Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

— Что это было? — поинтересовалась она, когда их никто не мог услышать.

— Не понимаю, о чем вы, мой рийхард, — безразлично пожал плечами мужчина. — Позвольте откланяться?

Демоница задумчиво кивнула, отпуская генерала. Почему-то назвать мужчину "подчиненным" язык не поворачивался.

Ритуал должен был проводиться в сердце оазиса. По уже знакомому извилистому туннелю, ведущему в небольшую пещеру, Шейд спускалась следом за размеренно шагающим Ирданом. Позади нее, ведя за руку упирающегося мальчика лет шести, шел Метарк. Следовавшая за генералом княжеская чета о чем-то вполголоса препиралась. Долетающие до нее обрывки разговора позволили понять, что супруги спорили относительно исхода кампании, и Рика спор проиграла. Девушка ощутила мимолетный приступ гордости — лишний раз щелкнуть по носу зарвавшуюся подружку было весьма приятно. Завершал процессию Алионар.

Подземное озеро встретило их размеренным звоном капели. Свет, исходящий от воды, плясал на стенах и нависающих сталактитах, дробился в друзах кристаллов, растущих, подобно каменным цветам, по берегам водоема. Когда они спускались сюда вдвоем со вторым генералом, свечение было не таким интенсивным.

Внизу магами уже была подготовлена сложная многолучевая фигура, призванная замкнуть линии силы на нового хозяина. Несмотря на то, что Шейд успела восстановить резерв во время дневного отдыха, ее мутило. То ли сказывалась усталость, то ли психика беременных демониц все же не была достаточно крепка для подобных ритуалов. Впрочем, выбора у нее не было.

Начало обряда ничего особенного собой не представляло, но девушка украдкой отвела глаза. Холодный полированный камень алтаря, которому суждено было обагриться кровью демоненка, внезапно показался куском отвратительного подгнившего мяса. Впрочем, судя по лицам присутствующих, подобные ассоциации возникли только у нее — генералы сохраняли полнейшую невозмутимость, на физиономии Князя блуждала улыбка предвкушения. Его жена осматривалась с любопытством, но ее куда больше занимало переполненное силой озеро, нежели ритуал.

Мальчишку прикрутили к каменной плите. Шейд сжала зубы покрепче. Нужно сдержаться, не сорваться на крик, не закатить истерику, как хотелось, а стойко, с высоко задранной головой пережить этот кошмар. В конце концов, это стандартная практика, ее саму ждала бы подобная участь, не удочери ее Карион... Самовнушение не срабатывало.

Тяжелая мужская рука крепко сжала плечо. Девушка удивленно обернулась. За ее спиной стоял бесшумно подошедший второй генерал. Ничего не объясняя, демон за руку выволок ее из грота и продолжал тащить за собой на буксире до тех пор, пока ведущий к сердцу оазиса тоннель не остался позади. Сделал он все настолько стремительно и тихо, что, похоже, никто внизу так и не заметил их ухода.

— Ирдан? — она позвала достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания оставшихся позади демонов. Но Шейд определенно не нравилось то, что он только что сделал. Ей не нужна была жалость! Даже если продиктованные ею действия мужчины совпадали с ее тайными желаниями. — Зачем?

— Не смотри, — коротко бросил демон, не отпуская ее руки и продолжая вести за собой. Подобным образом они преодолели ведущую наверх лестницу и оказались на жилом этаже.

— Кто тебе давал право решать за меня? — раздраженно зашипела рийхард, хотя, будучи честна сама с собой, мысленно поблагодарила мужчину.

— Ты меня не так поняла. На некоторые вещи лучше не смотреть, особенно магам ветра. Я, как видишь, тоже ушел, — пожал плечами он, затаскивая ее в какую-то комнату. Только теперь Шейд спохватилась и высвободила запястье из цепких пальцев второго генерала.

Демоница улыбнулась, оценив ход. Если бы она не присутствовала при подобного рода ритуалах ранее, может, и поверила бы. А так... она просто была благодарна.

— Где мы? — полюбопытствовала девушка, оглядевшись.

— У меня. Отсюда открывается замечательный вид, — спокойно проинформировал спутницу демон.

Он не солгал, пейзаж действительно завораживал. С небольшого каменного балкончика весь оазис был как на ладони. Полукольцо скал, обнимающее долину, как гигантские ладони драгоценную чашу, высилось громадой на севере. Внизу же, прямо под ногами, раскинулись мириады огоньков — там пылали костры, разведенные ее солдатами, не имеющими привилегированного статуса высших. Ветер на такой высоте был довольно сильным и не особо теплым, но демоницу родная стихия не пугала. Наоборот, к ней, как и к ее молчаливому спутнику, она ластилась, обнимая за плечи призрачными руками и нашептывая свои немудреные песни. Эта сила почти пьянила.

Шейд ощутила, что безумно хочет пить, подошла к столику и принюхалась к содержимому кувшинов. Война войной, а прислуга исполняла свои обязанности качественно. Выбрав травяной настой без примеси алкоголя, она с удовольствием опустошила пару кубков. Ирдан спокойно наблюдал за нею с балкона, позволяя хозяйничать в комнате.

— Что за пари? — неожиданно поинтересовался он.

— Я так понимаю, что любезная сестрица ожидала нашего поражения, — отозвалась Шейд, глядя, как танцуют в графине поднятые со дна небольшие листочки. — Причем настолько, что даже решилась на спор, хотя она обычно не поддается на такие уловки. Совершенно не умеет проигрывать.

— Запиши на свой счет, — фыркнул стоящий рядом демон. — Ты одержала сразу две победы.

— Три, — поправила рийхард. — Еще я переубедила Алионара.

— Не только его, — признал Ирдан. — Если честно, я тоже должен перед тобой извиниться. Как и Метарк, я считал, что ты недостаточно сильна для занимаемой тобой должности. Видишь ли, бытовало мнение, что ты получила титул рийхарда тем же способом, которым к нам попал твой предшественник.

— Насколько знаю, его назначил Риодан, — не увязала услышанное с тем, что знала, Шейд.

— По официальной версии. На деле он был любовником Княгини. Вот я и решил, что у вас это семейное. Еще раз извини.

— Спать с Княгиней я не додумалась бы, — фыркнула демоница, решив, что разговор стоит сделать менее напряженным. Полученная информация была, мягко говоря, странной. Если вспомнить, сколько усилий они обе приложили, чтобы сделать Рику Княгиней, ее поступок выглядел, по меньшей мере, опрометчивым.

— Еще чего не хватало, — хмыкнул мужчина и перебросил длинные ноги через ограждение балкона. — Ладно, я полетел, изображу бурную деятельность. Если Князь будет спрашивать, где мы были, смело вали все на меня и говори, что в одном из отрядов что-то приключилось, и мы пошли разбираться.

— "Он улетел, но обещал вернуться", — процитировала Шейд к месту вспомнившуюся фразу из смешного земного мультфильма.

— Что? — не понял Ирдан.

— Я с тобой, — отмахнулась демоница.

— Замечательно, — улыбнулся второй генерал, — облегчишь мне задачу.

— Каким образом?

— Незаметно дай низшим команду устроить свалку. Если прибудем как раз в разгар побоища — обеспечим себе алиби.

Шейд хищно улыбнулась. Ей определенно нравилось направление его мыслей.

— Отличная мысль, — кивнула демоница, меняя ипостась и вспрыгивая на перила балкона. — Ирдан, я давно хотела спросить, но все никак повода не было. Почему ты тогда, в день моего вступления в должность, полез в драку? Я понимаю, почему это сделал Алионар, я сама его провоцировала, но ты?

— Проверка, — сдержанно улыбнулся второй генерал. — Я же уже знал, что ты дуальна в магии, решил уравнять шансы. Тем более, заметь, я же не менял ипостась на боевую.

— Еще бы, в зданиях это только мешает, — фыркнула девушка, — то хвост за ковры зацепится, то крылья за дверной косяк...

Ирдан пожал плечами, решив не акцентировать внимания на ее фразе. Если у него и возник вопрос, откуда у рийхарда подобный богатый опыт разгуливания в боевой трансформации в непригодных для этого условиях, то уточнять не стал. Взмахнув крыльями, мужчина первым шагнул с балкона в восходящий воздушный поток. Шейд не заставила себя долго ждать, резко прыгнула вперед и вверх, лишь в высшей точке прыжка распахивая крылья. Абсолютно мальчишеская привычка, за которую ей когда-то давно перепадало от Аэлиры, пока та еще не выгнала приемную дочь из дома. Но вот избавляться от подобной показушности не хотелось.

Заложив парочку крутых виражей над дворцом, Шейд решила, что хорошего понемногу и сосредоточилась. Мысленно дотянувшись до нескольких низших, рийхард заставила их забеспокоиться. Десяток тварей заскулили и начали судорожно носиться по импровизированному загончику, в который их согнали на ночь. В конце концов, это надоело их же сородичам, и парочку "паникеров" повалили на землю точными ударами чешуйчатых лап. Низшие обиделись, завязалась ожесточенная грязня, очень быстро охватившая весь загон.

Не нужно было напрягаться, копаясь в "умах" стаи, чтобы предположить, что будет дальше. Скоро появятся дежурящие у псарни демоны младших чинов, чтобы прекратить галдеж. В причинах никто разбираться не будет. Впрочем, она постаралась, чтобы заварушка получилась значительной, способной якобы привлечь внимание рийхарда.

Кивком дав понять летящему рядом Ирдану, что дело сделано, Шейд сложила крылья, стремительно снижаясь. Лишь у самой земли демоница снова их распахнула, тормозя почти свободное падение.

— Можем особо не спешить, — спокойно заметили сверху. Рийхард задрала голову. В паре метров над ней, лениво помахивая крыльями, висел Ирдан. Скорее всего, генерал спустился так же лихо, как и она, просто виду не подал. Ну, или же он владеет телепортацией. В противном случае ему бы еще долго пришлось ее догонять.

— Пусть погрызутся основательно?

— И погромче, — кивнул демон, приземляясь.

Дальше все разыгрывалось как по нотам. Появление начальства прислуга восприняла как ответ на их молитвы. Теперь Ирдан активно командовал суетящимися демонами, наводящими порядки среди низших. Чтобы не проторчать здесь невесть сколько времени, Шейд уже ментально надавила на четвероногое воинство, заставляя их успокоиться. Теперь же она просто сидела в стороне на низкой ветке, машинально растирая в пальцах темно-синий, приятно пахнущий листок и думала. А поразмышлять было над чем. Услышанный диалог сиятельной пары позволял сделать интересные выводы.

Изначально ее удивило поведение Рики, когда подруга, вместо того, чтобы промолчать, попыталась подставить ее, выставив перед Князем недееспособной. Впрочем, немного поразмышляв на эту тему, Шейд решила не заморачиваться. За Рикой водились периодические вспышки агрессивного настроя, от которых она довольно быстро оправлялась. Хотя, зачастую, все же успевала наворотить дел. Но, как оказалось, сложившаяся ситуация под данное объяснение не подходила. В противном случае сестрица не стала бы заключать с мужем пари и ставить на ее проигрыш.

Значит, причина ее странного поведения с единственной верной подругой была скрыта значительно глубже. Пришлось некоторое время поломать голову над задачкой. В их отношениях что-то сломалось после того, как Шейд вернулась в Адхар. И дело было явно не в новом статусе воздушницы, не в ее беременности, мнительности и тому подобном. Шейд стало тошнить от общения с Княгиней после того, как Рика решила, что рийхард не погнушалась соблазнить их брата и, воспользовавшись моментом, его убить.

Сосредоточенно покрутив эту мысль так и сяк, демоница пришла к неутешительным выводам. Во-первых, она никак не могла взять в толк, как Рика вообще могла подумать такое о ней? За Шейд отродясь не водилось подобного способа добиваться чего-либо, в отличие от самой Княгини. Масла в огонь подливали слова Ирдана. Похоже, Шейд многого не знала о подруге. Не стоило пускать все на самотек, но, с другой стороны, не могла же она постоянно находиться при Рике, и своих дел хватало. Во-вторых, если принять за аксиому, что каждый судит по себе, то к каким еще выводам могла прийти Княгиня? Бить исподтишка, в спину — это удел слабых. Значит, о бойцовских качествах Шейд Рика невысокого мнения, на чем и зиждилась ее уверенность, что рийхард битву проиграет. Что ж, такое убеждение Княгини было лишь на руку новой главнокомандующей. Пусть лучше ее недооценивают.

Был еще и другой вопрос. Почему Рика, сочтя ее никудышным воином, не доложила об этом мужу незамедлительно? Вывод напрашивался совсем уж пакостный, но вполне закономерный, учитывая предыдущие соображения. Ключ был в этой самой слабости. Будь это правдой, ее можно было бы заменить в любой момент. Кроме того, слабыми так легко управлять, используя в своих целях... И вот здесь демоница вступала на тонкий лед. Теперь у нее действительно было слабое место, на которое в случае надобности можно надавить. Ее будущий ребенок. Он еще даже шевелиться не начал, а она уже любила его так, как никого в своей жизни. Пока он не родился, она еще сможет кое-как покрутиться, а вот что делать потом? И пока стоило понять причины, двигающие демонами, которые будут его окружать, чтобы максимально обезопасить.

Шейд вздохнула. Что же испугало тебя, Рика?

Ответ пришел совершенно неожиданно. Если подруга посчитала ее достаточно хитрой и беспринципной, чтобы лечь в постель мужчины ради своих целей, она вполне могла предположить, что Шейд продолжит в том же духе и полезет в постель к Князю. Вот в чем причина! Рика боялась за свой трон, за свою власть. Вряд ли ее так уж заботил сам Риодан, но терпеть потенциальную конкурентку она бы не стала. Шейд горько усмехнулась. Вот так и теряют подруг. Стоит появиться мужчине, и женщины забывают друг о друге, хотя со временем все еще может наладиться. Но если их разделяет власть... Тут уж ничего не попишешь.

Значит, стоило просто соблюдать дистанцию с Риоданом. Что, впрочем, вполне совпадало с первоначальными планами рийхарда. Князь был отнюдь не тем мужчиной, которого Шейд хотела бы видеть рядом. Забавно, узнай Рика о ее предпочтениях на этот счет, — смеялась бы до колик. Человек! Чтобы амбициозная и умная Шейд влюбилась в человека! Еще до визита в верхний мир она бы сама над подобной перспективой лишь посмеялась. Да что там, она бы смеялась еще накануне Самайна! А потом стало не до того. Жизнь распорядилась иначе...

Нерадостные мысли демоницы прервал освободившийся Ирдан.

— Все, порядок, — остановившись под деревом и подняв глаза на рийхард, сообщил мужчина. — Можем возвращаться в замок.

— Замечательно, — кивнула девушка, легко спрыгивая на землю. Демон появился очень вовремя, не дав ей погрузиться в безрадостные мысли о беловолосом некроманте. И абсолютно ненужные, учитывая, что она вряд ли его когда-то снова увидит.

По всей видимости, Князь не спешил возвращаться в центральный оазис. Вместо того чтобы отдать приказ войскам сниматься с лагеря, Риодан внезапно объявил, что желает провести небольшое празднование, а заодно лично принять клятвы верности от уцелевшей местной знати. В конце концов, нужно было еще и наместника выбрать. Так что пребывание в завоеванном княжестве грозило затянуться на неопределенный срок.

Спеша по своим делам, Шейд то и дело натыкалась на прислугу, украшающую дворец и приводящую его в порядок после недавнего штурма. Пятна темной крови затерли, ковры и пострадавшие шпалеры сменили. В общем, наводили лоск.