Знаменосец на хозяйской земле

— Все-таки что-то знать должен, — уверенно заявила женщина.

Именно ее присутствие и пугало больше всего. Уж очень странно все смотрелось. Добрая сотня человек в подчинении и многие опытные вояки. Часовых сняли без звука, они обязаны были предупредить, а вместо этого подали другой сигнал. Здесь чувствовалась опытная рука. Он забыл старую истину: вечно удача длится не может.

— Хотя бы как изначально встретились и договорились. Вот так, на слово поверил?

Капитан облизал пересохшие губы.

— Ну подошел и предложил. Имена правильные назвал.

— Так-так. Уже веселее.

— А то я один такой, — пробурчал капитан. — Навел справки. Когда вернулся вторично этот опять подошел.

— Может прижечь всерьез?

— Я думаю, — сказал пленный, решившись. — Что если сдерете штаны, обнаружите кому он служил.

— Евнух? — спросила проклятая баба сразу, кивнув своему помощнику. Тот отправился поглядеть, но ей особо и не требовалось, разве для подтверждения догадки.

— Из добровольных. Не раб в детстве. Конечно, не щупал, — криво усмехнулся. — Достаточно общался, чтоб уловить кой чего.

Хорошим купцом не стать без понимания людей. Иногда по говорке или случайной фразе о многом догадываешься.

— Таких можно найти лишь у Скотского бога и Любви, — сказала она задумчиво.

У остальных оскоплять себя не принято и дети в качестве слуг удобнее.

— Он был воином до того и никак не крестьянином. Значит и молиться должен был не за урожай. О любви для вояки тоже достаточно удивительно, однако она разная бывает, — посмел ухмыльнуться. — Порасспрашивай его охранников. Они наверняка в курсе.

— Неплохо, — поднялась женщина, получив подтверждающий кивок своего человека, заглянувшего в штаны убитого. — Потом продолжим нашу беседу.

— Выкуп?

За время их совместной с покойником деятельности сумел неплохую сумму собрать. Имел свои лавки и парочку кораблей поплоше. Ну и на черный день, на всякий случай, отложено.

— Полагаю, предложишь приятную сумму.

— Мои люди...

Не то, чтоб горел желанием за всех платить, но попытаться надо. Когда вернется родственники могут потребовать ответа.

— Обсудим.

Она отошла к своему человеку, показав одному из воинов охранять. Вместе поднялись на судно. Трупы уже уволокли, однако пятна крови никто не оттирал. Не важно. Оно само по себе недурно стоит, но надо попытаться оставить за собой в качестве собственности, даже выплатив часть стоимости. На реке нужно иметь на чем передвигаться. Желательно быстро. Иначе б просто ушли контрабандисты, пусть и бросив часть груза. Им крепко повезло. Безусловно, немалую часть удачи принесли точное время и место. Гнать пришлось почти сутки на максимальной скорости, загоняя коней. Зато успели хорошо осмотреться и подготовиться. Возле оживленного тракта не попасться на глаза хозяевам было не так просто. Пришлось парочку путешественников даже держать связанными. Непременно станут жаловаться, хотя могли б и подумать, что прирезать проще. Но оно того стоило!

— А ты шумел, слишком много народу взяла, — сказала Ирма довольно. — Ушел бы корабль.

— Мы больше десятка на палубе потеряли, — хмуро возразил старый "жилец", баюкая ушибленную при падении в реку с конем руку. Вроде перелома нет, но мозжит. Стар уже стал для таких подвигов. В душе он был собой страшно доволен и обиделся бы, предложи подождать в стороне до конца дела. Кард был еще от отца и пошел за ней одним из первых. Вместе грабили и в яму попали. Вместе и Гунару служить пошли. — Говорил, не торопись, — он сплюнул за борт, мимоходом отметив кто чем занимается на берегу. Парни привычно обшаривали трупы людей, собирая все мало-мальски ценное и снося в общую кучу. Дележка будет потом.

— Как бы мы верхом на лошадях на воде ловили? Ну? — потребовала у вынырнувшего из трюма еще одного старика. В отличие от Карда он к ней был приставлен с детства и учил владеть оружием. Двое из наиболее близких.

— Свой груз: хлеб, оливковое масло, льняные ткани, немного свинца и меди. Для вида везли. Шелк явно уже здесь взяли на обмен. До Шуша б даже не дошли, прямо здесь развернулись и по дельте в пролив. Товара тысяч на сто будет.

Кард присвистнул.

— Полагаю меньше, — возразила Ирма. — Благовоний не так много. Где-то три харвара максимум. По оптовым ценам тысяч на восемьдесят. Один на один менять должны были. Ну еще янтарь, но не представляю сколько он может стоить. Уж больно разные куски. По цвету, размеру. Я ожидала большего.

— По-твоему это мало? Когда еще такое брали?

— Не забывайте, мы нынче не вольные люди, взявшие чужое, а добросовестные служаки, — сказала женщина. Оба слушателя одобрительно кивнули. Они считали честью следовать за хозяйкой, но жизнь вне закона не нравилась. Правильней служить, тем более Гунар неплох во всех отношениях, включая деньги. — Согласно закона обязаны представить добытое на таможню. Выплаты пошлины где-то четверть груза, десятая часть идет Сили, двенадцатая Гунару, пятнадцатая мне, четверть на остальных участвовавших. Остальное в казну отряда на общие нужды.

— Это сколько ж будет? — пробормотал Кард.

— Если общая стоимость груза без налога за сто двадцать, то на нашу сотню — тридцать тысяч. По правилам вам, как командирам, тысяч семь-восемь, не меньше. Чуете? — глядя на довольные лица. — Не сразу, понятно. По продаже. Этим Фалько станет заниматься.

— Он не обманывает.

— Можно бросить все, покупать землю и выращивать продукт на виньяк?

— Вы не поняли парни. Наш Наблюдатель Рудан, в милости своей безграничной, — это было сказано абсолютно без иронии, — мог бы и все отобрать, выдав каждому сотню на нос. Это по его приказу мы здесь и правила он устанавливает. Он дает нам возможность ловить контрабанду и в дальнейшем. Как брали купцов раньше. Река наша зона ответственности, — она буквально повторила слова командира, но оба слушателя ее прекрасно поняли. — Наверняка это не единственные ловкачи. Первое время их будет немало. Поняли? — она довольно засмеялась.

Что придется вновь жить, не вылезая из седла и частенько рисковать жизнью не трогало. Именно такую судьбу она хотела, а не торчать за спиной у жены начальника для почетного караула или рожать отпрысков на радость свекрови. Пусть тяжелая и опасная, но самая лучшая из возможных для нее!

— А теперь, займитесь сдавшимися. Можешь не жалеть и одного-двух на глазах остальных на лоскутки порезать. Очень жаль, что старшего каравана уделали. Выяснить подробности. Я побеседую с капитаном на столь занимательную тему. Кто, что, когда. Не может нечто не знать!

И шансов скрыть у того мизер. Они учили девушку сами и когда требовалось, могла быть абсолютно безжалостной. Иногда даже чересчур жестока. Зато никто не молчал в ее руках. И лучше было начинать говорить как можно скорее, чтоб остаться максимально целым. Но тот умный. За возможность вернуться домой и увезти своих товарищей с малым выкупом всех сдаст. Кто они ему. Не друзья и не родичи. Конкуренты.

— Мне нужны имена, чтоб взять их за глотку!

Я был приятно удивлен, обнаружив, что сделали за сутки с небольшим из разоренного особняка, о чем и поведал тандему Кари с Микки. Конечно, до окончания работ еще пройдет немало времени, однако уже недурно. Во дворе работал фонтан, даруя прохладу. Сверкающие струи воды с одинаковыми промежутками поднимаются опадают. Деревья искусно подрезаны, на месте засохших клумб появились вновь посаженные цветы.

Каменный пол в жилых помещения, на котором прежде гулко отдавался каждый шаг, был устлан мягкими, пушистыми коврами. Вдоль стен шли диваны с удобными валиками и подушками. Вся эта радость, наверняка обойдется в огромные деньжиши, но я не настолько глуп, чтоб возражать, когда жена вьет гнездо. Даже, при условии, что через год-другой переберемся в новое жилье за высокими стенами. Хочется сидеть не в окружении сомнительных поданных, обеспокоенных привилегиями, а в кольце преданных вояк. Естественно, сейчас и не подумаю возражать. Не отдыхать же все это время на сундуках!

В одной из комнат обнаружилась библиотека. Я знал о наличии свитков в багаже и представлял, насколько моя жена сообразительна. Такого не ожидал. 116 книг (не свитков, в одном может быть несколько) по медицине: лекарственные справочники, описание симптомов болезней, травники, способы лечения, включая хирургию. 71 по теологии, еще 233 посвященных истории, географии, геральдике, лингвистике, военным дисциплинам, сельскому хозяйству, ветеринарному мастерству, ведению дома. Много больше необходимого минимума прилежной супруги. Не уверен, умеют ли аристократки в массе читать. Баллады они слушают и без грамоты. На слух.

Еще тут присутствовали шахматы из слоновой кости с золотом и то самое наставление пехоты, созданное совместными трудами. Не отпечатанный экземпляр, а переписанный начисто после исправлений. Судя по еле заметным следам на страницах не только прочитанное, но и тщательно изученное. Наверное, взгляд был достаточно выразителен, когда поставил на место и обернулся.

— И ничего сложного! — заявила с вызовом Кари.

— Знаешь, — говорю, — ты ведь видела книгу молитв памяти?

Подразумевалась из типографии.

— Да, — она явно не поняла к чему сказано.

— Раз уж хорошо знакома с этим, — показал на стеллажи, отбери наиболее подходящие для распространения. Что любой купит за не очень большие деньги.

— О! — сказала Кари задумчиво, обозревая выставку.

— Или компиляцию из нескольких. Только если автор есть — обязательно указать, ага?

В конце концов, пусть народ благодарит и проклинает конкретного человека, а не печатный станок. Раз старался, часть славы достанется.

— Тебе не кажется, что нам есть и кроме того, чем заняться? — возмутилась Микки.

По-моему, это намек, что и она руку приложила ко всей здешней благодати.

— Давайте обсудим потом, — прошу, — сначала вымыться.

Это они поняли и поволокли хвастаться дальше. Рядом со спальней обнаружилась прежде незамеченная ванна. Как оказалось, в выложенном красивым мозаичным орнаментом полу был глубокий бассейн, снабженный трубами для теплой и холодной воды.

С чувством стыда в Ойкумене отношения странные. В общественных банях моются совместно мужчины и женщины. Купаться вообще любят. Для гигиены полезно и климат жаркий, вечно потеешь. Так что не удивился, когда они не ушли. Но что вместо балдежного отдыха в теплой воде примутся читать справки, такое и в дурном сне не представлял.

— Данные предварительные, — провозгласила Микки. Я слишком хорошо ее знал и не сомневался, сейчас она страшно довольна собой. — Перепись бывает раз в двенадцать лет и следующая через полтора. Для тебя, как остандера, очень удачна. Как раз в курс происходящего войдешь.

— Давай ближе к тексту, — отмахнулся.

— Прежняя перепись насчитала 283 242 хозяйства...

С этим надо заканчивать, подумал. Невозможно ж понять сколько народа живет. От одного до двух с половиной миллионов. Семьи бывают разные. И с налогами хорошо прикинуть. Они не зря так записаны. Платят "очага". А надо б подушный, но значительно меньше.

— 1908 разного рода земельных владений. Сословия воинов 23 800 мужского пола свыше возраста тринадцати.

— Не слишком много? — обычно от населения один процент составляют.

— Учитываются и однодворцы. На западе и возле гарнизонов у гор Загроса их достаточно много.

Вот и нашелся дополнительный источник пополнения. Чем бы платить найти. Землю можно только забрать у кого-то. На раздачу, своей, не имеется. Деньгами? Я и так с пустой казной.

— Все таможенные суммы регулярно и честно вносятся на счета кулы и кланов.

— Плохо, — невольно говорю. — Надеялся подловить на воровстве и настроить против Утатуров.

— Есть маленькая тонкость, — довольно улыбаясь, сообщила Кари. — Мой отец такое проделывал неоднократно, потому обратила внимание на даты. Передавать-то передают, но через несколько месяцев. Я специально уточнила, но тут сложно. В такие короткие сроки полной картины не получить. Похоже они через Великого жреца Вайншара из храма Даэва давали в долг под ростовщические проценты. Патир нуждался в деньгах для привлечения сторонников, но его владения отвратительно управлялись. Постоянно занимает огромные суммы, гася прежние меньшие долги и снова занимает.

А вот это уже нечто. Хотя и без особой надежды. Многие такими вещами балуются. И платят с задержкой, и под проценты дают. К тому ж без доказательств и соваться к Сили не имеет смысла. А другие от меня ничего не ждут и любовью не пылают. Я назначенец Кровавой и с удовольствием утопят при первой возможности. У них свои креатуры в немалом числе найдутся. Место-то денежное.

— Шуш платит 372 тысячи в год. При этом торговый оборот ярмарки не меньше 10 миллионов.

То есть 10 % налога на проданные товары, а вертится почти в три раза больше. Не удивительно принятие в штыки нового начальника. Со старым наверняка никаких проблем не было. А я сходу огорошил насчет арендованных участков. Не все импортное поступает напрямую в Лабиринт. Немалая часть продается на месте и можно не сомневаться, есть целая стая здешних перекупщиков, имеющая отношение к городской администрации.

— Теперь насчет земли. Тут очень странно. Если переданные в управление Шушу поместья и участки приносят в год до 40 тысяч каршей...

— Что? — я по-настоящему изумился. Ничего удивительного, что сюда прислали. Как там Сили говорила: "умеешь делать деньги из воздуха". Я в Йамтаре больше получил, не особо напрягаясь, с округи.

— По документам добрая половина относится к необрабатываемым или худшим землям. Якобы размер арендной платы и налогов, делает нерентабельным хозяйство на землях, требовавших значительных затрат труда на ирригацию, расчистку почвы и т. п. либо просто дававших относительно низкий урожай.

— Это в округе? Они за идиотов держат? Здесь каждый клочок земли давно возделывается.

— Ну есть и не только здесь, а севернее. Надо на месте внимательно разбираться. Но ты еще не слышал самого интересного.

— Земли Сили, находящиеся в ведении прежнего опекуна-наблюдателя второй год приносят убытки. Сначала сто с лишним, потом 164 тысячи. Не так много, но тенденция налицо.

То есть с момента болезни прежнего Наблюдателя, когда перестал следить за порядком.

— Почему не сдала откупщику?

— Здешние предлагают смешные суммы. Они боятся Утатуров. Чужакам очень ясно намекнули на дверь.

Поздравляю. Тебя в очередной раз крупно поимели, Гунар. Или раздавишь сильнейший клан, или попросят через пару лет на выход. Сили та еще интриганка. Мне до нее тянуться долго. Совершает широкий жест, ставя в безвыходное положение.

— Щербатый прежде был в курсе? — спросил Микки.

— Ну знаешь! — возмутилась со всей искренностью.

Ничего не значит. Мог и не поставить известность молодую жену. Тогда его поведение смотрится совсем иначе. Доложит, как выкручиваться стану. И что с того? На этом этапе наши цели по-любому совпадают.

— Верю, — соглашаюсь. — Нас в очередной раз проверяют на прочность. Хоп, девочки. Ступайте. Мне надо домыться, выспаться, а затем подумать. — Есть у меня чувство, что к имениям вопреки наличия печати не допустят и даже если да, предварительно вычистят все возможное, как в особняке. В данный момент башка не работает — устал.