В центре пещеры помещался большой камень, круглый и высокий, с множеством неровностей на своих боках. На вершине камня сидел старый лу-ла-кис, завернутый в темно-коричневую накидку с блеклыми зелеными разводами. Старик не обратил внимания ни на Эу, ни на Аранэв, согнувшись над тонким плоским куском камня, бешено царапая по нему.
— Он уже начал, госпожа, — громко прошептал вождь-жрец с плохо скрываемой досадой. — Видите?..
— Он уже вошел в транс? — слегка склонившись к Эу, спросила Аранэв.
— Да. Он разжег магическую Лучину и вдохнул ее аромат. Теперь его душа смотрит в будущее.
— Таким образом, вы хотите узнать что-то определенное?
— Нет, госпожа. Провидец увидит только то, что ему покажет аромат Лучины. Каждый раз перед ритуалом мы тщательно отбираем подходящего провидца, опытного и сильного. Сегодня мы хотим узнать, что угрожает всему миру.
Аранэв вежливо кивнула и выпрямилась, наблюдая за действиями провидца. Старый лу-ла-кис быстрыми дерганными движениями что-то рисовал или записывал, при этом его глаза были закрыты.
'Они хотят узнать, что угрожает миру... Какая странная раса. Они чем-то похожи и на иругами. Мы живем с ними бок о бок уже не первое тысячелетие, но до сих пор так мало знаем об их культуре, традициях и происхождении. Однако они обречены. Их цивилизация уже никогда не сможет сделать прорыв в своем развитии, как это сделали иругами четыре тысячи лет назад. Они обречены оставаться дикарями, запертыми в лесу Муун, вечно воюющие между собой и чужаками'.
Помимо внешности у Аранэв были острый ум и прекрасная память. Она посвятила свою жизнь истории и естествознанию, уже как семь десятилетий занимаясь этой деятельностью. Молодой исследовательницей она отработала два десятка лет и в империи Алтес, сотрудничая с тамошними знатоками истории. Лишь два десятилетия назад она обратила внимание на расу лу-ла-кис. До нее мало кто из энисов изучал этих диковатых гуманоидов, по своей пластике и движениям похожих на насекомых, поэтому исследовательница охотно взялась за изучение их цивилизации. К тому же, как нельзя кстати, взаимоотношения двух рас начали налаживаться именно за последние десятилетия.
Аранэв следила, как движения жреца лу-ла-кис становились все резче, и как одновременно с этим расслабляется его тело.
'Это не запись, это точно. Скорее рисунок', подумала Аранэв. Через минуту старик со вздохом опустился на камень, не выпуская из рук каменной таблички и красного грифеля. За время всего ритуала он так и не открыл глаз.
— Свершилось, — с довольным видом проговорил Эу. Он быстро спустился вниз, пересек расстояние, разделяющее порог и алтарь, с необычайной ловкостью взобравшись на серый камень с неподвижным телом.
— Что с ним? — спросила Аранэв.
Эу небрежно перешагнул через старика, вынимая из его руки каменную табличку и пристально вглядываясь на рисунок провидца.
— Он мертв, госпожа.
— Мертв?!
— Вы не знали? Аромат магической Лучины дает возможность душе взглянуть в будущее, но уже не даст ей вернуться назад. Провидец должен успеть отобразить то, что он видит до того, как связь с телом оборвется. Не волнуйтесь и не опасайтесь, что в пещере немного есть этого дыма. Это не опасная доза.
'Как необычно', подумала Аранэв, 'они отбирают для ритуала самых опытных соплеменников из касты жрецов, чтобы они умерли'.
Не смотря на слова Эу, она все же испытывала легкое беспокойство и слабое желание поскорее выбраться отсюда, или хотя бы повернуться в сторону выхода, где было больше свежего воздуха. Для лу-ла-кис, возможно, это загадочное курение и не опасно, а как насчет энисов?
— Могу я взглянуть, достопочтенный Эу?
— Конечно, госпожа, — вождь-жрец сорвался со своего места, громко шлепая по воде, чтобы через несколько мгновений быть уже рядом с ней.
— Взгляните. Вам это будет интересно.
Аранэв не притронулась к табличке, которую протягивал ей лу-ла-кис. Наклонившись, она всмотрелась в грубый и примитивный рисунок умершего провидца.
Вначале ей показалось, что это какой-то узор, что-то абстрактное, но лишь спустя несколько мгновений обилие повторяющихся, накладывающихся друг на друга темно-красных линий словно бы приняло форму, и все встало на свои места. Это была фигура существа, созданная множеством сплетающихся штрихов. Провидец изобразил его со стороны, и голова была повернута прочь от смотрящего на рисунок. Левая рука существа заканчивалась неестественно длинными когтями, в правой существо держало нечто вроде длинной палки, которая могла являться магическим посохом, или древком, копья или знамени. Аранэв невольно подумала о том, что старый лу-ла-кис успел запечатлеть это существо, словно увидев его в реальности, и неизвестный попытался скрыть свое лицо как будто бы поняв, что на него кто-то смотрит. За грубыми линиями было не понять, кто это, мужчина или женщина, равно как и принадлежность к расе. Судя по рисунку, можно было сказать, что это точно не вису и не иругами.
'Кто же это? Человек? Энис?'
— Это удивительно, — сказала Аранэв.
'Это настолько удивительно что, наверное, стоит показать Леплигу'.
— Могу я сделать отпечаток этого рисунка?
— Отпечаток, госпожа?
— При помощи магии я сохраню это изображение у себя, — пояснила Аранэв. — Можно?
— Конечно, госпожа, — судя по напряженному лицу Эу, вождь-жрец так и не понял.
— Положите табличку вот сюда, пожалуйста. Спасибо.
Из-под плаща Аранэв достала серый круглый камень, с легким щелчком разделив его пополам. Эу смотрел во все глаза, как энис направила одну из половинок на лежащую под ногами табличку с рисунком. Лу-ла-кис видел, что внутренняя плоскость этого половинчатого камня сияет бледно-бирюзовым светом. Раздался тихий хруст, который прокатился под сводами пещеры, заставивший Эу вздрогнуть. Плоскость плеснула широким синим лучом на табличку, который спустя секунду исчез.
— Благодарю, достопочтенный, — Аранэв соединила части камня в единое целое.
— Это было действительно интересно. Вы говорили, что провидец пытается определить, что угрожает нашему миру?
— Точно так, госпожа.
— И какие у вас есть мысли по поводу этого?
Вождь-жрец посмотрел на табличку с рисунком, которую держал в руках.
— Я не знаю. Выносить вердикт по этому вопросу будет совет жрецов.
— И все же, какие у вас предположения?
— Этот нарисованный незнакомец похож на эниса, госпожа.
Аранэв внимательно посмотрела на лу-ла-кис, и вождь-жрец ответил ей спокойным взглядом горящих белым огнем глаз.
— Да, это не исключено.
'А я не зря потратила время. За эту короткую встречу я узнала о них больше, чем за годы изучения книг'.
— Я сделала отпечаток этого изображения, достопочтенный. Я бы хотела показать этот рисунок другим энисам. Мы тоже подумаем над этим вопросом.
— Да, госпожа. Вместе мы сумели бы решить эту проблему.
'Не думаю', подумала Аранэв, коротко и быстро поклонившись:
— Еще раз спасибо. Мне пора возвращаться.
Спустя минуту энис уже расправила свои чудовищно огромные крылья и поднялась в холодный воздух. Обе луны уже взошли, и в звездном небе они казались неестественно большими. Огромный шар Крэммира с исполинскими обручами-кольцами казался напоенным серебром, и Огневик налился кровью, еще только начав свой подъем по небосводу. Аранэв повернула на запад, к чернеющим вдалеке горам Уардеш, где располагался город-государство энисов, Коорх.
'Конечно же, этот ритуал — полная ерунда. Примитивные дикари пытаются предсказать будущее посредством каких-то наркотических курений... Это смешно, но Леплигу это все равно понравится'.
* * *
Дворец Лэор был огромен. Помпезное строение, находящееся в самом центре столицы Новой Империи Алтес, было видно почти из любого места города, не смотря на обилие высотных строений, окружавших его, и даже далее — огромные шпили и башни в хорошую погоду сияющие на солнце были видны за несколько километров от окраин самой столицы.
Светило-Кана, только что выглянувшее из-за щербатого от множества домов горизонта, щедро плеснуло светом, и столица империи начинала быстро терять серые покровы предутреннего сумрака. Лучи появившегося солнца окрасили золотом и кровью штандарты империи, свисающие с башен и стен дворца, вспыхнули красками на рекламных щитах и вывесках всевозможных заведений в центральных районах Инералиса. Ожили тени, вышедшие из мглистых сумерек, с приходом солнца разом вытянувшиеся во всю длину, с востока на запад.
Человек с грубым, изуродованным мелкими шрамами лицом, стоящий на широком, как корт для игры в мяч балконе с удовольствием смотрел на это безмолвное действо. Отсюда, с приличной высоты самой большой царской башни дворца Лэор, это пробуждение столицы было видно на значительном удалении от самого дворца. Утренний воздух был свеж и чист, и император, наблюдая пока еще за редкими фигурками людей на улицах, едва различимыми с такой высоты, ни чуть не сожалел о том, что проснулся так рано. Он находил приятным даже пронизывающий ледяной ветер, треплющий его короткие черные волосы. Его ум был ясен и чист, и мысли текли неторопливо и размеренно. Единственное, что сейчас беспокоило правителя империи Алтес, так это новости с юга.
Вести, приходившие с южных границ за последние несколько месяцев, были тревожными. Воздушные разведчики докладывали, что иругами вновь начали вылазки в Шераканские степи, забираясь глубоко, вплоть до самого Птичьего храма. Их небольшие отряды действовали как прибой, то наступая, то откатываясь назад, вновь продвигаясь еще чуть глубже, и вновь возвращаясь. Они действовали по этой нехитрой тактике еще с зимы. Разведчики иругами описывали их как обычные охотничьи отряды, немногочисленные и слабо вооруженные, но охотники очень редко двигались по Шераканским степям, на значительном удалении от южных границ империи людей. Они больше предпочитали охотиться севернее Красной пустыни, в Грифте.
Император Кадин III Мэлвис был участником Четвертой войны с Союзом родов иругами. Тогда, двенадцать лет назад, он хорошо запомнил, как все началось.
'Тогда они тоже долго и медленно продвигались на восток, точно так же, держась подальше от наших границ, следуя по степям едва ли не до самого побережья океана Сияния...'
Светило медленно взбиралось по шпилям и башням, чтобы, оторвавшись от них, начать так же неспешно подниматься вверх. Лучи Каны слепили, и пока что плохо прогревали холодный воздух; император, поежившись, все же закутался в расстегнутую темно-зеленую шинель с меховой подбойкой. Он выпрямился, еще раз бросая пристальный взгляд на город, прежде чем вернуться обратно.
Он прикрыл двери балкона и задернул шторы. Его кабинет, до этого залитый первыми лучами Каны, вновь погрузился в сумрак. Кадин прошел за свой пишущий стол и уселся в удобное темно-зеленое кресло, скрестив на груди руки и поднимая задумчивый взгляд из-под тяжелых бровей на карту империи, занимающую большую часть стены напротив.
Здесь, в этой комнате редко кто бывал за исключением самого Кадина. Наверное, никто бы и не поверил, что это кабинет царя-императора, чьи владения раскинулось почти на всем восточном побережье континента. Несколько высоких книжных шкафов, кресло и писчий стол, за которым Кадин, и его отец, и дед и прадед подписывали все указы и все распоряжения. Это было уединенное место, отведенное для того, чтобы думать и принимать решения. Когда Кадин, будучи еще царевичем, впервые услышал об этом от своего отца, он не понял, что это значит. Лишь став правителем он смог оценить достоинства этой комнаты. Глядя на карту, Кадин невольно вспоминал все то, что он знал об этой части света, о том, за что он нес ответственность.
Новости с юга казались такими тревожными.
Империя просуществовала более тысячи лет. Этого срока было достаточно, чтобы люди могли назвать восточное побережье большого материка своей землей. Даже долгоживущие энисы уже свыклись с тем, что восток населен чужеземцами, прибывшими сюда издалека. Тысячу лет назад, преодолев огромный путь через океан Сияния, люди решительно вступили в схватку с цивилизацией иругами. Зная, что обратной дороги у них нет, люди, толком не закрепившись на побережье, стали завоевывать жизненное пространство. Однорогие каннибалы в те времена уже пережили свой расцвет, но при этом сами совсем недавно пришли в долину Мэнмул и луга Керса — места, которые значительно позже станут центральными районами большой империи людей. Иругами отступили, не выдержав отчаянного напора тех, кто — без преувеличений — пришел сюда чтобы победить или умереть.
Дальше была короткая война Девяти Клинков, в которой приняли самые богатые и влиятельные великие дома молодой империи. Мэлвисы, Лигарисы, Тригисы и еще с полдюжины знатных фамилий и присягнувшие им мелкие дома в течение нескольких месяцев уничтожали друг друга на полях сражений. Тогда великому князю Аркиму Мэлвису удалось взять Инералис, и после этой битвы династия Мэлвисов почти сразу же взяла власть в свои руки. Потом последовало время расцвета, эпоха сменяющих друг друга взлетов и падений.
Этой осенью Новой Империи Алтес исполнится тысяча девятнадцать лет. За это время многое было сделано, и теперь нельзя было допустить, чтобы враг вновь взял реванш. Потерпеть поражение сейчас означало погубить все то, что было достигнуто за прошедшие столетия. Империя смогла выстоять, когда только-только возникала на территории Энкарамина. Смогла одержать победу в Первой и последующих войнах с иругами, уничтожить преступный режим правления императора Ленджера и сокрушить культ Спящего Светила, истребить этрэйби и Еретиков, изгнать их новоявленного бога Юрташа.
Кадин щурился на солнечный свет, вспоминая недавно минувший конфликт. Это было жестокое время, и видит Затворник, он не желает повторения этого кошмара. Четвертая война закончилась когда войска людей, энисов и вису загнали иругами обратно в Красную пустыню. После торжеств по поводу победы, Кадин слышал, как его старый отец Феру VII, получивший имя Победоносный, скажет, что если иругами предпримут пятую попытку сокрушить империю, он истребит их расу.
Кадин с грустью вспомнил отца. Он был стар, когда иругами напали в четвертый раз, и умер спустя год после победы. В то время Феру уже одолевала сердечная болезнь, и тяжелая война окончательно измотала его.
'Он обещал истребить их, если они решатся напасть на нас снова. Он не смог сдержать обещание, и теперь его придется выполнить мне'.
Даже если и учесть, что иругами вновь готовят нападение, то было странным лишь то, как быстро они отошли от неудачи прошлой войны. Прошло всего лишь семь лет, и Кадин думал, что к этому моменту им навряд ли удалось полностью восстановить свою армию, даже с учетом их чудовищной скорости размножения и физического развития. Однако до сих пор об иругами было известно очень и очень мало. Их культура и общее поведение были сложными, хотя большинство экспертов, занимавшихся изучением иругами, могли описать их коротко и ясно — фанатики.
'Значит, они вновь нападут'.
