Cбежавший из ниоткуда

— Вот и транспортом обзавелись, теперь точно недели за три домчимся. — Довольно хохотнул сэр Кристофер, перебрасывая магу небольшой приятно звякнувший в руках мешочек, как только они скрылись от лишних глаз в пристроенной к таверне конюшне.

— Что я вижу, сэр Кристофер, грабеж? А разве Всеединый не запрещает? — Иронично прищурился чародей.

— Не грабеж, но трофеи, добытые по священному праву победителя. — Значительно возвел к потоку палец рыцарь. — И упускать их, наоборот, едва ли не худший из возможных грехов. Всеединый терпеть не может идиотов.

— Ну-ну, а как же доброта, помощь милосердие и все такое? — С сомнением хмыкнул волшебник.

— Это еще не значит, что они ему нравятся.

Глава 9

Быстро покинуть деревню путникам, к их огромному сожалению, не удалось. Когда волшебник попытался забраться на смирную гнедую кобылку, стоящую на краю конюшни, оказалось, что учитель подгадил ему и с транспортом. Почуяв враждебную всему живому силу, лошадь разъяренно всхрапнув, лягнула его так, что от очередного перелома ребер его едва спас даже усиленный магией нагрудник из драконьей кожи. А паладин, вместо того, чтобы посочувствовать незаслуженно пострадавшему почтенному магу лишь злорадно рассмеялся, к тому же, назвав его неудачником...

Пока разыскали телегу, уговорили селян её отдать, запрягли лошадей и, наконец, собрали припасы, на деревню давно уже опустились сумерки. Так что, пришлось им остановиться на постой в том самом 'Свином Копыте'. Благо, хозяин сейчас был привязан к столбу посреди деревни рядом со старостой, и мести от родни отступников можно было не опасаться. Крестьяне вообще не часто мстили господам, а уж за темных — так и вовсе слова доброго никто не скажет. Ведь именно сельские жители больше всех страдали от этой заразы.

* * *

— Магистр, ну ты и негодяй! Другого времени, чтобы читать найти не мог? — Оторвав задумчивый взгляд от книги, волшебник недоуменно уставился на сидящего на 'козлах' повозки воителя.

— А в чем дело, сэр Кристофер? Делать все равно сейчас нечего, так хоть чем-то полезным займусь.

— Но мне скучно. С самого утра ни одного вшивого крестьянина по дороге не встретили. — Как-то уж слишком нарочито, вздохнул паладин.

— Мы уже убедились, что если я переберусь ближе к лошадям, они понесут. Так что, увы, но придется мне лежать на сене. И еще одно, — патетически возвел палец к небу волшебник, — я не читаю, а делаю заметки в дневнике. Возможно, любая из записанных сегодня мной мыслей однажды спасет чьи-то жизни.

— Скорее — кого-то убьет.

— Это всегда так. — Высокомерно задрал подбородок волшебник. — Одних спасаешь, другие гибнут...

— Да ты прямо философ. — Раздраженно сплюнул паладин, оглядывая вставшие стеной по обе стороны от дороги деревья. День за днем плестись по тракту в повозке ему было невыносимо скучно. И, как назло, никаких разбойников по пути не попадалось. Двое медленно плелись к границе Харкхайра с землями Ордена, а здесь регулярно наводили порядок стоявшие на службе у Цитадели рыцари. Торговля приносила Ордену Гнева неплохой доход с налогов, а без регулярных рейдов караваны стали бы слишком большим искушением для местных благородных. Короли, конечно, мягко говоря, были не в восторге от прочесывающих их земли отрядов латной конницы, но ссориться с паладинами никто не хотел. К тому же, кроме разбойников, рыцари уничтожали тварей и помешавшихся на получении силы любой ценой темных магов.

— Есть такое. Кстати, ты это, ехал бы, что ли поровнее... — мягко предложил приятелю внимательнее следить за дорогой маг.

— А не пошел бы ты... пешим ходом? Чтобы я, паладин, работал извозчиком для какого-то мага смерти...

— Магистра смерти. — Уточнил Лориан. — Это важно. К тому же, только подумай, неужели ты хочешь, чтобы я путешествовал по семи королевствам в одиночестве? Жуткий магистр смерти, для которого вся ценность человеческой жизни состоит в том, что отняв её, можно получить немного энергии будет ходить по населенным мирными жителями землям, собирая богатый урожай для своей госпожи...

— Ты сам говорил, будто вам запрещено поклоняться любым сущностям. Да и не похож что-то на маньяка... — С явным сомнением осмотрел волшебника паладин.

— Но любой крестьянин, едва завидев меня, тут же, наверняка бросится с вилами наперевес. Не говоря уже о церковниках... неужели ты позволишь просто так погибать многочисленным людям, единственное преступление которых состоит в глупости?

— Глупость — сама по себе достойная причина для смерти. А для выживших, подобная встреча окажется неплохим уроком... — Гордо вздернул подбородок сэр Кристофер, для экспрессии помахивая вожжами.

Так, за дискуссиями о доброте и человечности, быстро летели дни, а с ними и километры, отделяющие путешественников от главной орденской крепости. Через две недели, деревья вдоль дороги стали попадаться значительно реже, и, наконец, в какой-то момент, лес окончательно сменился уходящей за горизонт зеленеющей степью. Дорога постепенно расширялась, и все чаще путникам попадались попутчики, а в какой-то момент, они и вовсе выехали на тракт, где различные телеги, повозки, кареты и прочий транспорт, шли сплошным потоком.

— Далеко нам до крепости еще? — У волшебника была довольно значимая причина торопиться, и потому, именно с этого вопроса начинался каждый привал. С расчетом на суточный переход вдоль дороги располагались трактиры, так что с выездом в цивилизованные земли, путешествие стало гораздо комфортнее.

Чтобы замедлить проклятие, волшебник обмотал большую часть тела бинтами, предварительно начертив на них поглощающие излишек разрушительной магии знаки. Пусть заклинание учителя только начало действовать, и его влияние обещало растянуться на несколько лет, но брюнету очень хотелось избавиться от него как можно быстрее, ведь оно обещало смерть хоть и безболезненную, однако достаточно неприятную.

— Уже завтра-послезавтра покажется на горизонте. Потом еще день на спуск... — В ответ на вопросительный взгляд мага паладин лишь самодовольно хохотнул, протягивая руку к кувшину, одиноко стоящему на не слишком чистом деревянном столе. — Сам увидишь. Цитадель Гнева — зрелище просто невероятное.

— Ну-ну. Видел бы ты башню архимага... вот это зрелище, не то, что всякие варварские постройки.

* * *

— Что-то не впечатляет. — Широкая башня на горизонте не показалась волшебнику каким-то особенным зрелищем. Квадратное сечение, зубцы... совершенно ничего необычного. Даже странно, что подобное называют крепостью, ведь ни стен, ни каких либо других укреплений чародей не заметил. Несколько выводил из равновесия явно ощущаемый даже на таком расстоянии пространственный пролом, но вот внешне, на громкое звание 'цитадель', подобное сооружение, на взгляд волшебника, не тянуло.

— О, это нужно рассматривать вблизи. Поверь мне, зрелище того стоит. — Скептически хмыкнув в ответ на уверения приятеля, брюнет лишь удобнее разлегся в телеге.

По мере приближения башня росла и росла. Лориан часто видел самые причудливые сооружения, и потому двухсот метровым донжоном его было не удивить, однако, уже ближе к вечеру, когда они подъехали достаточно близко, волшебник вынужден был признать свою ошибку. Издалека он не мог заметить, что земля перед главной башней 'проваливается', и сейчас лишь удивленно открывал и закрывал рот, глядя на гигантскую Цитадель, расположившуюся в центре огромного кратера, к которой широкой рекой сразу с семи направлений стекались торговцы, и столько же отъезжало.

— Как такое вообще возможно? — Он бы не слишком удивился, узнай, что подобную крепость построил какой-нибудь архимаг, но чтобы обычные люди...

— Кратер здесь был изначально. Точнее, появился, когда с небес упал Камень Гнева...

— Ты так часто о нем упоминаешь, но до сих пор толком не можешь сказать, что это такое.

— А никто не может. — Хохотнув, паладин кнутом направил лошадь вслед за остальными путниками, по довольно широкой дороге, спиралью спускающейся к цитадели.— Ходит легенда, будто давным-давно, еще во времена древних богов, одаренных людей едва ли не сразу после рождения забирали в храмы и посвящали тому или иному божку. И, разумеется, люди от подобных порядков были, мягко говоря, не в восторге. То есть, большинство-то, конечно, максимум, были способны пожаловаться соседу на жизнь за кружкой пива, как и сейчас, впрочем, но, находились и те, кто сражался и прятался. Свободные маги тогда старались держаться подальше от людей, и в попытках защититься изучали такое, что даже самое жуткое нынешнее чернокнижие на фоне волшебства тех времен покажется невинными детскими шалостями. Разве что с демонами не заигрывали, но тогдашние чародеи, думается, могли бы дать фору иному демону.

Покопавшись в рюкзаке, и вытащив из его недр бурдюк с вином, паладин сделал пару крупных глотков, прежде чем вернуться к рассказу.

— Впрочем, таланты древних волшебников к этой истории не относятся. Магов старались прятать, и так уж случилось, что первого архимага нашего мира участь служителя культа миновала. А быть может, он просто был первым из спасшихся, неважно. В общем, скрывался себе этот чародей в лесу, женился, детей завел... короче, как обычный охотник жил, пока в один прекрасный день к его дому не подошли подручные служителей одного из богов. Что там дальше происходило, рассказывать не буду; это и так понятно. А закончилось все тем, что искалеченный маг, ранее не проявлявший особых способностей, рядом с пепелищем своего дома поднял с земли обычный камень, и бросил его в небеса. — Уловив скептический взгляд Лориана, паладин довольно хмыкнул. — Ты, наверное, сейчас задаешься вопросом, с чего бы я тебе всякую чушь о разных психах рассказывал? Вижу, можешь не переживать, я в своем уме. Дело в том, что тот парень очень разозлился, душу в бросок вложил, так сказать, и в итоге у нас полностью обновился пантеон. Некоторое время было безвластие, потом демоны пришли, несколько тысяч лет хаоса... и когда казалось, что уже все, быть нашему миру уничтоженным, как на портал в нижние миры с неба свалился измазанный кровью камень. Портал как раз там, где сейчас верхняя площадка центральной башни, располагался.

— И сколько в этой занятной истории правды? — С явным скепсисом хмыкнул маг, продолжая разглядывать не такой уж маленький город, раскинувшийся в глубине кратера. Непрерывно здесь присутствовали в основном паладины, но и торговцев было немало, а с ними и челяди. Единственный во всем мире постоянный портал в Сопряжение, это даже не золотая жила, пожалуй, это будет получше любых алмазных копей.

— А демоны его знают. Но легенда красивая. В любом случае, однажды на самом дне разрушенного форпоста нашли необычный камень. Долгое время никто не мог понять, что с ним делать, а все, кто его касались — мучительно умирали, но в один прекрасный день, к булыжнику пришел почувствовавший его 'зов' человек. Он мало того, что не умер от прикосновения, но еще и получил необычные силы, позволившие ему на равных сражаться с кишащими повсюду демонами. Впоследствии именно он стал основателем и первым магистром Ордена Гнева. Лорд Ивейн. Хотя, о нем упоминать не любят.

— Почему же? — Вяло поинтересовался маг, с гораздо большей сосредоточенностью он следил за противно жужжащим над головой оводом: непредсказуемое кружение мерзкого насекомого все никак не давало прицелиться, но вот проклятое порождение Бездны село на край телеги, и тут же, окутавшись едва видимым серым облачком, выпало на дорогу. История, рассказанная приятелем, произвела на него впечатление отборнейшего бреда, так что слушал ее чародей, скорее, из вежливости.

— В конце концов, Первый Магистр начал считать будто лучшее, что с этим миром можно сделать — его уничтожить, и даже успел по этому поводу кое-что предпринять, за что в итоге был кхм... смещен своим заместителем Гахерисом.

— Забавные вы ребята, я погляжу.

Спуск мало того, что тянулся мучительно медленно, так еще и сопровождался оглушительным ржанием, мычанием, кудахтаньем, блеянием и прочими звуками, издаваемыми многочисленной живностью, которую торговцы доставляли в крепость. Шутка ли, прокормить почти три сотни тысяч человек. Представителей Ордена, разумеется, была едва ли двадцатая часть от этого числа, но также здесь проживали слуги, представительства соседних королевств, маги, чиновники, да и самим торговцам есть что-то было нужно.

В конце концов, не выдержав этого издевательства над собственным организмом, волшебник поднапряг мозг и наложил на телегу немного модифицированный 'Полог Забвения'. Магия смерти — далеко не самый подходящий вид волшебства для бытовых заклинаний, что тут же подтвердили заволновавшиеся вокруг люди и животные, однако лучших способов обеспечить себе спокойную ночевку у него сейчас не было. До тех пор, пока не узнает сути проклятья, Лориан не желал использовать даже простейшие стихийные преобразования ввиду их чудовищной энергоемкости в его исполнении. Во время изменения стихии эффективно преобразовывалось всего два процента энергии, в то время, как у большинства волшебников коэффициент преобразования находился в диапазоне от трех десятых, до половины. Обратная сторона его без преувеличения уникальных способностей заключалась в том, что Смерть не любит конкуренции.

Оставалась, конечно, еще возможность самогипноза, но, как и любому разумному, собственная безопасность была волшебнику гораздо дороже чужих неудобств. Рассеяно осмотрев приближающийся снизу город, брюнет подложил под голову сумку и прикрыл глаза. Его последней мыслью перед сном была: 'А все же смерть, это самое то, чтобы обеспечить покой себе и окружающим'.

Глава 10

Перед самым рассветом мага разбудил какой-то странный приглушенный гам неподалеку от повозки. Открыв глаза, он тут же увидел причину своего пробуждения. У одной из телег торговцев слетело посреди дороги колесо, и сейчас толпа шумно выясняла отношения, не стесняясь в выражении чувств. В ход с одинаковой легкостью шли, что тумаки, что слова. Впрочем, до серьезной драки так и не дошло, несколько хмурых мужиков приподняли отчаянно заскрипевшую телегу, а еще двое быстро поставили на место лопнувшего колеса новое, после чего движение возобновилось.

Паладин все это время, судя по всему, не слишком радостно сидел 'на козлах', с кислой миной наблюдая за какой-то приближающейся к нему на лошади блондинкой в латном доспехе. Сняв 'Полог', Лориан тут же понял, что не ошибся в своих предположениях.

— Приветствую, Кристофер, вижу ты, наконец, понял, что Орден это не для тебя, и нашел себе более подходящее занятие. — Лицо паладина на секунду приобрело такой вид, что волшебнику лишь чудом удалось сдержаться от смеха.

Нет, воин, конечно, догадывался, что братья по ордену его осмеют по приезду, потому, собственно, и не хотел занимать место извозчика. Но каким тоном это было сказано... Лориан едва не зааплодировал.

— Мириэн, сколько лет, сколько зим. Я так давно тебя не видел, что уже начал робко надеяться, будто уже и не встречу. Ты разве не должна сейчас, вместе с группой, зачищать логово химер в Драконьих Скалах? — На этот раз незаурядную мимику продемонстрировало лицо девушки. Эти двое были так похожи, что какой-то момент волшебнику показалось, будто между собой разговаривают брат и сестра.