еду, схватили лежавшее рядом оружие и, подскочив к каменному бортику крыши, уставились вниз. От увиденного по телу пробежал нехороший холодок: сновидец стоял на земле в нескольких метрах от ворот, напротив него, метрах в пятнадцати, стояла чёрная словно сажа фигура, державшая в одной руке длинный воронёный меч с изогнутым волнами лезвием. Вокруг фигуры копошилось с десяток напоминающих пауков созданий. Они суетливо перебирали лапами, раскачиваясь из стороны в сторону. Вдруг 'тёмный' вскинул свободную руку и...

Рам среагировал мгновенно, нельзя сказать точно, что побудило его к действию и предвидел ли молодой человек произошедшее. Возможно сработали зачатки того потенциала, на который надеялся сновидец. Молниеносным прыжком он сбил с ног стоявшую рядом эльфийку, поле чего молодые люди упали на каменный пол. Ещё до падения, их спины обожгла волна жгучего магического холода. Сложно объяснить, чем этот холод отличался от обычного, однако ощущение он создавал в высшей степени неприятное. Оба упавших вскрикнули и, приподнявшись, принялись быстро отползать от края стены.

Вскочив на ноги, молодые люди увидели, что от края, где они стояли секунду назад, исходят волны морозного пара. Стало невыносимо холодно. Вдруг с другой стороны башни что-то мягко шмякнулось на площадку.

Незваный гость напоминал продолговатый шар около метра в диаметре, удерживаемый в воздухе восьмёркой суставчатых лап с человеческую руку толщиной. На передней его части крепилась большая приплюснутая голова, усыпанная словно бисером чёрными глазами разного размера. Под головой располагался целый фартук коротких подёргивающихся конечностей, заканчивающихся острыми когтями. Запахло гнилью.

Здесь Юю сработала не хуже Раммаранга. Вскинув лук, она всадила не успевшей сориентироваться твари стрелу в голову. Сверкнула вспышка электрического света, после которой монстр безвольно осел на брюхо.

— Это падальщики — высшая нежить! — выкрикнула эльфийка. — Они очень опасны, не пытайся бить по туловищу, только голова и ноги.

Внизу, со стороны ворот, раздался хлопок и шум ударов, возник соблазн посмотреть туда, но стало не до этого.

На крышу запрыгнула новая тварь. Первый паук показался Раммарангу лёгким противником и, хотя он и внял предупреждению эльфийки, но как оказалось недооценил врага.

Юю молниеносно послала стрелу, но падальщик не замешкался, и сколь не быстр был выстрел эльфийки, он словно разжатая пружина оттолкнулся лапами от поверхности и, почти смазавшись в пятно, появился на другой стороне башни. После, не задержавшись ни мгновения, отпружинил мячиком, полетев в сторону стоящего чуть ближе Раммаранга, благо тот не забыл поднять выроненный во время падения меч и конечно же предусмотрительно вынул его из ножен.

Боевой навык сработал автоматом минуя мыслительный аппарат. Заскользив навстречу падальщику и пропуская врага вперёд, молодой человек по касательной срубил мечом четыре лапы с правой стороны туловища врага. Нежить потеряла равновесие и по инерции ударилась в окружавший площадку каменный бортик. Развернувшись на оставшихся конечностях, паук яростно зашипел и ощетинил полную мелких чёрных зубов пасть.

Долго шипеть ему не позволили: монстр схлопотал стрелу в голову и замер.

— На другую сторону, быстро! — раздался сверху громогласный крик.

Юю и Раммаранг задрали головы: Ди завис в воздухе метрах в десяти над башней. Следуя команде, они одновременно сорвались с места и бросились по крыше в сторону леса, как раз туда, откуда пришли непрошенные гости. Позади раздался хлопок. Преодолев более половины пути и на ходу поворачивая головы, молодые люди увидели несуразицу: того пространства, на котором они только что стояли и отбивались от пауков, не стало. Взгляд зацепился за падающего сновидца, ещё секунду назад висящего в воздухе и кричавшего им.

* * *

Стоя спиной к воротам лагеря, Ди разглядывал тёмную фигуру перед собой. 'Тёмный рыцарь' — это определение вполне подходило для описания незнакомца. Звучит правда слегка романтично, вот только романтики сновидец не чувствовал совершенно. А чувствовал холод, запах склепа и вибрирующее желание убивать.

Голова уставившегося на него мертвеца светилась синими глазами и была черепом, но не голым, как часто описывают нежить. Казалось, с тела 'рыцаря' выкачали всю жидкость, отчего кожа обтянула кость, приоткрыв застывшие в злой ухмылке иссохшие губы, и обнажив ряд жёлтых, на удивление целых зубов. Пришелец впился в мага чёрными зрачками и пристально изучал холодным взглядом мясника, которому не терпится побыстрее прикончить жертву и заняться делами поважнее.

Своё рыцарство грозная нежить заслужила благодаря покрывающей всё тело броне, в прочем, это были не рыцарские доспехи. Скорее искусно выполненный кольчужный комбинезон с множеством металлических пластин и сочленений, призванный сохранить максимальную подвижность тела. В руке мертвец держал двуручный меч с волнистым лезвием. 'Фламберг', — вспомнил название оружия сновидец. Нежить держала его одной рукой и это при том, что клинок имел длину более метра. Чувствовалось, что вес и размер меча не доставляют держащему его никакого неудобства. Амуниция рыцаря выглядела чёрной словно сажа, что не было покраской или воронением, а являлось цветом самого материала.

Ди понимал, что у него проблемы, точнее — большие неприятности. Его шестое чувство выдало в сознание немало информации и информация эта не радовала. Пусть стоявшая перед ним нежить значительно уступает сновидцу по магической мощи, но подобное столкновение — это не удар двух тел на одинаковой скорости, одно из которых весит два килограмма, а второе восемь.

Несмотря на то, что как маг он по местным меркам немыслимо силён, интуитивно Ди знал: прихлопнуть стоявшую перед ним тварь с одного удара не выйдет: слишком большая ментальная масса. И здесь начинались неприятные тонкости и дополнения.

Первое, в этом мире вовсе не обязательна строгая специализация — маг или воин. Оно и логично: если у человека есть талант к магии, с какой стати ему будет мешать крепкое тело и боевая сноровка? Магические способности при высоких физических показателях в общем-то не только не уменьшались, а ощутимо увеличивались! Ведь волевой потенциал возрастал, а воля в магии дело наиважнейшее, хватило бы времени на практику и обучение.

Ещё, человека, имеющего равные таланты как к магии, так и к воинскому делу, в первую очередь обучали военному ремеслу и лишь после развивали магические таланты. Почему? Да всё просто — у магии имелся существенный недостаток: при использовании она требовала времени на концентрацию. У местных магов это сводилось к секундам на отработанные годами заклинания и к десяткам секунд, минутам и даже часам на сложные действия. Опытный маг, стоявший за спинами воинов, превращался в грозный козырь, которому, в прочем, мало что мешало получить стрелу в глаз. Однако стоило магу без необходимой боевой подготовки выйти один на один против воина или опасной твари, как заклинатель превращался в лёгкую мишень.

Правда Ди по местным меркам пользовался магией со скоростью пулемёта в сравнении с кремнёвой винтовкой, но и ему требовалось не столько время, сколько необходимость концентрировать намерение. А делать это в пылу боя весьма сложно. В будущем, когда он лучше отработает арсенал навыков, подобное станет в разы проще, но сейчас будущее находилось где-то там, за спиной этого чёрного монстра.

И ещё сновидец устал физически, а главное ментально, потратив за текущий день почти всю свою ману. Он чувствовал: сил осталось совсем мало.

'Может попробовать уболтать этого 'трубочиста' перенести бой на утро? Но что-то мне подсказывает — не согласится...' — мрачно скривился про себя Ди.

Кроме усталости имелась ещё одна проблема, точнее даже две. Первая — отсутствие реального боевого опыта. Наблюдая за Раммарангом, Ди узнал о реальных сражениях больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. О сражениях этого мира конечно, но в принципе логика была довольно проста. В фильмах и книжках обычно долго и напыщенно болтали, а после, не менее долго обменивались ударами, добалтывая в процессе упущенное. На практике он пока не видел боя длиннее серии из двух-трёх обменов ударами. После одна из сторон отправлялась кормить червей. Это, правда, не считая Сумрачного слизня, того брали измором соразмерно ситуации.

И второе — он абсолютно не в курсе способностей противника. Да, у него есть 'предвидение', но работает оно своеобразно. Как начать поединок? Взмыть в небо? Не переключится ли этот мешок с костями на молодёжь позади? По ощущениям ментальная сила противника впечатляющая, но и свой меч он держит не для красоты, что удручало, ведь Ди, по сути, чистый маг. Будучи по местным меркам непобедимым в магии, он не обладал не разрушаемым или бессмертным телом. Его физические навыки на голову ниже того же Раммаранга. Ловкий удар чёрного 'ковыряла' и его головой можно будет играть в спортивные игры.

'Интересно, я проснусь или умру?' — мелькнула мысль в голове сновидца.

На этом размышления закончились: пауки сорвались с места, намереваясь замкнуть его в полукруг и после атаковать скопом.

Чёрный рыцарь в свою очередь вскинул свободную руку, зрение Ди самопроизвольно сменило режим, теперь он видел энергию наравне с материей. Жаль у него не имелось времени поразмышлять над новым бонусом. Равномерное свечение вокруг нежити частично перетекло в поднятую руку и широкой волной ринулось в сторону сновидца. Ди, словно матадор, круговым движение ладоней отвёл волну в сторону и вверх. Его обдало холодом, лицо болезненно обожгло потоком враждебной магии, но большую часть урона он нивелировал личной магической силой.

Стоны от боли на потом, теперь уже сновидец вскинул руку перед собой и применил 'удар гравитацией', но не по площади, противник явно сможет нивелировать его своей ментальной массой, да и 'нить', которой он так изящно разрезал гоблинов, здесь не сработает.

Сконцентрировав силу в каплю, Ди выстрелил модернизированную версию заклинания, её смело можно назвать 'пуля гравитации'. Он целил в грудь, боясь промахнуться мимо головы. 'Рыцарь' мгновенно оценил направление атаки и с нечеловеческой скоростью поплыл в сторону. С его плеча сорвало наплечник и ошмёток плоти, но это не остановило его, более того в глазах нежити запылали ярость и азарт.

Боковым зрением Ди увидел летящего на него паука, тот напал, обойдя с боку.

'Удар гравитации' — выстрелил маг во врага встречным ударом и одновременно, плавным левитирующим прыжком, начал отходить назад. Паука отбросило магией словно мяч от биты.

'Вот вашу...!'

Волнистое лезвие уже подлетало к его голове!

'Что это за скорость такая!'

Пришлось импровизировать. Сновидец скорее от испуга, нежели обдуманно, выбросил гравитационный удар, правда не концентрируя его в ладони, а выбросив магию всем телом. Это спасло, его начавшее левитировать тело, резко отбросило назад, к воротам, отчего меч пролетел в нескольких сантиметрах от шеи. И сразу за этим маг ощутил чудовищный удар ногой в живот, воздух из лёгких куда-то улетучился, а новый, скорее всего, согласится зайти в грудь не скоро.

Используя инерцию удара мечом, монстр развернулся и словно мастер боевых искусств, умудрился ударить противника пяткой в живот. Ди опять выручило то, что он начал левитировать назад ещё до удара и это спасло от фатальных повреждений. Его отшвырнуло словно подушку, очень болезненно, но не смертельно.

Снова тень: новый паук напал справа. Неуклюже перекрутившись перед самыми воротами, Ди оттолкнулся от земли и пулей взмыл в высь. Восьмилапый шар пролетел то место, где он был всего мгновение назад. Взлетая, сновидец нашёл глазами главного противника, тот выставил перед собой руку и яростно сверкая глазами, уставился на него.

'Не волна, более точечный удар', — пронеслось в голове.

Уход в сторону, чиркнуло холодом по правой руке, отчего она тут же перестала слушаться. Нежить впилась в улизнувшего противника светящимися точками глаз.

'Размышляет не швырнуть ли меч, — пронеслось у Ди в голове. — Суда по ауре на перезарядку магического навыка ему необходимо секунды три — четыре. А сколько понадобится мне на сложную концентрацию? Секунда, две, пять? Может улететь? Но тогда у меня на руках останется лишь два бесполезных трупа! Ненавижу крайности, но придётся гулять на все'.

Монстр вскинул руку и выбросил новую магическую атаку, в этот раз сновидец увернулся полностью, резко уйдя в сторону и одновременно с этим оборачиваясь в сторону крыши башни. Рам с Юю стояли у ближнего к нему края сооружения, под самым Рыцарем смерти. Они удачно убили двух пауков, но надолго ли их хватит, ведь там, внизу, рядом с тварью, суетится ещё минимум десяток.

С невероятным трудом набрав воздух в лёгкие, Ди заорал:

— На другую сторону, быстро!

Товарищи словно только и ждали этого крика, сорвались словно потревоженные птицы.

Нежить начала поднимать свободную руку для нового точечного удара, но сновидец уже выставил перед собой левую.

'Без понятия хватит ли маны, но пауков оставлять нельзя!' — холодно рассудил он.

У магии в этом мире имелась одна особенность, хотя такая особенность есть во всех мирах и касается она не только магии. Особенность простая: что-то у одного человека выходит лучше, чем у другого. Некоторые маги легко покоряли холод, но при этом не могли разогреть предмет и на пару градусов, другие ловко зачаровывали предметы на нагревание, но не способны были швырнуть в цель самый хилый огненный шар. Назовём это специализацией.

У специализации, кроме силы и лёгкости исполнения, была ещё одна приятная особенность — она тратила значительно меньше маны. Многие продвинутые маги могли стать невидимыми на несколько секунд, потратив на это большую часть своей ментальной силы, но лишь обладающие предрасположенностью в этой области обладали способностью прикинуться воздухом на минуту и более с куда меньшими ментальными затратами.

Ди уже знал свою специализацию. Со слов Маргуса, общий подраздел — гравитация, узкая специализация — управление массой.

— 'Абсолютное притяжение'!

Игнорируя законы здравого смысла, материя устремилась к одной точке. И точка эта находилась в голове тёмной твари. Туда, с невообразимой скоростью и силой, стягивало всё — землю, камень, паукообразных тварей. В итоге образовался лишь меленький шарик немыслимой плотности и веса. Это Ди знал точно, пробовал, пусть и не с таким размахом'.

Результата он не видел: потеряв сознание от ментального истощения, Ди упал на землю и скатился по пологой стенке двадцатиметрового котлована.

Глава 4: Время для разговоров.

Сновидец открыл глаза, болело, казалось, всё. Вокруг раздавались самые разные звуки — разговаривали люди, слышалось ржание лошадей, звенела посуда, трещали ветки в костре, жизнь кипела.

— Ох, увольте меня с это работы... — невольно простонал Ди.

Сбоку кто-то подскочил.

— Рам, он очнулся! — раздался наполненный радостью звонкий женский голос.

Пусть крик и был дружеским, он больно ударил в голову.

— Юю, как можно так кричать под ухом, — простонал сновидец, — хочешь добить меня? Ты случаем не заодно с этим 'Рыцарем смерти'?

— Ди, это был рейдер! Ты убил рейдера! Ты понимаешь!? — не унималась девушка.

— Не понимаю и понимать не хочу... — сновидец посмотрел в потолок, которого не оказалось, хотя лежал он на удобной кровати.

Не рискуя пока вставать, Ди осмотрелся, к нему спешили несколько мужчин в доспехах и одним из них был Раммаранг. При этом выглядел молодой человек на фоне остальных, словно глиняная кружка рядом с серебряными кубками. Эльфийка сидела на стуле сбоку от кровати и радостно улыбалась, показывая мелкие белоснежные зубы.

Мужчины облачённые в пластинчатые доспехи цвета платины подошли и встали в нескольких метрах от лежавшего на кровати сновидца.

— Разбудите меня через неделю... — простонал Ди и попытался закрыть глаза, вот только спать уже не хотелось.

Всё-таки пришлось проявлять активность. Под прессингом общего внимания, он принялся неторопливо изучать происходящее.

То, что происходило вокруг, можно назвать просто — походный лагерь. Самый обычный, когда группа путников останавливается отдохнуть на привал. А не 'стояночный', как называл Раммаранг каменное здание, которое стояло рядом и напоминало сейчас головку сыра, из которой кто-то ложкой, полукругом, самоотверженно вычерпал большую часть сердцевины. Крыша второго этажа обвалилась: часть её лежала на дне котлована, а часть на потолке первого этажа здания.

— И как меня ещё камнями не придавило? — удивился сновидец, изучая разрушения.

— Обязательно бы придавило, — пояснил Раммаранг, — но мы успели вытащить вас до того, как осыпались камни. Боги дали пару минут.

— Рам, заканчивай называть меня на ВЫ, а то превращу тебя в лягушку... И не упоминай этих нехороших сущностей, — проворчал Ди, — я выскажу им много непечатного когда увижу.

— Вы можете общаться с богами? — охнула от такой перспективы Юю.

— Напрямую нет, — честно ответил сновидец, — как и превращать кого-либо в земноводных.

— Я вижу даже великие маги бывают повержены! — раздался приближающийся сбоку знакомый голос.

— Это вы Эртимус? Покажите мне этого вашего великого мага, возьму у него автограф, — повернул Ди голову к эльфу. Кстати, ни много ни мало, начальнику разведывательного управления Эльмарки.

— Я, собственной персоной, — поклонился эльф.

— Вы сегодня не ели ничего кислого? Выглядите уж очень довольным.

— Если все маги вроде вас настолько злословны, счастье, что они встречаются редко, — показушно вздохнул эльф. — А доволен я новостью о поверженном рейдере, это куда приятнее дорогих зачарованных подарков, поверьте мне.

— Рейдеры — шрейдеры, давайте по порядку, в честь чего такой разброд и шатание, и кто чуть не убил меня вчера вечером?

Ди обвёл глазами стоянку и попытался приподняться. Нижнюю часть груди прорезало дикой болью, он охнул и опустился на кровать.

— Мама роди меня обратно! — простонал сновидец.

Сбоку раздался дикий смех: мужчины, подошедшие с Раммарангом, безудержно захохотали. Было видно, что им стоило немалых усилий не свалится на землю от смеха. Молодой человек широко улыбался, но усердно старался вернуть себе серьёзный вид.

— Готов поставить десять золотых: через полгода вы будете главным героем всех бардов Амарота, — улыбаясь, прокомментировал Эртимус.

Ди в ответ затянул мотивчик:

— Он монстра злобного сразил не магией, а словом,

Ему он правду осветил о кое-чём не новом.

Открыл мохнатому глаза, о том, что 'верная' жена,

От рыцаря в блестящих латах ему ребёнка принесла.

Послышалась новая порция смеха.

— Так вы ещё и бард? — улыбнулся эльф.

— Нет, но место главного шута никому не уступлю. Рассказывайте уже, желательно подробно, — более серьёзным тоном попросил сновидец. — И кстати, какой сегодня день?

Смех утих, начала Юю. В общих чертах девушка рассказала следующее:

Стоило сражению с рейдером закончиться, оставшиеся пауки как по команде ретировались. Оказавшись в относительной безопасности, молодые люди быстро спустились вниз и вытащили тело мага из котлована. Повреждённое здание начало нехорошо поскрипывать сразу после потери своей части и действительно, несколькими минутами позже, удерживающие крышу покалеченные перекрытия обвалились.

Ди выглядел неважно. Юю, воспользовавшись своими скромными познаниями в целительстве, определила, что у него сломаны три ребра и сильно обморожена рука, однако жизни ничего не угрожает. Руку смазали специальным составом, нашедшимся в богатом арсенале Раммаранга, а после уложили сновидца на извлечённую из обломков кровать. Далее они посменно дежурили до самого утра, вздрагивая от ночных звуков и моля богов отвести неприятности.

То ли боги были милостивы, то ли нежить распугала всех монстров, но ночь прошла на редкость спокойно. Молодые люди приняли решение не двигаться с места и пока просто ждать, когда Ди очнётся или кто-то будет проходить мимо. И действительно, ближе к вечеру в лагерь прибыл отряд королевских рыцарей с Эртимусом и несколькими жрецами из деревни. Жрецы наложили на спящего исцеление, а рыцари занялись обустройством лагеря. Больше девушке добавить было нечего.

— И да, сейчас почти вечер, часа через три стемнеет, — закончила Юю.

— Пинок я получил знатный, а вот от кого из твоего рассказа не сильно ясно, — пробурчал Ди.

Собравшимся вокруг явно хотелось услышать его описание событий, но сновидец на правах пострадавшего наслаждался ролью почётного слушателя. Далее слово взял Эртимус и его также слушали с неподдельным интересом.

Эльф поведал следующее: утром того дня, когда Ди с Раммарангом покинули деревню, на одну из крепостей у границы с пустыней было совершено нападение. И нападение беспрецедентное: погиб почти весь гарнизон, подобное здесь случалось крайне редко. По благоприятному стечению обстоятельств, почти сразу на место трагедии прибыла инспекция и, обнаружив случившееся, приняла решительные действия.

— Это самая крайняя крепость за которую отвечают люди, она почти у самого леса, — пояснил разведчик. — А дальше, в лесу, километрах в тридцати от места нападения, стоит большой эльфийский пост, контролирует границу с лесом. Откровенно говоря, гарнизон не столько следит за нежитью: в Великом лесу и на её голову найдутся неприятности, сколько смотрит за границей с империей.

Через самое короткое время к пострадавшей крепости прибыли пограничники Эльмарки и часть гарнизона из ближайшей крепости людей. Быстро выяснили, что нежить не тронула лежащую в десяти километрах деревню, а отправилась куда-то на юг, вдоль кромки леса.

— Тогда ещё для разведчиков это была просто группа высшей нежити, что само по себе чрезвычайная ситуация, но рейдер! — взмахнул руками обычно сдержанный Эртимус.

Ди очень интересовало, что за тварь чуть не отправила его на тот свет, но он решил пока не перебивать рассказчика.

— Диринг, когда они последний раз заявлялись в Амарот? — обратился разведчик к мужчине средних лет — обладателя сверкающих лат и шикарных бакенбардов.

— На моей памяти лет тридцать назад, — чуть подумав, ответил тот. — Недалеко от Хатриса — это небольшой город рядом со столицей. В той местности из руин вытащили какую-то безделушку, за ней и пришла нежить. Много народу погибло.

Эртимус продолжил. Как понял из его рассказа сновидец, оперативной связи вроде телефонной в Амароте не существовало, как и не имелось надёжной магии такую связь заменяющую. Самым быстрым способом передачи информации являлась отправка послания с особой, похожей на сокола, быстрокрылой птицей. Она всегда возвращалась в место где родилась и выросла, чем плодотворно пользовалась почтовая служба. Например, птиц из Валенса развозили по заставам, крепостям и городам всего Амарота и в случае важного события окраины имели возможность быстро оповестить столицу

Также из рассказов Маргуса сновидец знал, что существовала система сигнальной световой связи, но она была налажена только между самыми крупными городами.

О связи разведчик завёл разговор потому, что у эльфов на руках оказался Керкит привязанный к Дирмару, что являлось определённой удачей. Поэтому сообщение о нападении отправили не только в Валенс, но и в Дирмар, который находился значительно ближе к месту предполагаемого маршрута нежити.

Новость о том, что один из фортов подвергся нападению и в что их сторону движется высшая нежить пришла в Дирмар ночью. Не прошло и часа, как из небольшого городка на севере от Дирмара пришла новость о замеченном патрулём Рейдере с группой нежити. Отряд мертвецов заметили у границы с лесом, и он быстро двигался на юг. Два доклада моментально сложили.

— Откровенно говоря, — слегка замялся разведчик, — информацию о том, что вы появились в Волчьей деревне отправили в необходимые инстанции ещё в день нападения империи.

— Это разумно, — кивнул Ди.

С утра поднялся настоящий переполох: нападение Сборщиков, могущественный маг непонятного происхождения, теперь ещё и Рейдер. Так или иначе всё указывало на Волчью деревню.

Было собрано совещание, на котором приняли решение незамедлительно поднять отряд Дирмарских рыцарей — некий местный аналог спецназа и отправить его в сторону леса.

В разговор вмешался статный обладатель бакенбард: немолодой мужчина с тронутыми сединой короткими волосами и телосложением атлета — тяжеловеса. Его, минуту назад, эльфийский посол назвал Дирингом.

— Хотя мы слабо представляли, что сможем сделать с Рейдером, но бросать ситуацию на самотёк было нельзя.

— Кстати, а кто вы? — дружеским тоном поинтересовался Ди.

— Ох, извините! — мужчина выпрямился. — Капитан городской стражи города Дирмара — Диринг Аринг Ломариус к вашим услугам, — отрапортовал он по-военному и сменив в деле повествования эльфа, продолжил рассказ о последних событиях.

Капитан прибыл в деревню к полудню и к его большой радости нежить здесь не объявлялась. Хотя он ожидал встретить рейдера именно в Волчьей, ведь в деревне частенько останавливались исследующие руины искатели приключений. И у них, по мнению капитана, имелся большой шанс вытащить из леса что-то заинтересовавшее нежить.

Однако в деревне военному сообщили, что в начале ночи прошлого дня, над лесом, в районе дороги, дозорные на вышках видели непонятное зарево. Также в общих чертах рассказали о Ди, о котором капитан уже знал, и о том, что маг с Раммарангом отправились куда-то в лес. Взяв небольшое подкрепление из добровольцев и сменив лошадей, Диринг со своим отрядом без промедления отправился в сторону гор.

— Мы прибыли бы и раньше, но на нас напали монстры, благо обошлось без потерь, — подытожил капитан.

— Я опробовал ваш лук, он великолепен, — добавил Эртимус.

— Не обижайтесь, будь вы здесь на полдня раньше или позже, ничего особо не изменилось бы. После того как я очнулся, вопрос нашего возвращения — лишь вопрос времени, — произнёс Ди. — Хотя должен признать, с вашим появлением отпала необходимость торопиться в деревню на ночь глядя, чему мое побитое тело несказанно радо, — добавил сновидец.

— Я понимаю это, — кивнул капитан, — но минимум стоило проделать этот путь чтобы выразить вам свою признательность, — здесь мужчина припал на колено. — Примите мою глубокую благодарность за отражение нападения империи и уничтожение нежити!

— За защиту деревни принимаю, — скривился не привыкший к широким жестам сновидец, — а вот за рейдера, или кто он там такой... Расскажите наконец кто это? Я здесь четвёртый день в конце концов!

Капитан поднялся с земли и посмотрел на эльфа. Эртимус, приняв немую просьбу, задумался.

— Ди, — обратился разведчик к лежавшему на кровати сновидцу, — не могли бы вы пересказать ваш бой с этой тварью, если, конечно, это не тайна: маги часто скрывают свои способности. Дело в том, что мы, по сути, мало что о них знаем. По нашим сведениям, империя уничтожала Рейдеров несколько раз, но так или иначе они всегда получали своё. Информация нужна нам для отчётов, вы понимаете... да и что кривить душой — любопытно неимоверно.

Эльф кивнул на котлован и остатки башни, после с надеждой перевёл взгляд на сновидца.

Секретов у меня нет совершенно, — зевнул Ди. — И с вами мне вряд ли придётся сражаться, а вот содействие очень даже понадобится.

Сновидец пересказал свой бой с Рейдером и общее впечатление от твари. Все долго молчали, переваривая услышанное.

— Рейдеры всегда забирают своё, — задумчиво произнёс Эртимус. — Но обычно они приходят за материальными предметами. Вы не создавали или не находили что-нибудь исключительное? — задал он вопрос сновидцу.

— Нет, дело не в предметах, эта тварь приходила за мной. Может из моего рассказа это не очевидно, но, по сути, у нас случилось что-то вроде дуэли: подойдя к башне рейдер перестал скрывать своё присутствие, а до этого я и не подозревал о его существовании. Что странно: мой навык предвидения должен предупреждать о подобном.

— Он мог идти за чем-то другим, — предположил Диринг, — и был привлечён вашей магической силой. Есть мнение, что они очень хорошо чувствуют магию, иначе как бы эти твари находили свои цели. Ещё поговаривают, что иногда рейдеры убивают ради удовольствия, если находят достойного противника, но это слухи, не более.

— Может и так, — согласился со сказанным эльф.

— Это всё хождения вокруг да около, — подметил сновидец, — есть ли о них что-то конкретное?

Его 'провидение' работало своеобразным образом. Ди знал общую суть своего задания, информация о котором периодически пополнялась. С другой стороны, иногда он получал информацию о событиях и предметах, с которыми контактировал непосредственно. Вчера ночью, стоя перед могущественной нежитью, он внезапно понял кто её призвал и, что этот кто-то из себя представляет, но при этом подробности остались под завесой тайны. Но и доступная информация радости не прибавила, поэтому пока он решил не освещать данные подробности перед местными. Но не сокрытия ради, нет, следовало более полно разобраться в ситуации. Было не ясно, этот ли древний враг всего живого являлся целью сбора его команды или же главная цель прервать кровавый обряд императора, вот что маячило на горизонте.

Эртимус, после небольшой паузы, начал рассказ о рейдерах. Все слушали с неподдельным вниманием: одно дело — полный домыслов и неточностей разговор в таверне, совсем другое — рассказ начальника эльфийской разведки.

— Расскажу на примере, — начал эльф. — Как все надеюсь знают, Амарот стоит на развалинах древней и не менее развитой цивилизации. Мы — эльфы не сильно вздыхаем по материальным ценностям, но и нас порой удивляют достижения древних.

Эльфы и гномы осваивали лес и горы практически одновременно. Более менее всё было было разведано лет сто назад. Именно в это время гномы прорубили добротные проходы к пикам гор, обнаружив при этом несколько древних обсерваторий. В одной из них был найден любопытный предмет — непонятный хронометр, приводимый в движение магией и имеющий зачарование от разрушения временем. Исследователи порадовались механической находке, бегло изучили, ничего в ней не поняли и оставили в подземных залах обсерватории. Вещь любопытная, но громоздкая и хрупкая. На тот момент имелась масса более неотложных дел, нежели волочь находку по извилистым серпантинам. Как итог, пылился артефакт в глубине вытесанных в скале помещений почти год.

Но вот неотложные дела были сделаны и с находкой начали разбираться дальше. Предположили, что хронометр отсчитывает планетарные ритмы, уж больно странно выглядел циферблат с непонятными иероглифами и тринадцатью стрелками. А если дело касается звёзд, это пусть эльфы разбираются, — рассудили гномы. Находку решили отправить в гильдию магов Эльмарки и, собственно, отправили. Вот только изучали её там недолго: через несколько дней после передачи артефакта в руки исследователей, за хронометром заявилась нежить.

Я не занимал тогда нынешнего поста, да и на момент описываемых событий отсутствовал в королевстве, но общался после с непосредственными участниками, — пояснил Эртимус. — Рейдер заявился с отрядом 'потрошителей' — ловкие парни. Обычно нежить прёт напролом, но в тот раз враг действовал пугающе расчётливо. Нежить незаметно обошла наши посты, убила охрану периметра и... здесь стоит отметить интересный момент. Хронометр весил килограмм под сто, да и размера был приличного, — эльф развёл руки, показывая результат весьма удачной рыбалки. — Рейдер же пришёл с потрошителями — это нежить специализации ассасин, человеческой комплекции, очень ловкая и быстрая, но не сказать что сильна физически. А знал бы что придётся тащить такой вес, захватил бы тех же 'давителей жизни'.

Как итог, артефактом они завладели и даже вытащили его из города, и вот тащат потрошители этот 'ящик' по лесу, наши рейнджеры с безопасной дистанции превращают их в подушки для иголок, рейдер мечется от ярости и пытается достать ловкачей магией. Смелая и наглая операция по захвату артефакта из-за его размеров переросла в балаган с дешёвыми актёрами. Звучит, возможно, весело, но на деле происходило страшное, многие из стрелков погибли. Тварь использовала как магию, так и холодное оружие, наш 'гость' выжигал всё электричеством. Его бы отпустить на все четыре стороны, но обида за нападение на город была крепка. Так и преследовали его по лесу, пока не перебили всю мелочь, после чего рейдер бросил хронометр и ушёл. Взвесив все за и против, решили оставить этот проклятый артефакт в лесу. Раскидали вокруг него приманку для самых злобных лесных тварей и оставили всё на суд судьбы. Через какое-то время 'часы' исчезли. Всё что мы знаем об этой нежити — выводы, сделанные на основе подобных историй.

— Эртимус, — спросил Ди, — вы расспрашивали меня о необычных предметах, эти Рейдеры проявляют внимание к 'современным' вещам?

— Нет, только к древним текстам и артефактам. Да и то к очень немногим... На руках жителей трёх королевств громадное количество книг и магических предметов работы древних, многие зачарованы от разрушения временем и при этом нежити нет до них никакого дела. Тексты правда не расшифрованы. Должен отметить, что интересующие нежить вещи привлекают рейдеров почти сразу, стоит только извлечь их из земли.

— А вы никогда не задумывались, что кто-то хочет лишить вас возможности получить определённые знания?

— Я не думал об этом с подобной точки зрения, но и такое возможно, — кивнул эльф. — У нас нет ясной информации приходит ли нежить с подобными визитами по своей воле или же её направляет кто-то более разумный и дальновидный. Например личи испытывают врождённую страсть к знаниям и ценным предметам, возможно рейдеры руководствуются чем-то подобным. Или же их направляет существо подобное старшему личу. Но и здесь хватает споров — старший личь силён, но контролировать подобных существ, сомнительно....

— Ладно, — потянулся Ди на кровати и взглянул на темнеющее небо, — что делать то будем? Я не в глобальном плане, а в смысле сегодняшнего вечера.

Капитан стражи Дирмара, вероятно на нём сейчас лежало командование лагерем, ответил:

— Отдыхайте, с утра выдвинемся к деревне, ночевать будем здесь.

— Это хорошо, — кивнул сновидец, — и чем, кстати, так заманчиво пахнет от костра?

* * *

Капитан Второго легиона внешних операций Альмер Вир Тамарикус двигался верхом по мощённой крупным булыжником дороге. Ширина её была такова, что на ней могли свободно разъехаться два ряда телег, что указывало на стратегическую важность. По краям пути, через определённые промежутки, были вкопаны аккуратные мерные столбики. Первое что сделал император, объединив империю восемьсот лет назад, ввёл сухой закон и начал строить дороги. Но не эту, эту построили задолго до его прихода к власти, пусть и отремонтировали, судя по всему, основательно.

Утомлённый переходом и бездельем капитан прибывал в раздумье, не размениваясь по мелочам и размышляя, ни много ни мало, о судьбе империи.

'Добро он или зло, а может всего понемногу? Что бы было без этого безумного, жестокого и одновременно такого взвешенного и расчётливого человека? — размышлял капитан. — Островки цивилизации в море дикости или гармония рас подобная Амароту? Хотя за горами своих проблем хватает и одна из этих проблем — мы...'

— Сер, крепость в пределах видимости, — сообщил едущий впереди дозорный.

Альмер, вырванный из раздумий, посмотрел на открывшийся за холмами вид на город — крепость.

Аермас! Капитан любил и ненавидел это место одновременно. Величественный чёрный пик монолита главного замка возвышался на фоне синеватых гор и желтеющих чахлой травой полей. Вокруг города, или скорее комплекса, по неровностям рельефа, большим кольцом петляла оборонительная стена, прикрывая собой многочисленные тренировочные лагеря, склады и казармы.

Местность представляла собой достаточно холмистое предгорье. Казалось, древний архитектор специально обошёл все близлежащие возвышенности и выбрал для города наиболее живописное место. При этом он абсолютно наплевал на стереотип, что подобное необходимо строить на ровном месте. Аермас был городом и при этом являлся хорошо защищённой крепостью — большим военным поселением. Более половины его инфраструктуры располагалось под землёй, вырубленной в мягкой предгорной породе. И сейчас всем этим фактически командовал один человек, он — Второй капитан.

— О чём задумался Альмер? Мечтаешь о прелестях командира императорской стражи? — раздался голос сбоку.

Капитан кисло улыбнулся, — грудь Эрмиты, а точнее её отсутствие, было в определённых кругах почти нарицательным. Кровь демонов, текущая в жилах тёмных эльфиек, делала их тела очень чувственными и привлекательными, что, конечно, отразилось и в начальнице стражи императора, за исключением одной детали, над отсутствием которой частенько шутили за её спиной. Но это был, пожалуй, тот случай, когда шутили над объектом опасности, пытаясь смягчить свой страх перед ним.

— Ревнуешь Ертих? Так признайся ей наконец... — передразнил капитан своего адъютанта.

— Ага, твои ставки, что она отрежет мне в первую очередь — член или голову?

Отвечающий ухмыльнулся ртом полным острых, как у хищника зубов. Да и выглядел он странно для человека: тёмно-зелёная кожа, большие, немного заострённые уши, голова больше и угловатее человеческой. В плечах говоривший был явно шире не самого хилого хомосапиенса. Передняя часть его головы была выбрита до блеска, но на затылке волосы оставлены и заплетены в косичку сантиметров двадцати. Так же орк носил ухоженную, прядями свисающую с подбородка, бороду.

Люди не очень-то любили орков, но армейский устав и долгие годы совместной службы сглаживали подобные неприязни.

Капитан ответил не сразу, успев осмотреться по сторонам и задумчиво смерить взглядом длинный обоз, тянувшийся за головой процессии.

— Размышляю о судьбе империи, как бы всё выглядело без императора и его демонических друзей.

— Ну, орки уж точно не достигли бы нынешних высот: этот языкастый полировщик задниц тёмных богов своё дело знает, — ответил Ертих.

За подобные высказывания на плаху вели впереди очереди, но адъютант знал — капитан не сдаст.

— Может заедешь ко мне на следующей неделе, — предложил орк, — пропустим по стаканчику чего-нибудь крепкого. Ах да, я забыл, вы люди не пьёте это 'нечестивое пойло'.

Капитан нахмурился: как-то в юности он попробовал и какое-то время чувствовал себя очень даже хорошо, но на утро... не хочется и вспоминать. И самое главное: на несколько недель его боевые способности серьёзно ухудшились. Однако несмотря на нежелание притрагиваться к алкоголю, товарищ периодически пытался напоить его снова.

— Сам пей свою орочью бурду, — буркнул Альмер.

Продажа алкоголя в Ленге была запрещена, но оркам и гоблинам дозволялось делать его для 'домашнего пользования'.

— Давай тогда сходим с ребятами в 'Хрустальные бани', отпаримся, попьём расслабляющего отварчику, они в этом деле толк знают. А какие там девочки... Да не кривись так, подкаблучник ты наш, они чай и еду разносят, не более, жинка твоя тебя не съест, — хохотнул орк.

'Ещё кто подкаблучник', — хмыкнул про себя Альмер, вспоминая жену орка. Хотя, как там говорят: 'Никто не герой перед своей женой'.

Капитан, после небольшой паузы, кивнул.

'Да попарится и заодно узнать, что на душе у подчинённых не помешает', — подумал он.

— Только троллей не бери! — приказным тоном произнёс военный. Адъютант на это весело загоготал.

Наконец обоз подъехал к крепости, остановившись перед большим арочном проходом в стене из чёрного камня. Сама стена имела высоту более восьми метров, а в этом — конкретном месте, была настолько толстая, что вход в крепость напоминал туннель. Въезд не запирался воротами, он имел две поднимающиеся верх решётки с каждой стороны тоннеля. Это могло показаться сомнительным решением, но заграждения шли в комплекте с крепостью и опыты показали: решётки невероятно крепки, менять или усиливать их излишняя затея.

— Каждый раз приезжая сюда задаю себе один и тот же вопрос: 'Кто всё это построил?' — обратился Второй капитан к адъютанту.

— Не забивай голову, главное оно работает на нас, — ответил на это прагматичный орк.

Караульные поприветствовали прибывших и беспрепятственно пропустили начальство внутрь. Но обоза это не касалось, его внимательно проверят и сверят содержимое с документами, правила есть правила.

Выйдя на прямую линию главной дороги, капитан в который раз взглянул на мрачное циклопическое сооружение впереди. Замок, так было принято называть это странное строение, напоминал одинокий кристалл кварца — блестящий, чёрный, устремившийся в высь по своему произволу. Более чем странное творение. Башня имела высоту почти сто двадцать метров при ширине основания всего около тридцати. Наверху располагался сторожевой пост, на этом практическая польза этого странного творения древних заканчивалась. Непонятное, неудобное и холодное даже летом строение явно технического назначения. На что-то пригодны были лишь нижние — хозяйственные этажи башни, в которых некоторое время назад располагался штаб и казармы офицеров.

Альмер 'замок' не любил, отчего сразу после своего назначения распорядился перенести штаб в уютное трёхэтажное каменное здание, находящееся немного позади башни.

Сдав лошадь конюхам, Второй капитан отправил адъютанта собирать с лейтенантов доклады о событиях в его отсутствие, а сам поднялся в свой кабинет на втором этаже штаба. Сменив броню на удобную штабную форму, он попросил прислугу принести чая и чего-нибудь поесть. Но здесь в дверь со стуком вошёл дежурный и сообщил, что капитана ждёт посланник императора.

'Вот те на, только же общался с советниками в Пандарикуме', — удивился военный, и тут же решил, что ничего удивительного нет, ведь путь от столицы до Аермаса занял у него несколько дней. За это время многое могло измениться.

'Видимо посланник прибыл на Дракере, скорее всего персона важная', — подытожил он про себя.

Дав указание принести еду в зал совещаний, Второй капитан отправился на встречу. Вид посланника заставил его настроение слегка испортиться, но Альмер тут же взял себя в руки.

'Не стоит создавать проблемы из воздуха, сначала стоит разобраться в ситуации и только потом расстраиваться', — подытожил он.

Ожидающий его являлся демоном.

В прочем, ничего страшного в сидящем в мягком кресле не было. Капитан, много общавшийся с демонами по долгу службы, давно привык к этим краснокожим людям с небольшими, почти незаметными рожками на голове. Да, используют магию крови, да, держат остальных за мусор, но это ведь не причина создавать себе неприятности. Особенно когда краснокожий собеседник умён и вежлив.

Капитан поклонился гостю, после чего сел в свободное кресло и расслабился.

— Господин Альмер, если мне не изменяет память? — уточнил демон.

Второй капитан учтиво кивнул головой.

— У меня довольно сложное для людей имя, поэтому называйте меня просто 'советник'.

— Как вам будет удобно.

Гость удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Должен заранее извиниться перед вами, но находясь здесь я украду часть ваших полномочий. Не переживайте, лезть в общие дела не буду, лишь потороплю со сроками отдельной операции и приму некоторое участие в выработке её деталей. Я вполне имею на это право, так как отправлюсь в Амарот лично.

Лицо Второго капитана начало приобретать выражение великого изумления, но он спохватился и усилием воли вернул себе будничный вид.

— Надеюсь не требуется каких-либо бумаг или печатей, удостоверяющих мои полномочия? — продолжил демон.

— Нет, конечно нет, господин советник, но не могли бы вы ввести меня в курс дела?

— Прошу подождать совсем немного, не хочется пересказывать всё дважды: сейчас прибудут ваши коллеги, тогда я и начну, — ответил собеседник.

Дверь открылась, принесли чай и простой, без изысков, ужин. Командующий крепостью не тяготел к излишествам.

— Вы не возражаете господин советник? — обратился к гостю Альмер, подвигая к себе поставленную на стол тарелку.

— Ни в коем случае, скорее даже настаиваю: неправильно создавать другим неразумные неудобства, — мягко закивал демон.

'Ну да, в здоровом теле больше крови', — съехидничал про себя капитан, но мысль эта никак не отразилась на его лице.

Словно дождавшись когда Альмер доест, дверь отворилась и в помещение вошли трое. Двое из вошедших поклонились капитану, а третий лишь слегка кивнул.

Кивнувший, широкоплечий даже для орков, обладал белыми словно снег волосами и искалеченным когда-то давно носом. Это был командующий имперской разведкой Норктер Дормор. Но близких по званию орк просил называть себя просто — Нор. В Ленге, как и Амароте, сокращение имён являлось нормой. Пусть, по сути, командующий Нор играл роль прослойки между демонической канцелярией и личным составом, власти и обязанностей он имел при этом немало.

Второй вошедший — высокий, со шрамами на лице, одетый в плотный кожаный комбинезон, владелец слегка вытянутых заострённых ушей — заведующий магическими зверьми Гинго. Полуэльф — получеловек. Такие как он иногда рождались от редких эльфийских рабынь, попадающих в Ленг с юга. Таких, какие были уже 'попорчены', отчего не годились для 'подкладки' демонам. Однако же дети, родившиеся от подобных отношений, по закону являлись свободными и имели возможности наравне с остальными гражданами, разве что воспитывались обычно в приюте. Сами женщины, если принимали свою судьбу, жили вполне сносно, однако местный порядок предписывал им жить под покровительством мужчины в виде жены или служанки. В империи не поощрялся разврат и необоснованная жестокость, как подрывающие общественный порядок. Так что можно сказать, заведующий был ребёнком от 'служанки с минимальным набором прав'.

Третьим из вошедших был гоблин небольшого роста, с тонкими руками и ногами и большей чем у сородичей головой. Гоблины ниже людей ростом, худые и жилистые, но этот выглядел особенно сморщенным и высохшим, что не являлось какой-то видовой особенностью, просто данный представитель своего вида имел за спиной куда больше прожитых лет чем сородичи. Не обладая выдающимися физическими навыками, Хечех — так звали гоблина, был редкостно умён и дисциплинирован. В диком племени подобный давно бы стал трупом, но здесь носил звание лейтенанта и пользовался всеобщим уважением. У него даже имелись магические предметы, позволяющие надавать тумаков зарвавшейся молодёжи.

Начал Норктер:

— Моя роль здесь очень схожа с предметом интерьера. Но так как приказ императора был адресован в том числе и в моё ведомство, вынужден присутствовать. Не могли бы вы господин Хебмаргебере...

— Просто Советник, господин Нор.

— Не могли бы вы господин Советник озвучить дополнительные указания Императора.

Демон повернулся к Альмеру. Усевшиеся на свободные, расставленные вокруг большого овального стола кресла, Хечех и Гинго навострили уши.

Советник начал изложение поставленной задачи:

— Мы испытываем большой информационный голод относительно происходящего с той стороны гор. Последний набег оказался не особо удачным и вызвал массу вопросов. Сначала император просто хотел ускорить график налётов, но посовещавшись с советниками, было решено совершить отдельную разведывательную операцию. Не могли бы вы предоставить карту.

Второй капитан встал, достал из внушительного размера шкафа у стены большой тубус и, заодно, нечто похожее на стопку вложенных друг в друга стаканов. 'Стаканы' оказались хитро выполненными гирьками, коими придавили края карты, расстелив её на большом столе посреди зала.

Советник продолжил:

— Задача следующая: меня на несколько дней необходимо скрытно доставить в район столицы Амарота и забрать через определённое время, скажем четыре дня. Одновременно с этим требуется организовать спаренный налёт и взять пленных, желательно поближе к той деревни, где мы недавно потерпели неудачу. Что вы скажете на это Альмер?

— Гинго, — обратился капитан к дрессировщику, — у нас есть Дракеры способные гарантированно долететь до Валенса и вернуться назад?

— Если с минимальной загрузкой — никаких проблем, а если выбрать тех, которые повыносливее, то и груза взять можно, но не особо много, — без раздумий ответил полуэльф.

Дракеры не являлись идеальным транспортным средством. Обычно они привозили нападающих, загружали добычу и улетали, оставляя гоблинов разбойничать. И это была вынужденная мера: возвращались за десантом уже другие, не уставшие ящеры. Слетать два раза туда и обратно без продолжительного отдыха им было не под силу даже налегке, заодно количество груза строго ограничивалось. Иногда забирать было некого.

— Хорошо, — кивнул Альмер на заверение Гинго, — но вопрос скрытности головная боль, — перешёл капитан к следующей технической сложности предстоящей операции. — У гномов на горных заставах есть специальные сигнальные предметы, издалека реагирующие на крупных магических тварей. При любом подозрении на перелёт, коротышки взводят баллисты с осветительными снарядами, если заметят цель бьют из них же осколочными и прицельно из стреломётов. При этом ведётся подсчёт Дракеров, и строгая сверка после куда и сколько ящеров приземлилось — опасаются лазутчиков. Так что, если необходима скрытность, вам лучше присоединиться к одному из отрядов, а после гор лететь отдельной единицей. Надеюсь, что противник не успеет всё учесть и быстро сверить.

Демон кивнул.

— По безопасности, — рассуждал далее Второй капитан, — высаживать вас господин советник необходимо строго ночью и это головная боль. Мы нападаем утром в основном из-за необходимости точно ориентироваться на местности. Отряд, случайно севший рядом с военным гарнизоном или крупным городом обычно не возвращается, а пересечь горы днём сложно из-за упомянутой артиллерии гномов. Я вижу возможность высадить вас в утренних сумерках, но это осложнит полет другим группам, цели которых будут находиться значительно ближе.

— Не имеет значения, — веско вставил демон, — пусть покружат в воздухе или в самом крайнем случае вернутся. Просто постарайтесь, чтобы пленных взял хотя бы один из отрядов.

— Хечех, что скажешь? — обратился к гоблину Альмер.

Людей за ту сторону гор не отправляли по многим причинам. Пока человек выучивается до умелого воина проходит немало времени, при этом он узнает массу полезной для врага информации. Да и набрать тех, кто полетит разорять города и деревни с невинными жителями, несмотря на всю силу имперской пропаганды, было хлопотно даже среди орков. А вот магическим тварям, живущим и воспитываемым под особым присмотром, рассказать врагу особо нечего, да и жестокость у них во многом врождённая. Сложно было лишь привить монстрам необходимую дисциплину и исполнительность, но методы имелись, в том числе магические.

— В последний раз мы потеряли почти весь основной состав, — начал гоблин, — молодые подготовленные гоблины есть, но вот с ограми и троллями плохо. Можно набрать на два отряда, но потребуется минимум две недели для налаживания телепатической связи.

— Неделя! — властно произнёс советник. — Император ждёт!

Гоблин задумался.

— Один отряд только гоблины, но выдадим лучшее, даже зачарованное снаряжение, второй отряд — гоблины, шесть огров и два тролля.

Закончив, Хечех уставился на Второго капитана, тот одобрительно кивнул.

— Враг не удивится такому? — уточнил демон.

Альмер пожал плечами и ответил:

— Даже если удивится, спишут на последние потери. На вашу безопасность подобное удивление не повлияет. И ещё, забирать вас советник необходимо однозначно ночью, точнее дракер вылетит за вами вечером, а долетит в сумерках. Так что очень важно подобрать хорошие ориентиры, возможно даже вам придётся подать какой-то знак вроде костра или магического света.

— Хорошо, получается остаётся главным образом определиться с местом высадки? — вопросительно посмотрел на капитана демон.

Альмер отпустил гоблина и дрессировщика, а трое оставшихся мужчин склонились над картой.

* * *

Ди уже было погрузился в бездну тишины и покоя, коим в этом мире являлся его сон, но встрепенулся и вынырнул на поверхность.

— У-у-у-у-у, — погрозил сновидец кулаком невидимому 'хулигану'. — Нашли мальчика на побегушках, — проворчал он себе под нос.

После зевнул, улёгся поудобнее и заснул, оставив все беспокойства этого мира на утро.

Глава 5: Следуя законам жанра.

Ди проснулся рано, солнце ещё не успело до конца развеять туманную дымку, окутавшую лес, а лагерь уже торопливо снимался. Оглядевшись, он приметил, что люди вокруг не выглядели отдохнувшими, а ровно наоборот — смотрелись утомлёнными и помятыми.

Приподнявшись и сев на край кровати, сновидец снял с груди тугую повязку. Сломанные ударом рейдера рёбра не болели, да и следов обморожения не наблюдалось. При этом внушительный лиловый синяк чуть выше живота никуда не делся, пусть и сильно не беспокоил. Перед сном Ди дал себе установку на самовосстановление и отдых, подобное неплохо работало и в его мире, требовалась лишь определённая практика. Однако здесь реальность оказалась более сговорчивой и тело чувствовало себя полным физических и, главное, ментальных сил. А может всё и не так и главная причина столь быстрого выздоровления не в установке, а в наложенной целителями магии. Хотя, как уже понял Ди, пусть повреждения тканей целительная магия устраняла быстро, но боль от ранений отчего-то задерживалась на денёк — другой, что в его случае не наблюдалось.

Одев взятый со спинки кровати плащ, сновидец разыскал Юю с Раммарангом и быстро выпытал у них информацию о состоянии дел.

Выяснилось, что одно дело тихо идти по лесной тропе, соблюдая все предосторожности и ночевать за каменными стенами, и совсем другое стоять в Волчьем лесу открытым лагерем с лошадьми и кострами. Как итог, Ди оказался единственным, кто нормально выспался этой ночью.

— А я отличилась! — заявила эльфийка и указала на край площадки.

Там, ближе к лесной чаще, лежали трупы двух варганов и 'папа' той обезьяны, какую встретил сновидец в момент своего появления в этом мире. Конечно, очевидная кровная связь не прослеживалась, но конкретно эта серо-зелёная когтистая макака с громадными глазами — блюдцами, выглядела на добрый метр выше первой. И о том, что данное трёхметровое чудище может сделать с обычным человеком, думать отчего-то не хотелось.

— Дай догадаюсь, — прокомментировал Ди увиденное, — этот невинный исполин пришёл просить твоей руки и сердца, а ты вырубила его ударом по 'бубенцам'?

Юю заулыбалась и замотала головой.

— Нет, я подстрелила двух Варганов. Большая стая подошла к лагерю как стемнело, бродили вокруг ожидая удобного момента для нападения. Когда их много, и они голодны — наглеют, но получив пару стрел переместили свою возню под прикрытие деревьев.

— Но в туалет, я подозреваю, в чащу никто не пошёл...

Все засмеялись.

— Посреди ночи заявился гумус, — продолжил Раммаранг, указывая рукой на гориллу — переростка. — Этот вид монстров обычно смело бросается на добычу меньше себя размером, игнорируя при этом численное преимущество, что и случилось. Но Диринг и его люди своё дело знают, нашинковали его в момент.

— Да, действительно, почти 'гумус', — подметил Ди, обратив внимание насколько изрублен монстр. С варганов уже были сняты шкуры, да и великана, похоже, основательно выпотрошили.

— Одна шкура полагается в наш личный бюджет! — заявила довольная эльфийка.

Тут произошло первое с вечера положительное событие. На дороге, со стороны деревни, показался смешанный отряд из гномов и эльфов. Среди них шествовал уже знакомый сновидцу улыбчивый Трум — отвечавший у гномов за полевую разведку.

Все поздоровались, после чего Трум направился к обсуждавшим что-то Дирингу и Эртимусу. Ди также решил подойти к ним, дабы узнать дальнейшие планы.

Оказалось, что эльфы и гномы во главе со своими командирами отправляются к горам, так как работу свою они сделали, да и получили массу дополнительных сведений. Диринг же с рыцарями и несколькими жрецами из деревни возвращаются в 'Волчью', а далее капитан со своими людьми отправятся в Дирмар.

— А какие планы у вас? — спросил Эртимус у сновидца.

— Я вернусь в компании капитана в деревню, задержусь там на некоторое время, а дальше направлюсь в сторону Валенса.

— И что вы собираетесь там делать? — с улыбкой человека с максимально развитой бестактностью, поинтересовался эльф.

— Заберу двоих членов своего отряда, подробности правда настолько секретны, что неизвестны даже мне... Но можете после расспросить бардов. Кстати, после собираюсь к вам в горы за ещё одним 'счастливчиком', — сообщил маг, обернувшись к Труму.

— Да! И кто же этот великий воин?! — с большим интересом воскликнул гном.

— Почему сразу воин? Я уверен это будет симпатичная гномиха с навыками 'Великая призывательница пирожков' и 'Самый вкусный суп по эту сторону гор', — с очень серьёзным видом ответил Ди. — Да, кстати, я тут подумываю устроить 'аттракцион невиданной щедрости', поэтому скажите вашим людям, чтобы каждый выбрал одну из частей своей брони, а я зачарую её на снижение веса. Уверяю, ничего не поломается.

Все заметно оживились.

— Вы не останетесь без маны? Здесь сейчас тридцать два человека! Думаю, даже жрецы не упустят шанс воспользоваться подобным предложением, — предостерёг сновидца эльф.

— Не переживайте, это моя специализация, да и я постараюсь без фанатизма, пусть результат обещает быть приятным. Дело в том, что моя расточительность имеет практическую сторону: необходимо попрактиковаться перед тем, как браться за броню для себя любимого, да и поднять перед возвращением общее настроение не помешает.

— Понимаю, — кивнул гном, — практика наше всё! А точно ничего не поломается?

Волнение Трума являлось вполне обоснованным: при наполнении магией материальных объектов всегда имелся небольшой шанс неудачи, в случае которого предмет рассыпался в похожую на сероватую ржавчину труху.

— 99% — осторожно дал гарантию Ди, — но каждый волен отказаться...

Однако отказываться никто не стал, из-за чего спустя некоторое время сновидец предстал перед четырьмя луками, пятью сёдлами, пятнадцатью пластинчатыми и пятью кольчужными куртками. Зрители перешёптывались и волновались, стоя в стороне и гадая как будет выглядеть процесс. Зачарование в этом мире являлось делом рискованным и трудным, но все уже были наслышаны про лук и топор, которые маг не так давно зачаровал в таверне.

Ди подошёл к одному из сёдел, после чего провозился с ним не менее пяти минут, то дотрагиваясь до предмета, то водя вокруг руками. Все решили, что дело затянется, однако закончив с седлом, маг потратил на остальные вещи не более десяти секунд на каждую.

— Тадам! — наигранно взмахнул зачарователь руками. Присутствующие подошли и разобрали своё имущество, с радостью обнаружив, что вещи стали весить втрое меньше. При этом всё происходило спокойно и дисциплинированно.

'Вот они люди, не знающие сезонных 80% скидок с утра понедельника', — вздохнул про себя сновидец.

Раммаранг с Юю понуро стояли в стороне, им было заявлено: 'не заслужили'. Молодой человек объяснял расстроенной эльфийке, что, по его мнению, в деревне они обзаведутся более качественным снаряжением, его-то и зачарует сновидец.

Порадовавшись приятным приобретениям, собравшиеся быстро закончили со сборами, после люди попрощались с эльфами и гномами и выдвинулись в сторону деревни. Диринг предусмотрительно привёл с собой четырёх осёдланных лошадей, так что все ехали верхом. Ди опасаясь получить 'ранение' в область пятой точки, поначалу подумывал использовать полет, но потом решил, что рано или поздно учиться верховой езде всё равно придется, выбрал 'рано'. К тому же левитация требовала немалого количества маны, а путь предстоял неблизкий. Езда на лошади без опыта оказалась не таким уж и сложным занятием, с учётом правда, что флегматичная кобыла спокойно шла за остальными и не требовалось даже дёргать поводья.

Определённое неудобство с непривычки всё же присутствовало, отчего Ди с завистью поглядывал на Юю и Раммаранга, которые дремали сидя на спинах умных животных: молодые люди с переменным успехом проболтали всю ночь, отчего в купе с ночными приключениями не выспались. Рам ввёл девушку в курс примерных целей отряда и цели эти с распростёртыми объятьями были приняты 'тараканами' в её голове. Из-за чего, поймав сегодня удобный момент, эльфийка заявила сновидцу, что готова ради вступления в отряд на всё, кроме разбазаривания девичьей чести.

Ди хотел пошутить на эту тему, но раздумал и серьёзно заявил:

— На честь не претендую, но приключения бывают вредны для здоровья... — с видом 'моё дело предупредить' заявил он.

— Я всё равно собиралась в искатели приключений! А умереть от нападения монстров можно и за работой в поле! — привела эльфийка не самый железный аргумент и принялась жалобно сверлить сновидца своими большими голубыми глазами, не упустив возможности сделать их влажными от слез.

'Нет, женщины во всех мирах одинаковы', — подумал сновидец и закончив ломать комедию сказал Юю, что она в деле.

Двигались неторопливо, но уверенно. Уставший от созерцания лесной чащи Ди, решил поговорить с Дирингом. Капитан дирмарских рыцарей ехал впереди процессии, а кобыла сновидца плелась почти в хвосте.

— Капитан! — так и не решившись пришпорить лошадь, ограничился окриком неопытный ездок.

Военный придержал коня, поравнявшись с магом.

— Да, слушаю вас?

— Мне, по-видимому, понадобится ваша помощь.

На лице Диринга отразилось удивление.

— И чем же я могу помочь человеку в одиночку победившего рейдера?

— Вот тут вы попали в точку, именно, что в одиночку, а как бы не помешала помощь, гляди больше целых рёбер осталось. Ладно, нечего разглагольствовать, мне требуется некоторая помощь со стороны властей. Не буду кривить душой, в Валенсе я собираюсь обзавестись официальными полномочиями. Но пока, по сути, не считая смутных докладов, обо мне знают только в Волчьей деревне, а в остальных местах я никто и звать меня никак. Если кратко, для некоторых важных дел в районе Дирмара мне необходима поддержка полноценного представителя власти. А именно, я прошу вас задержаться на несколько дней у леса, а после вместе со мной выдвинуться в одну из деревень километрах в ста от леса.

— И для чего если не секрет?

— О! Мы сыграем первый акт представления, я — главный герой, вы — помощник в создании декораций, зрители по ту сторону гор. Подробности? Не знаю... Мутное это на практике дело, исполнять волю богов.

Капитан нахмурился и задвигал бакенбардами, взволнованно внимая информацию о новом нападении империи.

* * *

Рыжая предавалась душевным терзаниям, в последнее время она занималась этим всё чаще. И взять бы ей чашечку успокаивающего 'лунного' отвара, так нет, искательница приключений сидела и потягивала приятный острый чай, богатый бодрящими пряностями, придающий силы и будоражащий разум.

Родители дали ей красивое имя Аеста, но им редко пользовались из-за длинных ярко-рыжих волос.

'Надо бы срезать их, порой мешают в работе, но тогда наверняка начну заниматься самобичеванием ещё чаще', — вздохнула женщина.

Казалось бы, что нужно красивой, в самом расцвете сил и опыта: это у нас пятьдесят три года — время пить таблетки, а здесь... Рыжая недовольно покосилась на свои мускулисты руки.

'Ну разве что немного жилисты, так у многих крестьянок и того крепче, а в остальном моя фигура — эльфийки позавидуют...'

Она вздохнула и принялась потягивать чай дальше.

В Амароте обычно рано начинали семейную жизнь. Юношам после пятнадцати лет неторопливо подыскивали невесту, женились в восемнадцать — двадцать. Девушки шли замуж лет с семнадцати — девятнадцати, как отпускало хозяйство и родители. В семьях считалось нормой иметь пять-семь детей, заводили которых в основном подряд по молодости и отправив отпрысков во взрослую жизнь останавливались. А ещё, здесь не только считали, что жизнь начинается после сорока, здесь, можно сказать, её начинали после сорока: выполнил долг перед родом и богами, отправил детей в самостоятельную жизнь и в путь, жить на полную. Трудились, помогали детям, внукам и правнукам, путешествовали, учились и улучшали навыки, подбирали занятие по душе, мало ли чем можно заняться.

Измены в местной семейной жизни случались редко и воспринимались скорее, как некий маразм. И дело не только в нравах и воспитании: попробуй походи налево, когда на плечах труд, хозяйство, куча детей и красавица жена под боком. Именно, местные женщины не страдали наивностью и ревностно следили за фигурой и внешностью. Стимулы к этому имелись, особенно с учётом того, что ухудшение потенции у мужа обычно совпадало с попаданием тела на погребальный костёр. Да и старость в этом мире выглядела совсем по-другому: увидь местные сгорбленного старика или старуху, немедленно бы отправили к жрецу снимать проклятие.

Рыжая опять вздохнула. Смешно, но капитан одной из лучших команд искателей приключений Амарота мучительно хотела замуж.

Пожалуй, взгляд на отношения между мужчиной и женщиной в этом мире был более строгим чем в мире Ди, но если с семьёй не вышло, то монашеский постриг принимать не требовалось. Иметь интимные отношения, не будучи семейным человеком, после выхода из периода юности не только не возбранялось, а наоборот, приветствовалось. Не уважали местные одиночество, чтоб его.

'Ах, тот лейтенант был таким горячим и мужественным и не раз предлагал мне объединить судьбы, почему я отказалась? — Рыжая вздохнула. — Наверно не хотела от него детей, — новый вздох. — Из-за чего у меня всё так печально, может из-за того случая?'

В шесть лет она убила человека, своего друга — мальчика старше её примерно на год. На тренировках детям не давали железное оружие раньше одиннадцати — двенадцати лет, юные воины тренировались и играли исключительно с деревянным. Аеста всегда с завистью наблюдала как мальчишки махали палками, отрабатывая серии ударов или лупя мешковатые чучела. К спаррингам детей допускали позже, годам к десяти, когда видели, что ребёнок понимает опасность и принимает ответственность: глаз можно выбить и палкой. Вот только тренировки тренировками, а за играми в рыцарей разве уследишь.

Рыжую всегда тянуло к оружию, она и сейчас хорошо помнит, как выпросила у Утриха деревянный меч, как встала с бутафорским оружием напротив сияющего от гордости мальчика, что собирался показать подруге подсмотренную у старших серию ударов. Произошедшее останется в её памяти ярким и чётким до самой смерти. Вот она ловко отбивает его палку, вот прикладывает тупой конец своей к груди друга, чувствует, как деревянный меч наполняется от её руки неведомой ранее силой.

Взрослые не сразу поняли, что произошло: казалось ребёнка насадил на рог крупный хищник. Она тогда долго и искренне плакала, не понимая до конца что сделала, но уже тогда чувствуя: нечто в ней уже никогда не станет прежним.

Конечно, в произошедшем разобрались быстро. Случившееся являлось трагедией, но взрослые оказались достаточно разумны, чтобы не искать мщения и оправданий. Её семья заплатила большой штраф и переехала в другую деревню. Однако несмотря на произошедшее, отец не стал закапывать талант дочери, да и никто бы здесь не стал. Полноценный боевой навык в шесть лет! Это попахивало чудом на грани с безумием.

— Что, опять мечтаешь о горячих мужчинах? — прервав воспоминания, за стол к Рыжей подсел эльф в длинном, почти до пят, походном плаще. Он сбросил с плеч пузатый мешок, который вместе с луком и колчаном со стрелами поставил к стене.

— И ты туда же Ридлен?.. — обвиняющий посмотрела на эльфа женщина.

— Ох, ох прости, я пустил стрелу в небо, а попал в зад дракону, — без тени раскаяния, извинился товарищ.

Её команда отлично знала о чём обычно грустит капитан и не стеснялась давить на больную мозоль.

— Закончим сезон, возьмись за личную жизнь, проведи, например, зиму в столице, — попытался внести конструктива эльф. — Это по деревням на дочку соседа посмотреть нельзя, а в Валенсе тебя завалят предложениями и очень даже достойные мужчины. Могу посоветовать парочку.

— Фу, нашёлся здесь эльфийский сводник, — неодобрительно скривилась Рыжая.

— Тогда нечего вздыхать!

К столу подошли ещё двое — один невысокий, но очень широкий в плечах мужчина с выбритой головой и шикарной чёрной бородищей. Он носил кожаную броню, обшитую внахлёст синеватыми металлическими пластинами, и был вооружён внушительного размера двуручной секирой. Одним словом — гном. Вместе с ним за стол села очень стройная женщина в белой мантии с капюшоном. На поясе у неё висел длинный, тонкий меч, а на спине, над вещевым мешком, крепился небольшой треугольный щит. Под белой мантией слегка позвякивала тонкая мифриловая кольчуга.

Рыжая с завистью посмотрела на Альриту — целителя их отряда. Вот оно истинное счастье: мать шестерых взрослых детей, при этом старше её всего на несколько лет. И после рабочего сезона, в отличие от капитана, отправляется в объятия к любимому мужчине, а не в пустой, хотя и очень уютный домик в родном городе. Искатели приключений в Амароте обычно собирались посезонно, работая где-то с середины весны и до конца осени, а после возвращались в родные места. Зима здесь не сказать, что была особо суровой, но со своими особенностями, да и мёрзнуть по полям и лесам дело сомнительное.

Севшая за стол женщина внимательно посмотрела на капитана.

— Так, я вижу требуется сильная целительная магия для врачевания мятущейся души.

Произнеся это, целительница осторожно отвесила Рыжей символический подзатыльник.

— Она придёт в себя, как только укокошит с десяток зомби, — авторитетно заявил гном. — Что там с подробностями капитан?

Рыжая оторвала взгляд от чашки с чаем.

— Да всё мутно, хотя требовать от Герлиха больше неразумно, да и бесполезно. Он дал мне достаточно точные координаты и согласился на одну десятую прибыли за вычетом издержек. Как всегда полностью полагается на нашу честность.

— Ну, наше дело разведать, а уж после решить лезть туда или нет, — произнёс Дорген — так звали гнома. — Так что там с подробностями? Я слышал от Ридлена только общее.

Герлих являлся их коллегой — капитаном 'Удачливого силка'. Так называлась его команда, специализирующаяся на магических тварях. В очередной раз выслеживая в Великом лесу добычу, они наткнулись на бродящего по лесу зомби. Одинокая низшая нежить днём, на поверхности леса... Подобное явление в месте, где без специального снаряжения, опыта и навыков за весьма короткое время скрутят голову, выглядело странным.

Выходило, что ходячий труп вылез откуда-то совсем недавно. Хорошенько изучив следы, искатели приключений нашли заветный лаз и проведя беглую разведку, обнаружили нетронутое подземелье, лезть в которое, однако, не стали, решив передать находку более специализированной команде.

— Они отправили вниз своего ассасина, — продолжила Рыжая, — тот спустился в дыру под покровом невидимости и спрыгнул с потолка на кучу земли перед завалом. Говорит попал в начало помещения или коридора метров десяти в ширину. Может вход в него завален или часть потолка обвалилась, непонятно. Но коридор тянулся дальше, а по бокам имелись дверные проёмы. Эрвин, — так звали ассасина 'Силка', — бросил световую приманку метрах в десяти от себя и затаился. К приманке почти сразу потянулась нежить, по его словам, голов пятнадцать, не меньше.

— В 'Удачливом силке' ребята бывалые, не думаю, что будут приукрашивать, — задумчиво произнёс эльф. — Но может пятнадцать мертвецов это всё, что есть в той 'яме'?

— Может и так, — мучая пальцами бороду, не стал спорить гном, — однако пятнадцать в одном зале... Там запросто могло зародиться что-то более серьёзное. А что по рельефу сверху?

— Как обычно, тысячелетия лесного буйства, разве что разберёшь.

— А материал стен?

— Голубой бальзат.

Гном присвистнул и произнес:

— Это что-то необычное, уж точно не подвал деревенской ратуши, — закачал головой он.

— Мы достаточно состоятельные люди чтобы в любой момент от этой 'ямы' отказаться, задание всё-таки не от гильдии, — вставил эльф.

— Точно, когда гильдия начнёт гнать народ в подобные места, я отправлюсь обратно в свои родные горы, — вставил Дорген, играющий по-видимому роль партийного ворчуна.

Профессиональные искатели приключений являлись частью структурной организации. Гильдия давала в том числе и обязательные задания, от которых сложно было отвертеться. Ещё вступить в гильдию искателей приключений по простой прихоти не выйдет: от претендентов требовалась серьёзная всесторонняя подготовка. Но преимущества членства ощутимо перевешивали все недостатки вроде определённого контроля со стороны организации и необходимости платить взносы: жетон гильдии решал проблемы с военными, торговцами и местной властью. Военные патрули не позволят непонятной группе хорошо вооружённых людей шататься где попало, как и не удастся без жетона гильдии продать дорогостоящий предмет первому встречному торговцу. В основном гильдия выдавала задания на истребление местной флоры и фауны мешающей жить мирному населению, нередкой была добыча ценных материалов, разведка, охрана, поисковые работы и множество более специфических задач. Опасной живности хватало не только в Великом лесу, но и по всему Амароту, благо менее 'зубастой'. При этом, несмотря на членство в гильдии, большую часть своей работы искатели приключений находили себе сами, выбирая ту, что по сподручней и по душе.

Команда Рыжей считалась относительно молодой группой и специализировалась на нежити. К последней, кроме восставших трупов людей и животных — низшей нежити, относили почти всех тварей, призванных тёмной магией — высшей нежити. Также имелась тенденция самозарождения последней в местах скопления первой.

— Это всё разговоры, осмотримся и решим на месте, — подвела итог Рыжая.

— Как пойдём? Конным ходом по дороге до Волчьей деревни, а оттуда до места? — поинтересовался Дорген.

— Нет, неудобно, далековато до цели. Остановимся в Орасторе — городе при каменоломнях. Он километрах в тридцати пяти от нужного места, ближе к лесу в том районе поселений нет. После встанем лагерем в полях километров за семь от леса. Помните ту ложбинку, где мы останавливались года четыре назад? Оттуда и будем делать вылазки в руины. На этом всё, если поторопимся будем у леса завтра в полдень.

* * *

Конная процессия двигалась медленно, с одной стороны, торопиться было некуда, а с другой, соблюдали максимальную осторожность. Но вероятно судьба решила, что приключений за последние дни хватило и надо бы сделать с ними перерыв. В общем, никто конный отряд не беспокоил, да и правильно делал — целее будут.

Ближе к обеду молодые люди окончательно пришли в себя после бессонной ночи, зажали Ди с обеих сторон своими скакунами и принялись забрасывать вопросами о дальнейших планах отряда. Подумав немного, сновидец вздохнул и принялся отвечать.

— Изначально я планировал задержаться в деревне всего сутки, после чего отправиться в столицу. Планы не сильно, но изменились: мы задержимся в Волчьей дня на четыре. Несмотря на сказанное, будьте готовы отправиться в путь незамедлительно, обстоятельства могут поменяться в любой момент. Я рассчитывал не сильно баловать вас снаряжением, однако последний бой вынуждает меня подойти к вопросу серьёзно и без промедления.

Глаза Юю вспыхнули жадным блеском, на что Ди коварно ухмыльнулся и заявил:

— Не получите ни грамма лишнего... Кстати, меня мучает другой вопрос, с зачарованием то у нас всё в порядке, но вот с тем, что зачаровывать, как-то не очень. Необходимо подумать над снаряжением и определиться что нам понадобиться в дальнейшем. И здесь я вам не помощник.

Все ненадолго приумолкли, обдумывая сказанное. У сновидца имелась серьёзная для 'героя фентези' прореха: он не разбирался в броне и доспехах ровным счётом никак! Но понаблюдав заметил, что местные носили в основном три типа брони — тяжёлую, различные вариации брони с использованием металлических щитков и кольчужного волокна и кожаные доспехи без металлических элементов.

Тяжёлые доспехи представляли собой жёсткий кожаный каркас с нашитыми на него внахлёст металлическими пластинами. Рукава и штаны укреплялись по тому же принципу, разве что имели кольчужную сетку на суставах и внутренней стороне бёдер и плеч. Встречались варианты без пластин, но с крупным кольчужным звеном. Ди заметил, что видов кожи здесь имелось великое множество. Почти все они были значительно легче и прочнее родных ему аналогов, вероятно добывались с каких-то здешних монстров. Да и металл для оружия и брони похоже использовался куда более высокий по характеристикам.

К средней броне можно было отнести разновидности кольчуг, иногда по пояс, иногда с юбкой до колен. Носили кольчугу поверх кожаного или плотного волоконного подкольчужника и притягивали к подкладке хитрыми стяжками, отчего ничего не болталось, но и не мешало движению. Сновидец, зачаровывая доспехи у разрушенного лагеря, с помощью своего навыка распознавания узнал, что пластины на броне гномов сделаны из адаманта, а вот кольчуги эльфов и доспехи Дирмарских рыцарей выполнены из мифрила. Меч Раммаранга был выкован из стали с примесью особых минералов.

Далее в созданной сновидцем классификации следовала лёгкая броня, к которой он отнес кожаные куртки самой разной плотности, толщины и степени свободы на теле. Часто подобное снаряжение имело щитки на предплечьях и голенях, иногда дополнялось металлическими наплечниками и кольчужными вставками, также присутствовали наколенники и налокотники. Комбинаций и материалов встречалось множество, по навыкам, кошельку и необходимости.

Раммаранг, например, носил достаточно свободную многослойную кожаную куртку и штаны без металлических элементов. На Юю сейчас была надета подобная стёганая куртка, но с дополнительными щитками из пропитанного особой смолой прессованного войлока на уязвимых местах.

Первым прервал молчание Рам:

— Думаю, доспехи лучше, чем сейчас на мне я в деревне не достану, но коли предвидятся опасные противники и главное деньги, по возможности стоит обзавестись набором металлических щитков, наколенниками и налокотниками. Менять броню на более тяжёлую не хочу, мой конёк — скорость. А что-то более солидное чем мой меч предвидится?

— Пожалуй нет, — ответил сновидец и состроил вредную гримасу.

— Вот и хорошо, мне и этот очень нравится, — не стал расстраиваться Раммаранг.

Юю согласно закивала головой.

— Да, я ещё по слизню и паукам видела: двигается он порядочно, да и ловкий, увернуться всегда предпочтительней.

— Этот 'ловкач' летает как мешок с опилками от пинка первого встречного тролля, — не упустил момента пошутить сновидец.

— Тролля? Хм-м-м, он что-то такое рассказывал... В общем, я хочу подобную куртку, может полегче и тоже со щитками, но обойдусь без защиты для суставов. И мне зачаруй броню на лёгкость, — затараторила девушка, — не переношу лишний вес! И ещё надо лук и кинжал хорошие! Лук, если есть два дня, сама сделаю, — засветилась энтузиазмом эльфийка.

'Нет, это не белка, это натуральная сорока', — подумал Ди про себя и в вслух произнёс:

— Пусть выходит, что зачарование это моя вторая специализация, учтите: лучше всего мне, по-видимому, даётся снижение веса, уверен весьма неплохо выйдет зачарование на прочность, а вот различные магические эффекты в моём исполнении вряд ли переплюнут уровень местных мастеров, пусть и мастеров лучших. В этом направлении необходимо набираться опыта и экспериментировать. Рекомендую вам относительно защитного снаряжения сильно не фантазировать, а выбрать между прочностью и лёгкостью. О зачаровании оружия подумаем, когда оно будет у нас на руках.

Обдумав сказанное, молодые люди согласно закивали.

— А ты что хочешь капитан? — загорелась любопытством Юю.

— Почему капитан? — удивился сновидец.

— Ну, лидеров в отрядах искателей приключений обычно называют капитанами, — пояснила эльфийка.

— Нет уж, зовите меня Ди, и я не капитан, а маг отряда, пусть с ролью 'серый кардинал'.

Товарищи удивились и почти хором выдали:

— Серый кардинал — это как?

— Даю советы от которых капитан не может отказаться... — пояснил Ди улыбаясь.

— А кто тогда капитан? — задал очевидный вопрос Раммаранг.

— О, уверен мы скоро встретимся, вопрос только переживём ли эту встречу.

Молодые люди сглотнули, что-то подсказывало им, что Ди не шутит, хотя кто его разберёт.

— Так какую броню ты хочешь, Ди? — продолжила расспросы Юю.

— Я в процессе раздумий, кольчугу наверно. Кстати, вынужден охладить ваш энтузиазм, мне абсолютно непонятно на какие деньги всё это покупать. Я сильно не хочу использовать свои способности в коммерческих целях, да и вообще что-то лишний раз зачаровывать. Сегодняшний случай у башни считайте исключением — это 'аванс' Дирингу и разведчикам.

Эльфийка удивлённо посмотрела на сновидца, после чего уверенно произнесла:

— Но мы же богаты! У нас есть рог единорога и по мелочи. Вон Рам показывал мне когти душителя и шкура варгана есть!

— Да? И для чего-же используют этот рог? — удивился Ди.

Ответил Раммаранг:

— Порошок из рога единорога мощный стимулятор без отрицательных последствий, правда с длительным временем восстановления действия и работает он только при сильном истощении.

— Хм, а если подробнее? — не совсем ухватил суть сказанного Ди.

— Ну вот представьте, человек бежал два часа по лесу и сильно устал, но если он примет порцию порошка из рога единорога, то спустя несколько минут сможет пробежать ещё два часа. Однако на третий приём эффекта не будет никакого — необходима пауза в неделю или даже дольше. И если ты полон сил и примешь данное снадобье, эффект также будет нулевой. Подобное может спасти жизнь, искатели приключений и военные стараются носить с собой порцию, у меня, кстати, тоже есть одна. Можно немного оставить себе, а остальное продать, штука редкая и стоит больших денег.

— Это радует, давайте так и сделаем. Завтра продайте всё и купите себе необходимое, а сдачу отдадите мне, я уж как-нибудь выкручусь.

— Нет, так не выйдет, — закачал головой Раммаранг, — это надо с настоятелем и с вами идти в торговое представительство, а после в Королевский банк.

— Всё настолько серьёзно? Зачем такие сложности?

— Рог очень дорогой, думаю около десяти фениксов.

Услышав непонятную для сновидца цифру, Юю взвизгнула от переизбытка чувств.

— Я ничего не понимаю, объясните наконец. И насколько эти фениксы ценные? — потребовал подробных объяснений сновидец.

Раммаранг ненадолго задумался, после начал объяснение:

— Самая крупная монета которой может пользоваться обычный человек — золотой. Весьма ценная — один золотой стоит телега хорошего зерна. Но всё, что дороже девяти золотых, должно покупаться и продаваться за фениксы. А фениксами имеют право свободно пользоваться только люди на средних и высоких управляющих должностях, крупные торговцы, гильдмастеры и их заместители. Остальным на подобную сделку необходимо одноразовое или временное разрешение королевского банка. В общем, если вам надо купить или продать что-то дороже девяти золотых у государственной организации или крупного торговца, вы должны следовать этим правилам.

— А знаешь, что я тебе скажу Рам, у вас тут у власти не дураки сидят, — задумчиво произнёс. сновидец,

— Я вижу деревню! — прервав финансовую тему, радостно сообщила товарищам зоркая эльфийка.

Въехав в заранее распахнутые перед ними ворота, путешественники устроили небольшое совещание, по результатам которого Диринг со своими людьми направился в местные офицерские казармы, по сути — личную гостиницу королевской армии. Раммаранг предложил Юю остановиться в своём доме, так как сам он пока решил пожить у родителей. Ди хотел дать эльфийке денег на таверну, но та отказалась, заявив, что вариант с домом ей нравится больше. Распрощавшись, сновидец покинул молодёжь и направился в 'Волчью голову', где после короткого разговора с управляющим, занял свои уже обжитые комнаты.

Заказав еду и подсев на длинную скамью к большой компании ужинающих мужчин, он с интересом принялся слушать их разговоры. Правда получилось это не сразу: увидев, сновидца посетители немедленно завалили его вопросами по поводу слухов о Рейдере и вспышке света. На что Ди с видом уставшего путника сообщил собравшимся, что событий, при том весьма интересных, произошло немало, но, увы, капитан Дирмарских рыцарей настрого запретил ему рассказывать подробности раньше определённого времени, что частично являлось правдой. И посоветовал любопытным расспросить его самого или солдат приехавших с ним, сообщив 'по секрету', что те совсем недавно прибыли в город. Все понимающе закивали и оставили почётного гостя деревни в покое. Дело шло к вечеру, спокойно поев и с час послушав местные разговоры, Ди поднялся к себе и заснул глубоким беспробудным сном.

Глава 6: Снаряжение, зачарование и немного экономики.

'Непривычно спать без снов', — подумал Ди, потягиваясь на большой удобной кровати.

Утреннее солнце вливалось в спальню через два больших окна, намекая, что утро давно уже вступило в свои права. Вставать не хотелось, отчего сновидец просто лежал и собирался с мыслями. В какой-то момент его обострённое восприятие уловило: кто-то на цыпочках подошёл к двери, прислонился к ней и не услышав ничего, начал тихо удаляться.

— Заходите Маргус, не заперто! Нечего ошиваться возле моей двери, — без всякого провидения догадавшись о личности визитёра, прокричал Ди.

Дверь осторожно отворилась, после чего в образовавшийся проём заглянул белобородый человек в годах, обладающий гладким вытянутым лицом и блестящими глазами, ни дать ни взять, эталон сказочного мага. И сейчас его глаза светились особенно неистово, да и в целом, очень спокойный обычно настоятель выглядел возбуждённым.

Всё это сновидец наблюдал через ведущую в гостиную открытую дверь спальни.

— Посидите пока в гостиной, я сейчас оденусь, — попросил он гостя.

Маргус принялся что-то виновато бубнить.

— Да не переживайте вы так, — громко прокомментировал его виноватость одевающийся сновидец, — вашу назойливость в ближайшие дни я заставлю отработать на двести процентов.

— Ди, рейдеры — кто они!? — раздался из гостиной взволнованный голос.

'Так... — подумал сновидец, надевая ботинки. — Видимо Диринг и его люди ещё вчера с вечера начали распространять подробности, а слухи здесь ценят на вес золота'.

Закончив с обувью, Ди появился на пороге гостиной и произнёс:

— Это высшая нежить созданная на базе трупа человека с незаурядными способностями. Думаю, присутствует фантом индивидуального 'Я' и доступ к прижизненному опыту.

Настоятель ахнул.

— Вы говорите создана!? — уточнил он.

— Создана Маргус, намеренно и целенаправленно. Но вы пока об этом не распространяйтесь, ладно? По крайней мере среди населения, а то мало ли, я — глупый нездешний человек что-то напутал и вам голову задурил.

— А в совет церкви то написать можно?

— Ну, если я такой авторитет, то можно, — Ди зевнул и направился к выходу из своего номера. — Давайте позавтракаем, а после я начну вас 'расчётливо эксплуатировать', — произнёс он.

Мужчины спустились на первый этаж таверны, где уже было достаточно людно. После появления сновидца шум наполнявший помещение ненадолго стих, а после начал снова, по нарастающей, возвращаться. На мага поглядывали со смесью страха, уважения и любопытства.

В углу у окна имелся свободный столик с поставленным на него большим красным кувшином. Подобным образом здесь отмечались забронированные места.

'Ай да Маргус!' — одобрительно подумал Ди.

Сновидец сел за стол, настоятель устроился напротив. Сразу же подскочила симпатичная молоденькая девушка и улыбаясь мужчинам жемчужной улыбкой, приняла заказ. В местных тавернах было принято сразу брать горячий чай или холодную настойку трав, а после дожидаться свежеприготовленную еду. Иногда ждать приходилось до получаса, что являлось делом привычным и даже желанным, ведь на пять минут в таверну здесь никто не заходил. Что можно обсудить за пять минут с добрыми знакомыми? Так произошло и сейчас, получив напитки, сновидец с настоятелем принялись неторопливо попивать чай, ожидая еду и беседуя о последних событиях.

Не успели кружки опустеть, как в зал вошёл человек в расшитом серебром шикарном зелёном камзоле. Ди не сразу узнал Диринга в парадной офицерской форме.

Народ как-то сразу подтянулся.

'И раздобыл же он где-то костюм с утра пораньше...' — подивился он.

Капитан, просканировав взглядом зал, нашёл сновидца и настоятеля, направился к ним, поздоровался и расслабленно уселся на свободный стул.

Здесь Ди ясно понял, чем отличается от местных внешне. Черты здешних мужчин, да и женщин, выглядели не то что резкими, но очень подчёркнутыми. Вот и сидящий перед ним обладал, точёным подбородком, высоким лбом, чуть выдающимися вперёд надбровными дугами и подчёркнутыми резкими скулами. Коротко подстриженный и чисто выбритый, но с густыми белеющими бакенбардами. В общем, крепкий мускулистый мужчина лет на сорок пять.

— Диринг сколько вам лет? — с интересом спросил сновидец.

— Недавно исполнилось девяносто шесть, — отрапортовал капитан.

— А вам Маргус?

— Ох, я и не помню право, надо глянуть в храмовых записях, — виновато ответил настоятель, — сто шестьдесят, где-то так.

Ди со своим четвёртым десятком поёрзал на стуле.

'Возможно в этом один из корней местной социальной стабильности и разумности, — подумал он. — Маразма с возрастом не прибавляется, а вот жизненного опыта и закалки очень даже'.

— А вам сколько лет? — воспользовался темой настоятель.

— Прямо неудобно говорить, — ответил Ди. — Я моложе вас обоих, но у меня много 'вложенного' опыта.

Собеседники непонимающе посмотрели на него.

— Предположим, — начал объяснение Ди, — в вашем мире я пробуду около года, за это время в моём мире пройдёт всего одна ночь. Но этот год я к своему возрасту прибавлять не буду. И таких путешествий у меня хватает, — слегка приукрасил он.

Маргус понимающе закивал.

— Так вы не местный? — удивился капитан. — Я читал что-то такое в отчётах, но, признаться, не воспринял всерьёз.

— Давайте оставим эту тему, но не из-за секретности, а от отсутствия времени и пользы от обсуждения. Расскажите мне лучше вот что: у моей команды есть рог единорога, и кое-что по мелочи. Мне сказали имеются какие-то сложности с продажей подобных вещей.

Маргус с Дирингом взяли сновидца в клещи заинтересованных взглядов исключающих любую возможность увильнуть от подробностей. Благо принесли еду и маг, уничтожая местный салат, пересказал им историю со слизнями.

Слушатели охали, одобрительно и не очень в зависимости от моментов и, наконец, удовлетворив своё любопытство, ответили на вопрос.

— Если настоятель даст поручительство, никаких проблем с продажей не возникнет, — пояснил капитан. — Да и у меня такое право имеется. Лучший вариант продать рог через торговое представительство, после оценки вам выпишут торговый ордер, по которому в банке можно будет получить деньги. Если вы не собираетесь тратить их в ближайшее время — берите фениксы. Если планируете потратить большую часть выручки в местных мастерских, а у них как раз лучшие товары в округе, также можно взять фениксами. Золото имеет смысл только, если вы собираетесь тратить вырученное понемногу и в разных местах. Сто золотых — это внушительный объём и сумма, есть опасность привлечь воров. В деревне, конечно, вам и с золотом ничего не грозит, но в том же Дирмаре стоит держать ухо востро, — немного расстроившись, вздохнул капитан. — Фениксы для воров не очень желанная добыча: их оборот зорко контролируется королевским банком, а вот на звонкую монету и зачарованные предметы слетаются как пчёлы на мёд. Я бы с удовольствием прогулялся с вами до банка, но в связи с задержкой решил перетряхнуть местное 'болото': деревня всё-таки сфера моей ответственности, так что покину вас после завтрака. Однако очень не прочь встретиться здесь вечером, — подытожил Диринг.

Доев, собеседники покинули таверну и распрощались. Ди с Маргусом вышли из 'Волчьей головы' и направились в здание торгового представительства, которое располагалось здесь же, рядом.

По пути сновидец подметил, что за время его отсутствия на площади основательно прибрались. Заодно начали приводить в порядок 'Единорог', задорно стучали молотки и повизгивали пилы.

— Маргус, объясните мне неразумному, — обратился к настоятелю Ди, — Диринг что, такая большая шишка? Раммаранг вроде без пяти минут капитан местного ополчения, но вздохов и восхищённых взглядов у деревенских как-то не вызывает.

— Я понял вопрос, — кивнул настоятель, — здесь надо смотреть не на звание, а на приставки 'Королевских' и 'Рыцарей'. Диринг фактически отвечает за военные силы всего Дирмара и близлежащих городов и деревень, но обычно небольшими инспекциями и проверками занимаются его офицеры.

— Однако. А я припахал его на мелкую работу.

Настоятель заинтересовался сказанным, но сновидец решил лишний раз не будоражить старика и промолчал о новой атаке собирателей, знание о которой заботливо загрузили в его голову. Ещё он осторожничал, не доверяя полностью своему провидению, из-за чего в разговоре с Дирингом употребил множество 'возможно', 'есть вероятность', 'стоит перестраховаться'.

— Кое-какие дела рядом с Дирмаром. Вы лучше скажите, где в деревне можно приобрести лучшее снаряжение? Раммаранг обмолвился что 'Точильщик Сиф', в который вы меня водили, это не самый лучший вариант, — перевёл тему разговора Ди.

— Да, действительно, — согласился Маргус, — старина Сиф предложит вам готовое, но далеко не лучшее. Так, подумаем... За бронёй вам однозначно в 'Раскалённое сердце' — это большая торговая лавка при объединении мастерских. Там не очень богатый выбор готового снаряжения, но могут много всего сделать на заказ. В этом смысле вам повезло: лес рядом, да и Рамтерос с Эльмаркой недалеко, оттуда сюда доставляют много хороших материалов. А оружие? Да и за оружием можно к ним. По сути, у нас все мастерские состоят в полугильдии, так что в 'Сердце' вам наверняка предложат всё необходимое.

— Тогда предлагаю зайти к моему новому рейнджеру и 'конфисковать награбленное', она должна была остановиться в доме Раммаранга, надеюсь вы знаете где это?

Настоятель кивнул, и спутники направились к намеченной цели. Прохожие через одного косились на сновидца, некоторые настороженно отходили подальше, другие наоборот делали крюк с целью получше разглядеть героя горячих слухов. Ди полностью игнорировал внимание со стороны жителей и с интересом изучал местный быт. Сейчас он и настоятель шли по 'деревенской' части Волчьей.

Перед домами пестрели пышные цветочные клумбы, окна радовали взгляд красивыми ставнями, по дворам бродила разная птица вроде кур и индюков, один раз через дорогу, словно военные на параде, прошествовал караван белоснежных гусей. Периодически идущие прижимались к заборчикам, пропуская запряжённые лошадьми и яками телеги. Дорога была земляная, но сухая и плотно утрамбованная, двое мальчишек с вёдрами и деревянными лопатками охотились за лежавшим на земле лошадиным навозом.

Юю дома не оказалось, но Ди это не расстроило. Не обнаружив эльфийку на месте, он предложил настоятелю посетить рекомендованный магазин, дабы приценится и побеседовать с мастерами.

От дома Раммаранга Маргус привёл сновидца в северо-западную часть деревни, здесь ему бывать ещё не приходилось. Район мастерских, куда пройдя через центр попали спутники, имел особый рабочий колорит: основательные каменные дома в полтора — два этажа, многие с большими воротами вместо дверей. Мастерские чередовались с высокими вместительными складами, над входами в которые торчало подобие подъёмных кранов. Слышался стук молотков и работа чего-то более массивного. Проходя мимо одного из зданий, Ди увидел в распахнутых воротах людей работающих на самых натуральных токарных станках, сложно сказать насколько продвинутых, но всё-таки!

Спутники подошли к своей цели — выбивающемуся из общего стиля светлому одноэтажному зданию. На вывеске над его входом было изображено большое алое сердце на фоне серебряной наковальни. Не сердечко, а именно анатомическое сердце. Выкрашенный в светло-бежевый цвет, с большими закрытыми крепкой металлической решёткой окнами, магазин выглядел очень опрятно и представительно.

Зайдя внутрь и слегка оглядевшись, сновидец почувствовал противоречивую смесь удовлетворения и разочарования, но тут в уши ударил знакомый крик.

— Что-о-о!? Четыре серебра за мерку серого триса!? Да вы рехнулись! Я лучше за ним сейчас сама в лес сбегаю!

— Не кричите так, — возмущался плотный, но очень мускулистый мужчина в рабочем кожаном фартуке. — Это вам не Эльмарка! Зато адамантовые балки у нас вдвое дешевле вашего, если конечно брать те, что не работы гномов, — чуть смутился продавец.

Из за стоящих напротив окон столиков на спорящих испуганно смотрели суховатые мужчины, по виду конторские служащие.

Внутри магазин, язык не поворачивался назвать это место лавкой, представлял собой большое квадратное помещение. Слева, у окон, располагался ряд из четырёх столов, за двумя из которых сидели упомянутые выше служащие, остальные же пустовали. Остальное, весьма немалое пространство заполняли стеллажи с элементами снаряжения, да и просто ящики, набитые промежуточными материалами. Своеобразные полуфабрикаты и никакой тебе показухи с сияющими доспехами на манекенах. Но вот вдоль стен ситуация выглядела интереснее. На специальных щитах были развешаны различные клинки, в основном без рукоятей, можно было подойти и подержать приглянувшийся образец в руках. Как итог, всё это место дышало практичностью, функциональностью и достойным выбором.

Юю, заставляя стекла в рамах дрожать от возмущения, строила местного мастера. Приходило понимание: рядом с Ди некоторые стороны её характера уходили на второй план или же, что более вероятно, умело скрывались.

— Не смешите меня! Пусть ваши балки и дешевле, но с гор нам доставляют выше по качеству! И просмолено ваше дерево непонятно чем! Это точно этисовая смола? Больше смахивает на сопли илового слизня!

— Что вы от нас хотите? Это не Эльмарка! — повторялся мастер. — Никто не спорит, что лучшие луки делают у вас.

В этот момент присутствующие обратили внимание на новоприбывших, возмущённая Юю куда-то волшебным образом испарилась, а 'подменённая' эльфийка расстроено затараторила:

— Ди, я тут присматриваю материалы и пытаюсь договориться на мастерскую, но всё так печально.

Сновидец, с трудом придавая себе серьёзный вид, произнёс:

— Ты продолжай в том же духе, гляди через час — другой они тебе всё отдадут бесплатно и ещё приплатят сверху. Но я не за этим. Рог с остальным у тебя?

— Когти и шкуру я уже продала, четырнадцать серебряных, — эльфийка хлопнула себя по доспехам, с которых уже успела снять часть накладок и которые предстояло сдать в канцелярию, как взятые из 'спец запаса'. — А рог, вот он.

Она достала из-за пазухи свёрток грубой ткани сантиметров сорока длиной. После, подвинувшись почти к самому уху сновидца, зашептала:

— Продавайте всё, в Эльмарке я смогу купить готовое снадобье дешевле, да ещё и особо приготовленное.

— Ох, у тебя папа не гном случаем? — пошутил Ди. Юю на это замечание приняла обиженный вид. — Я в переносном смысле, — замахал руками сновидец.

Он уже знал, что межрасовые союзы здесь не приветствовались.

— Ладно, я понял, так и сделаю. Постарайся чтобы эти мужчины к нашему следующему визиту несильно тебя ненавидели.

Втроём они подошли к крайнему столику и Ди, заручившись авторитетом Маргуса, который являлся, ни много ни мало, вершиной местной духовной власти, получили полномочия для Юю выбрать необходимое и начать работу, уверив продавцов, что расплатятся до вечера.

После, маг с настоятелем отправились в торговое представительство и спустя десять минут вошли через большие двойные двери в просторный зал, одну из стен которого отгораживала длинная, покрытая фиолетовым бархатом, стойка. За ней сидели двое мужчин, один из которых выслушав их просьбу, ушёл куда-то во внутреннее помещение.

Зал имел форму прямоугольника с несколькими дверьми позади стойки. Имелись двери и в боковых от входа стенах. Спустя несколько минут из глубины здания сюда вышли ещё двое — немолодой на вид человек в больших роговых очках и серобородый гном непонятного для Ди возраста. Сновидца с настоятелем пригласили пройти в одну из боковых дверей, войдя в которую они попали в уютный, но без особых изысков кабинет. В нём имелся круглый стол, пара удобных диванов, а вдоль стен теснились застеклённые шкафы, заполненные разнообразными баночками, инструментами и приспособлениями.

Гном принял рог и кроме внимательного осмотра провёл целый ряд процедур. Соскоблив несколько небольших порций порошка, он мешал их в каких-то реактивах, рассматривал через самый настоящий микроскоп и даже, что-то бубня при этом себе под нос, сжёг пару щепоток над зеленоватым пламенем спиртовки. Действовал он сноровисто и со знанием дела, но несмотря на это, процедуры заняли около пятнадцати минут.

Наконец гном произнёс:

— Какая замечательная сохранность! Вы накладывали особую магию? И могу я поинтересоваться обстоятельствами гибели животного? Охота на Звёздных единорогов категорически запрещена.

— Вместо меня охотой занимался Сумрачный слизень, — ответил сновидец. — Туша была найдена в его логове, возле кладки яиц, — пояснил он.

— Хм, ну что же, это сходится с результатами анализа и с учётом поручительства настоятеля полностью легализует товар, — кивнул гном.

Маргус, вспомнив что Ди неместный, объяснил:

— Так как охота на этот вид запрещена, рог обычно забирают с останков животных погибших от зубов хищников. Часто такие останки успевают сильно пострадать от разложения, что снижает качество ингредиента.

— А браконьерства не случается? — поинтересовался сновидец.

— Конечно нет! Да и единороги сразу бы сообщили о подобном кощунстве! — возмутился оценщик.

Ди приподнял брови, но решил пока не развивать тему. Когда напротив тебя сидит гном, что такого в говорящей белой лошади с растущим из лба рогом... Хотя чуть позже Рам рассказал ему, что единороги вовсе не разговаривают, а общаются с людьми телепатически — образами.

— Рог небольшой, но с учётом качества я уверенно оцениваю его в девять фениксов, — обратился гном к человеку в очках. Тот кивнул.

Ди не стал торговаться, да и настоятель предупредил: цену здесь выставляют адекватно и меняют её редко.

Служащий в очках достал заготовку бланка, заполнил её, приложил печать и посыпал чем-то из мешочка на груди, после протянул сновидцу.

С этим бланком 'торговцы' пошли в банк, здесь всё выглядело похоже, правда стойка, за которой сидели работники, была отгорожена решёткой с небольшими оконцами. Завидев Ди и Маргуса, служащие пригласили посетителей в один из боковых кабинетов, вроде того в каком они побывали до этого, но более просторный, уютный и со вкусом обставленный.

Принеся чаю и забрав квитанцию, один из работников удалился, а второй принялся обсуждать с Маргусом какие-то финансовые дела, связанные с храмом и его деятельностью. Поймав в их разговоре паузу, сновидец спросил:

— За счёт чего существует банк? Вас финансирует королевство или вы получаете прибыль самостоятельно?

Служащий, его звали Бритгес, был настроен к сновидцу дружески, из-за чего на вопрос ответил охотно.

— Банк полностью государственная структура, со строгим уставом и контролем, хотя структура самоокупаемая. Мы предоставляем множество услуг, но основной источник прибыли — это посредничество и определённый процент от сделок, в которых банк выступает гарантом. Например, с вашей операции мы получим прибыль около пяти полутирелов (медная монета среднего достоинства). Но не переживайте, бремя в данном случае несёт торговое представительство. Также мы берём плату за хранение денег и перевод средств: вы можете обменять наличные на квитанцию здесь и уже по ней получить деньги в другом городе.

Ди кивнул и задал новый вопрос:

— А денежные ссуды под процент вы даёте?

— Нет, королевский банк либо становится долевым участником, либо даёт ссуду под залог материального имущества. Есть категории деятельности, на которые мы выдаём займы, но они строго беспроцентные. Я понимаю к чему вы клоните, но наша задача контролировать денежные потоки и стимулировать торговлю и развитие, а не создавать инфляцию.

'Я сейчас расплачусь', — подумал сновидец.

— Вы, как я вижу, разбираетесь в банковском деле? — уточнил Бритгес.

— Нет, не особо, — ответил Ди. — Просто много путешествую и видел разные схемы работы, в том числе нечестные.

— Понятно, — ответил служащий голосом опытного боцмана. — Все эти люди, что недобросовестно обращаются с деньгами и копят их, не понимают: деньги — только инструмент. Какой смысл копить лопаты и кирки, когда самому нужна лишь пара, а у соседа их не хватает.

— Люди хотят иметь уверенность в завтрашнем дне, — предположил маг.

— Так пусть строят этот завтрашний день при помощи денег, а не набивают ими матрасы!

В помещение вошёл коллега Бритгеса и разговор прервался. Вошедший поставил перед сновидцем стопку из девяти монет и положил подобный первому бланк, на котором было написано, что предъявитель имеет право пользоваться фениксами в течение месяца. После же указанного срока, он теряет право использовать их в торговых операциях, зато может обменять на золото в любом из отделений королевского банка. Сами монеты являлись настоящим произведением искусства: вычеканены из тёмно-синего металла, на одной их стороне поблёскивало изображение огненной птицы, а на другой находилась текстовая информация, в том числе и номер каждой конкретной монеты. От денег, ко всему прочему, исходила слабая магическая энергия.

— Последний вопрос, — обратился сновидец к работникам банка, — если я захочу купить корабль или кучу камня на постройку, скажем, замка, смогу ли я расплатиться золотом?

Бритгес хитро улыбнулся и протянул:

— Нет, только фениксы.

Вот блин, у меня же нет карманов, — расстроился Ди, разглядывая монеты.

* * *

Выйдя из банка, настоятель взглянул на солнце и расстроенно сообщил, что вынужден вернуться в храм по рабочим делам. Ди это вполне устраивало: он уже сделал всё то, с чем могли возникнуть затруднения, связанные с нехваткой знаний. Попрощавшись с Маргусом, он прикинул, что до обеда ещё есть время и можно вернуться в 'Раскалённое сердце'. Здесь решилась ещё одна его задача, а именно найти Раммаранга. На пороге магазина сидела мрачная и возмущённая Юю, а рядом стоял молодой человек и пытался успокоить эльфийку.

— Мало того дерут три шкуры, так ещё отказались предоставить часть материалов без оплаты, — сообщила она сновидцу.

Оказалось, Рам подошёл сюда почти сразу как сновидец расстался с лучницей и активно участвовал в процессе выбора снаряжения.

— И насколько разгулялась твоя широкая душа? — с интересом спросил у девушки Ди.

Глаза молодых людей принялись виновато изучать землю, ища как минимум оброненный феникс.

— Ну, это же наверняка будет опасно, надо выбирать лучшее, — замямлила эльфийка, — сорок восемь золотых... Но это притом, что часть работы я сделаю сама!

— Ах, не съедят голодные гоблинские дети сорок восемь телег зерна, да и тролль с ними. Ладно, главное не спустить всё до последнего медяка, как это принято делать в подобных случаях.

Зайдя внутрь магазина, компания подошла к уже знакомому мужчине в углу. Сновидец показал продавцу свежий ордер и звякнул закреплённым на поясе мешочком. Мужчина что-то сказал коллеге за столом, и тот, поднявшись, направился с молодыми людьми к задней двери. Юю, почти прыгая от радости, сообщила Ди, что они зайдут к нему в таверну вечером.

'Пора заняться собой', — подумал сновидец.

Посовещавшись с оставшимся бухгалтером, или кто он здесь, Ди был направлен к мужчине, с которым утром горячо спорила эльфийка. Телосложением 'консультант' разительно напоминал невысокого коренастого тролля, правда с румяным приветливым лицом.

— Не могли бы вы ответить на кое-какие мои вопросы по материалам, а за это я берусь оставить у вас большую часть содержимого кошелька, — начал сновидец. — Учтите только, я не местный, да и признаться полный профан в вопросах защитного снаряжения — всю жизнь не носил ничего крепче магической мантии, — слегка адаптировал Ди свой прежний быт.

— Конечно сэр, — понимающе и по-военному ответил мужчина. — Я Корэл, к вашим услугам.

— Меня интересует материал кольчуг, дабы не терять времени, расскажите про два — три самых ходовых и надёжных.

— Тут всё просто, — начал мастер, беря в руки нагрудник кожаной кирасы. Элемент брони был обтянут кольчужной сеткой довольно крупного звена, выполненной из металла фиолетового цвета. — Вот адамантовое кольцо, его сложно сделать мелким: металл очень неподатливый и тугоплавкий, зато при остывании держит форму намертво. Самый оптимальный по цене и качеству материал если брать с кольцом без магической сварки. Адамант очень жёсткий сам по себе, так что на практике звено скорее сломается, чем разогнётся. Но, что кривить душой, цельное кольцо значительно крепче. Из преимуществ — сравнительно лёгок.

— А вот мифриловое плетение, — мужчина взял с полки свёрток металлической текучей 'ткани' серебристого цвета. — Мифрил металл податливый в обработке, даже при небольшом нагреве считай оловянная проволока. Но после специальной процедуры закалки в разы крепче стали, однако уступает адаманту по прочности, да и тяжелее будет.

Положив свёрток на место, мастер достал из кармана ключ и отпёр им один из нижних ящиков, достав небольшой кольчужный лоскут цвета платины.

— Эльран или 'Шёлк древних' — сплав сделанный по неизвестной нам технологии. По прочности немного уступает мифрилу и ещё более адаманту, пусть при этом крепче стали. Податлив в обработке и, в чём главная его ценность, в разы снижает магический урон. Достаточно лёгок.

Мужчина дал сновидцу подержать лоскут с видом матери, доверяющей постороннему ребёнка.

— Очень дорог из-за редкости и упомянутой способности блокировать магию, — вздохнул Корел. — Мы не знаем рецепта, но этот металл не подвержен времени. Изделия из Эльрана в основном снимают с нежити или просто находят в древних руинах.

'Не потому ли Рам буквально сверлил глазами логово слизня?' — подумал Ди, принимая кольчужное волокно.

— У нас, кстати, есть прекрасное стальное плетение. Металл с особыми добавками, невероятно прочен! И сталь, как известно, лучше мифрила и адаманта принимает зачарование, прекрасный вариант для среднего бюджета.

— А сколько будет стоить полная кольчуга из эльрана? — ради любопытства поинтересовался сновидец.

— Ох, обычно из него делают койфы, сплетая с основной кольчугой из более дешёвых материалов, но и это могут позволить себе только профессиональные военные или бывалые искатели приключений.

— Делают что?

— Ах, простите 'койф' — кольчужный капюшон для защиты головы.

— И всё-таки, сколько будет стоить полная кольчуга из эльрана?

— В районе ста — ста двадцати золотых и за вами будут охотится все воры Амарота.

— На самом деле я спрашиваю из любопытства, — вздохнул сновидец, — хотя, признаться, денег не хватит и при желании. Так вот, мне необходимо следующее... — и Ди принялся озвучивать мастеру свои задумки и пожелания.

После с него долго снимали мерки, он оценивал предложенное, выбирал, спорил с мастером, слушал лекции и советы. Пару раз прибегал Раммаранг и согласовывал с работниками стоимость работы и материалов. Уже под вечер, прихватив с собой несколько лоскутов адамантовой и мифриловой сетки, Ди направился в гостиницу.

'Не потратил ни грамма маны, а устал как после батальона рейдеров, — вздыхал он по пути. — И, как и опасался, стал беднее ровно на девять фениксов. Ох уж этот 'шоппинг', хорошо хоть купили всё необходимое'.

Зато сновидец сильно обогатил свои знания по местному снаряжению. Так как от амуниции часто зависела жизнь, относились здесь к этому вопросу внимательно и с трепетом. Стоит отметить, что большую часть знаний о материалах он получил просто подержав их. Его способность получения информации о предметах пусть и работала довольно своевольно, но порой оказывалась невероятно полезна. Ди, наверное, даже смог бы объяснить мастеру как изготовить эльран — магический металл, но пока решил приберечь это знание.

'С подобной информацией стоит обращаться осторожно, необходимо для начала удостовериться, что она принесёт больше пользы чем вреда', — рассудил он.

Дойдя до таверны, Ди использовал невидимость, и под её покровом прошмыгнул к себе через уже заполняющееся к вечеру помещение. Расположившись в гостиной, он принялся экспериментировать с зачарованием кольчужных лоскутов, собираясь сотворить весьма смелую магию.

* * *

Ди сидел расстроенный: план с защитой близкой к неуязвимости провалился с треском и магическими искрами. Он заказал себе двойной кольчужный плащ, остановившись на подобном именно ради сложного зачарования. Внешняя поверхность по задумке мага должна была отталкивать опасное воздействие, а внутреннюю предполагалось зачаровать на левитацию. То есть, броня в целом задумывалась как невесомая. Однако на практике задумка рассыпалась словно карточный домик.

Если снижение веса работало стабильно, пусть и до определённого этапа, то с левитацией сходу не заладилось. Пусть предмет, зачарованный на 'полёт', какое-то время послушно парил в воздухе, но после безвольно падал на стол. Летать постоянно клочки кольчужной сетки не соглашались ни в какую. Получались, по сути, уже знакомые зачарователю магические механизмы, которым требовалось время для перезарядки эффекта.

'Надо лучше понять, как это работает. Возможно, разные материалы поддаются зачарованию по-разному', — сделал вывод сновидец.

Далее Ди принялся за магию отражения урона, которой, по его задумке, должен был обладать верхний слой брони. Без особого труда удавалось сотворить магию, при которой нож, брошенный под своим весом на лоскуток плетёного железа, замедлялся, словно воздух на его пути становился очень плотным. Но на определённом этапе усиления эффекта, магия начинала уходить на уже упомянутую перезарядку — то есть, на какое-то время предмет терял требуемые свойства. Эксперименты показали, что магия достаточная для отражения серьёзного удара, будет перезаряжаться около пяти минут.

'Можно создать предмет, предохраняющий от внезапной атаки, — размышлял сновидец, — но столь длительное время перезарядки для брони, которая должна защищать постоянно, сомнительный бонус. Похоже придётся остановиться на прочности'.

Зато увеличить прочность в несколько раз с постоянным эффектом выходило на раз плюнуть. Получалось, что для одних эффектов перезарядка была обязательна, а другие не требовали её вовсе. И пусть дальше определённой черты начинались сложности, сделать кольчугу в три раз прочнее вышло без особых проблем.

'Чем больше я нарушаю местные 'законы физики', тем больше мороки и затрат маны, — вздохнул Ди над очередным рассыпавшимся в сероватую труху кольчужным лоскутом. — Надеюсь задумка для лука Юю выгорит'.

После зачарования меча Раммаранга сновидец был полон самоуверенности, но сейчас основательно подостыл.

Имелась ещё одна особенность: одному предмету можно было придать лишь одно свойство. При попытке добавить новое зачарование к уже существующему, эффекты заменяли друг друга и спустя несколько витков наложения магии, предмет рассыпался, словно съеденное ржавчиной железо. Похоже, в этом мире правило — одному предмету, одно магическое свойство, являлось базовым. Почти... Это к тому, что Ди обнаружил, что может делать уже зачарованные предметы легче или тяжелее без ущерба основному свойству, взять тот-же меч Раммаранга. Но с кольчугой подобное не работало совершенно. Видимо магия по-особому сочеталась не только с материалом, но и с формой предмета. Что было позволено для меча, отказывалось работать с кольчужным волокном.

'Магия плотно взаимодействует с информационной матрицей предмета', — нашёл или выдумал объяснение Ди.

Как итог, первоначальная задумка магических свойств для его брони изменилась до неузнаваемости.

'А-а-а, в печку все эти тонкости, я тут что, пособие для зачарователей составляю! — возмутился про себя подуставший от процесса маг. — Хватит на сегодня, пойду ужинать, итак без обеда!', — подытожил он.

И действительно, незаметно подкрался вечер, а ведь после ужина полагается пару часов послушать разговоры и поучаствовать в них, а не идти спать на полный желудок!

Ди, дабы не вызывать излишнего ажиотажа своим появлением: уничтожить рейдера это вам не за грибами сходить, сделался невидимым и спустился со второго этажа в просторный зал таверны. Здесь было людно. За столами среди деревенских виднелись лица рыцарей Диринга, а сам капитан, одетый в простую, но белоснежную рубаху, сидел за уже насиженным столиком у окна рядом с настоятелем, Раммарангом и Юю.

Сновидец ради сохранения инкогнито был вынужден проявить настоящие чудеса магической ловкости. Проскользнув через посетителей к свободному стулу, он скрыл его от посторонних глаз и в обнимку со столь необходимым сейчас предметом мебели, пропарил над головами присутствующих к столику с товарищами. Тихо придвинув стул, маг присел и отменил маскировку.

Капитан, обладавший видимо самой чуткой реакцией среди сидящих, чуть не подавился куском хлеба, за ним вздрогнули от внезапного фокуса остальные.

Ди воровато огляделся, подметив, что прочие посетители таверны его появления пока не заметили.

— Это вы правильно, — одобрил Диринг, — половина разговоров о вас, но местные народ тактичный, лезть с расспросами не будут, по крайне мере в такой обстановке.

— Я заметил, — кивнул сновидец, — и очень этому рад.

— Деревенские, — одобрительно прокомментировал капитан, — в Дирмаре вас бы тут же закидали вопросами.

Юю, уплетая за обе щеки варёные овощи со свежей зеленью и заедая упомянутое куском хлеба, не стесняясь набитого рта, пробурчала:

— Мы купили и подобрали всё необходимое, мастера уже начали собирать наши доспехи. Завтра я весь день проведу за работой над своим луком. А когда будем зачаровывать? И это, Раммаранг отдал мне свой кинжал, который я нашла у него в погребе, так что мы сэкономили. Но если будут деньги можно купить и получше...

— В погребе, я подозреваю, ты делала тоже что и на чердаке — искала орехи... — прокомментировал маг.

Сидящие шутку не поняли, но Ди отмахнулся от разъяснений.

— Зачарованием? Да как всё будет на руках, так и займёмся, — продолжил он. — Кстати, Маргус, я тут измучился весь. Хотел зачаровать элементы своей брони на постоянную левитацию, но был вынужден бросить это дело. Здесь вообще хоть что-то может летать постоянно?

Настоятель ненадолго задумался, после уверенно произнёс:

— Ну, с броней это работает плохо, точнее совсем не работает. Лучше всего подобное снаряжение принимает магию снижения веса.

'Да быть такого не может!' — 'ахнул' про себя Ди.

— Части некоторых монстров левитируют постоянно, — продолжил настоятель, — если судить по книгам, хорошо поддаются подобному зачарованию кости летающих существ и некоторые редкие минералы. Я, признаться, не силён в вопросах подобной магии, это надо в Валенсе поинтересоваться, но могу поискать информацию в храмовой библиотеке.

По нарастающему шушуканью сновидец понял, что обнаружен. Он помахал рукой уже знакомой официантке и заказал чай, свежий суп, немного хлеба, сыра и зелени.

— Мои родители приглашают завтра всех присутствующих на обед, — сменил тему Раммаранг. — Узнав о нападении, отец спешно вернулся из Дирмара, — сообщил он и моментально расстроился, вероятно вспомнив о судьбе своей невесты.

— Я не против, — произнёс Ди. — И, кстати, склоняюсь к тому, чтобы послезавтра выдвинуться на восток, здесь я начинаю чувствовать себя чересчур знаменитым. Надеюсь, наше снаряжение будет готово в срок.

Настоятель расстроился, капитан одобрительно кивнул, Раммаранг с Юю принялись что-то обдумывать.

— Не расстраивайтесь Маргус, — продолжил сновидец, — через какое-то время мы отправимся к горам, а дорога, как известно, лежит через деревню Волчью, что у Великого леса. И будет нам что рассказать и что показать.

Здесь Ди накрыла волна особого настроения, очень похожего на восторг человека, слушающего удивительную историю. Человека, чьё воображение захвачено волшебной тайной, незнакомыми местами, новыми лицами, трепетным предвкушением. Некий восторг души от звуков божественных труб, радость созерцающего космическую гармонию. Переполняя мага, это настроение выплеснулось наружу и начало невидимым потоком заполнять таверну. Почувствовав нечто необъяснимое, посетители замерли и как бы прислушиваясь, не понимая толком, что происходит.

Поддавшись этому настроению Юю тихо, но звонко, пропела.

— Сквозь леса и овраги пойдём на восток,

Минуем леса и болота.

Пусть к родине милой зовёт ветерок,

А путь уже наша забота.

Дорога немного утешит в душе,

Тоску по далёкому дому.

Пусть труден наш путь, но нет силы уже,

Противится этому зову.

— Самая удивительная магия — это магия создавать настроение, — задумчиво произнёс Ди.

* * *

В то время, когда на одном конце Амарота сновидец, ожидая свой ужин, прибывал в замечательном, пусть и чуточку грустном настроении, на другом конце королевства имелся человек пребывающий ровно в противоположном состоянии духа. Мало того, что он был крайне подавлен и расстроен, так при этом его периодически охватывала обжигающая ярость.

Хаим брёл по пояс в нечистотах и хотя тело его защищал специальный комбинезон, а нос не чувствовал вони из-за особой мази, молодого человека мутило, ведь воздуха в зловонном подземелье мучительно не хватало.

Остановившись, он убрал руку со свёртка, который удерживал над головой и смочил из закреплённого на шее бутылька плотную, закрывающую рот и нос, повязку. Дышать моментально стало легче.

'Боги, не повторяю ли я прежние ошибки? Может стоит вернуться и сообщить о случившемся властям? Нет, нельзя, ставки слишком высоки!' — терзался размышлениями Хаим.

Перед внутренним взором возник образ хрупкой девушки, на вид ей можно было дать лет девятнадцать, но на деле она была значительно старше. Лида — такая храбрая, умная и строгая, хотя при этом немного непосредственная. Маг и целитель их отряда в одном лице. И пусть способности в обоих направлениях весьма средние, зато это надёжный товарищ — всегда собранный, всё помнящий и постоянно гоняющий их — двух лоботрясов. После перед глазами предстал образ похожего на скалу человека. Гормер — непреодолимая разрушительная сила их команды, не даром даже палец не смогли отрезать, хотя нет, эти могли, просто не захотели возиться.

'Как они вообще его скрутили?! Наверно опоили чем-то? Они вообще живы? А ведь Гормер с Лидой собирались объединить свои судьбы, вон, давно уже живут вместе. Боги, я ведь совсем недавно серьёзно размышлял, не стоит ли также жениться и синхронно с товарищами уйти в 'семейный отпуск'.

При вступлении в гильдию о кандидате собирались подробные сведения, у Хаима послужной список вышел не лучшим. Пусть он толком ничего не успел натворить, но цену репутации познаёшь лишь после её потери.

Мало кто из искателей приключений работал в одиночку. Команды подбирали новых членов тщательно, при этом не последнюю роль при подборе имела предоставленная гильдией информация. Наверно из-за этого Хаиму долгое время не поступало никаких предложений. Но вот однажды в таверну его пригласили двое, казалось, несовместимых людей. Маленькая хрупкая девушка с худеньким личиком и спутанными светлыми волосами, и громадный темноволосый бугай с квадратным подбородком и мечтательным красивым лицом. Тогда они проговорили несколько часов.

— Я хорошо вижу людей, — сказала в конце той беседы Лида, — мы сработаемся, ты точно неплохой человек.

На прощание Гормер хлопнул его по плечу так, что чуть ключицу не сломал.

Хаим невольно улыбнулся от приятных воспоминаний.

'Ага, вот и нужный слив', — прервал свои размышления невольный исследователь канализации.

Из дыры в потолке свисал шнурок с прикреплённым к нему светящимся предметом.

'Кого же кроме меня эти твари взяли за глотку?! Не каждого пустят в дом Первого магистра! Может всё-таки бросить это дело и бегом к кому-то из старых знакомых в Королевском сыске? Они были хорошими ребятами, составят грамотный план, наверняка подключат ресурсы разведки. Заманчиво, но несбыточно, это всё время, время! А его нет. Но если эти уроды получат влияние на первое лицо церкви, подобное может негативно отразиться на всём королевстве? На чём вообще возможно подловить первое духовное лицо королевства? Неужели правдивы слухи про давнюю любовь Первого светлого магистра и жены короля? Плотская связь королевы и первого лица церкви? Бред собачий! Да и стар магистр для подобного. Но я слышал они были знакомы ещё до замужества королевы. Не обязательно всё могло зайти так далеко, одно письмо с нежной фразой... Недаром моя цель корреспонденция и бумаги. Почему именно я? Может поэтому?'

Хаим взглянул на прямоугольную дыру в потолке канализационного туннеля, не такая уж и маленькая, но там — внутри ещё развернуться нужно. Эти южане почти все широкоплечие, а он — темнокожий северянин, не как червяк конечно, но довольно строен.

Остановившись у цели, вор начал приготовления. Для начала он ввинтил в стену в стык между блоками специальный крючок и повесил на него плотный кожаный тюк, который до этого нёс над головой. От тюка отделил заранее приготовленную бечёвку и привязал её к поясу. Проявляя редкую ловкость и силу, молодой человек уперся пальцами в края дыры над головой, а после подтянул себя вверх, имея только эту — весьма зыбкую опору. Далее последовали упор головой и ногами в края дыры, перехват, новая подтяжка, а после попеременная перестановка рук и ног. Долго этим заниматься не пришлось: спустя пару метров путь ему преградили несколько перекрывающих проход металлических прутьев. Выглядели они внушительно — сантиметров по семь толщиной. Хаим внимательно оглядел их в бледном свете магического фонаря, закреплённого на его голове.

'Обычное железо с присадками от коррозии. Тоже мне защита от воров!' — определил он суть препятствия.

Требовалось избавиться всего от двух из них и его стройное тело без проблем протиснется наверх.

Чуть спустившись, молодой человек устроился поудобнее и упёршись в одну из стен прохода спиной, а в другую ногами, принялся за работу.

'Тысяча демонических задниц, какая же здесь вонища!' — в очередной раз простонал он про себя.

Хаим достал из кармана комбинезона две небольшие палочки, скреплённые тонкой проволокой. Подобный инструмент можно было достать только через гильдию.

'Ужасно, что приходится использовать партийное снаряжение подобным образом', — подумал он.

Размотав тонкую мифриловую нить с напылением из карцезита и в дополнение зачарованную на прочность, он перекинул её через металлический прут и принялся поочерёдно водить ручками, соединяющими нить — пилу.

'Не как масло конечно, зато почти бесшумно'.

Страдая от вони и истекая потом, молодой человек принялся монотонно работать хитрым инструментом. Пусть препятствие было признано им не самым стойким, однако на два металлических прута ушло около двух часов.

'Вот и хорошо, в той проклятой записке кроме общих инструкций говорилось, что магистр не всегда ложиться рано, небольшая задержка только на руку', — завершая работу, подумал вор.

Спиленные пруты он осторожно спустил вниз на тонкой бечёвке. Оставшаяся часть решётки теперь играла плохую службу хозяину красивого трёхэтажного особняка на 'цветочной улице', что, как известно, находится совсем недалеко от королевского замка Валенса. Хаим забрался на оставшиеся пруты и почти упёрся головой в деревянную крышку отхожего места. После, притянул наверх свёрток, что до этого подвесил внизу на крючке и пристроил его рядом с собой на прутьях.

'Хорошо хоть в главный храм не заставили лезть, там бы одной решёткой дело не обошлось'.

В квадратной деревянной заглушке, что сейчас перекрыла вору путь в дом, имелась дырка, служившая, собственно, для удовлетворения естественных потребностей. Но она также была закрыта крышкой. Не от запаха, магия полезна не только в великих делах. Когда крышка поднята, специальное зачарование заставляет воздух двигаться из дома в канализацию, не допуская неприятные запахи в жилую зону. Дополнительная преграда предназначалась для крыс и некоторых мелких местных тварей.

'Этот фокус вроде относят к магии ветра, но насколько это правильно? — возникла мысль в голове Хаима. — И о чём я думаю! Ладно, продолжим, дерево — неметалл'.

Он извлёк из кармана комбинезона что-то вроде расплющенного 'шила' с лезвием в виде очень тонкой прямоугольной пластины. Примерно зная устройство крышки, Хаим принялся с силой, но очень плавно вгонять инструмент в дерево над головой. Немного поскрипывало, но это ничего, в туалет обычно приспичивает под утро. Что-то негромко стукнуло. Вор попробовал приподнять крышку рукой, и та легко поддалась. Тихо откинув её, он принялся всё тем же 'шилом' расширять проход, вырезая кусок перегородки.

'Готово, можно пролезть'.

Дальше молодой человек поступил по-хитрому. Расстегнув застёжки на груди, он высунул туловище из ведущего в дом отверстия, а после, извиваясь словно червяк, начал вылезать в помещение уборной, в процессе стаскивая с себя загаженный комбинезон. Выбравшись, вор за нить подтянул почти не запачканный тюк со снаряжением.

'Боги, как же хорошо дышать свежим воздухом после канализации, хоть всю ночь здесь стой и просто дыши!'

Но всю ночь нельзя, закончив с болтовнёй про себя, Хаим продолжил.

Из свёртка он извлёк широкий пояс с различным инструментом, наплечную сбрую с небольшим кинжалом и шлёпанцы на мягкой подошве.

— Зачем я его взял! — простонал вторженец, глядя на кинжал с чёрным воронёным лезвием. — Только прибавит проблем если попадусь.

Но попадаться нельзя, ведь на кону жизни товарищей.

Сбросив защитный комбинезон, словно змея старую шкуру, вор оказался одетым в чистую чёрную робу. Достав снаряжение, Хаим быстро надел пояс, сбрую с кинжалом, обулся и напоследок обрызгал себя специальным составом из припасённого бутылька, избавившись тем самым от остатков неприятного запаха. После бросил обёртку свёртка в отверстие отхожего места и какой-то палкой, найденной здесь же, спихнул обёртку и костюм с решётки вниз, туда, откуда пришёл, но куда не намерен был возвращаться.

'Уходя из уборной надо прибрать за собой, — хмыкнул вор и осторожно пристроил на место крышку туалета. — Кто знает, может не разглядят ничего до утра'.

По описанию, оставленному его 'работодателями', сейчас Хаим находился в конце коридора, в стенах которого располагались двери спален, столовой и кухни. На втором этаже находился большой рабочий кабинет и гостиная магистра, а выше, на третьем, обширная библиотека на весь этаж.

'Будь я настоящим вором обязательно бы заглянул наверх, — размышлял Хаим, маскируя следы своего проникновения. — Возможно у Магистра даже есть книги древних. И как люди такое дома держат, не боясь рейдеров? Хотя вряд ли, наверняка подобное хранится где-нибудь в подвалах главного храма. Поговаривают эти твари не чуют то, что лежит под землёй. Ох, я опять отвлекаюсь!'

Целью Хаима являлся кабинет магистра. Но, прежде чем выйти в коридор, он внимательно осмотрел петли на двери уборной и не удовлетворившись результатом, накапал в стыки петель специального состава из хитрой ёмкости-пипетки.

На голове у вора крепился небольшой магический фонарик, свет которого регулировался простенькой задвижкой. Притушив фонарь и медленно отворив 'притихшую' дверь, молодой человек особым навыком скрыл своё присутствие и начал медленно красться в конец коридора, к лестнице на второй этаж. Дом спал и лишь с улицы доносилось тихое постукивание колёс телег ночной службы снабжения.

Добравшись до лестницы и поднявшись наверх, Хаим оказался в небольшом коридоре с двумя дверьми.

'Так, моя цель слева'.

Записка гласила, что, хотя дверь и запирается на замок, ловушек на ней быть не должно, однако доверять этим парням не стоило, даже будучи их сообщником. Применив магию 'обнаружение ловушек', вор не почувствовал тревожного отклика. После использовал другое заклинание: 'обнаружение магии оповещения', но и здесь всё оказалось чисто.

Напряженно прислушался.

'Пора'.

Хаим слегка приоткрыл крышку фонаря. Пятно света в кромешной тьме осветило область замка и дверную ручку. Необходимо понять, что за замок перед ним и лишь после применить заклинание. Если реальная конструкция сильно отличается от воображаемой, ничего не произойдёт.

'Как же давно я не практиковался...'

Здесь взломщик понял, что дверь не заперта.

'Однако... Хотя почему бы и нет'.

Осторожно повернув ручку, он вошёл в тёмное чрево помещения. Затворив за собой дверь, незваный гость прибавил света, но лишь чуть, вон три больших, хотя и плотно зашторенных окна на улицу.

Кабинет дышал изыском, это чувствовалось по стилю и духу вещей. Все было очень массивное, прекрасно выполненное и пропитанное личной историей.

'Ещё бы, ведь хозяину этого кабинета двести сорок семь лет! Надеюсь, в таком возрасте сон хороший...'

Вот и два больших шкафа для бумаг, также стоило осмотреть стол.

'Ага, тут есть запертые отделения, но начну со шкафов, после проверю стены и мебель на тайники, эти уроды написали взять максимум бумаг'.

Замки на отделениях оказались простыми, проверив их магией и не обнаружив никаких заклинаний сигнализации, Хаим не стал тратить на взлом ману, а принялся отпирать дверцы двумя изогнутыми подобиями отвёрток.

'Первый ящик. Хм, бумаг нет, отделение с какими-то травами и порошками, лучше ничего не трогать. Второй. Ага, папки с бумагами, пусть пока лежат, первым делом переписка'.

Внезапно вор вздрогнул, спиной почувствовав чей-то пристальный взгляд, отчего непроизвольно обернулся. В дверном проёме стояла белая фигура, слабый свет фонаря высветил огоньки глаз стоявшего — полные холода и печали.

'Почему не было звука! Магия! Черт! Уйти в невидимость и зайти с боку? Нет! Окно! Но было поздно: фигура вскинула руку, Хаима тряхнуло и сознание напрочь покинуло его тело.