Тени

В кабинете отца было все по-прежнему — ничего лишнего, никакой роскоши, но все очень пристойно. Отец сидел в своем излюбленном кресле, прикрыв глаза рукой. Выглядел он очень уставшим. Вортон кивнул головой в сторону дивана, и при этом лишь мельком глянул на теней, — они его не заинтересовали, даже Даша. Я уселся, а тени предпочли остаться стоять возле двери.

— Ты уже взрослый, Рион, тебе пора начинать вникать в дела Дома. Это только маньяк Леран думает, что можно было выиграть войну, вырезав под корень другие Великие Дома. Ты должен учиться вести дела другими более разумными методами — путем дипломатии. Через несколько дней сюда прибывает посольство из Великого Дома Ночи или Черные, как их все называют. Нам предстоят очень сложные переговоры. До них здесь уже были Красные и Синие. Все они хотят одного и того же — крови. Причем, если их устроит кровь Лерана слитая в тазик, желательно сцеженная по капле, уж слишком он их всех достал за время войны, то моя кровь им нужна в живом виде. — Они требуют восстановления древней традиции засланных жен. Что это означает лично для меня, думаю, ты понимаешь. Что будет, если я откажусь, кажется, тоже не надо объяснять.

Да уж... влип папаня по-крупному. Понятно теперь, почему он такой пришибленный. Он конечно гад, но все же не заслуживает такой участи. Только чем я-то могу помочь в его беде?

— Проблема у нас у всех одна, Рион. Сейчас можно с уверенностью сказать — арры вымирающий вид, а война еще больше все обострила. Скорее всего, в ближайшие триста лет мы полностью смешаемся с людьми. Наш Дом поставлен на грань исчезновения в результате войны, другие Дома постепенно деградируют из-за отсутствия достаточно сильных магов. Они попытаются решить свои проблемы за наш счет. Я хочу, чтобы трое наследников Дома Радуги приняли участие в переговорах, каждый в своей роли. Мои дети должны знать в лицо представителей других Домов, как Великих, так и малых. Твоей задачей будет пока просто смотреть и слушать. Ты пятый принц и можешь находиться в тени, не выпячивая свое положение. Я умышленно никак не буду представлять тебя — просто один из свиты. Твоей персоной, безусловно, заинтересуются, а мы по их реакциям попытаемся понять, распределение ролей в их делегации — кто дипломат, кто шпион, а кто силовик.

Темнит отец. Явно что-то замышляет, но открыто, конечно, не скажет. Ну, братцев он попытается подставить однозначно, и теперь даже стало понятно как. Братья честолюбивы и властолюбивы, толкаются друг с другом за место на троне. Вот пусть и почувствуют на собственной шкуре все прелести этого места — на горячей сковородке сидеть и то удобней. Но с моей шкурки Вортону какой толк? Ее трудно продать — слишком плохого качества, кому нужен бездарь?

— Кстати, Рион, я слышал, ты заплатил за теней рекордную, совершенно безумную цену. Вот уж не думал, что у Лерана есть такие большие заначки. И ему даже не жалко потратить их на моего сына, при том, что клан Наводящих Ужас явно бедствует. — Отец внимательно следил за моей реакцией, хотя и пытается сделать вид, что задал вопрос как бы между прочим. Только кого он хочет обмануть? На этот вопрос у меня была заготовлена легенда, отец, конечно, в нее не поверит, но проверить ее не сможет, а следовательно, не сможет потребовать других объяснений.

— На дороге я встретил разграбленный бандитами караван, все были убиты. Решил поискать, не осталось ли чего-нибудь достаточно ценного, что было ими в спешке незамечено, ведь хорошие вещи прячут хорошо. Мне повезло, и я нашел камни.

— Рион, с каких это пор ты стал обыскивать трупы? Мародерство никогда не входило в несомненно большое число твоих причудливых достоинств, хотя Леран и приложил много усилий, чтобы избавить тебя от брезгливости. — Отец скептически хмыкнул, как бы говоря — ври, ври...

— Люди меняются, взрослеют... — пожал я плечами, как бы говоря — не хочешь не верь...

* * *

Я направился в свои покои. Повсюду стояла суета. Слуги расторопно сновали между складами и кухней, носили бутыли с винами, муку, окорока, сыры. Служанки чистили ковры, мыли полы, зеркала, стены, меняли белье в гостевых комнатах. Воины местами освобождали коридоры, а местами сужали, — готовили диспозицию для предстоящих стычек, но старались, чтобы эта подготовка не сильно бросалась в глаза. Воины Черных славились буйством и неукротимым нравом, веселым и разгульным характером, часто любили пошутить, так, что всем остальным хотелось плакать. К конфликтам стоило подготовиться заранее. Впрочем, о женщинах Дома Ночи говорили, что они красивы, рассудительны и миролюбивы, наверное, чтобы уравновесить перекос своих мужчин. Врут, наверное.

— Что такое засланные жены? — спросила Лорис. — Чего это ваш Лорд такой пришибленный?

— Видишь ли, очень давно было замечено, что все Великие Дома и не только Великие, но и малые время от времени начинают вырождаться и деградировать. Это не касается лишь Дома Радуги. Почему это происходит — никто не знает. Заметили, что подмешивание в Дома крови из Дома Радуги прекращает вырождение и вызывает подъем. Причем правящая семья нашего Дома в этом плане занимает особое место — ее кровь особенно ценная. Вот и была установлена традиция, что Лорду Дома Радуги, другие Дома присылают в дар своих женщин. Дети этих женщин обязаны вернуться обратно в клан матери. Как правило, присланные женщины занимали высокое положение, и их дети становились главами кланов, Лордами Великих Домов и Князьями малых. В некоторый момент времени традиция изменилась. Один из наших Лордов взбунтовался и заявил, что он Лорд, а не жеребец производитель, у него есть свои обязанности правителя Великого Дома. Он не может ночами трахать десятки озабоченных дам, а днем отсыпаться. Ему пошли навстречу, теперь Лорд сам выбирал себе приглянувшихся девушек, и обычно не брал больше двух-трех. Таких жен перестали называть засланными. Но поскольку приток свежей крови в Дома уменьшился, была установлена очередность Домов, из которых выбирались жены для Лорда Дома Радуги. А когда отношения между домами стали напряженными, то и эта традиция прекратилась. К тому времени уже никто и не верил, в то, что может прийти новое вырождение. Уверен, что отец попытается скинуть хотя бы часть, если не полностью, свои обязанности на моих братцев Аркона и Тамира. Они сами лезут в капкан. Я в этой игре не котируюсь — не уродился... к счастью. Но лучше не дразнить гусей, а то те, кому не достанется полноценных принцев, могут попытать счастья с бедным ущербным и бездарным, — вдруг сработает.

— Ну, жениться тебе все равно придется на ком-то. Должен же кто-то за тобой присматривать, — хмыкнула Натали.

— А вы у меня на что? Вот и присматривайте. Вы уже и начали присматривать... — по вечерам от вас отбою нет.

— Ну, Ри, лапочка, — замурлыкала Даша, — ты же понимаешь, что у теней нет личной жизни, и быть не может в силу специфики профессии. Мы пожизненно связаны с подопечным, а тут нам такой подарок судьбы... Тебе теперь от нас никуда не деться, — она хищно ухмыльнулась, — мы с тобой НАВСЕГДА! Ну и если бедной девушке, которая тебя защищает ценой собственной жизни, вдруг иногда чего-нибудь приспичит, ты ведь ей не откажешь?

— Вот, вот... — поддержала подружку Лорис. Выбор жен для нашего Ри нельзя пускать на самотек. Они должны быть тихими, покладистыми, смиренными и, самое главное, не ревнивыми. Ри, положись на нас, мы выберем тебе самых лучших жен, только ты не мешай нам и не брыкайся. Да не бледней ты так! Ай, девочки, ну, подхватите же его, ведь ушибется!

* * *

Свою работу с Дашей я посчитал завершенной. Когда Даша научится полнее пользоваться своими возможностями, безусловно, вскроются мои упущения и недочеты в узорах и количественном соотношении линий различных спектров, но будет накоплен опыт, который можно будет учесть в дальнейшем. На настоящий момент я учел, все, что мог учесть, и сделал все, на что пока способен. Настала необходимость обучать ее и как можно скорее, начинать надо с боевой магии. Инициацию я отложил до более удобного случая, когда это не привлечет всеобщего внимания и не вызовет множества ненужных вопросов.

Для тренировок мы нашли полянку в небольшом лесочке, который начинался сразу за поселением, где и приступили к занятиям. Различные магические щиты и защиты осваивались неплохо, но только по сравнению с атакующими действиями. А в плане атакующий действий пробить барьер Дашиного непонимания у меня не получалось. Я напрямую передавал ей свои ощущения и восприятия, которые появлялись у меня при выполнении того или иного удара, но опыт переносился плохо, узоры у нас были слишком разные.

Я огорченно вздохнул при виде очередного распыленного Дашей дерева.

— Солнышко, не надо распылять, ты должна аккуратно срезать. Минимум энергетических затрат, максимум эффективности.

— Смотри. — Я легонько махнул рукой и стоявшая в десятке метров сосенка, примерно в обхват толщиной, стала медленно падать на бок. — Видишь? — какой гладкий срез, как будто его шлифовали.

— У меня не получится! — Даша сердито топнула ножкой.

— Все у тебя получится, солнышко, только нужно время, а его у нас, к сожалению, мало.

— Давай попробуем разрывающий удар, представь, что отдаешь в середину ствола маленькому кусочку дерева искорку от своего пламени в груди, она стекает по руке и летит в центр дерева. Когда такое проделывают с человеком, то во все стороны разлетаются куски мяса и кровища брызжет струями. Пусть не самый эффективный удар точки зрения энергетики, но психологический эффект просто потрясающий! А если человек еще и в доспехах, то такая красотища получается!

* * *

К приезду делегации тени переоделись в цивильные платья и выглядели сногсшибательно. А парные мечи, с которыми девушки наотрез отказались расстаться, торчащие из-за спины, добавляли впечатлениям остроты. Вчера вечером мы перерыли все ближайшие лавки в поисках достойных украшений, и наверно, так ничего бы и не выбрали, если бы не своевременная помощь Шерр и Софи. Мои сестрицы любили наряды, и отдать им должное, вкус у них был безупречный. Я решил не выделяться и оделся в скромные цвета рыцарей клана Наводящих Ужас. Мы держались в толпе любопытных. Встречать гостей должен был Лорд, так как пришло известие, что посольство возглавляет сама Леди Медея — Лорд Дома Ночи. Женщины редко становились во главе Великих Домов, но благодаря усердным трудам Паладина Лерана на почве естественного отбора, — самых глупых кандидатов на роль главы Дома Ночи он устранил, остались лишь трусливые, но те не годились...

Братья Аркон и Тамир стояли рядом с отцом, они должны были быть официально представлены Лорду Клана Ночи. Чуть позади братьев стояли мои сестры по отцу Лидия и Карина — неглупые спокойные девушки, обладающие очень хорошими магическими задатками. Любая из них больше годилась на роль главы Дома Радуги, чем Аркон и Тамир. Мы мало пересекались, но когда все же встречались, всегда чувствовали взаимную симпатию. Тени Лорда плавно и равномерно двигались по периметру встречающей группы.

Наконец показалась карета с сопровождением. Делегация оказалась небольшой — всего полдюжины рыцарей и неожиданно много женщин. Сбоку от кареты на большом пегом боевом коне ехала стройная женщина в красивом черном дорожном костюме с мечами за спиной. Она с кошачьей гибкостью и изящной грацией хищницы соскочила с седла, и направилась в сторону Лорда. За ней поспешил высокий молодой воин. Черты лица женщины были немного резковаты, а овал лица чуть удлиненным. Большие серые глаза производили впечатление проницательности и ума. Она не была канонической красавицей, но, несомненно, многие теряли из-за нее голову.

— Я Медея, а это мой сын Вард, — заявила Леди без всяких изысков.

— Очень приятно встретиться, — отец галантно поклонился, взял ее руку и поцеловал кончики пальцев. — Я Лорд Вортон, Леди Медея. А это мои сыновья Аркон и Тамир, дочери Лидия, Карина.

— Я слышала Лорд, у вас есть еще и третий сын?

— Его нет сейчас в свите. К сожалению, он родился без каких-либо способностей. Вряд ли он будет вам интересен, Леди.

— Ваши дети мне все интересны, Лорд. А о вашем третьем сыне я уже наслышана. Он произвел неизгладимое впечатление на старого магистра Ричарда. Магистр сказал, что не знает, что больше опасно для окружающих: ум вашего младшенького, его магические способности или его специфическое чувство юмора. Магистр был им совершенно очарован, но, к сожалению, Рион так спешил вернуться домой к своим обязанностям, что не поддался на уговоры магистра погостить подольше. Так что не надо секретничать, познакомьте меня с ним при случае. — Леди очаровательно улыбнулась.

Тем временем из кареты вышли спутницы Леди Медеи, пять хорошеньких фрейлин. Слуги разбирались с багажом, конюхи с лошадьми.

Лорд пригласил гостей сначала осмотреть их комнаты, а затем спуститься к обеду.

* * *

Гости отдыхали с дороги уже пятый день. Но серьезных разговоров Леди Медея с Лордом не заводила, и о цели своего визита не обмолвилась ни единым словом. Рыцари Черных были вежливыми, они производили впечатление рассудительных и уравновешенных, не вступали ни в какие конфликты, и даже старались избегать разговоров с посторонними. Им было отведено место для тренировок, где они и довольствовались собственным обществом. Зато фрейлины проявляли большую активность, они осаждали Лорда и принцев, требовали, чтобы их развлекали, показывали замок и городок по соседству, организовали бы им охоту в местном парке, который они поначалу приняли за лес, обижались, что в их честь не устраивают рыцарский турнир, ну или, хотя бы бал. Я решил, что моя роль во всем этом деле — быть от него, как можно дальше и стараться никому не попадаться лишний раз на глаза, чтобы не напоминать о себе.

Мы по-прежнему занимались с Дашей на нашей полянке. Даша прекрасно осваивалась со своими способностями, но у нее были большие проблемы с плетениями. И вовсе не потому, что она была плохой ученицей, просто я не знал методики обучения простейшим вещам, меня-то самого магии никто не учил. Я многое узнавал из книг, а многое мне было понятно и так — на интуитивном уровне. Книг по методике обучения у меня не было. Таких книг просто не существует. Кроме того, слишком много и слишком быстро я хочу получить. Обучение грозило растянуться на годы. Хотя, конечно, не все так плохо. С Дашей пока вполне срабатывал принцип — сила есть, ума не надо. А ее умений уже хватало на то, чтобы контролировать величину разрушений и не наносить серьезного ущерба союзникам.

Пора было начинать наращивать потенциал второй тени — раз уж мы теперь одна команда. Вот только с кого начать? Не хватало мне еще, чтобы они поссорились. Я вынес этот вопрос на обсуждение, и понял, насколько плохо я еще знаю своих телохрантелей. Вопрос решился сразу. Вернее все трое уставились на меня с удивлением, — мол, как можно не понимать таких простых вещей? Натали заявила:

— Конечно, следующей будет Лорис.

* * *

Посланник сообщил, что завтра вечером Лорд Великого Дома Радуги Вортон желают видеть пятого Принца Дома Радуги Риона Ир Артена на балу устраиваемым в честь высоких гостей Великого Дома Ночи. Все эти длинные напыщенные титулы означали всего два слова — явка обязательна. В случае неявки Лорд сильно разгневаются. Рано или поздно из дома придется сбежать, уж слишком я здесь инороден. Ни одна роль, которая могла быть отведена для меня Лордом Вортоном, мне не нравится. Поэтому гневить Лорда не стоит, это сильно осложнит побег и вообще жизнь. Оптимальный побег это какая-нибудь бессрочная командировка по делам Дома, а лучше по делам клана. Никто не ловит, статус члена Великого Дома и члена правящей семьи остается. А это очень много. Великие Дома поделили человеческие страны на зоны влияния. Иные королевства попадали сразу под несколько сфер влияния, например, восточная часть могла быть под влиянием-опекой одного дома, а западная другого. Арры почти никогда не вмешиваются в дела человеческих королевств, которые находятся в их ведении, но чтобы такое положение дел сохранялось и дальше, королям приходилось быть с аррами ОЧЕНЬ вежливыми. Все это было похоже на то, что на одну политическую карту мира наложили другую. Почему бы не заделаться представителем клана при каком-нибудь королевском дворе? — минимум обязанностей, максимум свободы. Есть и другие способы побега, у каждого свои преимущества и недостатки. Явный побег можно использовать только в крайнем случае. Найдут — мало не покажется, а найдут обязательно.