Я поскорее достал из мешка тёплое одеяло и закутался в него, словно индеец в резервации. При таком состоянии нужно больше пить, я снова достал флягу и присосался к горлышку, провалившись в организм, прохладная вода принесла короткое облегчение.

Скоро ко мне присоединился и Шурик, ему было, кажется, ещё хуже, по крайней мере, дрожал он так, что дрезина покачивалась. Никто уже не смотрел, куда мы едем, оба пытались сжаться в комок, чтобы было не так холодно. Не заметили даже, как настал вечер и наш транспорт начал постепенно замедляться, пока не остановился совсем. На горизонте показались расплывчатые силуэты города. Приехали.

— Здесь заночуем, — сказала Нэнси, спрыгивая на землю, — слезайте уже, я вам лекарство дам.

Лекарством оказались две маленькие белые таблетки, название она не сказала, но мы и не спрашивали, просто закинули в рот и запили водой. Ужинать никто не стал, просто сидели у костра, благо, сухого деревянного хлама было в достатке.

— Почему здесь? — слабым голосом спросил Шурик. — Может, до города следовало доковылять?

— Вы сейчас никуда не доковыляете, — напомнила она, — а здесь безопаснее, чем в городе.

Насчёт первого она была права, помимо температуры, начали жутко болеть суставы, и любая прогулка закончилась бы через сто метров. Насчёт второго можно было поспорить, в городе, в закрытом помещении, отчего-то опасно, а здесь, в чистом поле, в прямой видимости от города, да ещё с костром, который в ровной, как стол, пустыне видно за десять вёрст, вдруг безопасно. Сдаётся мне, девочка нам не всё рассказала.

Но, вопросы свои я задать не успел. Лекарство, наконец-то, подействовало. Боль исчезла в один миг, меня вдруг прошибло потом, а кроме этого, взамен навалилась жуткая слабость и сонливость. Всё, что я успел, это пододвинуть рюкзак поближе и положить на него голову, глаза закрылись сами собой и я, секунду спустя, провалился в глубокий здоровый сон без всяких сновидений.

Глава шестая

Утро встретило тишиной, разве что, огонь в костре немного потрескивал. Голова была тяжёлая, но общее состояние стабилизировалось. Приподняв голову, я увидел, что рядом сидит Нэнси, которая с хозяйственным видом разливает по кружкам горячий чай, а чуть поодаль дрыхнет Шурик, зачем-то намотав одеяло на голову.

— Просыпайтесь, — бодрым голосом сказала она, — нас ждут великие дела.

— А точнее? — я приподнялся и попробовал оценить своё состояние, от вчерашней слабости не осталось и следа, — что делать будем?

— Вы — мародёрствовать, я — документы искать. Всё как договаривались.

— Занятие, конечно, привлекательное, — Шурик с трудом выпутал голову из одеяла, — вот только где? Есть какой-нибудь путеводитель?

— Есть, — Нэнси протянула ему кружку с горячим чаем и стопку печенья, — вот только он у меня в голове. На руки такое не дают, сидела, запоминала.

— То есть, можешь вкусные места показать? — уточнил я.

— Я с вами пойду, а вы со мной, — сказала она, откусывая печенье, — лучше не разбредаться, а то потом не найдём друг друга.

Чего-то спутница наша вдруг стала такой озабоченной, совсем недавно она представляла путешествие лёгкой прогулкой, а теперь вот, очевидно, чего-то боится. Да и странно всё это. Город, который, по её словам, набит кучей ценных вещей, стоит не разграбленный уже несколько лет, притом, что банды мародёров в округе есть. Или нет? Мы, кстати, никого не встретили. Но, будь я мародёром, вируса бы не испугался, респиратор, плащ, перчатки, и вперёд, за повышением благосостояния.

Завтрак затянулся. После вчерашнего потрясения, организм срочно потребовал восполнить нехватку энергии, поэтому, попив чай с печеньем, мы оба вскрыли по банке тушёнки, а следом пошли в ход две плитки шоколада. Наше путешествие рассчитано на четыре дня, а продуктов хватит на десять. Экономить незачем.

Часть вещей оставили здесь, дрезину отогнали в укромное место, нечто, вроде ангара, из которого аппарат спокойно выезжает на рельсы. Нэнси ещё отметила, что горючего хватит на обратный путь, ехать будем быстро. Так. Снова непонятки, сюда мы еле телепались, а обратно почему-то быстро. Это у меня паранойя, или она намекает, что придётся от кого-то убегать.

Взвалив на плечи рюкзаки и оружие, мы направились в сторону города. Очень скоро под ногами, вместо песка и камней показался не до конца засыпанный асфальт, да и места здесь были не совсем гиблые, кое-где проглядывали островки травы, около самого города росли деревья. Что за деревья, мне, к своему стыду, определить не удалось, но они были живыми, с листьями. Шум листвы и завывания ветра между домами были единственными звуками, встретившими нас здесь.

Обстановка располагала к спокойствию, вот только Нэнси отчего-то вращала головой на сто восемьдесят градусов, стараясь не пропустить ни одной мелочи. Пытается вспомнить ориентиры? Нет, взгляд испуганный, ждёт нападения. Её тревожность передалась и нам, я скинул с плеча ружьё и держал в руках. Когда мы вошли на первую улицу, я смог рассмотреть местную архитектуру. Дома, которые, по местным меркам, можно было назвать небоскрёбами, внушали странное чувство. Свечки в десять-двенадцать этажей, кирпичные и панельные, один подъезд, перед входом узкий тротуар и сразу мостовая. Как будто строители место экономили, хотя, казалось бы, равнина огромная, стройся — не хочу. Сразу представились живущие здесь люди, худые, бледные, измождённые. Постоянно кашляющие от смога и болеющие от мерзкой химической пищи. Мир победившего киберпанка. Или я сгущаю краски?

Пройдя ещё несколько домов, мы оказались на перекрёстке, за которым был мост через небольшую реку. Здесь, кстати, вода была, причём, достаточно чистая. По берегам рос дикий кустарник, который, надо полагать, когда-то подстригали красивыми фигурками. Возле моста Нэнси остановилась.

— Нужно спуститься, — сказала она.

— Не понял?

— Пройдём вдоль реки, там, дальше, есть ещё один мост, — она на секунду замолчала, — так быстрее.

— Угу, — я кивнул, и мы вместе начали спускаться к берегу. На растрескавшемся тротуаре, ведущем вдоль реки, нам попался скелет, лежал он тут уже довольно давно, одежда не сохранилась, а кости были белыми. Я присел рядом на корточки и начал пристально его рассматривать. Мужчина, взрослый, лет тридцать-сорок. В глаза бросилась одна странность, у него отсутствовало правое плечо, лопатка, ключица и часть рёбер справа. Не просто отсутствовали, от них остались оплавленные обломки.

— Что-то не так? — спросил Шурик, нагибаясь.

Я, молча, обвёл рукой отсутствующую часть скелета.

— И что это? — не понял он.

— Сложно сказать, я считаю, что в него кислотой плюнули.

Видно было, как его передёрнуло.

— Чужой?

— С точки зрения биолога, Чужой — нонсенс, но здесь мы видим то, что видим. И кислота, я тебе скажу, была ядрёная, вроде царской водки. Выводы делай сам.

— Мальчики, ну что вы остановились? — Нэнси, ушедшая далеко вперёд, вдруг увидела, что осталась без мужской поддержки, — ну, скелет, здесь их много, ещё насмотритесь.

— Солнышко, — строгим голосом начал я, стараясь придать голосу соответствующие интонации, — нам с Александром кажется, что ты нам рассказала далеко не всё.

— Ээээ... — она попыталась изобразить дурочку.

— Здесь, кроме вируса (или бактерии?) есть что-то ещё, чего ты боишься до жидкого стула, потому и взяла нас, чтобы использовать, как охрану, или приманку. Втёмную. Друзей своих пожалела, а нас...

— А головой вертишь во все стороны, чтобы бактерии разглядеть, — хмуро съязвил Шурик.

— Ребята, — она ощутимо сникла, — я вам всё расскажу, обязательно, но давайте доберёмся в безопасное место.

— А здесь такое есть?

— Да, скоро будем там, сядем и поговорим. Ничего скрывать не буду.

— Веди, — я сплюнул в сторону, взял дробовик поудобнее и, на всякий случай, взвёл курки.

Тут я боковым зрением уловил какое-то движение. На берегу реки один из булыжников вдруг перевернулся, встряхнулся и пополз к воде, в которую и плюхнулся с небольшого обрыва, подняв облако брызг. Три ствола моментально направились в ту сторону, но стрелять было поздно.

— Лучше не шуметь, — заметила Нэнси, — идём.

Прошли мы ещё километра три, после чего действительно подошли к следующему мосту. За ним стояло то, что я бы определил, как крепость. Приземистое сооружение, высотой примерно в три этажа, занимало площадь футбольного поля. В отличие от других зданий, сложено оно было из шлифованных гранитных блоков. Даже я, человек гражданский, безошибочно определил несколько пулемётных башен и осыпавшуюся ржавыми лохмотьями колючку. А вокруг каждой амбразуры было множество следов от пуль, а две даже выгорели, редкие дожди не смогли полностью смыть чёрную копоть. Крепость штурмовали и, судя по всему, успешно.

— Что это? — я кивнул на здание.

— Крепость, один из опорных пунктов. Для нас это просто крепкий дом, где можно пересидеть опасность.

— А на кой чёрт строить крепость посреди города? — Шурик обвёл глазами окружающее пространство. Домов поблизости не было, крепость окружал обширный пустырь, но смотрелась она здесь всё равно чужеродно.

— Поговорим внутри.

Лично я был другого мнения. Как бы этот "крепкий дом" не стал для нас ловушкой. Сейчас вот обложат нас местные зерги и будут отсюда выкуривать плазменной пушкой.

Ворота были открыты настежь, две двери из листовой стали, толщиной сантиметров десять, весят, как я понимаю, не меньше тонны, открывались и закрывались какими-то механизмами, которые сейчас уже рассыпались в прах. Пройдя по коридору, мы зашли в комнату, которую я назвал бы кабинетом начальника. В отличие от других помещений, здесь стены были не просто оштукатурены, а обложены деревом, которое теперь уже в нескольких местах отвалилось. Из маленького окна с частой решёткой внутрь попадал слабый свет. Посреди комнаты стоял большой дубовый стол, за ним было большое кожаное кресло, а с нашей стороны стола было несколько простых стульев для посетителей. По полу тянулись какие-то провода и валялись обломки разбитого ноутбука. Набравшись наглости, я уселся в кресло начальника. Когда-то оно было удобным, а теперь, когда вся набивка подгнила, железки больно впились мне в задницу. Покряхтев, я встал и пересел на стул попроще.

— Итак, — я пристально посмотрел на Нэнси, — чем ты нас порадуешь? И ещё, насколько это место безопасно?

— В прошлый раз здесь стоял исследовательский отряд. Они выжили и вернулись, — сказала она и замолчала.

— Если ты говоришь, что они выжили и вернулись, — начал я подключать логику, — значит, есть кто-то, кто не выжил и не вернулся, так?

— Учёные не смогли добраться до нужного места, они вернулись. Вместо них пошли два отряда поисковиков. Подготовленные и хорошо вооружённые люди. Первый отряд просто исчез, второй какое-то время был на связи, но тоже не смог пройти, а на обратном пути был уничтожен. Последнее сообщение говорило о странном человеке, который их преследует в пути.

— А теперь давай по порядку, с самого начала, насчёт доисторических времён можешь опустить. Что это за город? Что за твари в нём водятся? Что тут было раньше? За каким бесом ты сюда попёрлась? И, наконец, что это за булыжник ползал у реки?

— И есть ли у нас интерес тебя сопровождать? — вставил Шурик свои пять копеек.

Она присела на стул, прислонив к ножке свой немаленький рюкзак, тяжело вздохнула, хлебнула их фляги, после чего медленно начала рассказывать:

— Этот город стоял давно, ещё, наверное, и в ваше время. Была на свете такая контора... — она покрутила в воздухе рукой, подбирая термин, — фирма, корпорация, которая занималась биотехнологиями.

— Амбрела, — сразу вспомнил Шурик.

— Нет, называлась она иначе, да это и неважно. Когда ещё существовали государства, она работала на чьи-то спецслужбы, которые её прикрывали и поставляли всё необходимое для исследований. Когда люди перешли к анклавной форме существования, этот город и несколько соседних остались её центром. Здесь находился главный институт, здесь находились директора и силовая поддержка. Очень быстро они встали во главе анклава, люди, живущие здесь, были довольны. Новейшие технологии, о которых, например, у меня в городе оставалось только мечтать, позволяли не заботиться о пище, здоровье, наличии воды и прочем. Говорят, что для опытов они иногда похищали граждан, но это сомнительно, в конце концов, хватает бродяг в пустыне.

— А какова была их цель? — перебил я, — просто знания? Сомнительно. Власть? Так её хватало.

— Точно сказать не могу, но, по отрывочным сведениям, могу предполагать, что их конечной целью было вернуть землю в первозданный вид. На климат они повлиять не могли, зато могли подтолкнуть эволюцию в нужном направлении. Тушканчик — их разработка, пустынный волк тоже. Способности их были, если и не запредельными, то вполне на уровне магии. Были сведения, что они работают с некими необъяснимыми силами, но никаких подтверждений не было. Сам этот город, как видите, отнюдь не такой мёртвый. На улицах деревья, кусты и трава. В реке водится рыба. По окраинам бегают звери, почти нормальные.

— Кстати, деревья тоже того?

— Да все они прошли генетическую модификацию, теперь переносят жесточайшую засуху, быстро растут и не подвержены болезням. Собственно, если бы у них всё получилось, подобный вид приобрела бы вся планета, у них были образцы генома всех животных и растений, в том числе давно умерших, а технологии позволяли их вырастить в колбе.

— Какие хорошие ребята, — воскликнул я, откидываясь на спинку кресла. История всё меньше мне нравилась. — Давай теперь о грустном. Что с ними случилось?

— Примерно пятнадцать лет назад случилась катастрофа. Не в один миг, это заняло около двух лет. Сначала на свободу вырвался вирус. Никто не знал, каким образом, предполагали диверсию, но точно не выяснили. Вирус имел большой инкубационный период, около месяца, поэтому, прежде, чем человек начинал умирать, он успевал заразить уйму народа. Выяснили это слишком поздно. Вакцина оказалась бесполезной, видимо, тоже произошла какая-то диверсия, когда, наконец, получили то, что нужно, было поздно. Потом взорвался энергетический блок одной из лабораторий, наружу вырвались опытные образцы, была паника и беспорядки... до нас дошли отрывочные слухи о событиях, нам повезло, что вовремя объявили карантин. Даже вакцину они нам успели прислать. Ту самую, что вы приняли вчера. А потом связь с городом прекратилась. Даже по радио.

— Всех сожрали монстры?

— Не знаю. И никто не знает. Среди опытных образцов попадались крайне малоприятные. Они могли умереть первой зимой, а могли и пережить все эти годы и даже начать размножаться.

— Тот булыжник на реке?

— Не знаю точно, что это, подозреваю, какой-то модифицированный слизняк. В любом случае, лучше не встречаться с ним.

— Ещё вопрос, а с геномом людей они работали?

— Конечно, — она удивлённо посмотрела на меня, — с ним все работают, даже у нас обширная лаборатория. Каждое новое поколение получает несколько модификаций.