— Да, — дриада коснулась одного из деревьев, серебристые листья осины дружески прошелестели что-то ободряющее, — они — там... мы — здесь. Мы — глаза и руки для них, ведущих свою войну. И они устают... порой смертельно. Нас осталось слишком мало, чтоб охватить весь мир. И я, я ничем не могу помочь!

— Почему?

— Я же говорила, мой ниэсс погиб, а с кем еще можно поделиться силой?

— Так выбери себе другого...

Дриада гневно отпрянула.

— Как ты можешь так говорить?! Ниэсс один на всю жизнь!

— Минутку, а что это такое — ниэсс?

— Ты так и не поняла? На вашем языке это называется спутник жизни.

— Так почему нельзя найти другого?

— Нет, — почти простонала дриада, останавливаясь, — ты не понимаешь! Спутник жизни может быть только один!

— Почему?

Я категорически не понимаю!

— Так мы устроены. Ведь мы делимся с ними силой, а это возможно только когда твой ниэсс способен на полное энергетическое и духовное слияние. Точнее, ты... я... мы способны на слияние...иначе никакого союза не получится! И сай не сможет полноценно помочь, да и детей не будет...

— Энергетическая совместимость... и большой у вас выбор?

— Выбор предопределен еще с рождения, но неизвестен до самого конца, точнее начала... — на лице дриады высветилась нежность воспоминаний. — Для каждой саи существует только один ниэсс, такова наша природа.

— Но это ужасно! Как же свобода выбора?! — Погладив кору, почувствовала, как от ласки прогнулась, урча, сила.

— Мы свободны, — убежденно сказала дриад.

— Какая же это свобода? А если тот, кому ты подходишь, тебе незнаком... или просто не понравился?

— Ниэсс не может не понравиться... и все происходит правильно, — такая уверенность, смешанная с нежностью и горечью была в ее голосе, что я поверила.

Но все равно, несправедливо как-то устроено это общество... И я очень легко слила свою силу с той, что текла внутри Основы Лериана. И погрузилась в неизведанные глубины... Туда, где течет магма и зарождаются мировые бури. Значит ли это, что тот эйнрид-хи — мой ниэсс? Хотя с чего бы? Может быть, это произошло оттого, что я человек? Волшебница? Шагая по тропе, мыслью касалась каждого дерева. Они реагировали одинаково дружелюбно и открыто. Может, и не будет никакого отторжения, если я попробую подпитать энергетически любого дриада? Хотя пробовать не стоит... лесные девы могут посчитать это за кощунство, ведь для них не существует возможности выбора. Верные друг другу супруги получаются...

— Вот мы и пришли, — тихо проговорила Риэ-нэ, выходя на свободное пространство. в глазах ее затаилась бессловесная надежда. На тенистой поляне расположились два десятка дриад. Чуть в стороне стояла королева, увидев нас, приглашающе кивнула. И прошлась между напряженными саи, говоря тихо, но четко:

— Вы должны слиться с землей и ощутить ее токи. И это следует проделать, не напрягаясь, а наоборот, полностью расслабившись, открывшись... выпустив на свободу свою силу, слив ее с той, что колышется на поляне.

На лицах юных дев блуждали рассеянные улыбки. А я чувствовала, как волнуется наполняющее Рощу волшебство.

— Ныне вы — соэри, невесты, и наступило время вашего выбора!

О, это интересно, но зачем здесь мы?

Зеленоволосые девушки в тонких туниках встали, окинув нас, стоящих чуть в стороне, отсутствующими взглядами и цепочкой двинулись к противоположному краю поляны. Королева, отступив назад, довольно улыбнулась. А я, завороженная мощной концентрацией силы, двинулась следом за дриадами. Под сенью вековых дубов нас уже ждали. С новым интересом я разглядывала бледные напряженные лица эйнрид-хи, а в душу закрадывалось подозрение. Ох, неспроста меня сюда, в самое сердце древней магии, пригласили! И доверили такое знание...

Осунувшиеся, почти истощенные... а вот и мой знакомец. Я, ощутив пожирающий его изнутри голод, нахмурилась. И послала легкий ветерок приветствия. В этот момент над поляной разлилась тишина. Нет, и раньше никто из медленно сходящихся дриад не произносил ни слова. Но шелестели листья деревьев, под ногами шуршала короткая трава, за плечом слышалось напряженное дыхание Риэ-нэ. А в миг, когда воздух наполнила моя магия, все вокруг замерло, даже щебет сумасшедшей птахи, случайно залетевшей на Поляну Выбора.

Я опасливо оглянулась... и почувствовала, как взвились в пространство жгуты и потоки сил. От земли, деревьев, образуя сложную сеть, сплетаясь и расплетаясь... Нити тянулись от неподвижных девушек к замершим мужчинам, слепо тыкаясь в разные стороны. Поисковые импульсы, выпущенные из коконов силы, сталкивались и расходились, разыскивая подходящую пару.

Вот одна из девушек, чьи волосы извивались на невидимом ветру подобно змеям, улыбнулась, делая шаг вперед. Осторожно, медленно приблизилась к одному из эйнрид-хи, заглянула в темные глаза, коснулась кончиками пальцев его руки так нежно, будто он был отлит из стекла... Мир затаил дыхание...

...И бросилась в раскрытые объятия. Вокруг двоих обретших закружился вихрь волшебства, в грянувшем в тиши шелесте ветвей послышалась торжественная песнь. Я смахнула слезу. Они, похоже, действительно счастливы! Чувствуя, как проносится сквозь меня сила, я видела в пляске стихий радость и тепло обретения. Самый близкий, самый родной, для кого не жалко отдать самое себя... Мужчина очень ласковым движением отер с сияющего личика слезы.

Поздравляю... добавив в радостную какофонию каплю своего волшебства, отступила назад. И услышала удивленное оханье. Чье? Обернувшись, наткнулась на Риэ и замерла от удивления. Сомнамбулически вытянув руки, она сделала шаг вперед. Я отступила с дороги. Ее кокон раскрылся и через край плеснуло дождливое утро, растерянный огонь, грозовая свежесть... растерянность и надежда. К одуряющей какофонии обретения добавилась волна боли и горя.

В глазах помутилось, но я видела, как еще несколько ошеломленных девушек нашли свою половину. А моя опекунша, слепо шаря руками по воздуху и сглатывая катящиеся по лицу слезы, споткнулась и упала на колени. На всплеск отчаяния звонкой лаской отозвалась сама земля. Основы торжественно и мягко запели о жизни, которая продолжается, не смотря ни на что. Рядом с Риэ неожиданно соткалась фигура. Молодой эйнрид-хи с совершенно ошарашенным лицом оторвал ее руки от земли, стряхивая вывороченную судорогой траву, и что-то сказал.

Я не буду подслушивать. Интересно, зачем меня сюда пригласили? Посмотрела на королеву, удивившись тому, как тщательно она прикрыла свои силы. И получила ответ на незаданный вопрос:

— Кого выберешь ты? — спросила древняя.

Я отшатнулась, расширяя глаза.

— Что?

В голосе дриады вдруг прорезались повелительные, резкие нотки:

— Твой выбор должен состояться здесь и сейчас!

— Почему? — по телу холодом разлилось осознание.

— Такова твоя судьба!

— Откуда вам знать?!

— Я — королева Рощи. Мне сказала земля, сказал лес, пропел мир, прошелестела Основа. Иди и выбирай!

Сильный толчок выкинул меня на центр поляны. Сделав пару шагов, я замерла в самой гуще поисковых импульсов, треплющих рассыпавшиеся по плечам волосы. Зажмурившись, стиснула кулаки и мысленно застонала.

Ах, сестра... что со мной будет? Почему тебя нет рядом теперь, сейчас... когда ты мне так нужна... Почему свою судьбу мы принимаем в одиночестве? В гордом, проклятом одиночестве! И я не хочу... не желаю делать этот выбор! Принуждение это, а вовсе никакая не свобода!

Горечь наполнила душу. Почему все так глупо? Неужели я не могла предвидеть? Наверное, нет, была слишком слепа, слишком доверчива...

Открыла глаза, смиряя бушующее в душе негодование. Не стоит, пожалуй, портить своим волшебством день тем, кто так долго ждал. На поляне оставалось все меньше и меньше дриад. Прошедшие обретение незаметно исчезали под сенью дубов. Похоже, сегодня все обретут счастье в своем предназначении... все, кроме меня.

О, как я не хочу... Но, как ни горько, такова жизнь. Приходя в новый дом, вы обязаны подчиняться правилам, составляющим его основу.

Смирись, сказала я себе. Выплачешься потом... Чувствуя спиной внимательный взгляд королевы, раскрылась и прислушалась к затихающему шепоту магии.

Никто не должен быть один, прошелестел лес. Я расслабилась, позволяя себя вести. Куда? Нечто ласково и ободряюще подтолкнуло в сторону... подняв глаза от земли...

Утонула в черной бездне знакомых глаз. Лериан?!!

Ноги подкосились, когда чуждая, но знакомая сила окутала меня плотным коконом.

Почему он?

Голова кружилась, и я уткнулась в грудь эйнрид-хи, уловив исходящее от него недоумение. А меня медленно и осторожно начала окутывать тонкая паутина смирения и полного принятия происходящего...

Почему, почему?!! Захотелось прикрыть глаза и уснуть... Нет уж! Вырвавшись из кольца рук, рванулась в сторону деревьев. Не глядя, продралась сквозь кусты, выскочила на дорогу, пронеслась мимо рядов все еще цветущих яблонь, кипя от негодования им бессильной, растерянной злости. И, не успев притормозить, врезалась в неожиданно выступившего из-за толстого ствола дриада.

— Постой, саи! Послушай же...

Нет, не хочу! Отскочив, ринулась в другую сторону. О-ой! Запнувшись о подло подставленный каким-то деревом корень, не удержала равновесия и зажмурилась, выставив руки навстречу земле. Но метнувшийся вперед Лериан успел подхватить меня за талию.

— Успокойся, — сказал, будто ледяной водой окатил. Я уже не пыталась высвободиться, силы кончились... Покорно обмякнув, безуспешно попыталась отстраниться от происходящего.

— Ну же, принцесса... послушай! — прошептал он, прижав меня спиной к дереву и нависая сверху с неумолимостью отчаяния. — Не спорь, не ругайся, просто послушай! Я сам терпеть не могу эту проклятую предопределенность, данную нам свыше. Поверь, ненавижу то, что у нас нет выбора... Но если мы откажемся следовать ему, что у нас останется? Ничего. Пустота, смерть, не-жизнь... Причем грянет катастрофа не только у нас, но и у всех живущих на земле, всех, кто зависит от наших действий. Мы ведь как нити, связывающие куски ткани. Не будет нас, все распадется. А это... — он вздохнул, — отвратительно. И упирается в долг, долг перед жизнью, взятой нами взаймы. Мы ведь изгнанники, отрабатывающие свое содержание. Ты не знала?

Я мотнула головой. Это что-то новое...

— Такое случается... миры гибнут, несмотря на все усилия хранителей. А оставшиеся в живых вынуждены искать новый дом. Мы — нашли, но платим за право жить здесь...

— Кому платите?

— Самому миру, — пожал плечами дриад.

Заинтересованно прищурившись, подалась вперед.

— Но это не главное... — он поторопился продолжить, — нет, едва ты вступила в пределы Рощи, я ощутил твою силу. Поверь, она упоительна, волшебница, упоительна и прекрасна... Идеальна... И когда мне понадобилась помощь, я позвал хоть кого-нибудь из свободных ниэ-сай, но отозвалась ты. Извини...

Я вспомнила то странное чувство, приведшее меня к первой встрече с дриадом.

— За что?

— За то, что лишил тебя права выбирать. Ты могла бы избрать любого из тех, кто присутствовал на поляне, такова твоя сила. Я... ты не поверишь, что пережил, когда твое волшебство заполонило поляну...

— Почему ты так говоришь? Казнишься? — до меня медленно доходила картина произошедшего. — Ты не прав... не прав... не ты лишил меня выбора... я сама постаралась. Если все, что ты сказал, правда, то... все решила я, и только я. Я ведь могла и не помогать... — криво улыбнулась. — У меня тоже есть долг и призвание.

Лериан ощутимо расслабился.

— Так ты не обвиняешь меня?

— В чем? В собственном существовании? Я не могла поступить иначе, ты не мог совладать с собой... Кто виноват? Существующий порядок вещей. — Пожимаю плечами. — Нам остается только смириться...

— Но я не хотел принуждения... — он отошел на пару шагов и взлохматил волосы.

Я вздохнула.

— Не было никакого принуждения. Просто я и не думала о таком выборе, когда ехала сюда.

— Так ты... согласна?

— С чем? — лукаво наклонила голову.

— Не так... — он протянул руку, — согласна ли ты разделить мою ношу?

Вот он, это вопрос. Согласна ли я? если бы я знала... а решать придется здесь и сейчас. И без сестринской поддержки... Молчу.

На лицо дриада набежала тень. Он отступил еще на шаг.

— Я не думала о выборе, — сказала я, чтоб разорвать напряженную тишину, — пока королева не толкнула меня вперед. Но думаю, она выбрала правильный момент.

— О, да, наша великая мать, — печально сказал эйнрид-хи, — всегда знает, что и когда надо сделать для возвышения рода.

Смотрю в черные бездны глаз и улыбаюсь.

— Ты сказал, что не хотел принуждения... Примешь ли ты любое мое решение?

Лериан склонил голову, глухо проговорив:

— Да, принцесса.

— Хорошо, — одним движением оказываюсь рядом с ним, окунаясь безоглядно в вихрь знакомого волшебства. Задумчиво коснулась щеки мужчины. — Я соглашусь разделить вашу ношу, ниэсс. Но не сейчас, чуть позже.

— Когда? — горячая надежда в голосе, руки, нервно сцепленные за спиной.

— Когда пойму, что именно надо разделить.

— Ты все еще не поняла? — ошеломленное удивление.

— Нет... так что вы делаете?

— Исцеляем магию мира... ты же пробовала...

— Ах, — улыбаюсь отстраненно, заправляя за ухо прядь волос, — можно, я попробую еще раз?

Облегчение и восхищение нарисовались на его лице невероятно отчетливо. Он обнял меня, закружил в водовороте волшебства, сделал шаг вперед, и мы вместе провалились в радужную бездну.

Ольха

Я исподтишка разглядывала своего нареченного, когда на меня накатила волна негодования, растерянности и обреченности от сестры. Потом лукавая усмешка и странный вихрь, лишающий ориентации в пространстве. Голова закружилась, и я прикрыла глаза.

Выбор, выбор, выбор... тонкая грань, по которой надо пройти. Мы делаем выбор ежедневно, ежечасно, между тюрьмой и тюрьмой... А свободы, воли никогда у нас не было. Но вот странно... ее обычно выпрашивают.

Замерев, попробовала на вкус новую мысль. Почему кто-то должен нам давать свободу? Никто же не обязан... действительно! Эту незримую эфемеру нужно завоевывать самим, и только такую, которая больше всего подходит именно вам, а не брать ту, что предлагают... разные непонятные люди.

Ведь свобода бывает разная, порой такая, что больше напоминает клетку. И если вам вручили ее на блюдечке, то это — не свобода. Ни в коем случае... А происходящее сейчас просто закономерный итог нашей жизни. Как не было свободы, так и выбор наш предопределен, но потом... Потом мы будем вольны делать со своей жизнью все, что захотим!

Пусть все думают, что я смирилась. Но и смутные мечты пусть так и остаются за гранью, хотя сжигающее меня раздражение требует что-то предпринять. Я буду спокойна... и найду свою свободу. Свой путь...

Руки перебирают пряди волос, заплетая косу. Прислушиваясь к гулу голосов, доносящемуся снаружи, скрипу пера по пергаменту. Это Сташ Рэй вычерчивает схемы политического устройства вольных кланов. На деле ничего сложного в этом нет. По большей части кланы разобщены и влияние их зиждется на силе. Айгэ является по большей части пользующимся уважением судьей, и только в годы войны все изменилось. Раньше кланы поддерживали вооруженный нейтралитет, прерываемый довольно часто короткими кровопролитными стычками. Кровь за кровь... И с видимым миролюбием собирались только раз в десять лет, на выборы... Ну и на войну с общим противником. Правда, до объединения Гейранди пришлось практически в одиночку несколько лет терпеть поражение за поражением от человеческих армий, и только после того, как была сожжена одна из Рощ, которые они защищали по давнему договору, степняки задумались.