— Как ты?.. — застыл на месте Петлий, не дойдя до мальчика пары шагов и уже занося кулак. — Только попробуй рассказать эту чушь моей жене, щенок!
— Какую чушь? Разве это чушь? Ведь так всё и было, — 'удивился' мальчонка.
Петлий, опустив руку, обошёл паренька и заглянул в проулок. Поздно. Яма была закопана и выровнена, а сами преступники уже скрылись на соседней улице, унеся с собой все улики. Немного постояв, покрутив по сторонам головой и, очевидно, никого не обнаружив, Петлий вернулся к диалогу с мальчишкой.
— Не брал, значит, говоришь? — грозно спросил он.
— Честное слово! — во второй раз неправдоподобно соврал Шотри.
Петлий какое-то время буравил мальчонку гневным взглядом, но тот в ответ только улыбался.
Чистой невинной детской улыбкой.
— Ну хорошо, — проворчал толстяк, собираясь уходить.
— Постойте, господин Петлий, — зачастил парнишка. — Вы ведь знаете, что я очень хорошо нахожу потерянные вещи. Если сами не сумеете отыскать Сеятели, обращайтесь ко мне. Всего за одну серебрушку я найду вашу пропажу.
Сеятели, получается. А ведь Петлий не говорил, что именно у него пропало. Даже Штирлиц никогда не был так близок к провалу.
Я не сумел удержать улыбку от этой нечаянной мысли, чем и обратил на себя внимание Петлия.
— А ты чего тут встал? — снова начал закипать он. — Подслушиваешь разговоры честных людей, да?
— Ты не представляешь, как сильно я желаю подслушать честных людей, хоть одно словечко услышать, даже от буквы бы не отказался, — с усмешкой ответил я.
Скорее горькой, чем издевательской.
— Весело тебе, да? Я тут важную вещь потерял, а тебе смешно, — сменив цель, уже на меня попёр буром Петлий. — Вот сейчас голову потеряешь, поймёшь какого мне.
— Да я уже понимаю, — ответил я, переходя на серьёзную, жёсткую интонацию. — Меч где-то в замке потерял.
Петлий, не дойдя до меня пары шагов, застыл во второй раз.
— Вот как. Понял, простите, — начал он пятиться назад, — У меня работа стоит, мне идти надо. Срочно.
— Так иди, — напутствовал я его.
Петлий с проворством, которого не ожидаешь от кого-то с его габаритами, шустро испарился. Шотри же, наоборот, поглядывая на меня с интересом, подошёл ближе. Встал рядом, но при этом как бы и сам по себе.
— А вы, господин, получается стражник, да? — спросил он как бы в сторону.
— Нет, — честно ответил я. — Но я действительно живу в замке, и меч у меня имеется.
— Вот как. Понятно, — протянул Шотри. — А ведь этот жирный был очень груб с господином, вы так не думаете?
Он что, провоцирует меня?
— Ты так считаешь?
— Груб, конечно груб, господин! Он вообще часто бьёт других, и вас, я уверен, тоже хотел ударить.
— Ну, если ты так думаешь... — многозначительно замолчал я.
— О-о, я вот что придумал, господин! — 'придумал' он, актёр Погорелова театра. — Этот жирный — хозяин нескольких посевных полей за стенами. Я просле... совершенно случайно узнал, где он хранит Благостники. Если их... если они потеряются, то жирный получит по заслугам за оскорбление господина.
Настоящий актёрский талант. Почти по Станиславскому отыграл. Так и хочется сказать — верю.
Всем, кроме тебя.
— Благостники? Это ещё что такое?
— Господин не знает? Благостники — артефакты. Дорогие. Они увеличивают урожай, — с умным видом ответил Шотри. — Всего две... нет, три серебрушки — и всё будет, как пожелает господин.
О как, оказывается это уже мои пожелания. Манипулятор-недоучка.
— Послушай, Шотри. Допустим, Благостники 'случайно' пропадут, — на этих моих словах парнишка прям засветился. Развёл лоха, типа. — У жирного будут проблемы — меньше прибыли. Но зерно с полей нужно всем. Ты же понимаешь, как много людей пострадает из-за этой ситуации?
— Много, — задумчиво прошептал Шотри. — Не только жирный. И правда ведь, — повернул он ко мне просветлённое лицо. — Тогда пять серебрушек!
Мне многое хотелось на это ответить, но Релий к этому моменту как раз закончил свои затянувшиеся переговоры со стражей Преосвещенства и возвращался ко мне. Поэтому, я не стал ничего отвечать Шотри, направившись навстречу Релию.
— Подумайте, господин, это очень выгодное предложение, — крикнул мне в спину мальчишка.
— Подумаю, — ответил я не оборачиваясь, но уверен, в этот момент у мальчишки заблестели глаза. — Ну что, примет меня Преосвещенство? — спросил у подошедшего Релия.
— Примет, только заходить будем шерез вход для прислухи.
Прислуги так прислуги. Для меня никакой разницы.
Вход для прислуги располагался строго в противоположной части цитадели. Небольшая кованная дверца, охраняемая всего одним стражником, также в полном латном доспехе.
— Херой пришёл, для встреши с Ехо Преосвесшенством, — сходу взял быка за рога Релий.
— Код? — приглушенно донеслось из-за опущенного забрала.
— Да какой код? — возмутился Релий. — Херой пришёл ховорю, Ехо Преосвесшенство сам приказал ехо привести.
— Вход только по коду, — не отступил страж.
— А-а, штоб тебя! Э-эм, Силитрий? — сделал попытку Релий.
— Неправильно. Сегодня новый код, — судя по тону голоса, стражника явно веселили наши затруднения.
Только этого сейчас не хватало.
— Релий, пойдём уже обратно в замок. Ну позвал меня какой-то там Преосвещенство, делов-то. Просто скажем, что вот этот чудила нас не пустил, пусть Преосвещенство с ним разбирается, — вмешался я в этот балаган.
— Э-э, постойте! Правило такое, без кода никого не пускать, у нас с этим строго, — занервничал страж.
— И какой у вас сегодня код? — напрямую спросил я у него.
— Ты у меня спрашиваешь? — удивился страж.
— А почему нет? Ты скажешь код нам, а мы тебе, — с лицом, будто озвучиваю прописную истину, сказал я.
В такие моменты главное уверенность в голосе.
И не засмеяться раньше времени.
— Хм-м, и правда, — согласил с моими 'железными' доводами страж, и уже более бодро продолжил: — Силитрий вчера истёк, сегодня и завтра новый код — Маргоний.
— Маргоний, — держа морду кирпичом, озвучил я код.
— Проходите, — посторонился стражник.
Хотел бы я в лицо посмотреть тому, кто ставил здесь службу.
Изнутри Цитадель больше походила не на защитное фортификационное укрепление, а на дорого обставленный музей. Количество слепящей глаза позолоты и расставленных невпопад предметов роскоши заставляло всерьёз задуматься о глубине испорченности эстетического вкуса владельца всего этого хлама. Диагноз очевиден: явный перебор с вычурно-помпезными попытками выделиться помноженный на неуёмную хвастливость положением и богатствами.
И это мы ещё от входа не успели отойти.
Собственно, не успели мы отойти от входа, как Релий остановил меня со словами:
— Слушай внимательно. Сейшас пройдёшь прямо, второй поворот налево. Там снова прямо, по правую руку увидишь выход в сад. Там тебя будет ожидать Ехо Преосвесшенство. В обсшем, не заблудишься.
— А ты? — не видел я смысла разделяться.
— Здесь тебя подожду, — приглушенным голосом пробубнил себе под нос Релий.
По лицу чётко видно — дальше не пойдёт.
Ни за что.
Ладно, не стану допытываться. Пойду один.
Релий оказался прав — я не заблудился. Не прошло и пары минут, как я добрался до упомянутого им сада. Сад, если я правильно представил себе внутреннюю структуру здания, располагался у южной стены Цитадели. В центре сада на пригорке располагалась небольшая беседка, почти полностью деревянная, впрочем и здесь не обошлось без аляповато-вычурной позолоты. На скамье под беседкой сидел, судя по всему, Его Преосвещенство. По крайней мере больше в саду никого не было. Исходя из грозного титула, я ожидал увидеть древнего, многое пережившего властного старика, но ошибся: Преосвещенство выглядел относительно молодо, лет сорок-сорок пять на вид. Если бы не его одеяние, отдалённо напоминающее облачение высших сановников католической церкви, я бы не признал в нём такую одиозную фигуру как Его Преосвещенство.
Он заметил меня сразу, как я оказался в саду. Попавшись ему на глаза, я замер на границе сада. Некоторое время я стоял неподвижно, как истукан, ожидая приглашения, но Преосвещенство продолжал сидеть без движения, лишь наблюдая за мной с не сходящей с лица полуулыбкой. Чувствую себя идиотом. Хватит. Дальше ждать не имело смысла, потому я без всяких приглашений направился по тропинке напрямую к беседке.
Огляделся на ходу. Сад выглядел обычным, с преобладанием невысоких плодовых деревьев и кустарников, и ничем не выделялся, кроме одной детали: у южной стены (которая являлась внешней стеной самой Цитадели) располагались восемь огромных деревянных бочонков, объёмом литров на сто пятьдесят каждый. Четыре бочонка стояли на земле, остальные четыре вторым ярусом располагались на первой четвёрке. В общем, ничего сверхъестественного, просто эти бочонки абсолютно не вписывались в местный интерьер.
— Вино, Герой. Это вино, — неожиданно заговорил Преосвещенство, когда я подошёл к беседке поближе.
— Что? — не понял я.
— Вижу, твоё внимание привлекли мои запасы драгоценного напитка, — пояснил он.
Он думает, что меня волнует содержимое бочонков?
— Нет, мне интересно другое, — сказал я, присаживаясь на вторую скамейку. Преосвещенство на одной стороне стола, я на другой. Прямо как на деловых переговорах. — Эта стена внешняя, правильно?
— Да, верно, — удивился моему вопросу Преосвещенство.
— Почему здесь сад? Разве это не опасно? Стоит врагу перебраться через одну стену, и он попадёт во внутренние помещения Цитадели. Разве это место не следует отвести под защитные нужды, максимально его обезопасив?
— А-а, вот оно что, — успокоился Преосвещенство. — Нет нужды в беспокойстве, Герой. Через эту стену не перелезть. Магия.
Ну конечно. Куда ж без магии.
— Тогда ладно, — решил я закрыть данную тему. Уж очень странно у нас с Преосвещенством разговор начался. Перейду к делу: — Меня зовут Владимир. Герой. Мне сказали, вы хотите что-то со мной обсудить, — протянул я ему руку.
Даже интересно стало — пожмёт или нет.
— Называй меня просто 'Ваше Преосвещенство', Влад, — пожал он мою ладонь.
Не одно, так второе.
Впрочем, пусть называет, как ему хочется.
— Так о чём вы хотели со мной поговорить?
— О твоём пророчестве, Влад, — Неужели? Неужели, хоть кто-то наконец объяснит мне что к чему? Дождался! Наконец дождался! Я слушаю! — У нашего великого короля очень много хлопот и неотложных дел, поэтому всё, что касается пророчества и борьбы с Тёмными, Его Величество мудро оставил на меня. Теперь понимаешь, Влад? Твоя подготовка, твоё обеспечение, твоё развитие, твоё продвижение... Вся твоя жизнь — моя компетенция, Влад. Непростая эта задача — денно и нощно вести неустанную борьбу с Тёмными, лишь малой частью коей являешься ты, Влад. А потому не забывай, Влад, твоя главная задача и цель твоей жизни заключается в поддержании моих начинаний. Надеюсь, Влад, ты это понял. Повтори, Влад, в чём заключается твоя главная задача и цель жизни?
Дождался называется. Объяснение. Спасибо за объяснение.
Я уже собирался... в общем неважно, что именно я собирался сделать с этим смертником: все мои садистские планы разом вылетели из головы. Ведь когда Его Преосвещенство заканчивал свою предсмертную речь, произошло нечто совсем безумное:
— "А-а-а, ну и куда меня в этот раз закинуло? Так-так, посмотрим, что тут у нас. Ледирия? Отстой! Ну почему королевство недоумков? Стоп! Это ведь Его Лицемернейшество! Какая встреча. Хоть в чём-то мне повезло. Давай-ка, Герой, плюнь прямо в его холёную морду."
— "Какого хрена???"
— "Русский, что ли? Уже заметил языковую заплатку и вернулся к родному языку. Молодец, талант. Давай, плюй уже поскорее, да слюны побольше, побольше. Так и хочется посмотреть на обтекающую физиономию Его Лицемернейшества. Ты, конечно, после такого перфоманса долго не протянешь, но как там ваш классик писал: 'Чем сгнивать на ветках — уж лучше сгореть на ветру'. Ты ведь согласен?"
Я схожу с ума? Я точно знаю, что этот злорадно-весёлый голос звучит только у меня в голове. Во второй половине своей речи он и вовсе перешёл на русский. Вряд ли кто-то из местных знает мой родной язык и не думаю, что... да плевать!
КТО-ТО ПОСМЕЛ ЗАЛЕЗТЬ МНЕ В ГОЛОВУ!!!
— "Странно, ты что, меня не понимаешь? Стоп. Совсем Разум заржавел. Неважно, понимаешь ты приказ или нет, главное я всё понимаю. Но тогда почему?.. Как ты?.."
— "Заткнись!!!"
.
.
.
Десять секунд.
Двадцать.
Тридцать.
Тишина. Только в висках стучит и сердце бешено колотится.
— Влад, ты меня слышишь? — как в тумане звучит голос Его Лицемер... в смысле Преосвещенства. — В чём заключается твоя главная задача и цель жизни, Влад?
— Да-да-да, в поддержании твоих начинаний, — отмахнулся я от Преосвещенства как от назойливой мухи, продолжая прислушиваться к себе в поисках очередного признака шизофрении.
Пока всё тихо.
— Рад, что ты это понял, Влад. Надеюсь, Влад, ты этого никогда не забудешь, — удовлетворенно сказал Преосвещенство. — Можешь идти, Влад, у меня ещё много дел.
Как я возвращался толком не помню. У выхода из Цитадели встретился с Релием, вместе направились обратно в замок. Релий ничего у меня не спрашивал: как у него часто бывает — включил молчуна. Мне тоже было не до разговоров.
Что это было?? Что это было?! Что это было!!
Придавленный этим вопросом, я совсем потерялся в пространстве и времени. Вот я иду вслед за Релием, а в следующее мгновение уже оказываюсь у себя в опочивальне. Лежу на кровати. Жду. Чего не знаю. Но жду. Очень жду. Но ЭТО не приходит. Сколько я уже жду ЭТОГО? Час? Два? Пять? За окном поздняя ночь.
Давай! Вылазь! Покажись!
Ничего.
Странная штука психология. Я ведь уверен, что враг у меня в голове. Он внутри. Именно это злит больше всего. Но стоит только перейти в боевой режим, и враги начинают мерещиться повсюду. Вот и моя маленькая комнатушка теперь уже не безопасное место, где я собирался с мыслями и пытался отыскать ответы на свои вопросы, а ловушка, где в каждой тени подстерегает опасность. Оконце пропускает мизерное количество лунного света, вся комната погружена в полумрак, тени скользят по стенам, полу и потолке, будто стая хищников, загоняющих добычу. Напрягает. Закрыл глаза. Не помогло. В дело вступили звуки: шорохи, шелесты, скрипы. До этого привычные сейчас они звучали исключительно враждебно. И даже с закрытыми глазами я буквально кожей ощущал скользящие тени, постепенно окружающие меня.
"Да сколько можно?!"
Резко открыл глаза. Теней нет. В комнате светло, будто днём.
У меня над правой ладонью горит Светлячок.
* * *
Утро наступило неожиданно.
Сперва от паранойи отвлекла магия. Появившийся над ладонью Светлячок поначалу меня порядком удивил и даже шокировал, но вскоре мои мысли стали чисто прикладными: 'Что мне с ним теперь делать? Как его хотя бы потушить?'
Оказалось, легко. Стоит только захотеть, и Светлячок исчезает. С его повторным использованием пришлось повозиться, но недолго. Просто попробовал пожелать появления Светлячка и почти сразу ощутил поток тепла, образовавшийся в недрах правой руки, рядом с локтевым сгибом. Образовавшись, поток неспешно переместился от локтя к ладони, после чего ощущение тепла пропало, а над ладонью повторно загорелся Светлячок. Вот и весь секрет. Первые попытки тратили у меня секунд тридцать-сорок, через час тренировок я зажигал Светляка за пару секунд.
