Страх для Цитадели

Я почесал затылок совершенно человеческим движением.

— Хм. Ну ладно. А что с грузом, что был на корабле?

Из-за спин стоящих людей и батаров поднялся ранее сидящий турианец.

— Разрешите?

— Разрешаю, — кивнул я.

— Грузом были инфонакопители и большой контейнер, по-видимому, с артефактом. Во время перестрелки в контейнер попали, и артефакт как-то "сдетонировал", выведя из строя реакторы и масс-ядро. Мы выжили только потому, что я смог запустить резервную систему энергоснабжения, но её хватало только на жизнеобеспечение, не хватало даже послать сигнал спасения.

— Прекрасно, — нервно заявила Джедора: — Один выстрел — и годы работы насмарку.

— Артефакт ещё в контейнере, — добавил турианец: — Поврежден, но находится в контейнере в том самом трюме. А накопители у нас.

— Хорошо, — не раздумывая, ответил я. Налётчики — это стопроцентно, но заемная мудрость говорила мне, что самый длинный путь начинается с короткого шага. И почему этим шагом не может быть подчинение небольшой базы "Светил", скатившейся до банального пиратства?

Мало того, через несколько минут я додумался до того, что в итоге, вернувшись на наш грузовик с грузом и спасёнными, отправил вместе с отчётом и спасенным грузом запрос к Тараку на инспекцию той самой базы, располагавшейся в руднике на планете с названием Святилище — никакой фантазии у этих людей.

В ответ прибыла усталая ругань и полномочия на инспекцию. Высшего уровня.

Инспекция прошла успешно. Ну как успешно — главные противники моего главенства здесь пристрелены мной с одобрения Джедоры, данные и добыча частично отправлены Тараку как результат инспекции, частично оставлены на базе.

Ничего там больше интересного не были. Приземлились, дошли, поговорили, пристрелили... Главное, что теперь силы, которые тратились на поиск и захват торговцев — безнадёжное дело, только и всего, что два местных капитана понемногу накапливали деньжат — брошены на обеспечение обратной задачи, помощи и прикрытия местных колоний, которые почти беззащитны, ведь и Альянс, и Гегемония, и прочие метрополии очень далеки. Мы будем защищать всех — но только тех, кто нам заплатит. На остальных можно не обращать внимания — даже первых поступлений от местных хомо хватило на превращение этого сброда в маленькую элитную армию, а там... Всё равно моя первая цель — главенство над всеми Светилами. И одна из ступенек здесь — Видо.

Через две недели активного создания моей армии и флота — парочка прихваченных посудин батарианских пиратов после короткого ремонта пригодились уже мне — пришло сообщение от Тарака. Он приглашал посетить Омегу ради вручения мне какого-то "подарка". Мои советники, Джедора и Окир, переглянулись и в один голос посоветовали не посещать эту хитрую сволочь. Но вот для моих планов это посещение имело смысл — ближайшим существом, способным навести меня на главного Светильника, был именно Тарак.

Поэтому, прихватив свой кроганский отряд и оставив советников на хозяйстве, я двинул на Омегу.

А на Омеге, как когда-то в первый мой визит, первым меня встретил Заид. Заид Массани, основатель Светил и злейший враг Видо, как мне рассказала Джедора.

— Ты неплохо начал, парень, — покрытое шрамами лицо пожившего на свете хомо растянулось в улыбке: — И я не ошибусь, если скажу, что ты хочешь себе ВСЁ.

— Заид, — я сделал паузу и продолжил: — Если ты решил предложить мне помощь — я приму её. Если нет — о чём мы говорим?

— Ха! А ты непрост... Для крогана. Да, у нас с тобой общая цель. Тебе не нужен Видо. Мне он нужен, но мёртвый. Не стоит ли объединится?

— Хм, — я сделал вид, что думаю: — Пожалуй, стоит. Встречаемся здесь же завтра?

— Нет уж, — отрицательно махнул рукой Заид: — Я сам найду вас. Завтра.

И проводил нас взглядом.

А "подарком" Тарака оказалась просьба этого Сантъяго встретится. Кажется, Тарак что-то втирал мне на тему благодарности за спасенный артефакт... Неважно. Планета с названием Зоря, место и время встречи указано. Кажется, Заид будет доволен.

Впрочем, довольны были все. Заид, собственноручно поджаривший Видо. Мои кроганы, в первый раз поучаствовавшие в настоящем, напряженном бою. Даже я.

А насчёт потерь... О каких потерях можно говорить, когда на готовую к бою, но не с кроганами, делегацию с заходящего на посадку челнока вылетает отряд суперкроганов, уже поймавших ярость боя? От всяких же случайностей их аккуратно прикрывает один из лучших снайперов Пограничья. Это я о Заиде, не о себе. Я вообще весь бой провёл за штурвалом челнока, поддерживая их с неба.

Да, подштопать моих бойцов пришлось. Но и только. Они так гордились своими первыми шрамами... Пусть и плевались, рассказывая о противниках: "Всего-то полсотни хомо на каждого, без тяжелой брони, с лёгким оружием... Тьфу! Плюнуть и растереть! Даже не запыхался."

В результате я на Омегу к Тараку вернулся уже как начальник. Да, официальным главой Светил оставался Солем Дел'Сера — ну, а я взял на себя обязанности его заместителя. По заверенному Виго — ещё до его смерти — приказу. Тарак вздыхал и чесал в затылке — но все права и подтверждения прав доступа были при мне.

Дел на Омеге мне теперь было по самый гребень, поэтому на рудничную базу отправился один Заид — бойцов я оставил при себе.

Первое же письмо от Заида изобиловало эпитетами вроде "герои штопаные" и тому подобное. Как выяснилось, пока меня не было, Окир устроил небольшую разминку "в поле" и в процессе захватил ракетную базу на планете Альянса хомо. Только с одним маленьким замечанием — они отбили её у отряда батарианских диверсантов. В процессе потеряли двоих — одного насмерть, второго успели залить панацелином, но Окир всё равно разозлился и утащил с ракетной базы в качестве компенсации четыре тяжелых универсальных ракеты "Джавелин", с ВИ которых батары успели снять защиту.

Мне оставалось только одобрить его инициативу. Больше ни на что у меня времени не оставалось. На Омеге творились странные дела — если эпидемию можно назвать странным делом.

Странная болезнь, распространяющаяся по воздуху, на Омеге всё же не вышла за пределы карантинной зоны — но за пределами станции уже были замечены вспышки этой болезни. Незнакомый вирус рушил дыхательную систему большинства разумных рас, кроме людей и ворка, не гнушаясь даже декстроаминокислотниками, вот только пасовал перед закаленной генофагом иммунной системой кроганов.

Меж тем, единственной организацией, включающей кроганов и ворка сразу, была ЧВК "Кровавая Стая". И меня, как крогана, было решено на совещании старших командиров Светил, отправить на переговоры с целью выяснить хоть что-то.

— Чего тебе надо, малыш? — рыкнул в мою сторону кроган Гарм, глава "Кровавой Стаи".

Скотина... Я и забыл, что по стандартам кроганов мой облик больше подходит детенышам с незакостеневшей чешуей.

Я как мог незаметно огляделся. Десяток ворка, два крогана, один из которых биотик — против меня и троицы солдат-хомо. Как ни странно для крогана, но я держал свою ярость под контролем — а трезвый расчёт говорил, что если я и одержу победу, то воспользоваться ей не сумею. Да и никакого воспитательного эффекта.

— Потом поговорим, — бросил я, разворачиваясь к выходу.

Первая попытка переговоров с Кровавой стаей провалена. Ничего. Я вернусь.

Через несколько дней Гарм и большая часть его заместителей вылетела в астероидный пояс системы для проведения конфиденциальных переговоров с очень перспективными заказчиками. Такое бывало нередко... Вот только в этот раз их вместо заказчиков ждали самодельные мины из ракет "Джавелин". Пригодились-таки. Останки Гарма распылило по астероидам, и после этого омегианскую часть этой организации можно было прибирать к рукам.

Всё было бы гораздо мягче— но в день первой попытки переговоров мой шпион смог добраться до базы данных Стаи.

Эти выродки заключили контракт с расой Сборщиков, которые изредка появлялись в пространстве Пограничья, на распространение вируса. Гарм, выяснив, что для его солдат эта зараза не представляет угрозы, а вот для почти всех остальных представляет, запустил её в вентиляцию одного из жилых отсеков. По счастью, нашёлся какой-то гений, прервавший распространение — на что Гарм пожал плечами и отправил остальных разносчиков в разные стороны.

Вложенное в меня Окиром отвращение к генофагу да нежелание терять половину личного состава уже частично моей организации и большую часть клиентов и спровоцировали меня на такое радикальное решение.

Но, невзирая на все опрометчивые решения, с эпидемией надо было кончать. Там, в закрытой карантинной зоне, медленно умирали запертые вместе с жителями мои бойцы. Бойцы моей армии.

В карантинную зону отправились только иммунные к болезни — мой отряд кроганов и несколько инженеров-хомо. Целью был тот самый гений, сумевший остановить распространение вируса в карантинной зоне.

Не знаю, чего я ожидал увидеть — но явно не это. Тихие, спокойные вымершие кварталы — жители явно предпочитали умирать в квартирах. Следы отчаянных перестрелок на перекрёстках...

И держащиеся заслоны бойцов в сине-белой форме. Да, их регулярно сменяли — заняв делом почти всех бойцов-хомо. Но они держались. Для не-кроганов — нехарактерно.

— Лейтенант Фишборн, сэр, — отмахнул рукой командир бойцов: — Сообщаю — мы засекли уходящих вглубь зоны бойцов Кровавой Стаи. Было решено не преследовать.

— Молодец, — я хлопнул его по плечу. Ну да, им-то чего бояться эпидемии?: — Преследовать их будем мы.

Вот так, значит. Не стали дожидаться меня — или просто кто-то решился сыграть на последние?

— Спокойно, спокойно. Мы пришли разговаривать, — подняв лапы, заявил я стоящим передо мной в узком коридоре местным: — С доктором.

— Мордин, к тебе пришли. Из Светил, — крикнул назад старший хомо, не оборачиваясь: — Поговорить хотят.

— Говорить? Светила? Странно, — из-за угла, шустро перемещаясь семенящим шагом, вывернул пожилой до коричневости саларианец в белых одеждах медика: — О чём говорить хотите?

— Об эпидемии, — рыкнул я: — Она мне мешает.

Саларианец коротко рассмеялся:

— Мешает, хихи. Она всем здесь мешает.

— Не всем, — коротко хмыкнул я: — Кровавая Стая заварила эту кашу и не хотела бы, чтоб она кончилась слишком быстро.

— Данные точные? — посерьёзнев, уточнил лягух: — Возможностей наёмников недостаточно. Технология производства вируса слишком сложна. Подозреваю Саларианский Союз.

— Вирус не их. Эти кровавые ошметки снюхались со Сборщиками, — кратко ответил я, напряженно отслеживая внимание своих и местных к нашему разговору.

— Технологии Сборщиков... — задумался лягух: — Это возможно. Ваши интересы?

— Уничтожить эпидемию, — прямо взглянув в глаза, заявил я: — Вы смогли остановить распространение вируса, так ведь?

— Да, — кивнул саларианец: — Вакцина готова, но её необходимо распылить по всей карантинной зоне. Не имею такой возможности.

— Для нас это несложно, — отмахнулся я: — Даже остатки Кровавой Стаи, ушедшие вглубь карантинной зоны, не смогут нам помешать.

— Вглубь? — уточнил зачем-то медик: — К аэроцентру. Намерены помешать. Вам.

— Они не смогут, — просто ответил я: — Где вакцина?

— Вперёд, вперёд! — рыкнул я и подал пример, первым перелетев в прыжке коридор.

Чем ближе к аэростанции, обновляющей воздух в зоне, тем больше заслонов за собой оставляли "кровавые" — и тем сильнее были заслоны. Первые могли похвастаться разве что отдельными ворка с лёгким оружием — а на подходах к самой аэростанции инженеры уже сбились с ног, едва успевая демонтировать найденные мины-ловушки и потеряв с десяток роботов на незамеченных минах, а я и мои стрелки едва успевали отстреливать вооруженных тяжёлым оружием ворка. Последние кроганы омегианского отряда Стаи в драку пока не лезли. Ничего, дойдёт и до них очередь.

— Скоро вы там?! — рычу я назад. Один из инженеров, торопливо собирая очередного робота из подручного хлама, отмахивается:

— Скоро!

Но вот наконец очередной шарик воспаряет из пыли и устремляется к засевшему за укрытием ворка с гранатометом.

— Вперёд!

— Ошметки варрена! — охнул я, когда мы вошли в помещение компрессорной. Нас уже ждали — и хорошо подготовились. Десяток кроганов в тяжелой броне, десяток ворка с тяжелым оружием...

— Повеселимся! — довольно рявкнул Керн, стоящий слева от меня, и ломанулся вперёд. За ним с рёвом понеслись остальные мои подчиненные — только боевые инженеры позади нас, бледные до синевы, лихорадочно готовили поддержку. А они же, если что, и вакцину применят...

В спину моему воинству с узкого карниза над входом со свистом рванулись ракеты. Я вскинул лапу с пистолетом — два выстрела, два взрыва — и резко подпрыгнул, хватаясь за карниз. Ещё рывок — и я наверху.

Один ворка попытался отпрыгнуть, второй рванул ко мне... Первый улетел с карниза, получив по затылку метко брошенным пистолетом, второго я с наслаждением разорвал на две части, наслаждаясь предсмертными воплями. А потом, облитый кровью, оглянулся.

На меня, укрывшись за столбами и коробами, смотрели бойцы обеих групп. Мои — ехидно скалясь. Чужие — с опаской.

— Убить их! Убить их всех! — в полный голос прорычал я и, разбежавшись, прыгнул на стоящую ближе прочих группу ворка.

Из уже безопасной, но ещё карантинной зоны мы возвращались исключительно довольные. Правда, инженеров-хомо немного пошатывало — послебоевой отходняк он такой. Мои бойцы весело ржали, пересчитывали дырки в броне друг у друга и пытались посчитать, сколько литров крови ушло на покраску моего бронескафандра. Я весело отмахивался. На душе было легко и спокойно... Вот он какой, кроганский рай — где много-много врагов было.

Внезапно нас окликнули. Мелодичный голос с урчащими нотками произнёс слева от меня:

— Какой красавчик... Не хочешь поближе познакомиться?

Я резко крутнулся и уставился на синекожую красотку-асари в чёрном обтягивающем костюме. Примерно в таких же выступали танцовщицы в клубе... Вот только эта никак не походила на танцовщицу. Совсем. Поёжившись от неприятных ощущений, я ответил, ухватившись за пушку:

— Красавица, если мне придётся выбирать, кому доверить свои яйца — тебе или бешеному варрену — я выберу варрена.

Она рассмеялась, пристально оглядывая меня своими чёрными глубокими глазами:

— Какой умный мальчик... Придёшь в Загробную Жизнь, найди Моринт. Тогда и потолкуем.

Я проводил её плавно двигающуюся фигурку взглядом — и не сдержавшись, сплюнул на пол. Надо же было так испоганить немногие счастливые минуты.

Глава 9. Узор.

Борт несущего крейсера "Орискани", высокая орбита над планетой Горизонт.

— Шееепаааард!

В спокойно идущего по коридору штурмовика врезалась выскочившая из-за тень. Громко вопящая тень. В фиолетовом капюшоне, прикрывающем стандартный кварианский скафандр.

Крепко, от всей широкой души обнятый землянин смог только выпучить глаза и немного ими повращать, неловко обнимая нежданный сюрприз.

— И я рад тебя видеть, Тали'Зора, — осторожно произнес капитан, теперь уже первого ранга.