Ядовитая лягушка на каменном троне

— Папа? — Шиу легонько коснулась плеча мужчины. — Все хорошо?

— Да, — охотник с трудом взял себя в руки. Он не имеет права ошибку, ведь если станет известно о том, что были рождены близнецы, они все отправятся на жертвенный камень. — Просто, я не думал, что ты так быстро вырастишь, — натянутая улыбка вернулась на лицо мужчины. — Идем. Пора домой, тебе стоит приготовиться к празднику. Как и всем нам...

Шиу бросила взгляд на вождя, но тот лишь кивнул, позволяя уйти, вот только при этом его взгляд горел, говорил о том, о чем мужчина умолчал. И снова волна дрожи пробежала по телу. Теперь она точно вспомнила. Это его прикосновения она ощущала, когда искала лаухана. Скванту все время был рядом, поддерживал, в те моменты, когда ее душа металась в сомнениях и страхах. Нет. Не совсем так. Ее тело было в его руках, в то время, как душа странствовала. Вряд ли так было со всеми.

Этот день принес много перемен, страхов и сомнений, открыл множество путей и привел мир в движение. Не только жители города наблюдали за Шиу, радуясь благим вестям, веря в лучшие перемены, но и лаухан, скрывающийся в тенях, незримый для окружающих. Воин понятия не имел, как быть дальше, ведь он слишком молод для того, чтобы исполнять свой долг. Но разве у него был выход? Лишь так он мог спастись сам и защитить девушку, оказавшуюся в мире Мальшочи. Что скажут на это другие? Теперь, когда у него есть Шиу, он не может просто так вернуться в мир стражей, убедиться в том, что его семья и друзья целы и невредимы, не попали под влияние жестокой и могущественной волшебницы. Душа Теота рвалась на части, но лаухан ни на миг не забывал о том, что долг для него важней собственных желаний.

— Я должен защищать ее. Отныне это мой путь... — голос Теота был полон сомнений и сожалений, словно он и не рад тому, что спасся из серого леса и жарких объятий прекрасной Мальшочи.

* * *

Несмотря на то, что инициация считалась семейным праздником и обычно отмечалась скромно, в этот раз все сложилось иначе. Весь город ликовал и радовался, ведь успех Шиу мог означать лишь одно — боги услышали их молитвы, и теперь река жизни войдет в привычное русло. Уже больше года никому не удавалось пройти через ритуал вступления во взрослую жизнь и все от того, что лаунали исчезали, а без них невозможно само проведение инициации. Люди верили в то, что теперь это изменится и наступят времена благоденствия. Шиу с радостью принимала поздравления, на равных говорила со старшими, чувствовала, что перед ней открылось множество путей и возможностей. К ней всегда проявляли интерес, но сегодня он перерос во что-то большее. Это окрыляло, опьяняло так сильно, что в голове начинало шуметь. Оказывается, не только вождь заинтересован ей, но и другие влиятельные мужчины. Так волнительно! Ей нельзя ошибиться в выборе, ведь от этого зависела ее дальнейшая судьба. Если бы Шиу не так сильно устала во время инициации, то смогла бы продержаться дольше, но сейчас девушка нуждалась в крепком сне и длительном отдыхе.

Только вернувшись в свою комнату, Шиу осознала, что с трудом держится на ногах. Этот день тянулся слишком долго и принес много перемен, знамений, значения которых девушка была неспособна понять. Девушка принялась медленно стягивать с волос бусины, одну за другой, избегая лишь подарка Батши. Бусины-черепа касаться не хотелось, дабы не привлечь несчастья. Не она ли всему причина? Что если богиня хотела о чем-то предупредить, предостеречь ее. Но ведь ничего не произошло: никто не болен, не опозорен. Оставшись наедине с собственными мыслями, Шиу все больше мрачнела, начиная ощущать дискомфорт. Все же было хорошо! Так что же изменилось? Девушка не находила ответа на этот вопрос, и это осознание было угрозой ее сну.

— Я же должна радоваться, так почему не получается?

Шиу разрывалась между желанием расплакаться или сломать что-нибудь. Ей срочно нужно все взять под контроль! Она не позволит ни богам, ни демонам испортить этот день. Чуть сбоку промелькнула тень. Это было почти незаметное подрагивание света, на которое обычно не обращаешь внимания, но сегодня она была на взводе, да и в груди что-то болезненно сдавило.

— Кто здесь? — резко обернувшись, девушка напряженно всматривалась в полумрак собственной комнаты.

Никого! Но Шиу продолжала смотреть, словно не доверяя своим глазам. И мир перед глазами постепенно начал меняться, стирая грань между реальностью и чем-то непостижимым. Девушка отчетливо видела, как в сером тумане вырисовывался темный мужской силуэт. Разве такое возможно? Как это ни странно, но страха не было, хотя стоило бы ощущать именно его, а не любопытство. Шиу подалась вперед, протягивая руку к все более четким очертаниям.

— Теот? — сердце радостно затрепетало в груди, когда она смогла разглядеть своего лаухана. А ведь она даже не подозревала о том, что подобное возможно! Девушку больше не смущала внешность ее защитника, казалось совершенно естественным и правильным, что они настолько похожи. Молодой воин был частью ее, а потому Шиу доверяла ему как никому другому. Девушка чувствовала, что может доверить лаухану все тайны, даже те, о которых никогда не сможет рассказать родным. — Это, правда, ты?! Как же здорово! Не знала, что такое возможно!

— Ты видишь меня?! — опешил Теот. Он просто не мог пошевелиться, ведь его подопечная не только смотрела прямиком на него, но касалась. Все было так же, как в сером лесу, откуда они с таким трудом вырвались.

— Так не должно быть, да? — догадалась девушка. Чуть отступив, она позволила мужчине вздохнуть свободно и прийти в себя. Ее забавляла ситуация и чувство неловкости, страх быть застуканной. Это недопустимо! Но смогут ли другие видеть Теота, как она, или просто решат, что она говорит сама с собой.

— Лаухан и человек, которого тот должен защищать видят друг друга лишь дважды. Первый — во время инициации, второй — когда наступает момент разорвать связь.

— Но... — Шиу инстинктивно принялась ощупывать себя. Она же не могла умереть или оказаться на грани жизни. Снова вспомнилась Батши и ее подарок. Нет. Все это не может быть взаимосвязано. — Я же жива, — черные омуты глаз уставились на воина, ища у него поддержку и понимание, ответы на все вопросы.

— Так и есть, — Теот задумался. Что-то явно пошло не так и это точно дело рук его врага. Раз так, перед ним открываются новые возможности, на которые он и не рассчитывал. Или... Или все плохо настолько, что он не сможет исполнить свой долг перед Шиу и предназначением защитника. — Жди меня здесь!

— Куда...

Девушка умолкла, так и не закончив фразу. Ее лаухан просто испарился! Исчез, словно его и не было. А может, так и есть? Шиу присела на край кровати. Жрец как-то рассказывал, что после инициации люди ощущают слабость и могут некоторое время видеть недоступное для обычного глаза. Это быстро проходит, и является последствием ритуала. Возможно, именно это с ней и случилось. На всякий случай, Шиу еще раз огляделась, но ничего необычного не заметила. Самое время раздеться и лечь спать, забыть обо всем, что она видела и слышала или, быть может, напридумывала себе. Но ведь Теот велел ждать его. Все это точно неспроста, а ей не удастся сомкнуть глаз этой ночью. Шиу никак не могла определиться, как к этому всем относиться. Она просто сидела на кровати и ждала появления Теота. Когда он вернется, точно сможет все объяснить, а если нет, придется поговорить с кем-нибудь из жрецов. Вот только эта логичная и вполне правильная мысль, казалась опасной. Снова интуиция подсказывала, что разбираться в происходящем лучше самостоятельно.

Внезапно прямо перед девушкой, словно из ниоткуда появился лаухан. Это получилось настолько неожиданно, что Шиу тихо вскрикнула и, не удержав равновесия, упала на кровать.

— Ты все еще видишь меня?

— Нет, я просто так ору и падаю, — недовольно буркнула девушка, отползая чуть подальше. — И вообще, нельзя подкрадываться к людям так внезапно.

— Другие меня не видят, — Теот не сводил с Шиу взгляда. С ними точно происходит что-то не то. Во-первых, он никогда не слышал, чтобы человек и лаухан были настолько похожи. Во-вторых, девушка не должна его видеть. Есть и другие странности, но о них пока можно не думать.

— Это плохо?

— Это нормально, чего не скажешь о том, что ты меня видишь. Лауханы незримые защитники, мы не должны взаимодействовать с миром людей таким образом.

— Это все из-за Мальшочи?

— Возможно, — в этот момент Теот заметил в волосах своей подопечной бусину в форме черепа. Весьма необычное украшение для юной девушки, особенно если учесть силу, исходящую от этой неприметной безделушки. Люди не создают ничего подобного. — А может, и в тебе. Скажи, ты видела что-нибудь необычное?

— Ну... — Шиу не была уверена, что стоит рассказывать о неожиданной встрече. Но с другой стороны лаухан не может причинить ей вред. Он существует лишь для того, чтобы защищать ее! Звездами им предназначено разделить судьбу, так что если она может кому-то доверять, так это ему. — Я видела Батши.

— Она сделала тебе подарок?

— Да... — девушка нахмурилась, от чего стала выглядеть еще более миловидно. Ей было спокойно и уютно рядом с Теотом, и чем больше они говорили, чем дольше находились рядом, тем сильнее становилось чувство родства. — Наверное, все дело в том, что последний год все не так, как должно, словно боги позабыли о нас и городе. Я всем твердила, что отец в отличие от других сможет найти моего лауналя, даже заставила мать все подготовить к инициации. Я не допускала даже мысли о том, что все может не получиться, так что, если бы отец не справился, я была бы опозорена. А если бы не нашла тебя, меня бы изгнали. Такое мало кто может выдержать.

— Получается, Батши считала, что ты не обретешь защитника... — эта мысль совершенно не нравилась молодому воину. Боги мудры, каждое их действие направлено на поддержание гармонии во вселенной, а потому они не делают бесполезные подарки, не являются перед людьми без причины.

— Но ведь все получилось, — насторожилась Шиу. Так она и знала, что что-то пошло не так, но не думала, что все настолько плохо. Как боги могли считать, что у нее ничего не получится? Как могли готовить ей столь печальную участь?!

— Да, и это может стать проблемой.

Теот уселся на полу. Ему стоило о многом поразмыслить, но делать это, когда на него так пристально смотрят очень непросто. Его никто не должен видеть! Это в корне неверно! Да и в сером лесу что-то пошло не так. Ему стоило с самого начала это понять, ведь человек не может излучать свет, не способен противостоять магии Мальшочи. Раздражение нарастало с каждым вдохом, еще немного и его разорвет от переизбытка эмоций. Ему отчаянно не хватало знаний и мудрого совета, но став лауханом он уже не мог покинуть Шиу и отправиться за помощью. В праве ли он оставить все, как есть?

— Так и будешь молчать? — нетерпеливо поинтересовалась девушка. Непостижимым образом эмоции и чувства лаухана передавались Шиу, и начинало казаться, что она даже слышит отголоски его мыслей. Так странно! Разве так бывает?

— Я вообще не должен с тобой говорить.

— Я не должна тебя видеть. Ты не можешь со мной говорить. Куча правил и законов мирозданья уже нарушено, так что давай не будет заострять на этом внимание. Что-то пошло не так и нам стоит в этом разобраться. Не так ли?

Шиу напряженно ждала ответ своего лаухана, чувствуя, как внутри все переворачивается и затягивается тугим узлом. Она боялась, ведь хотела жить обычной взрослой жизнью, следовать своим планам, забыв про все дурные знаки и богов. Ее ждала прекрасная судьба, но стоило лишь взглянуть на Теота, как появлялись и другие мысли.

Этот день изменил многое, и что-то подсказывало Шиу, что это только начало.

Где-то в отдалении слышался смех и радостные возгласы, пьяная болтовня, но они казались лишь неуместным фоном для происходящего. Теот напряжённо всматривался в лицо своей подопечной, с которой его связала судьба. Мысли метались в голове, никак не желая успокаиваться. Они словно пытались ускользнуть, спрятаться от безжалостного охотника. И у них это получалось. Молодой лаухан нуждался в мудром совете, помощи более опытного защитника, но сейчас рассчитывать приходилось только на себя. Во всем городе со всеми его многочисленными жителями нет ни одного лаухана кроме него. Хорошо ещё, что людям неизвестно об этой трагедии, хотя они уже ощутили на собственных шкурах изменения, которые происходили в мире.

— Разве так бывает? — Шиу нервно сглотнула. Ее тело буквально оцепенело, а разум содрогнулся от осознания происходящего.

— Что именно?

— То, что лауханы оставили своих подопечных.

— Я не говорил этого...

— Твои губы оставались сомкнутыми, но я отчетливо слышала твой голос, — Шиу старалась придать своему голосу твердость, но получилось это у нее не очень успешно. — Видимо, это тоже ненормально.

— Ещё как, — Теот отступил. Казалось, что появление Шиу в сером лесу было спасением, но на деле все оказалось намного сложней. Лаухан чувствовал растерянность. — У меня нет ответов на твои вопросы, как, впрочем, и на свои. В одном можно не сомневаться — Мальшочи приложила к этому руку.

— А ещё, она не из тех, кто сдается, — добавила Шиу, поражаясь тому, что последние слова они с лауханом произнесли в унисон. Жутко.

— Так и есть. Упрямства и целеустремлённости ей не занимать. В обстоятельствах, когда любой другой погиб бы и позволил смерти забрать себя, она не только выжила, но и обрела могущества. Ей не хватает лишь одного — лаухана. И ты лишила ее одной из возможностей.

Шиу побледнела, хотя казалось, что это невозможно, ведь ее кожа и так была белоснежной, словно покрывало на вершинах гор. Страх трескучий молнией пронзил все ее естество. Но, то был страх не за себя, а за семью, оставшуюся без защиты. Раз лауханы исчезли, значит, никто не сможет помешать жестокой волшебнице, никто не встанет у нее на пути, не остановит полчища ее слуг.

— Она захочет отомстить, — Теот вслух произнес то, что не решалась сказать девушка. — То, что спасло нас обоих, поставило под угрозу весь город.

— Это лишь ускорило неминуемое, — Шиу обхватила себя руками, пытаясь согреться. Отчего-то стало нестерпимо холодно, и казалось, даже пар исходил изо рта при каждом слове. — Лауханы ведь исчезли не сегодня, так?

— И снова у меня нет ответа.

— Мы должны его найти, — девушка нетвердым шагом направилась к плетеному сундуку, пристроившемуся в темном углу комнаты. Отяжелевшие ноги с трудом двигались. Она обязана защитить семью! Раз так придется бежать, позабыв обо всех желаниях и перспективах. А ведь она думала... мечтала, что все сложится иначе, видела себя на каменном троне. Став взрослой, она не успела насладиться жизнью.

Теот тяжёлым взглядом смотрел на Шиу. Молодой воин не мог отделаться от ощущения, что девушка его желания принимает за свои. Потому и стремится покинуть дом. Она ищет ответы. Определенно, это были его мысли, которые его подопечная по какой-то причине могла слышать. Чем ближе они были друг к другу, тем крепче становилась их связь. Воин продолжал наблюдать за сборами Шиу, осознавая, что мог бы с легкостью остановить ее, но делать этого не хотел. Безопасность подопечной отошла на второй план, что было недопустимо для Лаухана. Но, если останется только он, какой смысл будет в предназначении и праве выбора? Шиу права. Они должны найти ответы и разобраться во всех странностях, которые происходят с ними и всем миром. Знал бы Шатосчи о том, какие мысли роились в голове приемного сына, точно бы пришел в негодование, попытался бы вбить в него забытые и попранные законы мирозданья. Он должен принять решение! И сделать это нужно сию секунду!