В городе продолжалась операция — ещё несколько районов подверглись артиллерийской бомбардировке, но в большинстве случаев армейцы ограничивались блокадой отдельных домов и последующим их расстрелом из ручного автоматического и тяжёлого оружия. Я показывала Эльзе все блокпосты, благодаря чему она смогла незаметно выехать за город. Пришлось пробуждать ульи и в других местах по пути на юг, чтобы своевременно следить за полицией и не попасться глупо на патруле. Этой ночью не только Чикаго оказалось под ударом СКП. Мои разведчики увидели, что в Спрингфилде, Сент-Луисе, Оклахома-Сити и других городах проводились аналогичные военные операции. Где-то ограничивались одними солдатами, где-то задействовали технику и кейпов, но повсюду слышались выстрелы и взрывы.

Эльза успела выспаться днём и уверенно вела машину, а Панацея быстро заснула на переднем сиденье. Моё тело тоже давно спало, тогда как я сосредоточилась на управлении 'Роем' и разведке безопасной дороги. Между делом, мы с Эльзой договорились встретиться в Пуэрто-Вальярто в Мексике. Она доедет туда на машине, а я возьму давно просроченный отпуск и прилечу на курорт как обычный турист. Так для нас и закончилась эта бурная ночь.

Утром во время завтрака я включила новости — диктор светился от счастья и рапортовал о крупнейшей в истории страны операции по ликвидации террористов со сверхспособностями. Президент опубликовал указ о введении в стране чрезвычайного положения, запрете митингов и массовых мероприятий и призывал с пониманием отнестись к временному ограничению прав и свобод.

Я выехала заранее, так как на въезде в центр города военные поставили блокпост, и там уже собралась пробка. Когда подошла моя очередь, я протянула документы патрульному офицеру полиции. Он просканировал моё водительское удостоверение, потом моё лицо и сказал:

— Мэм, попрошу вас выйти из машины. Не делайте резких движений и держите руки на виду.

Солдаты в броне, застывшие по обе стороны от машины, направили на меня свои винтовки. Очень неуютно смотреть в затемнённое забрало шлема и не видеть глаз того, кто может в любую секунду изрешетить тебя. Я медленно вышла и подняла руки вверх.

— Гражданка Тейлор Эберт, вы арестованы за принадлежность к террористическому движению. Вы имеете право хранить молчание — всё, что вы скажете, может быть использовано против вас. Повернитесь лицом к машине с поднятыми руками.

Я выполнила приказ. Офицер заломил мне руки назад и надел наручники.

В голове были лишь две мысли: 'за что?' и 'как они узнали?'.

Побег

Эльза почувствовала моё смятение во время неожиданного ареста.

— 'Что случилось?'

— 'Ничего, просто волнуюсь за тебя.' — Я решила не грузить Эльзу своими проблемами. Пусть спокойно покинет страну, а я тут сама разберусь. Эльзе было не до моих переживаний, поэтому она сосредоточилась на дороге.

Когда Панацея проснулась, она молча уставилась в боковое окно автомобиля, вяло реагируя на попытки Эльзы разговорить её.

— Мы сейчас заедем на заправку, позавтракаем там и продолжим путь. Нам ехать ещё примерно столько же, — Эльза сообщила ближайшие планы своей попутчице.

— Я не голодна, — безжизненно пробормотала Панацея.

— Так не пойдёт. Ты и так напоминаешь обтянутый кожей скелет — надо заставлять себя есть.

— А смысл? Я уже жалею, что вчера согласилась бежать с тобой. От меня у тебя будут одни проблемы.

— Если бы ты осталась, то в самое ближайшее время окончательно поехала бы головой. Не боись, теперь ты в надёжных руках — профессор Ленц имеет высшую степень по развлечениям. Ленц — это моя фамилия, если что. А так, зови меня Эльзой. А ты? Или мне продолжать величать тебя Панацеей?

— Эми.

— Знаешь что, Эми? Гляжу я на твою смурную рожу, потом перевожу взгляд на унылую дорогу, вспоминаю, что нам ещё предстоит многочасовая езда через пустоши — и хочется застрелиться. Так мы и до границы не доберёмся. Доставай свои колёса.

Панацея недоумённо уставилась на Эльзу.

— Ну, таблетки. Что ты там принимаешь от депрессии? Вчера тебе неплохо вставило... мозги на место.

Эми передала упаковку, Эльза уверенно достала таблетку, всучила её Панацее и проследила, чтобы та проглотила лекарство.

— Хорошая девочка. А вот и заправочка!

Она припарковала пикап и заказала два бургера с колой. Эми уже немного ожила, но всё равно смотрела на еду с брезгливостью.

— Это же вредно! — попыталась отказаться от жирного гамбургера Панацея.

Эльза с наслаждением прожевала откушенный кусок и запила сладкой газировкой:

— Для вон тех жиробасов, — она кивнула в сторону завтракающей полной пары, — может и вредно, а нам с тобой пригодится энергия каждой калории.

Эми ещё давилась завтраком, когда Эльза уже целенаправленно шла к заправляющемуся дальнобойщику:

— Извините, у меня в телефоне зарядка села, а мне срочно нужно отправить СМС. Не могли бы вы одолжить свой на пару минут?

— Конечно, держи, — он протянул Эльзе свой телефон.

Её пальцы быстро забегали, набирая сообщение: 'Привет Кусака это Элли. Помнишь ты мне должен ужин в лучшем ресторане? Я буду проездом через Эль-Пасо в отеле Чейз Саит. Скоро увидимся.'

Эльза вернула телефон, поблагодарила за помощь и вернулась к своей машине.

— 'Что за Кусака?' — поинтересовалась я у неё.

— 'Старый знакомый. Он оптимизировал налогообложение моей компании и выводил часть средств в резервный фонд. Я написала в сообщении кодовые слова, чтобы он как можно скорее передал мне эти средства'

— 'А не связана ли низкая оценка СКП возможной пользы от твоей компании с тем, что ты зарегистрировала её в офшоре и 'оптимизировала' налоги?' — с подозрением спросила я у этой бизнес-вумен.

— 'Да не, бред какой-то' — виноватые интонации в мыслях Эльзы контрастировали с её же яростным отрицанием, и я послала ей понимающее ироничное 'ну-ну...'

Беглянки продолжили путь, объезжая города по второстепенным дорогам. Операция СКП была в самом разгаре: облавы в городах шли полным ходом, бойцы и 'охотники' преследовали сумевших ускользнуть кейпов. С другой стороны, это было нам на руку, так как большинство правительственных сил сейчас сконцентрировались в городах и не могли плотно контролировать дорожную сеть.

* * *

Сама я сидела в одиночной камере в подземельях СКП и спокойно ждала визитёров, чтобы узнать, что же от меня хотят. Если тюремщики надеялись пошатнуть моё психическое состояние одиночеством и полной изоляцией от внешнего мира, то они просчитались. Мне было чем заняться — крупнейший улей на планете в джунглях Амазонии готовился принять свою королеву.

Моя страховка — генетически изменённая особь, у которой практически всё тело составлял головной мозг. Созданный мной организм не имел аналогов в животном мире и служил лишь одной цели — принять моё сознание, в случае гибели тела. Конечно, я могла существовать и в виде 'Роя', но распределённое на гигантской площади сознание без единого якорного центра было слишком медлительным. Эксперименты показали, что чем сложнее устройство мозга моих подопечных, и чем плотнее друг к другу они расположены, тем эффективнее работают ускорение и распараллеливание мышления, и тем большим числом насекомых я могу управлять напрямую одновременно.

Я не собиралась преждевременно переселяться в это существо и лишаться маленьких радостей человеческого тела, но СКП не оставлял мне выбора. Лишь небольшое любопытство удерживало меня от остановки сердца и переноса сознания. Что же им от меня нужно?

Наконец-то двери камеры раскрылись и зажёгся яркий свет. Время ужина ещё не пришло — значит меня удостоили вниманием посетители. Я приподнялась с лежанки и прикрыла глаза ладонями. Когда зрение адаптировалось, я смогла осмотреться: в камере появился раскладной стул, на котором восседала, закинув ногу на ногу, женщина в строгом деловом костюме. Я узнала её — Сплетница. Давно не слышала ничего про её команду 'Неформалов', как и о Выверте, на которого они раньше работали.

— Я знаю, что ты знаешь, кто я такая. Но знаешь ли ты, что я знаю, кто ты такая? — она внимательно наблюдала за моей реакцией.

Чёрт, как давно они раскрыли нашу с Эльзой комбинацию? Я не прореагировала на её простенькую провокацию, ожидая конкретных предложений.

— Посмотри вот это, — Сплетница протянула мне планшет.

Я взяла его в руки и запустила открытое в браузере видео. Название гласило: 'Шокирующие признания Александрии, бывшего старшего директора СКП'. С трибуны, перед десятками журналистов, она произносила речь. Минутный ролик показывал главное:

'... я признаю, что совместно с Эйдолоном и Легендой мы входили в тайную группу под названием 'Котёл', которая занималась вредоносным влиянием на политику Соединённых Штатов. Лично я, захватив власть в СКП, тормозила борьбу с преступностью на всех уровнях, — на фоне слышен общий удивлённый вздох собравшихся, — и покрывала лидеров банд со сверхспособностями. Я знала о незаконных экспериментах над людьми, проводимых 'Котлом', с целью получить искусственные сверхспособности и создать армию кейпов. — Выкрики с мест заглушили выступление'

— Занимательно, но при чём тут я? — спросила я у Сплетницы. Все мои силы уходили на обеспечение безопасного проезда Эльзы, поэтому разбор всей остальной информации от разведчиков я отложила на будущее и не обратила внимание на сенсационную утреннюю пресс-конференцию.

— Вот именно! Ты тут совершенно не при чём. Пока ты все эти годы развлекалась в своей лаборатории, кто, как ты думаешь, выявил эту раковую опухоль?

— Ты что ли?

— Именно! Спасибо, конечно, что сделала Броктон-Бей самым безопасным городом США, но почему ты остановилась? С твоей помощью мы бы могли превратить Америку в Рай на Земле.

Конечно, я следила за своим родным городом и оберегала его. Как иначе? Но кому это принесло пользу? В городе остались единицы его прежних жителей. Сначала 'благодетели', спасители города вздули цену на стройматериалы, выкупили за бесценок развалины, а потом устремили стоимость недвижимости в небеса. Все отбросы и злодеи тоже никуда не исчезли, а только переехали в другие города. Так что я поменяла шило на мыло. Действовать же всеми насекомыми Америки одновременно мне не по силам, хотя об этом никому знать не следует.

Я осторожно выбрала слова для ответа:

— Скажем так, я не хочу, чтобы плодами моего труда пользовались другие.

— Значит общее благо для тебя — пустой звук?

— Обычно такими словами прикрываются самые жестокие преступления. Давай закончим этот бесполезный разговор. Я арестована незаконно, мне не предъявили никаких обвинений — я требую немедленного освобождения.

Посмотрим, что она скажет на это?

— По счастливому стечению обстоятельств я — твой штатный адвокат. Разочарую, но у обвинения есть доказательства сокрытия истинной природы твоих сверхспособностей от комиссии. Выявлена твоя помощь в дезертирстве Эльзы Ленц и похищении Панацеи. Также в отношении тебя введена особая следственная процедура. Честно скажу — перспективы у тебя не очень, но, если согласишься сотрудничать, я смогу не допустить высшей меры наказания.

Примитивный шантаж, как банально.

— И что я должна сделать? — послушаем адвоката дьявола.

— Ты поможешь СКП держать под контролем малонаселённые области. В обмен тебе обеспечат комфортные условия проживания и достойную пенсию для твоего старика.

Заманчивое предложение — до конца жизни быть служебной собакой на поводке.

— А если я откажусь и воспользуюсь своими силами? Я ведь могу дать приказ 'Рою' атаковать, и он не перестанет действовать даже после моей смерти.

— Будет много невинных жертв, но мы справимся.

— И каким же образом?

Сплетница хмыкнула:

— Тебе это знать не обязательно. Так каков твой ответ?

Интересно, что они придумали? А почему бы и не проверить? Жертв я постараюсь избежать, а вот спровоцировать СКП применить их секретное оружие было бы неплохо. Решено — устрою прощальный салют!

— Хорошо, твоя взяла. Когда меня переведут? — естественно я не собиралась по-джентельменски бросать им перчатку. Всё должно быть неожиданно.

— Завтра же организуем закрытое заседание суда. К вечеру ты уже будешь наслаждаться ресторанным ужином и мягкой постелью, — сплетница улыбнулась. — Добро пожаловать в команду.

Она покинула камеру, а я сконцентрировалась на своих шпионах. В подкладках под одеждой у меня всегда спали насекомые — с ними я чувствовала себя спокойнее. После ареста, при перевозке в тюремном фургоне я спрятала во рту несколько миниатюрных разведчиков. Теперь они прятались в складках одежды Сплетницы. Из-за размеров тельца зрение у них было ни к чёрту, но слышали они превосходно.

Сплетница прошла через несколько коридоров и спустилась на этаж ниже, без стука открыла дверь и вошла в новое помещение.

— Босс, я поговорила с ней, — Сплетница доложилась о своём задании.

Мои мошки покинули свой транспорт и рассредоточились по кабинету в поисках новой перспективной цели.

— Твои выводы? — Я узнала этот голос. Он принадлежал Томасу Кальверту.

— Предварительная информация подтверждена, но с сотрудничеством могут быть проблемы. На словах она согласна, но выполнять обещание не собирается. Вдобавок, она слишком спокойна — у неё явно что-то есть в запасе. Хорошая новость — масштабных акций возмездия на гражданских она не планирует.

Эх, а я думала, что была убедительна.

— Спасибо, ты свободна. — Сплетница вышла, а Кальверт прошёл через заднюю дверь в соседнее помещение. Я слышала писк приборов — похоже на медицинскую палату. Интересно, кто там? И чем он болен, если даже Панацея не помогла?

Выверт походил туда-сюда и заговорил:

— Дружок, целочисленная вероятность, что завтра операция по блокировке Q-зоны Тейлор Эберт пройдёт успешно?

— Ноль процентов.

Вот это да! У него тут личный предсказатель имеется! Я тоже попробую себя в этой роли: с вероятностью 99% Томас Кальверт — не кто иной, как суперзлодей Выверт. Какой он всё-таки подлец — решил использовать на мне мой же метод блокировки сверхспособностей.

— Как так? — удивился Выверт.

— С вероятностью девяносто шесть, запятая, восемь, три, четыре Тейлор Эберт умрёт в течении пяти минут.

А она хороша — я окончательно решилась прибегнуть к крайнему средству только после слов Выверта о операции, а пророк уже просчитала последствия.

— Вероятность, что я умру в следующие тридцать минут? — немедленно уточнил Выверт.

— Ноль, запятая, ноль, ноль, ноль процента.

— Немедленно проверьте камеру Эберт! — Кальверт связался с охраной.

Я не стала медлить и совершила перенос сознания в джунгли Южной Америки, одновременно останавливая сердце и лёгкие в своём старом теле. Я с грустью подумала, что для отца это станет тяжёлым ударом, но иначе поступить было невозможно. А хорошо Выверт устроился — устранил руками СКП всех своих конкурентов, подмял под себя всех героев. Что же он будет делать дальше? Не верю, что он на этом остановится. Послушаю, что у него там происходит: