* * *
В это же время в саду на поверхности острова начали исчезать солдаты. Первыми недостачу заметил патруль, во время обхода территории сада. С конца аллеи донесся звук удара, и из-за кустов выпало чье-то тело, которое сразу же втянули обратно. Бросившись туда, солдаты не нашли никаких следов борьбы, будто здесь никого и не было. Даже трава не была примята.
— Никто не отвечает. — сказал связной, осматривая артефакт. — Может снова артефакт бракованный?
— Теперь подбирать экипировку будешь при мне, — пригрозила подчиненному командир. — Флейта, Карат, Атлас — отправляйтесь к начальству. Пусть вызывают подмогу. Нас всех так по одному переловят.
— Флейты нет.
Командир оглянулась, но бойца уже не было. А ведь он стоял совсем рядом, буквально за спиной. Доставая детектор, командир надеялась запеленговать единственного одаренного в команде, но и этот артефакт не работал — индикаторы светились одинаково, как бы его крутили. Предчувствуя неприятности, командир повела свою команду на встречу с кинологами — они должны были проверить хозяйственные постройки на поверхности острова.
Найти кинологов оказалось легко — те бежали им навстречу, едва сдерживая собак, которые, очевидно, напали на след. Без лишних разговоров они присоединились к группе, надеясь найти злоумышленника. Один из солдат даже заметил размытый силуэт убегающий от них через парк. Солдаты сразу же попытались задержать нарушителя, в котором быстро узнали объект их задача, но после непродолжительной погони они уперлись в искусственное декоративное озеро. Следопыты подумали, что беглец пытался скрыть следы но, даже обойдя его, они ничего не нашли. Скорее всего, парень или обманул их, или действительно скрывается где-то в глубине озера. Не собираясь рисковать, старший приказал окружить озеро и начал что-то колдовать над своим дубинкой, заняв еще один у своего коллеги. Закончив, он отдал устройство обратно и приказал применить его с противоположной стороны водоема. Едва дубинки погрузились своими кончиками в воду, между их рукоятками над озером замерцала едва заметная света линия. Наверное, командир хотел оглушить подозреваемого и потом просто выловить его. Никто из церковников даже не успел отреагировать, когда вместо этого вечернее освещение по всему острову погасло, а вода в озере закипела, и оттуда на людей покатилась волна скрипуче-щелкающей серо-черной массы насекомых. Их было так много, что они заняли весь берег, а некоторые даже бежали по головам своих родичей. И вся эта рать пыталась как можно быстрее добраться до людей. Солдаты успели только вытянуть мечи и по одному разу бросить перед собой воздушное лезвие или ударную волну, после чего живая лавина накрыла их с головой.
Очень быстро перебирая лапками, причудливые создания мгновенно облепили всех бойцов, кусая их своими маленькими, но от этого не менее опасными жвалами. Казалось бы, доспехи должны были защитить людей, но вместо этого металлические пластины превратились в электроды и заряженные от шоковых дубинок металлические насекомые сбрасывали заряд на виновников переполоха, которых не спасла даже мягкая подкладка. Люди под живой массой уже не кричали, а просто дергались от очередного разряда, но этого уже никто не видел. Каждый из членистоногих считал своим долгом отплатить обидчикам. Отдельной группой, не атакуя людей, двигались полностью черные насекомые со странными наростами на месте крыльев, которые никого не атаковали, а просто старались как можно быстрее добраться до края острова. Наверное, это были царицы, как у муравьев. Едва только они оказались достаточно далеко, как все другие насекомые побежали следом, увлекая за собой замотанные в паутину тела жертв. Заметив, что на острове что-то происходит, один из ближайших кораблей церкви быстро сблизился и начал высаживать подкрепление. Зависнув над местом происшествия, боковые трюмы судна открылись и оттуда на веревках начали спускаться солдаты. В это же время виновники переполоха, как бы насмехаясь над церковниками, выпрыгивали за край острова, оставляя за собой целые шлейфы паутины, по которой спускались остальные насекомые. Пока все солдаты оказались на земле, все уже было кончено. На месте инцидента осталась только вытоптаная трава и следы.
Казалось бы, все, больше ничего не случится. Но нет — не успели первые бойцы приблизиться к злополучному озеру, как что-то схватило их за ноги и вытянуло за край острова. Люди кричали, цеплялись за землю, оставляя за собой темные канавы выкорчеванной травы, но остановиться, не успел никто.
— Стоять! Здесь везде силки! — закричал командир, пытаясь остановить подчиненных. — Осторожно отступа-а-а-а-а!
— Капитан!
Подчиненный попытался спасти своего начальника, но и сам попал в ловушку. В одно мгновение почти десяток человек пропали за бортом острова. Те же, кто остался, начали организованно отступать назад к месту высадки. Абсолютно незаметные в густой траве, сделанные из тонкой паутины, ловушки успели забрать с собой еще трех, прежде чем солдатам удалось добраться до точки эвакуации. Зависнув в метре над поверхностью, корабль опустил аппарель трюма, где бойцов встречали прицелами арбалетов.
— Как это понимать? — поинтересовался старший, готов в любой момент расстрелять дезертиров. — Почему сорвали выполнение задачи?
— Мы попали в ловушку. — сказал один из солдат, стягивая шлем. — Десяток наших вместе с капитаном выбросило менее, чем за минуту!
— А ну заткнулись все! — рявкнул командир. — Сдали оружие и по одному в карцер. С вами будет разбираться трибунал.
И пока длилась эта беседа, никто не заметил, как еще с десяток насекомых поднялись на борт церковного корабля по опрометчиво оставленных солдатами веревках ...
* * *
Пока разворачивалась трагедия внизу, на мостике продолжалась своя битва. Полностью отрезанные от окружающего мира, запечатанные в герметичном помещении, высокие лица пытались хотя бы привлечь к себе внимание. После длительных усилий им наконец удалось открыть одно из окон и выглянуть наружу. Однако в своих потугах они забыли одну маленькую деталь: мостик находился выше силового купола, которым остров прикрывался от ветра, а значит, на земле их вряд ли кто-то услышит. Все попытки подать сигнал прожектором также закончились пшиком — вся аппаратура просто отказывалась работать, а оперирование эфиром вдруг стало очень тяжелым. Даже Кайя со своим обретенным после лечения контролем не могла ничего поделать. Пришлось расковыривать окно и искать что-то, чем можно было бы подать сигнал. И уже когда им это удалось...
— Магия! Она возвращается! — первой воскликнула связистка, бросаясь к сигнальному прожектору. — Эфир снова меня слушается!
Вслед за ее словам начали оживать приборы, штурвал и другие органы управления вновь возобновили свою работу, а механизм входной двери вернулся в свое привычное положение.
— Скорее, нам нужно предупредить солдат ...
— Ну привет, Лашура. — неожиданно перед королевой прямо из воздуха появился подросток.
— Ни с места! — воскликнул один из церковников, который как раз занимался окном, замахиваясь дубинкой в попытке задержать нарушителя.
Вопреки ожиданиям дубинка прошел сквозь тело парня, развеяв его, как дым. Но несмотря на свою нематеристь коварная иллюзия смогла дать отпор, пропустив заряд через себя назад к солдату, который именно наполовину погрузился в эту разноцветную облако. Тихо посвистывая, бедняга остался дергаться на полу, а дым снова стянулся в единое целое.
— Если ты слушаешь это, значит я закончил свои дела и покинул вашу компанию. — будто и ничего не произошло, продолжила иллюзия парня. — Искать и отправлять головорезов за мной не стоит. А чтобы ты не наделала глупостей, я подстраховался. — иллюзия достала откуда-то из-за кадра знакомую папку. — Намек понятен?
— Подонок. — прошипела Лашура.
— Наверное, назовешь меня подонком. — синхронно с ней сказала иллюзия. — Это так ожидаемо... У меня было достаточно времени, чтобы изучить вас. Теперь я знаю, как вы думаете. Медленно. Слишком медленно. Прощай.
— Сволочь! Дрянь! Урод! — набросилась Лашура с кулаками на иллюзию, но та только быстрее расплывалась в воздухе, будто акварельный рисунок под водой. — Гр-р-р! Чтоб ты сдох!
— Думаю нашу операцию можно считать завершенной. — без эмоций сказал инспектор, глядя на свой артефакт, а потом поспешил покинуть мостик. — Всего наилучшего.
Еще несколько минут юная королева бушевала, срывая злость на бестелесном изображении, пока оно окончательно не растворилось в воздухе. Все присутствующие делали вид, будто ничего не происходит, и продолжали заниматься своими делами. Пока монаршая особа сбрасывала стресс, персонал успел собрать данные по острову и проверить свои подразделения. В принципе никто, кроме церковников, серьезно не пострадал. Большинство персонала, кто попал под горячую руку, просто оглушили и заперли в каморках и других помещениях. Из материального ущерба в основном перерезаны эфиропроводы системы связи и поврежденные в результате боевых столкновений коридоры. Особенно пострадал складской сектор — выведено из строя освещение, в нескольких местах на стенах остались отпечатки человеческих тел, иногда разводы крови. Но ни одного тела, как утверждали очевидцы, с острова не выносили. И это было странно, ведь десантные лодки прибыли с полной загрузкой, а улетали, заполнены менее чем наполовину. Куда делись остальные солдаты — никто не знал. И именно отбытия больше напоминало эвакуацию. Едва приняв лодки на борт, корабли Святой земли резко повернул назад, и вскоре светский караван остался единственным владельцем неба.
— Гр-р-р! Все, я спокойна. Я успокоилась. — королева глубоко вдохнула и уже нормальным голосом обратилась к персоналу. — Продолжаем подготовку к званому вечеру. У нас осталось три часа до прибытия гостей. Всех пострадавших — в лазарет. Поврежденные помещения — закрыть. У нас ничего не произошло, а Церковь требовала оставить им прототип меха под предлогом...
— Под каким предлогом, Ваше Величество? — поинтересовалась леди Майя, которая все это время молча стояла в стороне.
— А это уже сплетники пусть сами додумывают. Все всё поняли? За работу!
— Хай!
Уже покидая опостылевший мостик, Лашура заметила встревоженное лицо своей телохранительницы.
— Что-то не так, Кайя?
— Этот инспектор предъявлял свои грамоты?
Лашура еще несколько секунд шла молча, а потом споткнулась на ровном месте и чуть не упала на пол. Хорошо, что служанки вовремя успели ее подхватить.
— Вот демоны! В мои покои, быстро!
Ничего не объясняя, девочка побежала впереди своей свиты, распугивая всех встречных слуг. Только у своих апартаментов она потянула Кайю за собой, а всем остальным приказала остаться в коридоре.
— Я не могла просто так пропустить формальности! Хоть кто-то, но должен был бы мне об этом напомнить. Но нет, все молчали! — ругалась девочка, запирая дверь на замок. — Если бы ты не сказала, я бы через минуту вообще об этом забыла! Проклятый святоша ковырялся в моей голове! Я уже сейчас не помню ни его лица, ни имени!
— Потому, что он его и не называл, — еще больше встревожилась Кайя, в шоке вытаращившись на свою королеву. — Это нападение на лицо королевской крови!
— Чем докажешь? — перебила свою подданную Лашура, нервно заглядывая в свой рабочий стол, куда только недавно переложила все бумаги. — Они не оставили никаких доказательств своего пребывания здесь, а наши высокородные спутники с каравана уже успели забыть обо всем увиденном. Кстати, а почему ты все помнишь?
— Я не знаю. — растерялась Кайя, а потом что-то вспомнила. — Когда нас вызвали в Директриса, в голову Кея тоже залезть не смогли. Может это последствия лечения?
— Возможно. Эх, жаль, что он ушел. Я бы не отказалась и Ханли прогнать через его кап-су-лу.
— Не надо! — чуть резче, чем нужно, сказала Кайя. — Неужели Вы после всего того, что он устроил и наговорил нам, до сих пор ему доверяете?
— Кайя, что с тобой сегодня такое? Неужели ревнуешь? — подколола Лашура подчиненную, продолжая копаться в ящике.
— Я просто волнуюсь за Вас и Ваши секреты.
— Можешь не волноваться. Они в надежных руках.
— Что?
Ничего не отвечая, Лашура достала из-под стола ту самую папку, которую они видели на иллюзии. А это означало, что все увиденное и услышанное ими было просто представлением.
— Значит, он все это спланировал?
— Да. Церковь давно заинтересовалась им, и я знала, чем это может закончиться. Поэтому перед вылетом я прямо сказала ему, что не собираюсь подставлять свое государство ради одного психа. Но по нему разве поймешь, воспринял он мои слова всерьез или нет? Поэтому я попросила вас с Ханли за ним проследить.
— И Вы знали, что он отреагирует так жестко?
— Даже не догадывалась. Я вообще думала, что он просто сбежит, как в первый раз. Когда он на мостике появился прямо передо мной, я уж думала, что мне пришел конец, а все повернулось даже лучше, чем я надеялась — на удивленный взгляд Кайи Лашура объяснила, — Они сами выкопали себе яму. Этот инспектор сам уничтожил все следы исчезновения Кея, и теперь Церковь не сможет выставить нам никаких претензий, ведь мы ничего не помним. Как он правильно сказал, они думают медленно. Слишком медленно.
Глава 9 Citius, altius, fortius! (Быстрее, выше, сильнее!)
Без комментариев. Примерно так можно охарактеризовать мое настроение после прослушивания их разговора. Неужели они найдут скрытый смысл, даже если я буду ковыряться в носу? Напридумывают всяких страшилок, а за мной потом весь мир гоняется. Я действовал без всяких задних мыслей, полагаясь исключительно на логику и свои возможности! Нет, мне с такими людьми точно не по пути — сойду с борта, и пускай потом ищут ветра в поле. Что касается их планов относительно меня — пускай подотрутся! Пускай весь мир подотрется! Надеюсь такого радикального поступка, как выбивание половины отправленных за мной святош и моего исчезновения из поля зрения будет достаточно, чтобы нарушить канон, каким бы он ни был... Надо будет внимательно наблюдать за собой и событиями вокруг меня. Если совпадения будут продолжаться, значит, я ничего не добился. Почему я пытаюсь вырваться? Да потому, что я попал в аниме! Во всех анимешках такого типа всегда отбрасывает ласты куча народа, а в конце нередко и главный герой. Я себе такого счастья не желаю, и буду опираться изо всех сил.
Спектакль для первых лиц удался на славу. Ну кто бы мог подумать, что создать голограмму окажется так просто?! Я же не изобрел абсолютно ничего нового, просто немножко усовершенствовал схему местного видеотелефона, чем-то похожего на яйцо Фаберже. Просто, в отличие от него, я проектировал изображения не на плоскую поверхность, а на объемную фигуру из эфира, которая к тому же двигалась. При наличии достаточно мощного компьютера я могу воспроизвести почти любой объект соответствующих размеров. Достаточно лишь, чтобы он не слишком активно двигался, иначе эфирный силуэт не будет успевать за изображением. Еще один плюс этой технологии в том, что она имеет некоторую плотность. Набить морду такая голограмма не сможет, но прикоснуться к изображению реально. Только не стоит этого делать, пока внутри сидит дрон. Было бы у меня чуть больше времени на подготовку — тот дурак не отделался бы обычным электрошокером, а получил бы тумаков.
