Злодеями не рождаются

Бывший барон поднес к губам рог, и тут его внезапно выбили из рук, безумно размахивающий саблей хмааларец, мальчишка лет семнадцати, налетел на закованного в тяжелые доспехи командира стальных людей. Досадливо взглянув на подарок герцога Люзона, исчезающий под копытами коней, кругоносец развалил надвое голову смелого врага. Драгоценные мгновения уходили, нужно было срочно командовать отступление. Поблизости оказался ветеран с его молотом.

— Эктор! — густой и сильный баритон Луи разнесся над полем брани.

Гигант сражался против троих конных лучников, один из них был вооружен пикой.

— ЭКТОР! Твоя мать была шлюхой! — проревел некуртуазно, пытаясь привлечь внимание, бывший барон.

— Чего тебе? — ветеран свободной рукой вырвал из седла одного из противников, с силой швырнув того на землю. Принял на молот удар сабли второго.

— Нужно трубить отход! — в горло забивались пыль и песок.

— Добро. — Эктор ткнул очередного лучника молотом в грудь, тот осел вместе с конем, животное не выдержало и кувыркнулось, сминая всадника. — А за мать еще ответишь.

Ветеран повернулся к командиру и погрозил тому кулаком. В тот же момент пика последнего из противников гиганта вошла ему в грудь, найдя щель в пластинах доспеха. Зарычав, Эктор вырвал пику из груди, и ею пронзил хмааларца, будто коллекционер бабочку иголкой. Затем рыцарь сорвал с пояса свой бронзовый рог и, превозмогая боль, затрубил. Поодиночке и парами бойцы отряда последней надежды начали выходить из боя.

К подножию каменистой тропы, ведущей наверх, их вышло шестнадцать, не так уж плохо, учитывая численный перевес противника. Измотанные, раненные, но окрыленные победой, рыцари возвращались под защиту форта. В спину им дышали сипахи Рашида.

Луи уходил одним из последних, за ним шли лишь Микаэль и двое его легких всадников. Оглянувшись назад, командир отряда увидел, как в пыль полетел один из них, захваченный арканом за шею. Мгновением позже второй был разрублен саблей дюжего хмааларца в черненом доспехе из прямоугольных пластин, с лицом, заросшим кудрявой бородой до самых глаз. Взглянув на слишком медленно приближающиеся ворота, раскрывающие навстречу беглецам свои пыльные объятья, Де Люмино понял, что они не успевают. Враг войдет в крепость на плечах кругоносцев и все будет кончено.

Подобная мысль пришла в голову и Микаэлю, теперь скакавшему последним. Рыцарь ордена Красной Перчатки резко осадил коня. Чуть отклонившись в седле, он пропустил мимо удар бородача и в следующий момент перекрестным ударом снес тому голову. Брат давал им шанс, остатки отряда кавалеристов уже въезжали в ворота.

Луи оглянулся в последний раз. Микаэль сражался молча и упорно. Наверное, сейчас он должен был бы крикнуть "Бегите, я их задержу", а командир ответить что-то наподобие "Мы не забудем твоей жертвы". Но слова были лишними, да и внимание отвлекали. Они оба пришли сюда умирать. И Микаэль первым предстанет перед Единым. Возможно, он поможет потом Луи скостить пару-тройку грехов.

Воин в красном бился с двумя, потом с тремя, с шестью противниками, он успел повергнуть четверых, пока его не ранили, и еще двоих, пока удар тяжелым копьем с разгона не вынес его из седла. Но и после он оборонялся, шатаясь между лошадьми и принимая удары на выщербленные ятаганы.

— Огонь мать вашу, неторопливые суки!

Взревели две пушки, рявкнули аркебузы. Никаких сантиментов. Умирающего Микаэля и его противников — лучших воинов Рашида "Великолепного", накрыла ярость каленой картечи и жестокая безразличность свинца. Лучшие воины, не имея возможности скрыться или сбежать, падали в прах, насыщая песок своей горячей кровью. Сам эмир опоздал к пиршеству всего на несколько конских корпусов. Опоздал и обозлился. Под этим залпом погибли брат и племянник Рашида, решившего, что форт последней надежды можно взять малой кровью.

Микаэль отправился к Единому под гром наилучших фанфар для воина.

Вернувшись в форт Луи наскоро пересчитал людей. Не вернулись многие, и почти все были ранены. В том числе Эктор, который кашлял кровью, и булькал доспехом при движении. Среди отсутствующих был Патрик.Предков мрачный оскал

Кабинет был немного нескладным, обширная, заставленная всяческим добром комната, будто пыталась копировать чей-то стиль, манеру декорирования, за которой тянулась, но не могла полностью повторить. Возможно, причиной тому была личность хозяина. В большой комнате, заставленной книжными шкафами, добротной, обитой бархатом, еще не потемневшей от времени мебелью, с картинами битв прошлого и клинками блистающими свежей сталью, Иоганн ванн Роттенхерц беседовал с Марком Виктором де Люмино. Старший брат страдающего от темного недуга Луи был взволнован и говорил сбивчиво, будто не знал, как придать кипевшим в душе чувствам, завершенную форму. Его можно было простить — юноша, как и отец, был поэтом.

— Простите меня мэтр, за то, что отвлекаю ваше время, но то, о чем вы говорили, — юноша был одет в камзол кремового цвета, такие же кюлоты, чулки и домашние туфли, вкупе с острым, угловатым лицом и тощими руками, тискавшими ни в чем не повинный томик "Любовных молитв" Арчибальда де Тольманри, получался образ романтической пасторали. — Это так важно, так сложно и значительно, и перед тем, как вы перейдете к делу, я хотел бы объясниться.

— Прошу вас принц, — устало произнес охотник на монстров, — говорите по существу. Дорога была долгой, и мне сейчас не до долгих объяснений. Тем более, я все сказал на общем собрании.

Иоганн стоял, устало опираясь на открытую полку книжного шкафа локтем, затянутым в плотную кожу походного жюстокора. В пальцах второй руки он задумчиво вертел оловянного гвардейца. В этой комнате, пытавшейся быть взрослой, как и ее хозяин, встречалось немало детского — на книжных полках стояли ряды деревянных и оловянных солдат, с пушками и знаменами, на бархате тяжелого кресла с массивными ручками сидел плюшевый медведь, обнимающий фарфоровую куклу. К рукояти кавалерийского палаша на стене была привешена на тонкой нитке кисточка для кошек. Чернильница на столе была выполнена в виде дракона, а бумага поэта была розовой. В свой кабинет алмарца старший сын семейства Люмино увлек сразу после тяжелого разговора, который по приезде провел Иоганн со всем семейством.

— То, о чем, вы говорили, — голос четырнадцатилетнего субтильного юноши звенел как хорошо натянутая струна, — опасность, мрачный ритуал, противный воле Единого, необъяснимый вред для души Луи. Все это неважно!

Иоганн ванн Роттенхерц вернулся на закате, шла середина ихтиониса — месяца Гнева Моря, который начался праздником Безумия Морских Бесов. Промозглый ливень окутывал мир серыми красками, рваные густые облака старыми тряпками закрывали небо и гасили золото солнечного цвета, пятная его осенней грязью. Поместье рода Люмино тоже посерело, светлые краски и игривая вычурность архитектуры более не могли противостоять жестокому наступлению осенней мглы. Внизу, утопая в тумане, волновалось озеро, Катя свои холодные волны к утесу родового гнезда маркизов. Охотник на монстров, продрогший и усталый ввел на внутренний двор своего вороного, тоже недовольного погодой и дальней дорогой и, сняв с верного коня две тяжелых седельных сумки, прошествовал в дом. Не отвечая на лишние вопросы, он приказал немедленно собрать все семейство.

"Здесь, в этих сумках, нечто, способное вернуть вашему сыну здоровье и успокоение. Нечто, что так же может повредить его бессмертной сущности. Нечто, идущее против законов Единого и нашей веры. Вы — его семья, и потому я не могу принять решение самостоятельно. Вы несете ответственность за ребенка, и потому определить его судьбу я вверяю в ваши руки. В этих сумках — кости и травы, специальные красители и колдовская ткань, растертый прах, крылья летучих мышей и нечестивые идолы шаманов далекого Экваториального Архипелага. Здесь все необходимое, чтобы я мог совершить ритуал, который позволит вырвать вашего сына из когтей проклятья. Фактически, по законам вашей страны — я пойду против веры Единого и запретов Гильдии Колдунов. Будет призван дух, вашего далекого предка, того самого кругоносца Луи де Люмино. И если наследие вашего дома сильно, рыцарь сумеет освободить мальчика от чар, совершенных моим родителем. Остается получить ваше согласие, или отказаться от надежды".

Вспомнил Иоганн свои недавние слова. Оловянный солдатик вновь повернулся в пальцах, сверкнув начищенным багинетом винтовки. Он ожидал увидеть на лицах взволнованного его приездом семейства гнев, возмущение, удивление, даже желание немедленно передать алмарца в руки инквизиции. Однако, после долгого молчания, за всю семью ответил, выразив общее мнение, старый маркиз:

"К черту законы! Главное, чтобы парень был здоров!"

А сразу после общего собрания, оказавшегося неожиданно не таким тяжелым, как Иоганн предположил, его позвал побеседовать Марк, который выглядел так, будто собирался раскрыть охотнику все тайны бытия.

— По существу. — Будущий маркиз, не имея сил смотреть на сурового алмарца, повернулся и уставился на картину с обнаженной купальщицей, которая занимала место прямо напротив его рабочего стола. — Вы слышали ответ моего деда, и я полностью солидарен с ним. Мы все солидарны. Луи нужного спасти! — голос де Люмино наполнился пафосной бравадой, — Того требуют законы природные и голос кровного родства в моих жилах, и жилах моих родственников. Лишиться "Хорька", все равно, что лишиться сердца!

— Хорька? — переспросил Иоганн, лишь бы как-то прервать словоизлияние.

— Так Карла зовет наш учитель фехтования, — смутился подросток, но быстро снова возвысил голос — И это то, о чем я хотел с вами побеседовать!

— Юноша, — ванн Роттенхерц оставил оловянного воина и, сбросив с кресла куклу и медведя, устало повалился на возмущенный столкновением с грубой, да к тому же мокрой кожей бархат, — Дам вам один совет, на будущее. Когда-нибудь, думаю скоро, отец поведет вас в бордель. И если прелюдия будет столь же долгой — ваша шлюха просто заснет. Избегайте конфузов — будьте лаконичней.

— Но я же говорю об очень важных вещах! — вспылил протомаркиз.

— Так не облекайте важное в шелуху лишних слов. — Иоганн чиркнул спичкой о драгоценную обивку и закурил трубку, — осенью он всегда много курил.

— Ну, хорошо, — сдался Марк Виктор. — Возможно, вам часто доводилось слышать, что братья не ладят — ссорятся, дерутся, воруют и портят вещи друг-друга. А старшие третируют младших.

— У меня, знаете ли, не было братьев, но старшие послушники в монастыре никогда не стеснялись наградить вашего покорного слугу тумаком.

— Так вот у нас было не так. С самого детства между мной и Луи сложилась крепкая связь. Надежная братская любовь и дружба.

— Очень рад за вас. — Иоганну совсем перестал нравиться этот разговор, он знал почему, и за это не нравился сам себе.

— Луи всегда был верным, честным и надежным, — Марк заговорил без лишней бравады, он был прями и искренен. — Мы проводили очень много времени вместе, а на занятиях по фехтованию он всегда помогал мне, если что-то не получалось.

— А не получалось видимо часто?

— Да, — сокрушенно покачал головой скоро-маркиз. — Иногда я думаю, что мой младший брат должен был стать старшим, он и вел себя всегда взрослее меня.

— Ну, это я думаю преувеличение — ведь когда он мочил пеленки, вы уже научились ходить. Это дает основания для чувства превосходства.

— Вам смешно! — вновь заговорил подросток с вызовом, — Может, я смешон, но там, наверху умирает от неизвестной хвори, или проклятия, один из самых дорогих в моей жизни людей! Черт возьми!

— Не поминайте всуе юноша, вашему деду уже все равно, а вас может еще постигнет благостное перерождение. — Иоганн выпустил облако дыма, окутавшее комнату черным сумраком.

— Он даже спас мне жизнь! — продолжил Марк, не обратив внимания на ремарку, — Может я и начал ходить первым, зато мой брат много лучше умел лазать, бегать и прыгать. Как-то раз, мы шли фехтовать на природу. Наш наставник хром. Он отстал. Ожидая его, Луи и я начали играть в салки. И я свалился в колодец. Или яму. Какую-то старую каверну, наполненную вонью и гнилью.

Ванн Роттенхерц призывно помахал в воздухе трубкой и изогнул бровь, требуя продолжения повести.

— Я упал и отключился! А когда очнулся — Луи на спине вытаскивал меня из этой клоаки, где я мог умереть! Я почти утонул в этой гнилостной жиже, у меня была сломана нога... А мой брат не испугался, не убежал звать взрослых, он нашел веревку, спустился и вытянул меня оттуда на своей спине.

— Поучительная история, о необходимости смотреть по сторонам, — подытожил ванн Роттенхерц. — Так чему вы это?

— А к тому, месье алмарец, — лицо юного поэта, сделалось до комичности серьезным, он в изнеможении опустился в свое рабочее кресло, — Что все это тянется слишком долго. Мой брат страдает. Вы привозите новые панацеи, а ему становится от них только хуже. Луи так невероятно кричал в последний раз. Я не знаю — может быть, вы шарлатан, или просто плохо разбираетесь в своем деле. Причин множество. Но ради брата я готов на все. Верните мне его!

Последние слова подросток кричал. Охотник на монстров ждал завершения бурного всплеска эмоций.

— Если требуются деньги — я готов вам их дать — от бабушки мне достался личный счет, с серьезной суммой. Если ваш хальст плохой помощник — я готов его заменить. Все что потребуется, даже собственную жизнь, я готов отдать ради брата! — смущенный собственным поведением Марк замолчал.

— Оставьте себе ваши гроши, мой юный друг, равно как и помощь. — Ванн Роттенхерц был одновременно раздосадован и тронут, столь сильные братские чувства встречать доводилось не часто. — Я не шарлатан и не бездарь. В этом могу вас уверить. Поклясться честью, если она чего-то стоит. И я не отступлю и не брошу вашего брата. Луи будет здоров. Оставьте себе и свою жизнь. Если понадобится я отдам собственную. По долгам надо платить.

Выбив потухшую трубку на шерстяной ковер, не говоря более не слова, даже не попрощавшись, алмарец покинул кабинет. Он решил не медлить и вместо сна направился в комнату Луи.

По указанию Иоганна комнату "больного" освободили от всего лишнего — мебели, игрушек, картин. Гиттемшпиц особенно ворчал, когда ему на пару с хозяином, не чуравшимся грязной работы, пришлось выносить массивную кровать Луи. Ванн Роттенхерц считал, что слуг дома будет излишне впутывать в "еретические" ритуалы, которые собирается проводить тут "чудаковатый иностранец". И хальста, от природы не склонного излишне напрягаться, это обстоятельство не слишком порадовало. С матом, ворчанием и парой отдавленных пальцев работа все равно была завершена в кратчайшие сроки. И уже к двум часам ночи охотник на монстров смог приступить к ритуалу.

Ребенок был закутан в специальный плед, служивший для усиления ритуала и защиты подопытного от вредного влияния тех сил, к которым собирался призвать алмарец. Пеплом, киноварью и тертым мелом из "Каньона мертвецов" Иоганн вычертил, сообразуясь с наставлениями из старого и весьма потрепанного дневника, сложный набор мистических знаков. На специальных пьедесталах из бронзы, опала, нефрита и обсидиана расположил защитные тотемы, возле головы Луи поставил охранного идола. У ног он положил кубок кровавой луны, мрачный сосуд из малахита и зеленой меди.