на пути к миру

50

— Большое спасибо ! — совершенно искренне поблагодарил Варму . Львинька склонилась еще ниже и едва слышно от-ветила : — Пожалуйста...

-Ты говоришь на варахском? — удивился охотник .

Девочка поспешно кивнула .

— Она будет тебе помогать.— сказал львин , тяжело вставая ,— -Это моя правнучка . Ее зовут Хеля , и она немного пони-мает ваш язык .Станешь ее учить . -и , опираясь на палку , старик вышел , оставив их одних.

Молодой охотник посмотрел на львиньку .Правнучка , зна-чит . Что ж, пусть будет правнучка ...Присев рядом с девоч-кой на корточки , Варму заглянул малышке в лицо и спро-сил :

— Детеныш , а ты рисовать-то умеешь ?

Девочка пискнула , вывернулась из под его руки и спрята-лась за спинку одного из сидений . Юноша видел , как ее глаза светятся в темноте .

-Значит , не умеешь .— лукаво подытожил он.

Темнота протестующе вякнула .

— Зато я умею,— продолжал как ни в чем не бывало Варму .-И буду . Могу и тебя нарисовать . Хочешь?

О да , Хеля хотела . Но боялась...Тогда юноша взял краски и, дрожа от предвкушения , начал делать на стене первые мазки . Он решил по памяти воссоздать недавно увиденную в этой комнате сцену . Работа спорилась, и очень скоро Варму , увлекшись , позабыл и Хеле, и о том, что он — плен-ник , и даже о еде . Для него теперь существовали только серая стена и картина , медленно появлявшаяся на ней.

Варму рисовал , и рисовал, и рисовал , не видя и не слыша ничего вокруг , а маленькая пушистая девочка, затаившись во тьме , смотрела , открыв рот, на образы , столь ей зна-комые , и боялась даже вздохнуть ...Дед , совсем как живой , улыбнулся ей нарисованным ртом , и львинька чуть прио— бодрилась : да , так она пока не умеет , но этот чужой чело-

51

век ее обязательно научит . Главное — сильно захотеть и стараться ! И она будет стараться . Еще как будет !

А Варму все рисовал ...

Глава 16. Варму влюбляется .

Прошло немало времени , пока Варму , наконец , решил , что картина закончена , и отложил краски . Плечи и шея ныли от напряжения , пальцы отказывались держать мел .

Юноша потянулся от души и вздохнул . Работа удалась :

старый львин и Хеля вышли совсем как живые , и Варму переполняла тихая радость . А еще голод и жажда ! Желу-док громко урчал , требуя пищи , пересохшее горло садни-ло . Вспомнив о львиньке , художник позвал девочку, но та не откликнулась .Ушла ?

Варму оглядел комнату в надежде найти хотя бы воду , и обнаружил Хелю крепко спящей у очага .Умаялась , маляв-ка...Внимание вараха снова привлек странный переверну-тый плетеный короб .На его "дне" лежал сверток, которого Варму раньше не видел . Развернув ткань , юноша обнару-жил внутри большой кусок мяса , зелень и несколько неиз-весных ему плодов фиолетового цвета . Рядом со свертком стояла большая красивая раковина с водой . Но Варму было не до разглядывания раковины : он просто умирал от голода . В один миг уничтожив все до последней крошки , молодой варах удовлетворенно похлопал себя по сытому животу , подбросил в очаг дров и уже собирался растянуть-ся на шкурах рядом с мирно спящей Хелей , как вдруг ему в голову пришла удивительная мысль — а куда уходит дым от костра ? Изогнув шею , Варму заглянул в очаг , и увидел вверху закопченное отверстие . Дымоход !Идея привела его в восторг : у них в пещере топили "по черному" , и , когда костер горел , люди задыхались и кашляли в его едком

52

дыму . Молодцы львины , вон до чего додумались ! Надо будет выяснить поподробней , как они это устроили ...

Громкое восклицание прервало ход мыслей юноши и заста-вило испуганно дернуться . Резко выпрямившись , он пребольно стукнулся затылком о верхний край очага и зашипел не хуже Мраха .

— Зачем ты засунул голову в очаг ?

Варму решил , что стукнулся слишком сильно , ибо перед ним была галлюцинация ... Девушка лет шестнадцати , темноволосая и хорошенькая , в легком льняном платье , крепившемся на одном плече костяной булавкой , стояла у входа , придерживая рукой занавес из шкуры , и смотрела на него круглыми от удивления глазами . Человеческая , красивая девушка ! И , судя по выражению ее лица , эта кра-сивая девушка считала Варму полным идиотом ...

-Я проверял дымоход .— буркнул юноша и почувствовал , что краснеет.

— Дымоход ?-пропела девушка .-А что с ним не так ?

— С ним все в порядке .-ответил юноша и покраснел еще больше.

Девушка шагнула в комнату и уставилась на него своими темными глазами .Она выглядела встревоженной .

— Ты лицо обжег !— тихо ахнула она.-Мазь надо !

Варму из просто красного стал бордовым .

-Не надо мазь .-выдавил он.— Это не ожег ...

Девушка совсем растерялась .На ее красивых глазах высту-пили слезы .

-Но ты же красный !— воскликнула она дрожащим голосом.

-Красный,— подтвердил Варму. Он успел сообразить , что девушка , выросшая среди львинов , вряд ли знакома с естественными реакциямии человеческого тела. -Но это не ожег — я так смущаюсь.

-А почему ты смущаешься ?

Юноша замялся , подумал и ответил :-Ну...Ты очень краси-

53

вая ...

Теперь настал черед девушки краснеть . Закрыв ладошками пылающее личико , она замотала головой и хотела было убежать , но варах удержал ее.

-Ты и вправду красивая!— воскликнул он искренне .-Такая красивая ...Я бы нарисовал тебя!

— Нарисовал? А как ?

-Да вот так !— и юноша показал на картину.

Девушка глянула и застыла , открыв рот . Ее широко рас-пахнутые глаза вспыхнули , юное личико засветилось совершенно детским восторгом , из груди вырвался тихий вздох ...И Варму понял , что пропал ...

Маленькая мохнатая ручка появилась словно из ниоткуда и пребольно ущипнула юношу за бок :

-Прекрати так пялиться ! Это неприлично!— и Хеля , разбу-женная их голосами , вклинилась между ним и девушкой. — Ее Марой зовут !

-Хеля! — изумленно охнула девушка.— Ты откуда здесь?

-Дед прислал .— сообщила львинька, приняв гордый вид. -Вот ему в ученицы .

-Аааа...— девушка кивнула .-А я еду приносила ...

Между прочим , львинька говорила на варахском почти без акцента . Немножко понимает , значит? Ну-ну! Поскром-ничал дедушка ! Кстати, Мара тоже говорит по варахски... Интересно , а они все здесь такие...Ученые ?

Мара , между тем , подхватила раковину и собралась ухо-дить , но Варму снова задержал ее:

— Оставь . Я хотел рассмотреть...

Хеля сунула в руки девушке тряпочку и подтолкнула к двери . Мара упиралась.

-Иди! — крикнула львинька и даже топнула ножкой .

-Хеля ! -воскликнула Мара в изумлении.-Что с тобой? Да ты

никак ревнуешь!

Девочка зашипела на нее , показав острые клыки, и выско-чила из комнаты . Варму и Мара остались одни. 54

Глава 17. Хеля и Мрах знакомятся .

Хеля мчалась по подземному лабиринту , не разбирая дороги . Юбчонка ее съехала на бок , бусы давно порвались и осыпались на каменный пол голубым дождем . Почти ослепшая от слез , львинька бежала вперед и вперед . Ей было стыдно . О , ей было ужасно, невыносимо стыдно! Как она , такая воспитанная , всегда сдержанная девочка , могла по-вести себя столь неподобающим образом ? Кричать на Старшую !Поднять на нее руку ! Встревать без позволения в разговоры взрослых ! Что подумал о ней художник ? Что скажет дедушка ? Как теперь показаться им всем на глаза ?

Позор !

Отряд охотников преградил ей путь .Один из воинов , очевидно , узнал девочку и попытался остановить , но Хе— ля , все еще сгорая от стыда , вырвалась с громким криком и шмыгнула в первое попавшееся ответвление коридора .

Здесь было темно и тихо . Затаившись , львинька ждала , не последует ли за ней встревоженный охотник , но никто так и не пришел : то ли старшие не видели , куда именно она побежала , то ли у них были дела поважнее , чем гоняться за зареванными детьми...Так , или иначе , но факт оставался фактом — Хелю никто не искал .

Посидев в углу и немного успокоившись , девочка снова обрела способность мыслить . Да , она натворила дел .Но , в принципе, ничего страшного и непоправимого ! Все живы— здоровы ! К тому же — поняла и осознала!И если вернуться , попросить прощения и объясниться, ее обязательно простят.

Перестав плакать и вытерев слезы подолом юбки , Хеля встала , собираясь немедленно отправиться домой , и вдруг поняла , что не знает , где находится — в этой части лабиринта ей бывать прежде не доводилось . Оставалось одно — просить Старших , чтобы указали дорогу . Но Стар-

55

ших нужно сначала найти ... Старшие , ау !

Хеля растерянно огляделась : похоже , она попала в жилой отсек : вдоль стен рядами тянулись занавешенные шкурами ниши . Уже хорошо ! Если проверять все логовища по очереди , в одном из них обязательно отыщется кто-нибудь, согласный отвести ее домой .Она просто скажет , что заб-лудилась ...

Так девочка и сделала .У первых двух ниш ее ждало разо-чарование — хозяев не было дома .В третьем логовище горел свет , и Хеля робко поскреблась . Шкура почти сразу отки-нулась , и на пороге возник уже немолодой львин .Увидав львиньку , зареваную и растрепаную , он удивился и провел девочку внутрь . Усадив Хелю к огню и вручив ей раковину с водой , воин поинтересовался , кто ее обидел . Львинька честно рассказала , как было дело . Бывалый Старший толь-ко головой покачал — вот бестолочь ! Хеля совсем успоко-илась . В логове было тепло , и ее потянуло в сон . Заметив , что девочка клюет носом , Старший бросил у очага несколь-ко шкур и уложил на них Хелю — пусть отдохнет , хуже не будет ...

Проснувшись, девочка не сразу поняла , где находится . Потом вспомнила и собралась было испугаться , но пере-думала . Старшего в логовище не оказалось , но мало ли куда тот мог уйти , на то он и Старший ...Подбросив в очаг дров , девочка решила оглядеться — ей было скучно . Комната оказалась довольно большой , со спальной нишей. На стенах висело разнообразное оружие , от топоров и копий до небольших ножей , все — отменного качества , в

одном из углов на небольшом столике было аккуратно сложено несколько предметов женского обихода и детские игрушки . Хеля не стала их трогать : она знала , это — вещи умерших : в ее доме тоже имелся такой уголок , там лежали памятки от папы и мамы . Девочке стало грустно — бедный львин , похоже , потерял и жену , и ребенка ...Наверно ,

56

именно поэтому он к ней так добр !

Тихий звук , то ли всхлип , то ли стон , заставил Хелю насторожиться — вернулся Старший ? Звук повторился , и он шел из спальной ниши ...Но Старшего там не было , это точно! Тогда кто ? Крыса? Хеля боялась крыс...Меховые одеяла зашевелились , и львинька увидела небольшую руку ; рука беспомощно шарила по одеялу... Снова прозвучал стон ...

Заинтересовавшись , девочка осторожно приблизилась и заглянула в нишу .Там было темновато , но Хеля , как и ее дикие предки, обладала превосходным ночным зрением ...

Мальчик , лежавший в постели , не был ей знаком .Похо-же, он был нездоров . Его личико показалось Хеле весьма привлекательным ... Львинок спал , его правая рука , зако-ванная в лубок , лежала поверх шкур . Мальчику явно сни-лось что-то плохое — он стонал и метался , страдая , хотя , может быть , у него болела рука?

Хеля не знала , что предпринять — Старший до сих пор не вернулся , других взрослых поблизости не было ...Стараясь ступать бесшумно , девочка попятилась к выходу, собираясь отправиться за помощью , и тут незнакомый мальчик , оче-видно , почувствовав ее взгляд , открыл глаза .

С минуту дети смотрели друг на друга , а потом мальчик спросил : -Ты кто такая ? Я тебя раньше здесь не видел...

Хеля смутилась — ну не рассказывать же все сначала ? Да и стыдно...

Львинок расценил ее молчание правильно .Махнув рукой , он завозился в постели и вдруг жалобно попросил :-Девоч-

ка , как тебя там...Сесть помоги ?

Хеля помогла . Кое-как усевшись, львинок облизнул пере-сохшие губы и вытащил откуда-то большую фляжку . Напившись , мальчик с любопытством оглядел девочку с ног до головы и представился : — Я — Мрах .

-Хеля...— львинька пожала протянутую ей руку — пальцы

57

показались ей ужасно горячими.: — Ты болеешь?

Мальчик глухо закашлялся и кивнул.

-А ты заразный ?

Мрах только пожал плечами :-Я руку сломал. — и показал на лубок

— А кашляешь почему?

— Простыл.

Хеля немного успокоилась . Некоторое время дети молча-ли. Потом львинька спросила: — А отец когда вернется?

Мрах смотрел непонимающе : — Кто?

— Ну , Старший ...

Мальчик только покачал головой: — Он мне не отец...А тебе зачем?

Пришлось рассказывать.Мрах слушал очень внимательно , сочувственно кивал , потом вздохнул : — Эх , ты, потеряш-ка... Мне б твои проблемы...

И тоже рассказал , да такое !У Хели шерсть встала дыбом !

Действительно, ему бы ее проблемы! И девочке сразу стало легко .

Одеяла снова зашевелились , и львинька увидела котенка . Звереныш сладко потянулся и пошел знакомиться . Хеля пришла в восторг — настоящий , живой львенок ! Обнюхав девочку , малыш решил, что та ему нравится , и устроился у нее на коленях .

Мрах , похоже , не возражал . Мальчик выглядел усталым , и Хеля помогла ему лечь .

-Не уходи...-попросил тот. — Боюсь один ...

И девочка пообещала, что останется .Мрах скоро уснул , а Хеля сидела рядом и держала его за руку. Ей было ужасно жалко этого мальчика, такого же одинокого, как и она. Хотя нет — у нее были дед , сестры и братья , а у Мраха— никого...

Львинька расстроилась и заплакала — она хотела домой .

Старший не возвращался , огонь догорал , Мрах стонал во сне ...Хеля прилегла рядом, осторожно обняла его , пытаясь

58

утешить , и незаметно задремала.Почему-то рядом с Мра-хом ей было спокойно.

Глава 18. Эпидемия . Лекарь .

Варму тосковал : Мара не показывалась , Хеля , наказанная, сидела под домашним арестом , Эрих и Мрах исчезли ...От нечего делать юноша рисовал на стенах пещеры Совета , разумеется , с разрешения Старейшин . Те только диву давались на его картины — как запретить творить такую красоту ? А Варму был рад стараться : за время странствий он соскучился по настоящей работе . Юноша буквально жил с красками в руках , забыв про еду и сон ...Варму сильно не хватало обоих мальчиков , львицы , котенка , Мара не покидала его мыслей , и он нарисовал их всех , никого не спрашивая .

На четвертый день появилась Хеля . Львинька долго разгля-дывала картины , медленно переходя от одного изобра-жения к другому . Дойдя до стены , на которой Варму нари-совал Марха и Эриха , девочка вдруг остановилась и спро-сила дрогнувшим голоском :— А это кто ?

Варму объяснил .Девочка выслушала , а потом объявила :— Я знаю, где Мрах !

Юноша аж подпрыгнул :— Ты его видела?

Хеля кивнула .

Варму засобирался : Мрах болен , ему нужна помощь ...

Львинька вызвалась проводить — она знала дорогу .

На подходе к уже знакомому жилому отсеку девочку и вараха ждал сюрприз — двое воинов преградили им путь .