Выбор

* * *

Про посещение банков в центре Варлета, конечно же, пришлось забыть. Полдня прошли в непрерывной скачке. Один раз им пришлось менять лошадей, но запасных взять не получилось. Лед осознал, что всадник он пока еще так себе. Все внимание у него уходило на то, чтобы не свалиться с седла незнакомой лошади.

День постепенно стал клониться к вечеру, а дорога лучше не становилась.

— Это юго-западные окраины города. Еще раз сменим лошадей и поскачем дальше, — обернувшись, крикнул Бат.

— Ночью? — Леда вовсе не обрадовала перспектива трястись в седле еще несколько часов.

— Ров подсветит. После наших сегодняшних развлечений в Канаве лучше не задерживаться. Заночуем на постоялом дворе в пяти часах пути от Варлета. Отличное местечко. Спокойное.

— Вечно ты, Бат, перестраховываешься.

— Поверь, Лед. У нас очень веские причины, чтобы спешить.

Впереди, наконец-то, показался ярко освещенный гостиный двор, хотя вокруг простирались все те же унылые лачуги. С той лишь разницей, что понемногу стали появляться огороды и, даже, некое подобие садов.

Соскочив с седла, Лед почувствовал себя словно на палубе корабля. Он тут же бросился искать туалет. Вернувшись, юноша обнаружил всю компанию за угловым столиком, дружно доедающей какой-то суп. Для него рядом со свободным стулом тоже дымилась миска.

— Хороший кусок пути мы дали сегодня, а? — бросил Лед, усаживаясь и хватаясь за ложку.

— Нормальный.

— Главное змей нет, — усмехнулся Ров.

— И колдунов, — добавил Рассвет.

— Накаркай нам тут еще, — проворчал Башня.

— Кстати, вольные. Есть серьезный разговор. Если косячить буду не только я, но и вы, то до Трима мы не доедем. — Лед решил добавить самокритики. — Да и в самом Триме лучше обойтись без проповедей, пока не разберемся в обстановке. Займитесь образованием. Ордену нужен юрист. Договаривались же.

— В Триме у вашего Ордана еще и королевская поддержка может быть. Там любят всяких убогих, — усмехнулся князь.

— Бат. Ну мы из своих денег отдадим все за наемников, — ответил Краб. — Сколько можно повторять.

— Сколько нужно. Устроить агитацию за свободу посреди самой огромной тюрьмы цивилизованной части мира. Это надо еще постараться до такого додуматься.

— Мы же не знали.

— А спросить?

— Хватит препираться. Надо ехать, пока хоть немного видно, — вмешался Лед. — Бат, мы уже выехали из ссыльной части города?

— Как-же. Ссылка заканчивается далеко на востоке, у подножия Плоского Холма. Собственно на нем и располагается вся свободная часть Варлета. Плохо, что здесь свежих лошадей только три штуки взять можно. Придется еще куда-то заезжать. И запасных совсем нет.

* * *

Лошадей они все же сменили, хотя им и пришлось останавливаться еще у двух конюшен. А вот запасную получилось раздобыть лишь одну. Когда в сумерках справа появился еще один освещенный магией дом, князь скомандовал всем ждать их с Ледом на выезде из города, а сам, поманив юношу с собой спешился у дверей. Как оказалось, это был целый магазин для путешественников.

— Крайнее заведение в этом районе. И лошадьми тут тоже можно разжиться, — негромко сообщил Бат и первым шагнул внутрь.

Просторный торговый зал был плотно, но аккуратно заставлен разнообразным снаряжением. Большую часть товара от посетителей отгораживал, похожий на подкову, прилавок. За ним, склонившись со стилом в руке над толстой книгой, сидел пожилой продавец.

— Здравствуйте, уважаемые, — улыбнулся старик, убирая увесистый томик под прилавок. — Старый Валек к вашим услугам.

— Приветствую, уважаемый, — так же добродушно ответил князь. — Нам нужны двадцать светляков. И лошади.

— Светляки пешие или конные?

— А разве похоже, что мы собрались прогуляться по округе? — усмехнулся Бат.

— Однако и в путь пускаться в такой час весьма опрометчиво. Может вам про запас? А лошадей могу предложить только пару. Есть еще пять, но вы, как я посмотрю, спешите.

— Ради такого дела, мы и подождать можем.

— До утра? Четверку мне меньше часа назад взмыленную привели. На них в верхний город ездили. А пятый жеребец хромой. В детстве плечо повредил. Больше часа хороший темп не выдержит.

— Ясно. Берем только свежую пару. Не тяжело хорошему человеку в этих местах? — спросил князь у хозяина магазинчика, копающегося в одной из коробок.

— Я так думаю, что даже попроще, чем другим. Все караваны первым делом ко мне спешат. Да и местные тянутся. Всем человеческого отношения хочется. Охрана только хорошая нужна, — улыбнулся старик, высыпая на прилавок горсть двустворчатых ракушек. Деревянных. — Есть только половинчатые. Пятичасовые. Давать сорок?

— Нет, я как раз на них и рассчитывал. Уважаемый Валек...

— Просто Валек. Или Старый Валек.

-Отчего ты считаешь опасным нам на ночь в путь пускаться? Бандиты балуют? Или хищник какой завелся в этих местах?

— Про бандитов не слышно. Да и зверь мелкий в округе сплошь мелкий. Конному путешественнику вовсе не опасен. Но неспокойно как-то. Я бы вдвоем даже днем по такой глуши путешествовать не советовал.

— Мы у Бороды заночевать собираемся. До полуночи должны успеть? Что скажешь?

— Хорошее место. Борода у меня припасы часто берет. Сейчас все чаще помощника стал посылать. Как последний раз с ним виделись, я говорил, что неспокойно стало на дороге. А он только плечами пожал, и ответил, что ничего такого не замечал. Осторожней будте.

— Спасибо за совет. Сколько с нас?

— Пара лошадей по одному золотому. Или вы на смену хотите, с возвратом?

— Нет.

— Ага, ну и светляки по три медяка. Итого два золотых и шесть десятков меди.

— Держи, без сдачи, — князь выложил на прилавок два золотых и один серебряный.

— Спасибо. Удачи вам, уважаемые.

— И тебе, старик.

— Счастливо оставаться, — наконец и Лед подал голос.

— Ты сегодня само благоразумие, — подколол его Бат, когда они привязывали сменных лошадей к своим седлам. — Надоело куролесить?

— Не та обстановка. Кровожадных разговоров маловато. Что думаешь про слова этого Валека?

— Скажу, что к умным людям лучше прислушиваться. Выдумывать ему нет резона. Но медлить нам нельзя. Значит, будем осторожными.

— А эти ракушки — магические светильники, что ли? Зачем нам столько, у нас же Ров есть.

— Мы следы заметаем, помнишь? Мага лишний раз выдавать не стоит. Мало ли чьи глаза вон за тем углом, например.

* * *

До постоялого двора добрались хорошо за полночь. Дважды лошадь подворачивала ногу. Приходилось лечить и менять на запасную, каждый раз тратя время.

Обеденный зал у Бороды в это время оказался абсолютно пустым. Заспанный хозяин смотрел на них с толикой недоверия.

— Чего вас ночью в дорогу понесло?

— Борода, не ворчи. Мы голодные и валимся с ног от усталости, — миролюбиво ответил князь.

— Есть холодное мясо. Могу еще салата накрошить.

— Давай! — радостно потер руки Лед. Ему казалось, что живот вот-вот прилипнет к позвоночнику. — И фреша, заодно, принеси.

— Мне пива, — прибавил князь. — Хорошего.

— И мне, — бросил Краб, в догонку бородачу, что-то недовольно ворчащему себе под нос.

— Добрались. Завтра к обеду будем в Карестау, — видно было, что князь очень доволен.

— Королевство Карестау — это же не венценосный круг. — Разве оно по пути в Трим.

— После того, что мы устроили в Пикасто и Канаве, границы нам лучше пересекать инкогнито. В Карестау можно попасть за взятку. В приграничном городишке Кареай купим местные документы. Недешево, но зато в Арту попадем законно и без лишних проверок. Оттуда нам в любое королевство Венценосного Круга путь открыт. Будем в Триме через три дня. А в связи с последними событиями, лишний раз светить мое происхождение не стоит. Да и вы теперь накрепко связаны с Империей в глазах местных властей.

— Смотри какая краля. И не спится ей ночью, — кивнул в сторону стойки Ров. Повисла тишина.

У стойки, зябко поеживаясь и смущенно улыбаясь, стояла симпатичная молодая девушка. Создавалось впечатление, что она вскочила с кровати и, накинув первое попавшееся, вышла в зал. Первым попавшимся оказался, то ли плащ, то ли покрывало. Растрепанные светлые волосы и босые ноги довершали картину.

Один только вид девчонки бросал Леда в дрожь.

— Странная какая-то, — обескуражено пробормотал он.

— Может у нее работа такая, — хмыкнул маг.

— Нет, — процедил сквозь зубы князь, шаря взглядом по лицам остальных. — Дело плохо. Нас атакует менталистка.

— Что? — ошарашено переспросил Ров.

— Ведьма, золото учуяла, — словно выплевывая слова, прошипел Башня.

— Бедняжка. Может случилось чего, и ей помощь нужна, — Рассвет смотрел на девушку абсолютно зачарованными глазами. — Я сейчас ее позову, — закончил он, уже порываясь встать.

— Сидеть! — жестко гаркнул князь, а Башня схватил товарища за руку и заставил опустится на лавку.

"Так это она на меня магией воздействовала!" — подумал Лед и тут же предложил.

— Если она ведьма, давай я пойду к ней и разберусь.

— К кому?

— Ну к ней, — кивнул юноша в сторону незнакомки.

— Это вероятнее всего местная дурочка. Ведьма могла ее подчинить, а сейчас использует как приманку, — проворчал Бат.

— Башня, ты откуда про ведьм знаешь? Вспомнил что-то из прошлой жизни?

— Лучше бы и не вспоминал. Снятся, последнее время, два разных сна. В одном из них ведьма убивает моих родителей.

— А второй?

— Гулкий тоннель, в конце его свет и голоса. А потом вспышка, жар, боль и я тьма. И я просыпаюсь.

— Может ты, благодаря потере памяти вспомнил свою смерть и рождение? Реинкарнацию, — заинтересовался Ров.

— Отличное время для ученых диспутов, — лицо князя исказила мучительная гримаса. — Да уж. Вернемся к ведьме. Ночевать нам здесь нельзя.

— Почему она вообще к нам прицепилась? Нас же много. Менталисты обычно предпочитают атаковать одиночек.

— Это я, наверное, виноват, — отстраненно ответил князь. — Постоянно думаю как нам от денег избавится и не нарваться на неприятности в банке. Она, похоже на мне теперь сосредоточилась. У меня ведьмин камень на пару часов. Потом он выдохнется, и будет беда. Надо уходить.

— Куда? Кони уставшие, ночной дороги не выдержат, — лицо Рова было мрачнее тучи.

— А что ты предлагаешь?

— Не знаю.

— Я знаю, — вклинился в разговор Башня. — Надо убить ведьму! Разве их ковыряние в чужих душах и подчинение несчастных жертв — не худшая степень несвободы? Это святая обязанность нашего Ордена — очищать мир от подобной скверны.

— Стоп, стоп! Идеи Орден Свободы — о свободе, а не про убийства. Объявлять священную войну ведьмам — плохая идея. Если так, то лучше уж забудьте и то, что я вам говорил и про меня тоже. Вы уверены, что эта девченка у стойки — не ведьма? — обратился Лед к Бату и Рову.

— Ну она босая, — маг оглянулся на незнакомку. — И вообще, видет себя настораживающе. Словно ее вырвали из сна и заставили бежать к нам. Стоит у стойки растерянная, словно не знает, что дальше делать. Хотя, уверенным быть нельзя. Может у нее такой образ.

— Мы теряем время. Я скоро совсем перестану соображать, а кое-кто уже, — Бат кивнул в сторону Рассвета. — Странно, что он один на зов ведьмы поддался. С Ледом все понятно. С Ровом тоже — на одаренных ментальная магия не действует. А что с остальными? Башня, ты как?

— Никак, — лицо вольного выражало упрямство и решимость. Казалось, он готов в одиночку идти убивать ведьму. — Во сне я остался единственным выжившим. На меня ведьмины козни не действовали. И зов тоже.

— Во сне. Ну, значит, пока будем считать, что ты не подвержен ее влиянию. Может ты одаренный?

— Не помню.

— Краб?

— На меня действует. Но странно как-то. Между ног шевелится...

— Это как раз обычное дело. Ведьмы так и действуют. Похотью.

— Но в голове словно звон какой. И никакого желания приближаться к этой девчонке. Я вообще предпочитаю женщин постарше, — жутко смутился Краб.

— Ясно. Не угодила, значит. Но ярость или ужас на тебя вполне могут и повлиять, — кивнул, немного успокоившийся князь. — Выходит, трое из нас не подвержены ее воздействию. Один непонятно, я еще час продержусь, а Рассвет для нас сейчас опаснее всего. Действительно странно, что ведьма с нами связалась.

— А почему она не использует Рассвета для атаки? Она же нас сейчас слышит и видит через него? — насторожено глядя на товарища, заметил Лед.

— Может и слышит, если слух отменный и именно она сейчас у стойки. Вообще-то, ведьмы мысли своих жертв не читают. Даже полностью подчиненных. Она чует отклик на свой зов. У женщин он чаще всего похоть, а у мужчин ярость. Но бывают и всякие выверты, — Ров собирался сказать что-то еще, но князь перебил объяснения мага.

— Еще бывает ужас. И у ведьм, и у ведьмаков он тоже может служить зовом, вместо обычного. Но это у совсем уж ненормальных.

— Именно такая в моем сне и убила моих папу и маму, — Башня исподлобья поглядывал в сторону полуодетой девушки.

— Так вот почему вы сразу все решили, что это именно ведьма! — догадался Лед. — А что она вообще в состоянии с нами сделать? Может, просто дождемся утра и уедем. Запремся в комнате да и все.

— Во сне она может что угодно, — Ров беспокойно поглядывал то в сторону входа, то на девушку. — Аура спящего беззащитна против ментальных чар . Менталист входит в транс сливается с аурой жертвы и начинает с помощью сновидений проникать в воспоминания жертвы и даже менять их. После этого подчиненный обычно становится послушной марионеткой. Одержимым ведьмой.

— Получается, хозяин дома и все работники, включая охрану, скорее всего полностью на стороне ведьмы? Судя по словам Старины Валека недоброе тут творится давно.

— Вот именно. К утру мы станем только слабее. Я скоро окончательно потеряю защиту. Она, видимо, решила, что я главный в нашем отряде. По слабому отклику догадалась, что у меня амулет. Судя по тому, что Рассвет сидит смирно и даже слюни на девицу перестал пускать, ведьма сейчас атакует только меня, чтобы побыстрее закончилось действие защитного заклинания. Потом она ударит яростью и я, скорее всего, брошусь на вас с оружием. Следующим будет Рассвет. И так по кругу. А потом, за оставшимися в живых, придут местные дуболомы. Что-то их не видать. В таком постоялом дворе их легко может быть десяток.

— У нее в запасе только страх, похоть и ярость? — уточнил Лед.

— Еще жажда золота, и этой четверки человеческих страстей вполне достаточно, уж поверь, — проворчал Башня. — Той твари в моем сне вполне хватило страха и жадности, чтобы извести целый хутор. И к тому-же, мне кажется, она могла действовать одновременно сразу на двух людей. Как минимум.

— Видно, матерая была.

— Мы не о том говорим, — отрезал Бат. Уезжать ночью — не вариант. Неизвестно еще, что они успели сделать с нашими лошадьми. Лед прав, нам стоит запереться в комнате и связать всех потенциальных жертв ведьмы. Потом кто-то должен остаться, чтобы не позволять нам уснуть. А двое других пойдут и попытаются добраться до ведьмы. Если она и правда неопытная, то сидит где-то в доме. Ну или хотя бы уничтожить всех ее марионеток. Чтобы к утру мы могли свободно выехать отсюда.