Мор - это только начало

— Решение взять тебя с собой остаётся в силе. А если всё пойдёт хорошо, то в ближайшие годы семью ты не покинешь. Надеюсь, тебя это взбодрит.

Взбодрило. Пусть и не сразу, но взбодрило. Я-то совсем раскис, думая, что в ближайшее время мне придётся жить среди авар, но всё оказалось не так плохо. Всё равно плохо, но... В общем, суть понятна.

К началу "церемонии" я уже вполне внятно соображал, хотя опять едва не впал в прострацию, когда увидел свою "невесту". Рослая авварка была не только на голову выше меня, но и шире в плечах. А про лицо вообще что-то сказать было сложно, поскольку оно было пёстро разукрашено. Ещё и тёмные волосы, в которые местами был вплетён какой-то хлам, его частично закрывали. Только болотно-зелёные глаза и выделялись. Прям ведьма из сказок, даром что аварка, а не хасиндка. Но я точно знал, что никакая она не ведьма, а самая настоящая шаманка. Превосходство всегда давал о себе знать в присутствии других магов, что проявлялось эдаким хищным азартом. Будь его воля, он бы заставил меня на неё напасть, но к счастью в нашей паре ведущая роль была у меня.

С её возрастом было также непонятно, но мне сходу показалась, что она значительно старше меня. Лет двадцать пять, может даже больше. Хороший возраст для того, что авварам требовалось от меня, но разница получалась слишком уж большой. Хотя будь она ровесницей, легче мне вряд ли бы стало. А вот голос у неё оказался на удивление приятый. Низковатый, но мягкий. Женственный. Она ничего не говорила. Наверное, ей, как и мне, просто нечего было говорить. Так что услышал я его когда она пела песнь, посвященную Хозяйке Небес — часть церемонии.

Саму "свадьбу" описать сложно. Я немало знал об обычаях наших соседей. Например то, что у них принято похищать невесту, что было бы форменной глупостью в нашем случае. Я бы её точно далеко не унёс. К тому же, учитывая всё те же обычаи, по которым жена уходила в другой род и становилась как бы чужой для своего, то это скорее мне отводилась женская роль... В остальном это была дикая гулянка, в которой аввары и ферелденцы перемешались, на короткую ночь забыв о всех своих культурных и религиозных различиях. Словно вновь стали некогда единым народом аламарри.

Мы, то есть новоявленные супруги, сидели во главе стола и слушали здравницы, да пожелания. Никаких подарков, как это принято у нас не было. Оно и понятно — аввары великим богатством не славились и уважающий себя мужчина должен сам обеспечить свою женщину. И тут уж не важно, сделает он это своими руками или добудет в бою. Рядом расположились мой отец и Свара, как лидеры сторон, а дальше уже все остальные вперемешку. Пиво и вино текли рекой.

Наверное, единственный, кто не принимал участия в этом действе, был преподобный брат Миль, единственный обитатель нашей скромной часовни. Но его можно понять. Тот факт, что он закрывает глаза на подобную ересь в стенах замка, уже можно было считать высшей степенью понимания. Как и тот факт, что он никому не сообщит об этом. Жители банната как и все в Ферелдене чтили Создателя, но некоторая гибкость взглядов была неизбежна. Ведь либо ты находишь общий язык с соседями, либо сражаешься с ними же, а мы ведь чуть ли не в окружении живём. Хотя всё равно подобные события как правило не получали широкой огласки и если бы не нехватка времени, то все эти гулянки были бы уже во владения клана медведя.

Ну и неизбежная кульминация гуляний — молодых спроваживают на брачное ложе... Для этого была специально подготовлена одна из гостевых со здоровенной кроватью. Хорошо хоть всё не должно было осуществиться на глазах у толпы, как бывает у некоторых народов. Но всё равно, я чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Даже начал жалеть, что почти не пил по ходу гулянки. Наверное, так было бы проще — предстоящее дело от меня отнюдь не вдумчивости требовало.

— Чего ждёшь, мальчик? Испугался свободной женщины? — с неприкрытой насмешкой поинтересовалась авварка, когда в комнате повисла неловкая пауза. Умом я понимал, что должен брать инициативу в свои руки, и вроде как понятно, что нужно сделать, но на практике... — или можешь только служанкам юбки задирать?

— Ты много здесь служанок видела? — мрачно отозвался я, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке. Так-то у нас прислуги как таковой почти нет, и уж тем более её не используют для подобных дела. Хотя желающие наверняка нашлись бы, но у нас так просто не принято.

— Так ты действительно мальчик? — совсем уж развеселилась авварка.

— Не вижу в этом ничего плохого, — поведение девушки не могло меня не задеть и растерянность со смущением быстро сменялось злостью, — или у вас мужики на всё что движется прыгают?

Девушка не стала отвечать и просто насмешливо на меня смотрела. Ждала моих действий, не иначе. А я... пытался заставить себя их выполнять. И видимо по мне это было заметно, поскольку шаманка вдруг вздохнула, достала флакончик с какой-то жидкостью и протянула мне.

— Выпей. Поможет.

Я понятия не имел, что мне дают, но спрашивать не стал — ясное дело, что не отравить пытаются. Так что покорно принял из рук авварки сосуд и одним махом опрокинул в себя, после чего невольно зажмурился. По горлу словно раскалённый вал прокатился, но на удивление он был не обжигающим, как от крепкой выпивки, а скорее приятным. Эдакое внутреннее тепло. На несколько мгновений я погрузился в свои ощущения — тепло разливалось по всему телу. Разливалось и продолжало набирать обороты. Открыв глаза, я совсем иначе взглянул на девушку, которая уже успела избавиться от верха свой одежки, оставшись в одной тонкой рубахе до середины бедра. Это зрелище словно плеснуло масло в огонь, и моя реакция не укрылась от авварки, которая с довольным видом подошла ближе.

— "Сдался без боя", — на издевательский комментарий я уже не отреагировал. Мне было совсем не до него.

* * *

Аввары задержались в замке на несколько дней, в ходе которых я неоднократно "исполнял долг". Нелепое сравнение, но по факту именно так дела и обстояли. Тут не было даже намёка на чувства, только холодный расчёт. Взаимная выгода. В том числе и для меня — я был более чем заинтересован в успешном зачатии, поскольку именно в этом случае от меня бы отстали на ближайшие годы, а брак стал бы простой фикций. Хотя я соврал бы, сказав, что сам по себе процесс не был приятен. Но по понятным причинам на это дело не могло уйти всё отведённое время. Чего уж там, на это вообще уходило совсем немного времени... Разве что в первую ночь, которую я почти не запомнил, но наутро чувствовал себя совершенно измождённым.

В общем, времени хватало, и я успел плотно пообщаться с Катал, а именно так звали авварку. Она действительно была шаманкой, что оказалось не самым плохим связующим звеном. Единственной взаимно интересной темой, позволяющей поговорить хоть о чем-то. А то как-то это неправильно — пересекаться только в постели. И ведь сама девушка такая же жертва ситуации, как и я сам. Ну, по крайней мере, я так считал, поскольку по ней сложно было сказать, что её что-то не устраивало. Скорее даже наоборот и я сильно сомневался, что это моё общество так её вдохновляло. Дело явно было в каких-то внутриавварских тонкостях, о которых я не знал.

Но в первую очередь мой интерес был обусловлен тем, что моё обучение так и остановилось на начальной стадии. Я мало чего умел, а пробовать создать что-то новое самому слишком опасно. Хотя в своё время я всё равно пытался и кое-что даже получалось. Например, наставница учила меня делать огненный шар, для чего приходилось концентрировать пламя в одной точке, сжимая и уплотняя его, словно обычный снежок в детских играх. Чем больше соберёшь, тем сильнее он взорвётся впоследствии, но и риск для мага растёт соответствующе. По этой же схеме я пытался скрутить его в жгут и кинуть, в результате чего получилось своеобразное огненное копьё, которое, как я надеялся, будет иметь направленное действие. Но оно вопреки ожиданиям не могло повредить плотную каменную кладку, то есть получилась бесполезная пустышка. А вот когда я пытался сделать его помощнее, то едва сам себя не спалил. Такие вот дела.

Так что попросить помощи в этом деле было совсем не лишним. Особенно в преддверии войны.

— Ты опять делаешь всё неправильно.

Девушка, скрестив ноги, сидела на полу прямо напротив меня и наблюдала за потугами освоить заклинание лечения. Наблюдала и комментировала, а характер у неё оказался тот ещё, так что звучали сплошные едкости. В данном случае это была едва ли не самая мягкая из возможных формулировок. Тут невольно начнёшь молить Создателя, чтобы наш брак остался фикцией, потому что с такой спутницей жизни я бы точно не ужился. Мы были знакомы всего-ничего, но я уже был крайне близок к тому, чтобы дать волю внутреннему демону и уж там мы бы посмотрели, кто кого. Но ведь нельзя! Последнее, чего бы мне хотелось — разочаровать отца.

— Я пытаюсь, — раздраженно буркнул в ответ я. Нападки определённо не помогали мне сфокусироваться на деле.

— Да? Что-то совсем не похоже. Тебя точно учила Дайдра Мудрая? Наверное, ты был её худшим учеником.

Очередной выпад авварки достиг цели — наставницу я уважал. Она со мной немало провозилась из-за невозможности использовать привычный подход к обучению и помогла ужиться с духом. Так что не было ничего удивительно, когда вокруг пореза вспыхнуло именно пламя. Но уж тут-то я не растерялся и быстро стряхнул его на каменный пол подальше от нас, словно обычную воду. Быстро успокоиться и взять его под контроль у меня бы точно не получилось, так что это был лучший выход.

— Ну, хоть что-то ты умеешь, — тут же последовал едкий комментарий.

— Или помогай или заткнись и иди к демонам! — в конце концов, не выдержал я. Да, это мне была помощь, а не наоборот, но от такой помощи толку всё равно не было.

— О, так ты способен вести себя как мужчина? — Катал мой ответ совершенно не смутил. Она даже несколько оживилась.

— Хочешь проверить?! — я тоже не стал отмалчиваться и тут же об этом пожалел. Уж больно глупо получилось. Я, по сути признал, что до этого вёл себя не по-мужски. А ведь в моём понимании это именно сейчас, поддавшись на подначку, я повёл себя как ребёнок.

— Обязательно... — чуть ли не промурчала авварка, но сразу после этого продолжила совсем иным тоном, — не пытайся заставить рану срастись, ты не всегда будешь знать, где она. Твоя цель всё тело, его целостность. Сконцентрируйся на общем результате.

— Тебе легко говорить, — поморщился я.

Лечить приходилось самого себя и, как оказалось, даже такая мелочь как обычный порез мешает сосредоточиться. Та же проблема была с духом, который жаждал показать авварке кто в доме хозяин, что само по себе мешало мне прибегать к магии. Это ведь он источник силы, а не наоборот. Если же добавить сюда едкий словестный поток со стороны Катал... Конечно я понимал, что когда возникнет нужда тепличных условий у меня не будет, но всё же сначала требовалось научиться хоть как-то справляться, а уже потом усложнять задачу. Авварка же сходу брала с места в карьер, а мои попытки объяснить, что меня учили не так, уходили в пустоту.

— Хорошо, попробуем по-другому, — девушка вдруг вырвала из-за пояса короткий кинжал и, прежде чем я успел испугаться, резво резанула им себя по ладони. Пострадавшую конечность тут же сунули мне прямо под нос, — лечи.

Так действительно оказалась проще. Хотя сдаётся мне что дело было в том, что на несколько минут я напрочь забыл о мелком дискомфорте, а сама Катал наконец замолкла. Но главное результат — постепенно у меня начало получаться и дальше я мог практиковать уже самостоятельно. Хотя занятия на этом не закончились — тут я был предельно настойчив. И это помогало. Кажется, постепенно я начинал понимать, как вести с себя в авваркой. И вообще, если так подумать, с ней было довольно интересно. Уж точно интересней, чем заниматься в одиночестве. Но вот такую жену я бы и врагу не пожелал — это точно.

Не сказать, чтобы я достиг великих успехов на магическом поприще, но кое-какие результаты были. Могли быть и большие, но в итоге делегация авваров собралась и уехала полным составом. Это был хороший знак, видимо они решили, что дело сделано. Но отчего-то лично я испытал весьма двойственные чувства. Облегчение с одной стороны и, как ни странно, некоторую тяжесть с другой.

Глава 5.

После возвращение отца и отъезда авваров гонять ополчение стали ещё активнее. Этому способствовало как само появление банна, так и увеличение количества дружинников, непосредственно задействованных в обучении. Но вечно длиться подготовка не могла. Тылы были прикрыты насколько это возможно, провизия и запас снаряжения подготовлены. Всё упиралось именно в людей и как только отец посчитал, что ополченцы уже не выглядят вооруженным сбродом, было решено выдвигаться. А может просто подошли сроки. Я не знал, какие рамки обозначил король, зато прекрасно помнил, что нашей целью было не только привести большие силы, но и прибыть в числе первых. Его Величество должен обратить внимание на Харгрейвов.

Темпы движения нашего небольшого войска не сильно отличался от обоза, с которым мы ходили к Перекрёстку. Тяжелых телег не было, но большая часть людей двигалась пешим ходом, так что до городка мы добрались в те же три дня. Потом ещё день до тракта и уже по хорошей дороге на восток, мимо Редклиффа на Лотаринг, где можно было повернуть на юг и по старой, ещё Тевинтером вымощенной дороге, добраться до конечного пункта нашего назначения. Крепости Остагар. Две недели пути! И ведь, по сути, мы делали огроменный крюк, поскольку путь напрямую до крепости был раза в два короче. Вот только дорог там не было даже в зачатке, а идти без них по болотам... тут хорошо, если каждый четвёртый дойдёт.

В начале меня переполнял энтузиазм. Ещё бы — военный поход, грядущие битвы и столько интересного вокруг! Но он достаточно быстро стал угасать, потому что с последним совсем уж не заладилось. На севере и вдоль моря, где хватало крупных городов, оно может так и было бы, но на юге сплошная глушь и каждый день в дороге ничем не отличался от предыдущего. Ничем! Небольшие деревушки вдоль тракта, постоялые дворы и редкие разъезды стражи — вот практически полный список того, что можно было наблюдать по пути. Добавить сюда редких путников да один единственный торговый караван, что шел нам на встречу, и он станет исчерпывающим.

При этом дорога казалась чуть ли не бесконечной. Раньше я даже не задумывался, насколько огромен Ферелден. Две недели пути от нашего медвежьего угла до Остагара, ну или полторы до Лотеринга. Ещё столько же чтобы добраться до Гварена или Денерима. А чтобы пересечь страну от края до края так вообще считай месяц нужен. Верхами или на кораблях быстрее, конечно. Но всё равно много. А ведь Орлей ещё крупнее. Как и Тевинтер. И заселены при этом гуще нашего. Истинный масштаб стран с трудом укладывался в голове.

В пути приходилось развлекать себя болтовнёй с Акрисом, но новых тем для этого было не так много, а самую насущную, то есть мою внезапную свадьбу, не хотелось поднимать уже мне, и слушать опостылевшие байки. Вот уж когда начинаешь жалеть о том, что рядом нет Лардона, от которого обычно как раз хочется избавиться. Старик знал столько всевозможных историй, что умудрялся рассказывать новые даже при том, что я его всю свою жизнь знаю. Но сейчас он остался в замке, кастелян как-никак, и его присутствия так не хватало. Мы ведь не останавливались ни в каких поселениях. Да даже Превосходство ни разу не дал о себе знать! В общем, для себя я сделал вывод, что такие вот путешествия это скука смертная. Будь мы небольшим отрядом, да без спешки, наверняка было бы повеселее. С другой стороны это ведь и не увеселительная прогулка, верно? И всё же идея как-нибудь проехаться по землям Ферелдена, когда представится возможность, сразу запала мне в душу.