Нефалем

Внезапно огненный дождь стих, оставив после себя лишь горящую землю и обугленные трупы тех, кому не повезло попасть под удар неизвестного мага. Время тянулось, и выжившие под огнём люди постепенно стали приходить в себя, поднимаясь на ноги и озираясь по сторонам. Им казалось, что всё кончилось.

Они ошибались.

Постепенно затухавшая стена огня вдруг вспыхнула с новой силой, а затем расступилась, пропуская вперёд одинокую фигуру. Адский жар от пламени, казалось, не доставлял ему ни малейшего дискомфорта — человек шёл прямо по раскалённой земле, медленно наступая на бездумно смотрящих на него драконопоклонников.

На человеке был одет пурпурный камзол, усиленный металлическими вставками тёмного цвета. Руки были защищены металлическими перчатками хищного вида, а ноги — сапогами до колен, в которые были заправлены тёмные штаны. И сапоги, и перчатки были сделаны из того же металла, что и защита камзола. Лица видно не было — голову жуткого человека скрывал глубокий капюшон, под которым невозможно было ничего разглядеть. Над левой рукой человека парил странного вида шар, отливавший фиолетовым, внутри которого, постоянно рыская из стороны в сторону, плавало чёрное вертикальное пятно, напоминавшее звериный зрачок. А в правой был зажат жезл длиной сантиметров пятьдесят с навершием в виде красивого переливающегося кристалла. [3]

Не говоря ни слова, человек поднял руку с жезлом, направив его на ближайшего культиста. Кристалл в навершии сменил цвет на кроваво-красный и выпустил из себя луч, издающий громкий треск. Драконопоклонник не успел ничего сделать — луч прошил его насквозь, уткнувшись в землю. Короткий, полный боли крик оборвался практически сразу — тело фанатика рассыпалось в пепел, сдавшись под ударом чудовищной магии.

Смерть брата по культу будто послужила сигналом для остальных — промышлявшие разбоем фанатики с криком бросились в атаку. Десятки сгустков и лучей магии полетели в человека — почуявшие смерть культисты использовали все силы, дарованные их богом, стремясь покончить со столь опасным врагом. Фигура мага потонула в разрывах и ударах магии, поднявших в воздух тучу пыли. Но драконопоклонники, напуганные мощью волшебника, не переставали атаковать, всаживая в облако всё новые и новые заклинания, пока, наконец, не поняли, что им никто не отвечает.

— Всё кончено? — с надеждой спросил один из выживших.

— Не знаю, — ответил другой, — надо проверить.

Культисты с опаской приблизились к оседающему облаку пыли.

— Никого нет, — осмотревшись, произнёс один из них. — Похоже, мы его…

— И это всё, что вы можете? — голос, раздавшийся за спинами фанатиков, заставил их покрыться испариной. — Не впечатляет.

СКРРР!!!

Знакомый треск испепеляющей магии вновь наполнил воздух. Вспышка — и алый луч, пройдя по дуге, срезал сразу пятерых драконопоклонников.

— Аааа! — обезумевший от ужаса молодой адепт запустил с руки сгусток ядовито-зелёного цвета.

— И всё? — сфера, вспыхнувшая радугой вокруг мага, вобрала в себя весь удар. — На большее вы не способны?

Ещё одна вспышка — и в грязь вновь летит горстка пепла.

— Бежим!!! — сдали нервы у одного культиста. — Спасайся кто может!!!

Этот крик оказался последней каплей для драконопоклонников — адепты культа с криками ужаса побежали прочь от монстра в человеческом обличье, движимые лишь желанием выжить. Гордость и сила, дарованная покровителем, были забыты — всё могущество, посланное господином, оказалось ничем по сравнению с подавляющей мощью пришедшего по их души существа с горящими от ненависти глазами.

Но чудовище не собиралось их отпускать.

— Куда же вы? — наигранно обиженный тон волшебника не смог бы обмануть даже ребёнка. — Я же с вами ещё не закончил.

Земля прямо перед культистами разверзлась, и из полыхающей поусторонней силой дыры показались три сотканные из фиолетовой энергии головы дракона на длинных шеях. Один их вид привёл фанатиков в ужас — культисты, словно наткнувшись на невидимую стену, с неверием смотрели на три головы.

А призванный монстр тратить время не стал. Пасти драконов открылись и выплюнули в оцепеневшую толпу первые снаряды. Культисты не сопротивлялись — слишком много они увидели сегодня, и появление аватары покровителя, сражающейся на стороне неизвестного, окончательно сломало их волю. За те пятнадцать секунд, что фиолетовые драконы пребывали в материальном мире, они внесли настоящее опустошение в ряды фанатиков — после того, как заклинание прервалось, в живых остался лишь один безумно хихикающий культист.

— Великий дракон отвернулся от нас, — не переставая смеяться, выдавил из себя безумец, — и послал своего Избранного, дабы он уничтожил нас? В чём мы провинились, господин?

— Он сам ответит тебе на твой вопрос, — раздался позади стоящего на коленях человека голос волшебника. — Будь уверен, я устрою тебе встречу с драконом.

— Правда? — с какой-то детской надеждой спросил возвышающегося над ним мага фанатик. — Великий дракон ждёт… меня?

— Ты в нём сомневаешься? — спросил маг и, увидев, как адепт культа отрицательно качает головой, продолжил. — Хорошо. Но тебе надо ответить на мои вопросы.

— Конечно, мой повелитель, — согнулся в поклоне безумец, — всё, что нужно для вас, господин.

— Где остальные члены культа? — спросил Избранный. — И как добраться до них? Рассказывай всё, что тебе известно.

— Конечно, повелитель, — фанатично закивал культист и, захлёбываясь словами, начал рассказ…

— Это всё, что я знаю, повелитель, — закончил сумасшедший спустя пятнадцать минут. — Теперь я могу отправиться к Великому дракону?

— Разумеется, — произнёс маг, поднимая руку. — Приготовься. Твоё путешествие начинается прямо сейчас.

— ВЕЛИКИЙ!!! Я ИДУ К ТЕБЕ!!! — срывающимся голосом прокричал драконопоклонник, прежде чем алый скрежещущий луч превратил его тело в пепел.

* * *

— Да, — протянул нефалем, опуская жезл, — если бы я только знал, как эти придурки среагируют на Гидру, сразу бы начал с неё. Впрочем, я бы всё равно не оставил их в живых.

Горячка боя схлынула, а вместе с ней ушла всепоглощающая ненависть, разгоравшаяся в чародее с каждой секундой пребывания в лагере. Ли Минг всей душой ненавидел таких фанатиков, готовых утопить весь мир в крови ради власти, силы или просто в угоду очередному «богу». В Санктуарии за личинами таких богов как правило скрывалось одно из Зол, малых или Великих, и потому любые мысли о поклонении любым богам приводили чародея в состояние бешенства. Да, некоторые из культов, вроде религии Ратмы или крестоносцев, были более полезными для людей, но таковых в родном мире нефалема было меньшинство.

— Господин маг…

Развернувшись, Ли чуть было не выпустил Расщепление на голос. Но тревога оказалась ложной — перед ним стоял мальчик лет двенадцати, одетый в какие-то обноски, руки его были скованы толстыми кандалами с рунической вязью на браслетах. Очевидно, это и был тот единственный пленник.

— Это тебя держали в клетке? — на всякий случай уточнил чародей.

— Да, — кивнул мальчик, звякнув цепью. — Когда вы пришли в лагерь, мне удалось утянуть ключ с пояса охранника, прежде чем вы сожгли его. Спасибо.

Чумазый паренёк согнулся в поклоне.

— Почему не снял цепи? — спросил нефалем.

— Это антимагические кандалы, — поднял руки бывший пленник, — ключи от них есть только у главного культиста. Они, должно быть, остались в его шатре. Я покажу дорогу.

— Веди, — нефалем, пропустив пленника вперёд, последовал за ним. Несмотря на статус мальчика в лагере, он не торопился доверять ему спину.

— Почему на тебя надели оковы для магов? — решил спросить чародей, пока мальчик, петляя между дымящимися развалинами, вёл его к шатру местного предводителя.

— Точно не знаю, — не оборачиваясь, ответил он, — охранники говорили что-то про то, что я требуюсь для ритуала. Кажется, ещё они говорили про то, что я не единственный пленник, и что из нас могли бы выйти драконоборцы. Как вы думаете, они правы?

— Не знаю, — протянул Ли, задумавшись над новой информацией. Если мальчик прав, то культисты не просто похищают детей. О драконоборцах, или драгонслеерах, он знал немного, но если хотя бы половина из того, что он знал, правда, то фанатики далеко не так просты, как кажется. Если он правильно понял, то для того, чтобы стать драконоборцем, нужно пережить ряд весьма опасных и болезненных процедур, а значит, от потенциального убийцы драконов требуется незаурядная выносливость. Что же такое делают драконопоклонники, что им требуются столь выносливые люди? Вряд ли речь идёт о простой жертве. Может, драгонслееры нужны им, чтобы выступить в роли вместилища их бога? Это было бы хуже всего.

— Мы пришли, — мальчик, звякнув кандалами, ткнул пальцем в дымящиеся остатки палатки. — Их главарь жил здесь.

— Сомневаюсь, что здесь что-то уцелело, — скривился нефалем, глядя на остатки сожженной случайным заклинанием палатки. — Пламя Апокалипсиса превращает песок в стекло. От ключа остался бы лишь оплавленный кусок металла.

— Вряд ли, — не согласился мальчик. — Такие вещи очень ценные. Думаю, он хранил его в защищённом месте. Надо поискать.

Гремя цепями, пленник принялся копаться в грязи, не обращая внимания на скептичный взгляд нефалема. Некоторое время спустя чародей уже начал терять терпение, как вдруг мальчик, издав радостный возглас, снова зарылся в обгорелые остатки шатра. Кряхтя от напряжения, он с натугой вытащил из-под обломков небольшого размера сундук.

— Вот, — с гордостью заявил паренёк, — я же говорил, что у него есть тайник. Только, — погрустнел он, — замок оплавился.

— Подвинься, — оттеснив мальчика в сторону, Ли осмотрел сундук. Действительно, замок представлял из себя плачевное зрелище — металл поплыл, полностью закрыв замочную скважину, так что даже будь у чародея ключ, это не помогло бы добраться до содержимого. Впрочем, Ли на такой случай имел в запасе один интересный трюк.

Ли, положив руки на обгорелые бока сундука, сосредоточился, призывая силу. Температура воздуха, несмотря на недавно потухшие костры, тут же упала, но чародей не обратил на это внимания. Заклинание холода, модифицированное чародеем, охлаждало сундук, буквально промораживая его насквозь. Продержав его несколько минут, чародей счёл, что магия сделала свою работу, и, поднявшись с колена, послал в сундук направленную силовую волну. Заморозка не только ослабила структуру, но и намертво заклинила возможные ловушки, а силовая волна, ударив в ослабленный сундук, расколола тот на мелкие куски.

— Ух ты! — обернувшись, чародей столкнулся с восхищённым взглядом мальчика. Скупо улыбнувшись, чародей принялся рыться в содержимом сундука.

И, надо сказать, добыча его порадовала. Помимо ключа от кандалов, тут же переданного мальчику, в руках нефалема попали драгоценные камни, которые сам Ли оценил бы тысяч на сто двадцать драгоценных, и, самое главное, подробная карта окрестностей. Сумасшедший культист не соврал — один из маршрутов на карте тянулся на север, в горы, оканчиваясь в месте, которое покойный указал как главную стоянку культа.

— Господин маг, — освободившийся от кандалов мальчик подошёл к чародею, потирая руки и шею, — куда мы пойдём теперь?

— Мы? — Ли Минг обернулся к освободившемуся пленнику. — Никаких «мы» не будет. Я отведу тебя в город, получу свою награду, а после — отправлюсь по следу культистов.

— Но… как же так… — потерянно прошептал мальчик. — Как я вернусь? Мне некуда идти… У меня никого нет…

— Тем лучше для меня, — бросил чародей, перерисовывая значки на карте, — не придётся тащить тебя до города. Иди куда пожелаешь.

— Куда?!! — не выдержал паренёк. — Везде война!!! Я рос на улице, добывая себе еду воровством!!! Больше я ничего не умею!!! Я подохну в ближайшей канаве!!!

— Вот видишь, ты уже смотришь на вещи трезво, — вздохнул чародей. — Хотя я бы не был так уверен в твоей смерти. У тебя вся жизнь впереди, ещё научишься. Если уж на улице без пригляда взрослых выжил, то покинуть страну сможешь. А там — найди себе занятие по душе, вступи в гильдию, если захочешь…

— Мастер! — внезапно встал на колени мальчик. — Прошу вас! Возьмите меня в ученики! Обещаю, я не подведу вас!

Нефалем вздрогнул, услышав последние слова, и, сделав последние штрихи, выбросил карту, а затем обернулся, глядя в полные отчаяния глаза.

— Ты не знаешь, о чём просишь, — тяжело произнёс Ли Минг. — Ты не знаешь ничего ни обо мне, ни о моих силах, ни о моей истории. Я не беру ни спутников, ни, тем более, учеников. Все, кто шли со мной, в конечном итоге погибли, и смерть их, поверь мне, была настолько лютой, что ты представить себе не можешь. Я за своё путешествие видел такие вещи, от которых большая часть людей сошла бы с ума от ужаса, и видел столько смертей, что тебе и не снилось. Но самое страшное, что цена моей ошибки — это тысячи погибших, горящие города и разрушенные судьбы. И если ты не хочешь закончить как все те, кто шёл рядом со мной, мой тебе совет — держись от меня подальше.

Нефалем по широкой дуге обошёл стоящего на коленях мальчика и пошёл прочь из лагеря, не оборачиваясь. Он не видел, как через некоторое время в глазах мальчика появилась недетская решимость. Встав с колен, паренёк отряхнулся и, подняв карту, бросил на неё короткий взгляд, после чего, снова выбросив бумагу, отправился по свежим следам. Он всегда был наблюдательным, а воровская жизнь на улицах города научила его не только читать следы, но и запоминать всё практически мгновенно.

— Я всё равно пойду за вами, — бормотал мальчик, — и плевать, что вы там говорили.

* * *

Сутки спустя.

Развалины лагеря, потухшие сутки назад, оказались отличным источником пищи для падальщиков. Обгорелые и расчленённые трупы магов-драконопоклонников и наёмников ещё вечером стали добычей волков и воронов. Даже сейчас над лагерем кружила хрипло каркающая стая, а внизу птицы и звери яростно поедали не погребённые тела, иногда сцепляясь в схватке за самые лакомые куски. Казалось, ничто не могло нарушить пир падальщиков — городские жители ещё нескоро пришли бы за своим добром, а караваны и одинокие путники вряд ли ушли бы от дороги так далеко.