Со стороны его маневр в сторону необитаемой системы и последующий разворот в направлении одного из газовых гигантов смотрелся, как жалкая попытка отчаявшегося человека спрятаться в этой совершенно непригодной для таких игр системе или хотя бы за счет вынужденного для обеих сторон снижения скорости из-за внутрисистемных маневров дать отдых перегруженным двигателям. Возможно, преследователи тоже так подумали, возможно, просто поддались азарту, сказать точно потом было уже невозможно. Однако свою ошибку они наверняка поняли как раз в тот момент, когда, обогнув планету, обнаружили линкор, который в знак приветствия дал по их кораблям салют всем бортом. В упор.

Глава 5.

Надо сказать, что до самого последнего момента на мостике линкора не утихал спор о том, стоит ли разносить непрошенных гостей на запчасти сразу, или вначале стоит впечатлить их мощью орудий флагманского корабля, а потом попытаться вступить в переговоры. Большинство офицеров были за то, чтобы попытаться, благо орудия линкора и не таких делали сговорчивыми, однако Ковалев, ставший после своего последнего контакта с представителем другой цивилизации чертовски недоверчивым, горой стоял за то, чтобы сначала открыть огонь, а потом вдоволь поизучать обломки — спокойно, вдумчиво и безо всякого риска.

Спор решили сами неизвестные корабли, открывшие огонь, как только увидели линкор. Ответ был адекватным — в смысле, главным калибром на поражение. Ну и результат тоже, в общем-то, оказался предсказуем — против артиллерии линкора защита кораблей противника не плясала.

Вообще-то, конструкция космических кораблей весьма отличается от кораблей морских. Отличается — это мягко сказано, от "корабля" остается, по сути, одно название, да и то в качестве дани традиции. Это относится абсолютно ко всему, в том числе и к расположению артиллерии.

Практически вся огневая мощь боевого корабля ориентирована на его носовую полусферу — последнее в классических земных морских кораблях, конечно, тоже встречается, но достаточно редко*. У морского линкора максимум огневой мощи приходится на бортовой залп, у космического — на фронтальный, поэтому встретить противника бортовым залпом было не самым лучшим решением. Увы, выбирать особо не приходилось — корабли, преследовавшие имперские эсминцы, в последний момент совершили поворот и вышли из-за планеты совсем не там, где их ждали. Линкор же развернуть не так-то просто — миллионы тонн брони и механизмов обладают завидной инерцией. Впрочем, бортовой залп "Громовой звезды" тоже оказался более чем внушительным.

* Пожалуй, более-менее полноценно такое решение было реализовано только на французских линкорах и линейных крейсерах времен Второй Мировой войны.

Корабли противника шли строем "пирамида". Классический строй, его и имперские корабли применяли, и многие флоты иных цивилизаций. Пять пирамид по четыре корабля, один на острие, остальные прикрывают и поддерживают огнем. После залпа "Громовой звезды" пирамид осталось четыре — та, которая располагалась в центре боевого ордера вражеской эскадры, просто исчезла, орудия линкора превратили четыре не самых маленьких корабля в облачка слабо светящегося газа.

Неизвестные корабли проявили похвальную маневренность, а те, кто ими управлял — отменную сообразительность и скорость реакции. Вместо тог, чтобы драться с бронированным мастодонтом, внезапно объявившимся на их пути, они, не теряя строя внутри пирамид, совершенно синхронно развернулись, причем сделали это настолько быстро, что второй залп линкора пропал даром. Однако уклониться от удара не значило спастись, и вот тут-то они допустили ошибку, рванувшись назад, к материнской (или какой там еще) планете.

Внутри системы, пользуясь своей маневренностью и превосходством в динамике разгона, эти корабли могли бы достаточно долго маневрировать, уклоняясь от атак могучего, но неповоротливого из-за колоссальной массы линейного корабля. Такая тактика давала шанс хоть кому-то из них спастись, пока остальные отвлекают имперские корабли, однако чужие корабли рванули в открытый космос, да еще всей эскадрой, удерживая строй. В открытом же космосе линкор хотя и не мог разгоняться так же быстро, в максимальной скорости заметно превосходил малые корабли**. К тому же, ему не надо было бояться таких естественных преград как пылевые и газовые облака, которыми был богат сектор. Легким кораблям приходилось маневрировать, уклоняясь от встреч со скоплениями космической пыли, линкор же, благодаря мощным силовым полям, продирался сквозь них, не замечая препятствия. Более крупные преграды, такие как метеорные рои или астероиды, конечно, были опаснее, но они и встречались куда реже. Во всяком случае, пока что имперцам в этом районе не встретилось ни одного, хотя, конечно, наблюдение за космосом в целях обнаружения потенциально опасных объектов велось непрерывно.

** Справедливо и для морских военных кораблей. Так, скорость современного эсминца в пределах 30 узлов, скорость устаревших американских линкоров свыше 32 узлов. Это, разумеется, связано, в основном, с тактикой применения этих кораблей и изменившимися со времен Второй Мировой войны задачами, но факт остается фактом.

Эсминцы, бросившиеся было в погоню следом за линкором, были остановлены повелительным голосом адмирала. В самом деле, уступая кораблям противника в скорости, они только связывали бы линкор, да и двигатели их требовали как минимум профилактики. Сутки на форсаже — это вам не кофе выпить. К тому же не следовало оставлять транспорт без охраны. В общем, два эсминца должны были подтянуться позже, благо куда держать курс было известно, два других — при любых раскладах охранять корабль снабжения. В гордом одиночестве имперский линкор пошел за улепетывающим противником.

Ситуация была прямо противоположна той, которая складывалась совсем недавно. Сейчас уже неизвестные корабли вынуждены были бежать. Двигатели их были, похоже, аналогичны имперским, во всяком случае, спектр выхлопа отличался не более, чем у двигателей имперского образца, произведенных на разных планетах. Сейчас в этом спектре все заметнее были признаки перегрева — похоже, как раньше имперские эсминцы, чужие корабли шли на форсаже. Разница была в том, что линкор и сейчас мог их настигнуть в любой момент, однако Ковалев не торопился. Зачем? Все равно конечная точка маршрута известна, а так — шарахнутся в стороны, разбегутся, лови их потом. Нет уж, проще раздавить всех сразу, прямо на месте.

Преследуемые, похоже, тоже это поняли — отклонились от курса, пытаясь увести линкор за собой. Смело. Ковалев на провокации не поддался, продолжая держать курс на систему, в которой произошла драка. Противник вновь лег на прежний курс, однако ненадолго — очень скоро вражеские корабли развернулись и атаковали линкор.

Ну, с атакой они, конечно, погорячились — то, что было смертельно опасно для эсминца и вполне могло покалечить крейсер, для линкора не страшнее, чем дробь для медведя. Сосредоточенный залп шестнадцати кораблей лишь встряхнул линкор, зато ответный удар спалил еще восемь кораблей противника — ровно половину атакующих. Остальные вновь ринулись прочь, но два корабля не успели выйти из зоны поражения и разделили судьбу своих товарищей — одного разнесло в пыль, второго задело уже на излете, превратив в раскаленный добела слиток металла.

Похоже, опыта боя с имперскими кораблями противник не имел — отчаянно-смелая атака была организована, мягко говоря, не слишком умно. Пытаться поразить корабль такого класса в лоб, там, где наибольшая концентрация огневых точек, равносильна самоубийству, которое, в принципе, и произошло. Линкор просто смел пытающихся остановить его храбрецов, хотя, конечно, такая готовность к самопожертвованию не могла не вызвать уважения. Но уважение уважением, а война войной, поэтому преследование прекращать Ковалев не собирался. Единственное, чего он опасался, так это нарваться в системе на засаду из сотни таких вот корабликов, однако, по здравому размышлению, решил, что шансы на такой поворот минимальны. Во-первых, будь у противника столько кораблей, они бы расстреляли имперские эсминцы сразу же, а не сидели до последнего в засаде, маскируясь атмосферой планеты, в надежде, что имперские корабли пройдут мимо. А во-вторых, они бы не пытались отвести угрозу от планеты ценой собственной жизни, если бы знали, что впереди их ждет помощь.

Гонка продолжалась не так уж и долго — заметно меньше, чем потребовалось кораблям противника, чтобы добраться до системы, где они влетели в импровизированную, но от этого не менее эффективную засаду. Впрочем, они, по понятным причинам, торопились сейчас намного больше. Однако, как оказалось, кое-какие сюрпризы имперскую эскадру все же ждали, и начались они сразу же после того, как имперский линкор приблизился к планете, с которой взлетели атаковавшие эсминцы чужие корабли.

То, что навстречу линкору выдвинулись еще два десятка кораблей того же класса, какие он только что обратил в бегство, ни Ковалева, ни и его офицеров ничуть не удивило и уж, тем более, не испугало. Вот то, что бой предстоял в системе, где у противника были все преимущества в маневренности, было заметно хуже, однако тоже смертельным не было — силовая защита линкора была достаточно мощной, чтобы не оставить противнику реального шанса уничтожить или повредить имперский корабль. Да, угол атаки и, вполне вероятно, дистанцию боя будут теперь выбирать не имперцы, однако ничего смертельного в том не было. А вот то, что навстречу линкору из глубины системы внушительными темными тенями начали выдвигаться два корабля вполне сравнимых с ним массы и габаритов, заставило Ковалева насторожиться и пересмотреть решение о немедленной и решительной атаке.

Год назад свежеиспеченный адмирал со всем задором дорвавшегося до большой дубинки дикаря, убежденный в неуязвимости имперских кораблей и всесокрушающей мощи их орудий, скомандовал бы атаку, даже не задумываясь над тем, кого он видит перед собой. Пол года назад он бы три раза подумал, а потом бы все равно атаковал. Сейчас Ковалев скомандовал отступление — опыт, полученный собственными кровью и потом, привил ему чувство здоровой осторожности, поэтому бросаться очертя голову на неизвестного противника Ковалев не собирался. Вместо этого он приказал замедлить ход, и вскоре его линкор лег в дрейф неподалеку от системы — так, чтобы иметь возможность наблюдать за ней и, в то же время, в случае чего дать деру.

Наблюдать-то смогли, вот только увиденное не радовало. Те две дуры, которые имперцы засекли, при ближайшем рассмотрении превратились в четыре — два других корабля, как оказалось, были до поры до времени скрыты звездой. Все четыре, судя по их уверенным, но неспешным маневрам, представляли из себя то ли не очень большие и тихоходные, но отлично защищенные линкоры, то ли мониторы-переростки. И то, и другое, если вдуматься, в орбитальных боях одинаково хреново. С учетом того, что оружие каплевидных крейсеров (а корабли, с которыми пришлось иметь дело, безо всяких натяжек можно было отнести к этому классу) оказалось вполне сравнимым с имперскими аналогами, от обороняющих систему линкоров, пусть и небольших, можно было ожидать любой пакости.

Ковалев с мрачной усмешкой оглядел собравшихся на мостике офицеров:

— Ну что, господа, какие будут идеи?

— Атаковать...

Ответ прозвучал, как будто единым выдохом — редкостное единодушие. Адмирал с тоской подумал, что пси-блокировка, даже в ослабленном варианте, все равно в некоторых аспектах тормозит человеческое мышление. В самом деле, как развивается ситуация с формальной точки зрения? Да банально! Имперские корабли, находясь на имперской же территории (то, что эту систему ни один имперский корабль не посещал уже несколько столетий, роли в данном случае не играло), были атакованы кораблями неизвестной цивилизации. Более того, эта самая цивилизация расположилась на принадлежавшей империи планете и не только не собирается ее отдавать, но и при приближении имперского линкора вывела в космос тяжелые боевые корабли. Интересно, кстати, где они до того прятали этих монстриков? Синицын о них ничего не докладывал — значит, не обнаружил. А считать командира эскадры дальнего поиска некомпетентным и неспособным обнаружить цели таких размеров, было, по меньшей мере, глупо. В такой ситуации нормальной реакцией для человека с пси-кодировкой было уничтожение наглых захватчиков, что, в общем-то, и намерены были сделать офицеры. Однако все-таки живости мысли им сейчас явно не хватало — сунувшись в систему и ввязавшись в бой, "Громовая звезда" рисковала, как минимум, получить хороших плюх. Вообще же, Ковалев сильно сомневался в способности одного-единственного линкора навалять всем подряд. И, как назло, расстояние до базы было достаточно велико, чтобы не давать эффективно использовать дальнюю космическую связь, а буй-ретранслятор никто выставить не догадался. Ошибка, которая могла дорого обойтись.

А еще Ковалева очень сильно напрягал простенький вопрос: почему, имея в загашнике такие силы, неизвестные все же тянули до самого конца. Уничтожить корабли-разведчики было не так уж и сложно. Или, может, боялись, что на помощь пропавшим эсминцам в гости к ним заявится что-то большое и тяжелое? Так оно и без этого в конце концов заявилось, в лице имперского линкора. Нелогично это было, в общем.

Радовало в ситуации, пожалуй, только то, что противник явно был намерен придерживаться оборонительной тактики — похоже, там прекрасно понимали, что вряд ли сумеют догнать имперский линкор, вздумай он уйти. Да и драться с ним в открытом бою никого, похоже, особо не тянуло — преподнесенный вражеским крейсерам урок был жесток и нагляден. Обе стороны занимали сейчас выжидательную позицию — самую, пожалуй, логичную в ситуации, когда ничего не можешь изменить.

Ковалев думал недолго. Решение, принятое большинством голосов одного адмирала, было простым, как топор — ждать. Пройдут сутки (а в том, что Синицын сумеет провести профилактику двигателей своих эсминцев в рекордно короткие сроки, адмирал не сомневался), максимум двое — и подтянутся пара эсминцев, а это — корабли, которые можно использовать в качестве курьерских. Эсминцы выйдут в зону действия любого ретранслятора, свяжутся с базой, а дальше все, никаких проблем. Стратегическая инициатива моментально окажется в руках имперцев. Нет, конечно, можно было и сейчас начать разносить тут все вдребезги и пополам — пройти, например, но большой скорости, чтобы перехватить не успели, мимо системы, да и дать пару тройку залпов — этого достаточно, чтобы расковырять вражескую планету до мантии, но уж слишком не хотелось. Куда больше Ковалеву хотелось разобраться, что произошло в этой системе во времена краха империи, кто и когда сюда пришел, почему не пытались разграбить разрушенную базу, на которой даже сейчас, спустя века, можно было найти немало интересного. Да и трофеи кое-какие наверняка можно было поиметь — как-никак не обмылков каких-то опускать планируется, а громить планету высокоразвитой цивилизации, это понимать надо. Грабить надо тех, у кого есть, что взять...