Умница

— Ну, давай учиться. Первое, кто это была?

— Да вот именно! Золотая пайцза и человеческая красавица-девчонка — кроме принцессы Диагоны других вариантов нет! Да и принц Фэнглуин ей уже раз как-то её давал...

— И получил за то кренделей по самое немогу. И тем не менее опять...

— Да вот же! Я слышал, мне Лашела рассказывала, как потом у них в "Башмачке..."

— Ну, поморочили им голову, поморочили, но придраться ни к чему не смогли... Оплату подтвердили. Да и всё равно — у нас другой случай.

— В чём?!

— В том, что к ним она пришла — принцессой, а к нам? Кем она заявилась к нам?

— Ну... Баловалась, шалила...

— Ага. Глаза действительно были у неё довольно шалые, — улыбнулся взрослый мужчина, уж он-то узнал этот блеск девичьих глаз! "Неужели Фэнглуину наконец-то повезло?!" — А её спутница? Что ты скажешь о ней?

— Странная... Вроде бы строгая, а на платье — такой разрез... Почти до колена!

— Разрез — заметил. А вот что он — не замётан, ты не рассмотрел. То есть резали на скорую руку. А зачем это может потребоваться?

— Юбка — узкая. Чтоб в ней на седло можно было? Или... — и парень понял: — Чтоб бежать не мешала!

— Вот-вот. И ещё... Ну, этого ты разобрать ещё и не можешь — макахексия у неё. А теперь сложи вместе все три факта: что принцесса маскируется, то, что у её спутницы разрезан подол, и то, что у её спутницы с разрезанным подолом — макахексия...

— И плюс то, что принц Фэнглуин передал ей золотую пайцзу, — наконец, понял молодой гном: — Они только что вырвались из боя!

— А так как боёв в округе не слышно, то вырвались — телепортом. И дальше рванут тоже — телепортом! И неизвестно куда! Она в беде, она в бегах, и Фэнглуин всех наших просит помочь ей.

— И мы...

— И мы помогли. Сумку ты ж узнал? — с объемным пространственным карманом она. И мы по-быстрому набросали туда всё, что в любой дыре может понадобиться двум молодым женщинам... И ту палатку — в том числе! Твоя тётушка, вон, даже по паре смен белья пихнуть успела. Не говоря уж о пакете с выпечкой... Да и... Девчонке-то мы голову заморочили, а старшей? Старшая адекватность хоть на миг потеряла?

Младший гном вспомнил насмешливые искорки, посверкивавшие в глазах людской женщины и покачал головой.

— Вот! — и почтенный гном пригладил бородку. — А что, всё это вплоть до последнего котелка... ну помимо выпечки, конечно, — стоит денег, я думаю, нашей канцелярии подобную элементарщину объяснять не придётся.

Молодой гном подумал и кивнул:

— А золотой дублон, якобы повышающий удачливость...

— Да, где угодно разменяют, и хоть будет у них мелочь в дорогу...

"Ничего ж себе — "мелочь"! Я на такие деньги неделю живу!"

Первым — и получаса не прошло! — лавку "Причуды" навестил сам Рой Браккас, потом, ближе к ночи, компания принцев — четверо младших принцев правящих династий, а из бухгалтерии... "Уточнить счёт"... пара тихоньких канцелярских крысок прибыли назавтра к обеду... Ну, обедом их попотчевали тоже. А когда Арфена обмолвилась, что девочке в дорогу она положила выпечку, потребовали себе — попробовать , чтоб оценить... Оценили... А что "потребовали", так, если такая "тихонькая" может позволить себе — купила она и камешком расплатилась, может позволить себе дневной браслет — то уж, видно "требовать" имеет право тоже... Да и когда старший сын сестры хозяина заикнулся о сдаче... Камень, он ведь не в один такой браслет встанет. Да, даже дневной браслет ему не в цену — такой уж камушек... "Невесте подарите, — был ответ. — В семейную сокровищницу, — и улыбка: — Для расплода." "И не затягивайте!" — был совет от другой тишайшей, раньше всё молчавшей.

Что ж, со свадьбой тянуть перестали... И сразу после приёма... Приглашение на внезапный императорский приём на следующий же день получили! На имперский! Вот суматоха-то началась! Весь переулок на уши встал! А на том приёме принять личную благодарность от старшей людской принцессы — это как?! А как вам то, что после на белый танец почтенного гнома пригласила эльфийская леди?! Которая из самых-самых! И всё как положено: сначала дозволение у Арфены, а потом... Что ж, в танце почтенный гном род свой не посрамил, не посрамил!

Вот сразу после приёма сватов и заслали. Ну да, не богатая, Треша, девочка, так богатство мужчина сделать должен! Ведь и на Арфену его родители тоже поначалу косились... А племяш, он сделает. Он семейную сокровищницу себе наполнит. Камешек тот в одиночестве долго не у них не заскучает. Вон какую рекламу, какую в свою смену удачу парень в лавку заманил!

*

— Что это было? — спросила я, выбравшись из лавки. Как из толпы цыганок вырвалась!

— "Рыночная магия", — пожала плечами мадам. Она схватила меня за руку и едва ли не поволокла вдоль по тротуару.

— Демонская, рыночная... А какая магия на меня действует ещё?

— В "рыночной" — никакой "магии" нет. Это набор приёмов, практик, наработанных за тысячелетия. Торговцы натаскивают своих подобным азам с детства. Меня в школе так не один раз разводили... И других детей тоже. Но родители наши и не возмущались особенно: учитесь противостоять, внушали все своим отпрыскам. Лучше уж у тебя в семь лет выдурят любимую куклу, чем в восемнадцать — фамильное колечко с непростым камешком. Да и... Неужели ты не поняла? — ничего бесполезного они нам не впарили. Узнали пайцзу, узнали тебя и сделали вывод, — и хмыкнула: — Даже бельишко, вон, подкинули. Цены, конечно, у них причудливые, но, я на эту лавку давно облизывалась, всё в ней в их цену и стоит.

— Даже тот невероятный дублон?!

— Дублон как дублон... — поморщилась Шейла. — Конечно, старое гномское золото у нас широко не ходит, но в любой лавке примут без проблем. И отдали его практически по номиналу. А номинал ему — во дворце у слуг среднего уровня это приблизительно недельный заработок. Который платится, конечно, не дублонами. Да я б не удивилась, если бы в кошеле твоём потом ещё — вот сейчас — якобы, забытое золото нашлось... Но ты, когда выбирала — так их все рассматривала, так рассматривала! Ну, в каждом отделеньице рылась!

— И что? Зачем было такую кутерьму устраивать?

— Время. Я ясно указала, что у нас совсем мало времени, вот они и включили свою "магию", чтоб избежать уговоров, объяснений да капризов. И сейчас, — она кивнула на ещё одну, богато отделанную дверь, — пожалуйста, не спорь. Это тоже гномская лавка. Мы заходим, ты светишься улыбкой, светишь пайцзу и просишь разменять дублон. Вон, видишь, махнула она рукой в сторону неширокой площади, — фиакры, но у возницы может не оказаться сдачи. Да с дублоном немудрено возникнуть и другим довольно специфическим, проблемам. Пожалуйста!

"То есть — включить блондинку? Потренируемся!"

Тренировка прошла успешно. Уж не знаю, что сработало — пайцза или улыбка, но, как потом объяснила Шейла, стандартный спрэд в 6% (процент у них — 1/144) хозяин с меня не удержал. Потом повезло и с возницей. Гномов я уже распознавала — да такой разворот плеч трудно не приметить! — и потренировалась на нём ещё раз. По приезду в оплату он указал на самую мелкую монетку. Попросил только, чтоб из ладони в ладонь — чтоб я перчатку сняла. Бабочки мои солнечные, в восторге задрыгали ножками, и перчатку (тоже в "Причуде" подсунули. А ещё — шляпки с вуалями!) я сняла... В три приёма.

Возница только головой покрутил на представление и, взяв с ладони монетку, кажется, вознамерился ещё и поцеловать мне пальчики, но Шейла зашипела:

— Госпожа!..

И он то ли опомнился, то ли не решился.

И мы смешались с толпой.

Но это было уже на месте, а по дороге мадам взялась за меня:

— Ты говорила, что была некрасивой, но умной. Давай, изложи свой анализ ситуации.

И тут же:

— Э! Становиться при этом некрасивой, я не требовала!

Нет, это надо прекращать! Так со мной даже Добровец не обращался! Так что, на пару десятков — на пару дюжин! — секунд я Чекистке из-за толпы канканистых членистоногих... или чешуекрылых? надо же, уж и не помню, вот тебе и пятёрка по биологии... — Чекистке наружу я выбраться позволила.

Но Шейла через двадцать четыре секунды только головой покачала:

— Больше так не делай.

Она отвернулась, откинулась на сиденье и словно вслушалась в цоканье подков о каменную мостовую... Или засмотрелась на одно из остающихся позади зданий. И было на что полюбоваться: обилие камня скрашивалось обилием зелени: на любой возможной горизонтальной площадке — цветы, а на вертикальных плоскостях — вон и там, и там — лианы ползучих растений. И сами дома... Они различались не только деталями, они отличались... даже не стилем — природой своей! Словно среди зданий Монмартра вдруг вольготно расположился бы парадный вигвам, а рядом китайский яодун, а по соседству — дорический храм...

Шейла проследила, куда я смотрю, поняла меня и пояснила:

— В Велтмирне во всю его историю живут все расы. И застраивали его тоже — все. Правда, Монетный переулок — он с изначала веков гномский, там такого смешения не было.

А потом взяла меня за руку, видно, чтобы я не поняла дальнейшее, как угрозу:

— Никогда не пытайся меня запугать. Не в пример тебе пробовали. Некоторые из их скелетов сейчас в наших анатомических музеях в качестве пособий для студеусов используются. Убеди! Или попроси. Или... — она с ироничной верноподданностью склонила голову, — принцесса, потребуйте!

И пока я переваривала "скелетов", ещё раз сменила тон и чуть сжала мне ладонь:

— И что, моя принцесса, пожелает?

Тут-то бабочки в моём солнечном сплетении на попы и попадали. Зато несколько ниже пупка обнаружилось ещё одно... природное явление... Нетушки-нетушки! Вот этого мне точно не надо!

— Одной из причин зеркального обмена принцесса выставила проблему с гомосексуальностью, — я высвободила руку. — Извините, но тоже в неё я вляпаться не желаю.

Так, а теперь Чекистку — в застенки, а на кафедру — золотую медалистку вместе с краснодипломной магистрессой, чтоб никакой эмоциональности не прозвучало, а только академическая нейтральность:

— У нас будут с этим проблемы?

Но... Почему я спросила, а не... просто не отказала: мол, и от этих проблем ты меня избавь! И училка отыграла поданный мною мяч, она опять изобразила верноподданность:

— Нет, Ваше Высочество. Никакие нерешаемые проблемы Вас не ждут. -"Нерешаемые"!.. То есть отложим всё до лучших времён?.. Фиг тебе, а не лучшие! — И пожалуйста... — в её иронии можно было утопиться! — Ваше Высочество, вернитесь...

"Сейчас ка-ак завизжит: right now!" — улыбнулась мне принцесса и... и стала мною. Она засмеялась, и Шейла облегченно выдохнула. Потянулась ко мне, коснувшись плеча, пригладила его: — А теперь вернёмся к началу: твои соображения, Диагона?

И вот как? Нет, что сказать, у меня было — но как? Она же сейчас опять сразу начнёт бухтеть про мою умную рожу!

— Держи осанку, — опять всё поняла Шейла и посоветовала: — Доверься телу. Помоги ему! Глядишь, и оно поможет тебе, — и с большей настоятельностью: — Выпрями спину!

И я вспомнила... Последнее телевизионное интервью с девяностолетней Плисецкой, её умные глаза и её — её! — осанку... Её плечи были, как расправленные крылья, а пружина позвоночника чувствовалась даже через толстую ткань пиджака!

Спина у меня — почти со щелчком! — выпрямилась сама, плечи сами откинулись, колени сомкнулись. И опять мозги с некоторым недоумением констатировали: мне стало удобно. Вот дальше перед своим внутренним зеркалом я и держала великую Майю. Для которой быть девяностолетней и умной не означало — перестать быть красавицей!

— Да, это заговор.

— Да!

Нет, это не училка согласилась с первым тезисом моего анализа, это... Нет, проблемы точно будут! Это любовница узнала возлюбленную.

— Продолжай...

Вот же стерва! Словно не продолжение анализа потребовала, а за стриптизом следит, и попросила: не спеши-и!.. Ну, что ж... А мы продолжим!

— Скорее всего, на бегство в зазеркалье принцессу спровоцировали, чтобы, в предстоящем бою, выплеснувшись, ты не смогла от меня подзарядиться, чтобы загнать тебя в макахексию, чтобы в бою убрать тебя как мага. И ещё: чтобы я потом — вот сейчас, не в состоянии была вспомнить, кто и как мог добыть две капли моей крови. Это — страховка на случай неудачи захвата. Вторая страховка. Первая, скорее всего — подброшенный демонский портал.

— Две капли — минимум. Сколько её у них — неизвестно.

— Когда у принцессы были месячные?

— Шестнадцать дней назад.

— То есть?.. Шейла, ты же поняла, что я хотела узнать!

— Извини. Всё упускаю, что ты не знаешь элементарного. Кровь необходима — свежая. Больше суток — и она для рудных заклятий или ритуалов становится бесполезной. Продолжай.

Вот так! Я всё-таки выбила её из эротических грёз! Осталась голая... Улыбнёмся: осталась голая прагматика.

— "Зеркальный обмен" — это же тоже демонический ритуал?

— Демонский.

— У нас демоны — злые духи из страшных сказок. Кто они здесь?

— Старшая раса хомо. Скорее всего — самая старшая. Всеобщие враги. Каннибалы. Они считают, что именно они вывели, развели прочие расы — в качестве разных пород мясного скота. Населяют противоположный континент. Их магия построена на другой первооснове, поэтому мы почти беззащитны перед нею, а ты — доступна. Все демоны — маги. Очень сильные. По сравнению с теми, кто из прочих рас, как... Как у людей мужчины и женщины: хоть и есть женщины, которые сильнее многих мужчин, но всегда найдётся мужчина, который сильнее любой из них. Ещё жёстче: как подготовленные экипированные вооружённые воины против домработниц в чепчиках и фартуках со сковородками да столовыми ножами. У них были в наших землях свои оплоты со стационарными порталами, и время от времени демоны устраивали здесь себе сафари... Или загонные охоты.

Но почти триста лет тому назад сорок восемь магов из старших рас — Синклит Четырёх, — работая в единой команде, разработали ритуал, который позволяет в полевых условиях двенадцати любым человекам в прямом противостоянии уничтожить любого демона. Любым — любого! Но операторами ритуала могут быть только люди! Хотя магически мы, человеки, слабее почти всех!

Демоны уничтожили всю группу, не сумел выжить ни один из четырех дюжин лучших магов союзников, но, как готовить людей, сообщить они успели, и объединённая армия вышвырнула нечисть из нашего континента. Все их замки были срыты, порталы разрушены. И императором стал человек. Тот, который организовал массовую подготовку воинов, который командовал людьми на поле боя. Твой пра-прадед. И он взял Велтмирн. Или нам отдали Велтмирн. Ведь, когда он попытался прихватить ещё чуть-чуть, то был убит. Практически казнён. Теперь, право на имперскую корону каждого следующего наследника на престол должно быть завизировано всеми четырьмя правителями старших рас. И установлено, что их объединённое решение может императора низложить. Но прецедента низложения — нет. Эльфы, дроу, гномы и орки, вообще-то, меж собой... мягко говоря, не ладят.