Орёл и Созвездие

— Право же, вы меня смущаете, — негромко сказала пристроившаяся на краю скалы Эмиссар. Она пыталась пальцами расчесать спутанные волосы. Её ранец с одеждой куда-то делся, а вот тупоносые лоферы невесть каким чудом остались на ногах.

— Простите, — усатый имперец откашлялся. — Просто... мы тут теперь застряли.

— Я распакую радио и попробую вызвать лагерь, — предложил капрал Эрвист. Он сидел в луже, прижимая к груди сумку с радиостанцией. Будто боялся, что ту ещё может унести ветром. — Может и получится, хотя не поручусь. Пришлют нам вторую лодку.

— Займитесь немедленно, — кивнул Шейлок.

— А я тогда пока осмотрюсь внизу. — Эмиссар гибко поднялась, потянулась, сцепив руки над головой в "замок". — Может, между камней застряла какая-нибудь рыбёшка...

Её слова пробудили в Рахуле чувство голода. Да и не в нём одном, судя по всему. Пока связист вытаскивал из контейнеров радио и пытался развернуть на скользких булыжниках треногу для антенны, Ким, Шейлок и Наташа не сговариваясь устроили поздний ужин. Снимать скафандры капитан не разрешил, потому ели питательную пасту из трубочек внутри шлемов. При этом с некоторой завистью поглядывая на гуляющую внизу посланницу Роя. Эмиссар ходила туда-сюда вдоль потока, наклоняясь и заглядывая под камни. Иногда она что-то подбирала, разглядывала, пробовала на зуб. Вдруг Ким заметил, как женщина уставилась куда-то вдаль. Постояв секунду, она развернулась к спутникам и отчаянно замаха руками. В северном конце ущелья блеснул электрической свет. А полминуты спустя из-за скал неспешно выплыл парящий на грави-подушке БМД "Жук-бомбардир". С его башни бил ослепительно-белый луч прожектора. Более восхитительного зрелища Рахул не видел за всю свою богатую на путешествия жизнь...

* * *

Воссоединение двух частей экспедиции свершилось до обидного будничным образом. Гудя как настоящий жук, БМД приблизился к сошедшим на берег людям. Из башенного люка высунулась голова в круглом шлеме.

— Командир? — спросил танкист, в котором Рахул по голосу опознал сержанта Бойса. — Какого дьявола вы тут делаете?

— Вас ищу, бродяги чёртовы, — надтреснутым голосом отозвался Шейлок. — Где остальные твои?

— Ждут возле катера. Все живы, не переживайте.

— Тогда принимай нас на борт.

Пятеро неудачливых путешественников набились в тесный десантный отсек броневика. Тот по правде был рассчитан на шесть пассажиров, но тугие рюкзаки и массивная рация заняли всё свободное пространство. Форсунки в стенах опрыскали всех дезинфицирующим аэрозолем (Эмиссар тоненько чихнула и зажала нос), вентиляция продула отсек, после чего капитан дал, наконец, разрешение снять шлемы.

— Как бы далеко не зашли современные технологии, некоторые вещи остаются им не по силам, — заявила Наташа, положив шлем на колени и с нескрываемым наслаждением почесав кончик носа. Чёрная кожа лейтенанта блестела от пота в свете тусклых ламп, волосы растрепались — хотя не так сильно, как у Эмиссара. Только теперь стало заметно, что вопреки бодрому голосу борьба со стихией далась женщине нелегко. — Ещё тысячу лет назад космонавты мечтали о скафандре со встроенной чесалкой для спины и носа. И что, придумал его кто-нибудь? Нет. А ведь технически это выполнимо...

— Вы подкинули мне идею для нового экспортного товара. — Посланница Роя, зажатая на кресле меж двух ранцев, поёрзала, пытаясь высвободить себе чуть больше места. — Существо вроде сороконожки, которое будет ползать по телу человека внутри скафандра и специальной парой сильных лапок чесать его там, где человек укажет. Как думаете, Наташа, будет на него спрос?

— Н-нет, мэм. — Лейтенант поперхнулась воздухом, закашлялась. Отдышавшись, мотнула головой. — Уверена, спроса на такой товар не будет.

Следуя распоряжениям капитана Шейлока, БМД двинулся прежним курсом, вниз по реке. В пути Бойс отчитался о похождениях второй группы. Довольно скучных, надо сказать — в сравнении с тем, что пережили Рахул и его товарищи. "Борт-два" успешно избежал обстрела с земли, плюхнулся на макушку холма в предгорьях и беспрепятственно выгрузил своих пассажиров. Обнаружив помехи, забившие все каналы связи, сержант здраво рассудил, что от них можно укрыться по ту сторону гор. А пути удобнее, чем злосчастная речка, попросту не существовало. Оставив большую часть своих людей сторожить "Хиггинс", Бойс на БМД отправился в путь. Сержант рассчитывал связаться с командиром через орбитальный ретранслятор, однако реальность превзошла всего его ожидания.

— Получается, задержись мы на сутки в лагере, порыбачить и позагорать, и ты сам бы к нам выбрался, — констатировал Шейлок. — И весь этот заплыв против течения был зря.

— Вы не могли этого знать, Абрахам, — утешила его Эмиссар. Наклонившись вперёд, она положила ладонь на колено офицера, заглянула ему в лицо. — Вы спешили на помощь своим людям, беспокоясь за их жизни. Иначе и нельзя было поступить. Ведь вы — хороший командир.

— И думая о своих людях, я рискнул жизнями гостей, — возразил усатый имперец.

— Гости, вообще-то, сюда и прилетели своими жизнями рисковать, — хохотнула Наташа. Она немного привела в порядок свои волосы, и теперь пыталась вытереть лицо ладонью в мокрой бронированной перчатке. Эмиссар достала из декольте купальника свой белый носовой платочек, предложила лейтенанту, но та вежливо вернула его хозяйке. — Работа такая. Сэр, вы же не первый раз подобным занимаетесь, верно?

— Верно. Только обычно в такие ксенозадницы мы лазаем без представителей двух соседних государств в отряде, — вздохнул Шейлок. — Ладно, забудьте. Всё хорошо, что хорошо кончается.

Вернуться в лагерь совсем уж без приключений не вышло. Десять минут спустя после отбытия в свете башенного фонаря мелькнуло что-то жёлтое. Оказалось, "украденная" паводком надувная лодка застряла меж острых камней. Изорванная и лишившаяся мотора, она выглядела просто жалко. Будь Рахул начальником экспедиции, то даже останавливаться не стал бы ради такого мусора, однако у имперцев было своё мнение. БМД завис на месте, Шейлок в сопровождении пары бойцов выбрался на броню, с третьей попытки набросил трос на выступающую из воды катушку носовой лебёдки. Лодку сняли с камней, при этом распоров ей днище, подтянули к борту броневика, как следует зафиксировали — и лишь после этого тронулись дальше.

— Починим, — просто сказал имперский капитан, вернувшись в тепло десантного отсека. — Всё дешевле, чем новую покупать. Вот мотор жалко.

— А моих вещей там не плавает случаем? — поинтересовалась дипломат Роя.

— Увы. — Капитан развёл руками. — Но мы поищем.

К сожалению, ранец с одеждой Эмиссара, вероятно, уже был на полпути к океану (или куда там впадала злосчастная река) — хотя БМД шарил прожектором по воде и берегам всю дорогу до лагеря, лодка стала последней находкой. Возле палаток вернувшихся уже встречала целая делегация — Бойс загодя связался с дежурным по радио, тот разбудил остальных. Несмотря на поздний час, никто не пожелал остаться в постели. Солдаты шумели, махали руками, часовые трясли оружием, кто-то даже выстрелил пару раз в воздух. Сойдя на сушу, Шейлок в двух словах объяснил отряду ситуацию и приказал:

— А теперь — всем спать. Рано утром начнём переправу. Работа уже заждалась. Мы сюда не зверюшек изучать прибыли, помните ещё?

— Вообще-то, я как раз прибыла за этим, — шепнула Эмиссар, отодвинув от губ микрофон, так что её услышали только Рахул и Наташа.

— И как вам планета? — с усмешкой поинтересовалась лейтенант Иван. — Съедобна?

— По большей части да. — Посланница Великого Роя красивым жестом разгладила складки на боках купальника. После того, как гардероб зеленокожей женщины сократился до этого кусочка эластичной синей ткани, она стала носить его с теми же достоинством и элегантностью, с какими прежде носила строгий костюм. — Здесь получится отличное место для нового улья.

— А как же имперские колонисты?

— Рой ничем им не помешает. Чтобы вы понимали, Наташа, на мирах, где есть своя жизнь, Рой адаптируется так, чтобы стать её частью. — Эмиссар движением ладони предложила следовать за ней. Втроём они зашагали к палатке дипломата. — Улей на этой планете встроится в экосистему, познает её и обогатит наш генофонд новыми цепочками ДНК, новыми знаниями о самой жизни... А у колонистов-людей всегда будут богатые урожаи, лекарства от любых местных болезней и гарнизон дружелюбных трутней, готовых защитить колонию от любой угрозы.

— Звучит как рекламный лозунг, — насмешливо заметила лейтенант.

— Но это правда, — с обезоруживающей прямолинейностью ответила ей Эмиссар.

— А как выглядят миры Роя, на которых не было своей жизни? — поинтересовался майор Ким. — И зачем Рою вообще такие миры?

— Ради добычи минералов, ради стратегических позиций, ради научного интереса. — Эмиссар остановилась перед своей палаткой и пожала плечами. — А ещё такие планеты редко интересуют людей, альдарийцев и стэлонцев. Рой может расширяться без конкуренции с другими видами. Это ведь здорово. Меньше причин для вражды. Если на планетах нет жизни, мы приносим её туда сами. Роем туннели под раскалённой или промёрзшей почвой, заполняем их мхами и грибами, дающими свет, воздух, пищу. В гигантских пещерах будут вызревать сотни яиц трутней, копиться ресурсы и вести свои мудрые дела королевы ульев. Кстати, и наш родной мир такой же. Почти вся жизнь там — в туннелях. На поверхности лишайники и мхи покрывают скалы, пропечённые солнцем, а внизу спешат по подземным проходам миллиарды существ.

— Скучаете по дому? — спросила Иван без обычной подначки в голосе. — Хотите вернуться?

— Что вы, нет, конечно, — чуть заметно улыбнулась Эмиссар. — Да я и не смогу там жить. Физически.

— Как так? — вскинула брови лейтенант.

— Меня создали для жизни среди людей. Как и сотни моих сестёр. Наши потребности подобны вашим. — Посланница шагнула вперёд и вдруг взяла Рахула и Наташу за руки. Продолжила, всё так же легонько улыбаясь: — И мы этому рады. Вместо одной семьи у нас есть две. Рой и человечество. И обе можно любить. Это ведь замечательно, верно?

Гости из Федерации переглянулись. Рахул качнул головой и сказал:

— Я начинаю завидовать вашему отношению к жизни.

— Право, не стоит, — рассмеялась Эмиссар. — Вы ведь тоже можете такому научиться.

Пожелав женщинам доброй ночи, майор отправился не к центру лагеря, где высилась командирская палатка, а на берег. Стоянка притихла — солдаты отправились спать, БМД опустился на землю, выключив двигатель. Только плескали редкие волны о каменистый пляж. Присев на гальку, Ким долго разглядывал отражение луны в водах реки и размышлял. "Интересно, — думалось ему, — что будут делать все эти сотни Эмиссаров, если принявшие их государства влезут в войну с Роем?". Раньше Ким точно знал, что Великий Рой — это раскинувшаяся на тысячи планет монолитная масса хитина, не ведающая сомнений. Мало понятная человеку древняя сила, которую лучше не дразнить. Пассивная и инертная, но могучая. Теперь его картина мира сильно пошатнулась. Он будто заглянул под обложку книги, и понял, что её текст с картинкой на обложке абсолютно не соотносится. Наверное, так происходит всегда, когда своими глазами видишь что-то, о чём прежде знал лишь понаслышке. Но всё же — что будут делать Эмиссары? Что будет делать их знакомая? "Кстати, — пришло вдруг Рахулу в голову. — А как её на самом деле зовут?"...

* * *

Вопрос с именем Эмиссара не давал майору покоя, и он всё же задал его. Утром, когда они с первой группой отправились вверх по реке на БМД.

— О, конечно у меня есть собственное имя, — рассмеялась посланница Роя, опираясь локтем о башню броневика. Все десантники ехали на крыше боевого отделения, так как внутрь машины уложили самые ценные грузы. — Но, видите ли... оно сиргхское.

— И что в этом такого? — приподняла брови сидящая рядом с Эмиссаром Наташа. В последнее время женщины почти не расставались — сиргх явно наслаждалась обществом лейтенанта, а лейтенант, кажется, всерьёз вознамерилась выпытать из новой подруги всё, что только можно узнать о Рое.

— Ну... понимаете, в моём имени нет звуков. — Эмиссар пожала плечами. — Оно состоит из последовательности запахов и электрических импульсов. Я и сама не могу его произнести, у меня нет нужных органов.

— И как же вас отличить от других Эмиссаров? Если вы вдруг... например, на вечеринку соберётесь толпой?

— У меня есть регистрационный номер в имперских документах. — Сиргх воздела палец. — Только он десятизначный. А если вы о внешности, то мы стараемся делать себе разные причёски и не повторять друг друга. Одна моя коллега даже перекрасила волосы в рыжий цвет.

Парить над рекой было даже приятно. Ховер скользил по воздуху плавно, не качаясь, не вздрагивая. Казалось, они путешествуют монорельсом. Глядя на проплывающие мимо каменистые склоны Рахул с трудом мог поверить, что ещё вчера чуть не погиб здесь. Вот миновали ту самую скалу, служившую убежищем от паводка, пробрались сквозь новую теснину, просто пролетев над ревущими порогами. Речка разлилась, стала шире и спокойней, горы отступили. Впереди замаячила сплошная полоса деревьев.

— Лес тянется по предгорьям, — объяснил сержант Бойс. — Дальше в долину редеет.

БМД сгрузил пассажиров на опушке, недалеко от воды. Пока остальные готовили временную стоянку, Ким с радистами обеих групп занялся помехами. Инструкции пре-лейтенанта фон Кляйрод оказались как нельзя кстати. Рахулу даже не понадобились профессиональные знания — Фрида всё сделала за него. Желая быть справедливым, майор признал — несмотря на возмутительные манеры, светловолосая девушка и в самом деле была чертовски талантлива. Просто выполняя её рекомендации пункт за пунктом радисты нащупали ключ к системе РЭБ старой базы и за полчаса работы оградили каналы связи от внешних вмешательств. Первым делом они вызвали "Ответ Хейдлинга".

— А я говорила, что будет легко? — обрадовалась юная связистка линкора, услышав голос Кима. — Старьё, да ещё и автоматика с повторяющимися циклами. Ну, теперь проблем не будет.

— Со связью, — уточнил Рахул. — До объекта мы ещё даже не добрались. А там проблем может быть изрядно.

— Так это уж не моё дело, — фыркнула девушка. — Но вы там не убейтесь, ладно?

— Постараемся, — не сдержал улыбки Рахул.

Имея контакт с орбитой уже не составило труда пробиться к обоим лагерям. Капитан Шейлок вызвал оставленных Бойсом у катера десантников. Вскоре те прибыли со второй машиной — бронетранспортёром "Мидия". БТР представлял собой ту же ховер-БМД, только без башни, а потому с более вместительным брюхом. Броневикам хватило одного рейса через ущелье, чтобы доставить остатки первого отряда. Наконец, спустя несколько трудных дней, вся десантная группа была в сборе.

— Ну, слава Творцу. — Переведя дух, имперский капитан осенил себя крестным знамением, обвёл взглядом бурлящий как муравейник многолюдный бивак. — Все на месте, все готовы, можно работать.

— Иншаллах, — согласился с ним майор Ким.

— Заросли очень густые, мы сами в них не углублялись, — говорил чуть позже сержант Бойс, когда командиры экспедиции склонились над фотокартой. — Ходили по бровке. Предлагаю и дальше следовать руслу реки. Она как дорога выведет нас из леса на равнину.