Чтобы подготовить достаточное количество вурдалаков, пришлось брать трупы с зул'аманского кладбища, откуда мы и так уже массово гребли кости для создания высокоуровневой нежити. До взятия Первых Врат Джинкрассу сотоварищи удалось поставить в строй 148 мумий (ибо тролли практиковали бальзамирование) — достаточно грозная сила. И вот теперь ему было чем проводить рейды, пока я здесь сижу на пне, словно Наполеон на барабане, и наблюдаю за ходом работ, а заодно и с помощью теней слежу, чтобы какие-нибудь чингачгуки не помешали внедрению цивилизации. Пару раз даже пришлось вырезать целенаправленно идущие на шум отряды, для этого у меня был небольшой отряд умертвий и мумий. Самое интересное, ликвидировать мне пришлось не команды остроухих рейнджеров, а толпы мелкой нежити — своих же, по сути. Артас распустил армию на прокорм.
Дело в том, что, собрав крупную группировку войск, падший принц столкнулся с той же проблемой, что и я. Войско тупо хотело жрать. В принципе, Артасу на желания его солдат было глубочайше наплевать, но смерть от голода хорошего шмата его армии могла вызвать у Тикондруса ненужные подозрения. Так что рыцарь смерти, недолго думая, разделил своё воинство на мелкие отряды и отпустил эти банды в свободное плавание. Хитрость этого шага вызвала у меня уважение: и Сильвана будет занята уничтожением мародёров, что поможет пробиться ко Вторым Вратам, и сам Артас продолжит чужими руками истреблять будущую армию Архимонда.
Даже моей многочисленной разведки не хватало на то, чтобы проследить за каждой отдельной бандой, у теней и так было много работы. Так что когда к старой базе подошёл немалый отряд нежити под командованием одного дерзкого некроманта и потребовал провианта и подкреплений, да и вообще заявил, что база теперь подчиняется ему, это стало для меня неожиданностью. Для Гал'Джина тоже, но лич не сплоховал и в коротком бою разгромил противника, а самого некроманта взял в плен.
Когда я прибыл на базу и уже занялся допросом некроманта, внезапно в цитадель телепортировался Тикондрус и принялся меня чихвостить за превышение полномочий. Я в ответ заявил, что терпеть подобное хамство со стороны какой-то мелкой собачонки не собираюсь, даже если этот некромант является магом, преданным лично Тикондрусу. После чего прямо на глазах у начальства пробил некроманту когтем сердце. Тикондрус разъярился окончательно и, не говоря ни слова, тут же поднял некроманта как лича, после чего со своим слугой удалился.
Несколько дней после этого я опасался репрессий, но никаких ответных действий со стороны начальства не последовало. В принципе, это было понятно, я был в своём праве, и третирование меня из-за какого-то аборигена остальные натрезимы бы не поняли. Некроманта, как я успел выяснить, звали Ронт, по прозвищу Могильный. Порывшись в памяти, я вспомнил, что так звали лича, который в компании с Анетероном и Азгалором вёл войска нежити в Хиджальской битве. Ну что же, скатертью дорога господину личу.
У этого конфликта с начальством был и вполне неплохой плюс: по сути, я получил карт-бланш на ликвидацию мародёрских банд. Впрочем, они и без меня неплохо самоистреблялись, особенно если рейнджеры ухитрялись убить командиров отрядов. Нежити ведь всё равно, кого конкретно кушать, так что две банды при встрече в тёмном лесу вполне могли сцепиться между собой. Мне даже один раз глазами тени удалось наблюдать картину, как толпа лишившихся жёсткой руки диких гулей затравила, загрызла и сожрала вплоть до костей отставшее от своего отряда поганище.
Эльфам же эти группировки вреда наносили мало, уничтожено было лишь несколько близлежащих к Первым Вратам деревень, но дорожное сообщение в Кель'Таласе нежить перекрыла намертво: поймать группку перепуганных ушастых гораздо проще, чем найти в глухих лесах и взять штурмом укреплённый городок. И мне это всё было на руку, хотя усердствовать в уничтожении артасовой нежити всё же не стоило.
Внезапно хруст прекратился. Вурдалаки срубили ещё несколько деревьев и добрались до предпоследнего на маршруте оврага. Наблюдающий за стройкой лич завопил на тролльем, приказывая плотникам быстрее готовить доски для моста.
Позади лесоповала в некотором отдалении стояла лесопилка, на которой в поте лица трудились тролли-добровольцы. Наши с Джинкрассом рейды по окрестностям Зул'Амана всё же привели к определённым результатам. Первым рейдом руководил непосредственно я, и решал я ту цель, которую считал наиболее важной. То есть просто вырезал два крупнейших рода троллей, после чего, перезагруженный пленными, вернулся в город. Вторым рейдом руководил уже Джинкрасс, так как тени уже разведали предполагаемый маршрут, и мне пришлось заняться подготовкой прорыва в Кель'Талас. Генерал разбил четыре мелких рода, но при этом поставил под контроль важные объекты вокруг города — лесопилки, шахты, каменоломни. А затем неожиданно для меня сразу три небольших рода, чьи деревушки лежали близко от города, пришли заявить о покорности. Деваться им просто-напросто было некуда, единственный путь из джунглей был перекрыт, потому они и рискнули предложить свои услуги новым повелителям Зул'Амана. Принял я их сурово, хотя внутри очень радовался, и сразу же нагрузил добычей пропитания. Но хотя теперь тролли массово били дичь в окрестных лесах, еда всё равно расходовалась быстрее, чем поступала в амбары. Так что домашняя живность эльфов была мне нужна не меньше, чем сами эльфы. А Джинкрасс тем временем продолжал громить бывших соплеменников, и за последние дни ещё один род признал мою власть. Но рабочих рук и еды в любом случае не хватало, ведь самок и детей среди подчинённых мне троллей было гораздо больше, чем взрослых самцов. Война всегда паршиво сказывается на экономике.
А несколько троллей, разбирающихся в плотницком ремесле, отправились вместе со стройотрядом. Работали они хорошо, но, к сожалению, не за совесть, а за страх. Промывать им мозги было некогда, да и требовало это вдумчивой и серьёзной работы, которой следовало заняться позже. И вот сейчас эти тролли передавали прислужникам доски и сваи, из которых те быстро клепали широкий мост.
Я огляделся по сторонам. Порча ещё не успела захватить эти земли, и в закатном свете можно было разглядеть на деревьях первые жёлтые листья. Середина сентября, как-никак. И, пожалуй, до зимы Кель'Талас падёт.
Я поднялся со своего импровизированного кресла и отправился отдыхать в шатёр. Не то чтобы я так сильно нуждался в отдыхе, просто к утру стройотряд должен будет окончательно пробить дорогу, и несколько последующих дней мне спать не придётся.
* * *
Ментальный сигнал от подчинённых, что дорога, наконец, проложена, поднял меня на ноги в шесть утра. Отослав троллей и часть вурдалаков в Зул'Аман, я повёл свой отряд в сторону ближайшей разведанной деревни, благо до неё было недалеко.
Вскоре рассвело, и я мог в полной мере насладиться красотами эльфийского леса. А он действительно отличался от обычного лордеронского, где располагалась моя первая база, и уж точно не был похож на джунгли Зул'Амана. Не было, конечно, ни меллорнов, ни дубов размерами с девятиэтажку, кругом, куда ни глянь, росли всё те же клёны, сосны и ясени, но каждое дерево было будто бы с картинки, то есть без изъянов. Не было ни гниющих на земле стволов, ни облепивших стволы грибов, ни хруста веток под ногами. И уж точно не было той глухой чащобы, через которую моя армия пробивала себе пять дней подряд дорогу. Действительно, зачарованный был лес.
Синее небо да солнца круг, всё на месте — да что-то не так… Ужасы войны тем не менее уже успели добраться и сюда. То тут, то там попадались изгрызенные стволы, руины сторожевых башен и пожарища (эльфы сжигали своих и чужих убитых, чтобы те не достались Плети). И в поведении жителей деревеньки, за которой я уже час наблюдал, тоже чувствовалась напряжённость и безысходность. С каждым днём эта идиллия будет всё больше развеиваться, пока Кель'Талас окончательно не превратится в одно большое пепелище.
Часовые у эльфов были не самые собранные или внимательные — большую часть опытных воинов забрала война, так что усыпить их было несложно. Налёт получился быстрым и лёгким. Двухметровая изгородь для моего воинства помехой не была, и отряд перемахнул через неё в одно мгновение. Делать мне ничего дальше не пришлось, кроме как уложить спать местного старосту, высокого хмурого эльфа, который ухитрился в одиночку положить мечом двух вурдалаков. Остальные эльфы сопротивления практически не оказали, хотя несколько мумий и получили по стреле, а то и две. Но вскоре все выбежавшие на шум эльфы получили, фигурально выражаясь, по ушам (а не фигурально — кулаками по макушкам), и мои солдаты принялись вытаскивать попрятавшихся ушастиков из их домиков и стаскивать в центр деревни. Из эльфов, к счастью, никто не погиб, а пятёрку угробленных гулей личи тут же, прямо на месте, принялись возрождать.
Приходили в себя эльфы недолго, где-то полчаса. Лезть с голыми руками на окружившую их нежить они не рисковали, просто молча сидели на траве и злобно зыркали на крылатого, рогатого и хвостатого захватчика. Я, в свою очередь, тоже не спешил начинать разговор, эльфы должны были дозреть и первыми пойти на контакт. В конце концов, очнулся ото сна староста, окинул взглядом обстановку и громко спросил:
— Чего тебе от нас нужно, демон? Завершай то, что начал.
Я ухмыльнулся и спросил в ответ:
— То есть ты предлагаешь мне лично тащить на спине тебя, твою семью, домашнюю утварь и скотину?
— Ну так убей меня и возьми! Мы не воины, демон, не мучь нас, убей сразу, — твёрдым голосом изложил свою просьбу эльф, глядя на меня исподлобья. Он пока ещё не понял, куда я клоню.
— Зачем мне твоё барахло без тебя? — деланно изумился я. — А скотину мы и на месте можем забить.
— Значит, рабство, — горько усмехнулся староста.
— Да какой из тебя раб? — рассмеялся я беззлобно. — Могу дать тебе топор, и мы посмотрим, кто больше дров нарубит, ты или мой гуль? Вот что, эльф… как тебя, кстати?
— Дайлиан, — пробурчал эльф. — А ты кто?
— Я — Мефисторот, демон Пылающего Легиона…
— И один из генералов этой проклятой Плети, — продолжил Дайлиан. — Это я и так вижу, что ты нежитью командуешь, меня интересовало только имя, которое я мог бы проклинать.
— Я не из Плети, Дайлиан. И Артасу не подчиняюсь, — сказанное мной было чистой правдой. Раз Артас потребовал, чтобы я держался подальше от его войска, значит, меня своим подчинённым он не считал. — И пришёл сюда не для того, чтобы вырезать твою деревню. Ты ведь воевал раньше?
— Ну, служил.
— Понимаешь, наверное, что я мог без проблем твою деревню на дрова пустить, вообще не понеся потерь. Да, я не сделал этого… погоди, не перебивай… Да, эльфы, — повысил я голос, — я знаю, что вы можете мне сказать. Да, я — демон. Да, я — захватчик. Да, я командую нежитью. Но я не Артас или Нер'зул, я не служу Плети, хотя и Плеть, и я под одним повелителем ходим. Я не вижу смысла завоёвывать мир для того, чтобы единственными разумными существами в нём осталась нежить…
— Повторяешься, демон, — вновь перебил меня Дайлиан. — Я уже говорил про рабство.
— Будешь ли ты и твои эльфы рабами, зависит от вас. Толку держать представителей великой расы в кандалах?
— Пытаешься понравиться нам? — усмехнулся староста. Остальные поселяне молчали и в наш диалог не вмешивались. Они были слишком напуганы.
— Пытаюсь, — не стал скрывать я очевидное. — В Зул'Амане я так не расшаркивался.
— И что там с троллями? — встрепенулся Дайлиан. Я понял, что, кажется, нашёл ту черту характера, через которую мог повлиять на эльфа. Старый вояка явно не слишком любил своих, по правде говоря, не самых спокойных соседушек.
— Нет, массовую резню троллей я тебе не позволю там устраивать, — сразу же заявил я Дайлиану. — Их и так немного осталось. Геноцид — слишком большая роскошь для мира, по которому паровым танком прошёлся Артас.
— Я ещё не согласился, демон, — пробурчал эльф.
Я с удовлетворением отметил про себя это «ещё».
— А куда тебе деваться, Дайлиан? Я знаю, что вы отбили уже три атаки разрозненных банд Плети. Но более сильная атака быстро уничтожит ваше поселение. Бежать не получится, кругом нежить. И на помощь никто не придёт…
— Придут! — выкрикнул кто-то из молодых эльфов.
— Да? И кто? Альянса больше нет! Ваш король пальцем не пошевелил для того, чтобы помочь людям управиться с нежитью Артаса. И где он сам? Почему он лично не ведёт в бой свою армию? Первые Врата пали, скоро падут и Вторые. Но Анестериану всё равно, ведь он думает, что Солнечный Колодец защитит его любимый Сильвергард от нежити.
— Сильвана! — выкрикнул ещё кто-то.
— Сильвана сражается, — согласился я. — Но у неё слишком мало войск, чтобы противостоять Артасу. И защитить всех она не сможет. Кель'Талас обречён, эльфы! Его высокомерие, самодовольство и вера в свою магию погубит его! А даже если он вдруг и уцелеет? — я уже не разглагольствовал спокойным голосом, а громко и очень эмоционально орал, ведь мне и в самом деле было жалко высших эльфов. — Сколько простых эльфов вроде вас погибнет? А сколько уже погибло? Или кто-то хочет идти брать Сильвергард в виде скелета? Так Плеть под боком, мигом устроит!
— А тебе-то какое дело? — спросил Дайлиан. — Ты же не эльф.
— Да, я не эльф. Не тролль, не орк и не человек. Но я не собираюсь смотреть, как бездумно вырезается целая раса, которая в своё время была союзником Легиона…
— Что? — воскликнул Дайлиан. Остальные эльфы тоже были ошарашены. Да уж, неудачно я «просветил» эльфов. Надо быть поосторожнее с болтовнёй на исторические темы, высшие эльфы ушли из Калимдора десять тысяч лет назад, и вряд ли верхушка Кель'Таласа всё это время трепалась о Саргарасе, Азшаре и Источнике Вечности. А может, и удачно.
— Собирайтесь, — резко скомандовал я, — потом наговоримся. Мне ещё выводить вас из Кель'Таласа, вырезая попутно отряды своих якобы союзников. Берите всё, что нужно будет на месте. Мебель и всякая роскошь вам не пригодится, а вот инструменты берите. И живность тоже, еду сейчас достать проблематично в принципе.
— Но, демон… — начал было Дайлиан, но я его перебил:
— Решайся, старейшина. Ты же воин, понимаешь, что весь Кель'Талас до Вторых Врат скоро будет в руках нежити. Ты действительно хочешь для своих родных и друзей участи восставших мертвецов?
Эльф задумался, а затем зло рявкнул на своих:
— Собираемся! На месте решим.
Эльфы растерянно и недовольно переглянулись, но поднялись с земли.
— И желательно — быстрее, — спокойно намекнул я поселянам. — Вы не единственные, кого надо вытащить из этих лесов.
Эльфы зашевелились, но всё равно караван был готов только через два часа.
— Ты сделал правильный выбор, Дайлиан, — тихо сказал я старосте, когда последняя телега выехала за пределы деревни. — Иногда вы, азеротцы, в жестокости и коварстве превосходите любого демона, так что не стоит считать себя предателем. Ты не предаёшь свой народ, ты его спасаешь…
