Метро 2036: Изумрудный Город

Во всю длину стены некий безумный, судя по дерзновению замысла, но несомненно талантливый художник изобразил панораму мира, о котором Артём знал лишь из книжных картинок да рассказов старших. Зелёный, весь в цветах, луг, быстроводная, с отмелями песчаных пляжей, река, за которой — дремучий вековечный лес, а чуть дальше в сторону от него — белые одноэтажные кирпичные домики с палисадниками вокруг. Картина выглядела настолько яркой и живой, что казалось — сделай несколько шагов, и окажешься внутри неё.

"Welcome to Paradise!" гласила бело-голубая надпись сверху.

От созерцания величественной пасторали отвлёк скрежет — на сей раз откуда-то сзади. Нехотя, выругавшись про себя, Артём перешёл на противоположную платформу. Тут, как выяснилось, тоже присутствовала панорама. Но такая, что от одного взгляда на неё становилось не по себе.

Багрово-красная, в трещинах и язвах, земля, дымящиеся развалины строений и измождённые, посеревшие от безысходности люди, бредущие куда-то вдаль напрямую через лужи горящей серы. За ними с жадным восторгом наблюдают мерзко скалящиеся рогатые чудовища, хватающие и разрывающие на части отстающих. Чёрные с огненным отливом буквы надписи "Welcome to Hell!" словно призывали оставить надежду всем оказавшимся в их числе. На что уж неприглядна жизнь в Метро, но попасть в столь отвратное местечко — ещё на порядок страшнее.

Глухие удары металла о камень раздались совсем рядом. И вновь луч фонарика не в состоянии зацепить кого-либо. Как бы рюкзак не спёрли, отвлекая его сюрреалистическими творениями, мелькнула вдруг мысль. К счастью, тот оказался на месте и, ставя точку над i, Артём громко воскликнул:

— А ну, выходи! Если не трус, конечно!

Вся станция внезапно озарилась призрачным бледно-зелёным светом. Прямо перед ним оказался сталкер. Интересно, каким ветром занесло его сюда. И зачем, если выходами с Тургеневской давно уже никто не пользовался, и неизвестно ещё, можно ли вообще открыть здесь гермоворота. Вдобавок одеяние почему-то сплошь чёрного цвета, начиная от воронёного шлема и заканчивая антрацитом блестящих сапог. На всякий случай, не зная, чего ожидать от подобной встречи, Артём нацелил ему в грудь пистолет. Но сталкер и не думал нападать.

— Артём? — глухо прозвучало из-под шлема.

От удивления тот едва не выронил "берету".

— Кто ты??

— Твой отец. Не представляешь, сколько лет пришлось колесить по подземке, разыскивая тебя! Наконец-то мы сможем быть вместе!

Отец?!? О его когда-то существовании Артём уже и не вспоминал. Неужели ему удалось пережить Катаклизм и тоже спастись в Метро? Невероятная история, в которую невозможно поверить. Но с другой стороны — сколько людей находили друг друга много лет спустя. Но почему именно здесь? И как проверить истинность слов незнакомца, если не сохранилось даже фотографий?

— Понимаю твоё недоверие, и готов предоставить доказательства. Но не сейчас. Тебе угрожает смертельная опасность, и оружие против неё бессильно. Но судьба предоставила нам шанс. Изображения, которые ты видел, на самом деле порталы, и, если захочешь, сможешь уйти в один из тех миров. Посмотри, ну разве не прекрасна зелень под ногами? Чистая, не отравленная радиацией речная вода, в которой можно купаться, не боясь быть съеденным монстрами? Это ласковое полуденное солнце, чьи лучи не сжигают, а лишь приятно согревают, белоснежные облака, величаво уплывающие вдаль, прозрачной синевы купол небес?

Заслушавшись, Артём невольно перевёл свой взор в сторону указующего жеста вытянутой руки. Острое желание оказаться там немедленно, навсегда убежав из суровой реальности Подземки, захлестнуло вдруг.

— Я согласен. Но неужели действительно сможем попасть туда?

— Конечно. Правда, за всё в нашей жизни приходится платить, — в сожалеющем голосе сталкера сквозила едва уловимая насмешка, — впрочем, вряд ли цена покажется чрезмерной: всего лишь назови имена пятерых, которые меньше всего тебе нравятся, и они немедленно отправятся на съедение демонам. И тогда беспрепятственно сможешь уйти в царство света.

Вот, значит, какова плата за входной билет. Спастись самому, но погубить пятерых. В Подземке, разумеется, полно малосимпатичных личностей, в том числе и давно заслуживших честь жариться на адских сковородках. Но ему ли решать, кому из них жить, а кому умереть?

— Это неприемлемо для меня, — как можно более твёрдо заявил Артём.

— Но почему? Уверен — кандидатуры, которые предложишь, и так рано или поздно окажутся в Преисподней.

— Пусть без моей помощи, — и, чуть промедлив, добавил, — мой настоящий отец никогда не предложил бы такого. Покажи своё истинное лицо!!

Вместо ответа незнакомец медленно стянул противогаз. Голый череп ласково скалился, будто искренне радовался встрече, а в глубине пустых глазниц горел белёсый, гнойного цвета огонь.

Чёрный Сталкер. Восьмой Ангел Апокалипсиса. Аватар Князя Мира Сего. Много имён и ещё больше обличий, лишь цель неизменна — уводить прямиком на тот свет имевших несчастье довериться ему. Об этой, пожалуй, самой мрачной и зловещей фигуре пантеона Метро сложено немало легенд. Именно ей приписывалась чуть ли не половина случаев гибели караванов и экспедиций сталкеров. Странно, что видит его истинное лицо, которое, по преданиям, открывается, когда гибель жертвы неизбежна и неотвратима.

— А ты умнее, чем кажется на первый взгляд, — произнёс Чёрный Сталкер, за наигранным восхищением пряча откровенное раздражение. — Но если вдруг надумаешь изменить своё решение, просто позови меня. Я ухожу, не прощаясь, ибо уверен — скоро увидимся вновь!

Ослепительная вспышка, сопровождаемая демоническим хохотом, и всё вокруг погрузилось во тьму. И зачем убрал свой фонарик, а теперь пойди найди, куда засунул...

Да вот же он — выронил, когда отключился, карту изучая. Вроде никаких изменений на ней нет, путь чист. Или не желает сообщать? Ладно, как-нибудь сами, немного осталось.

Подобно телефону на Сухаревской, панорамы на стенах оказались миражами. Может, оно и к лучшему — не так-то просто уйти от иллюзии счастливой жизни. И чем дольше оставался бы рядом, тем сильнее стала бы её над ним власть. И рано или поздно он сам, добровольно, пригласил бы Чёрного Сталкера, чтобы заключить постыдную сделку.

Если только тот действительно существует, а попросту не приснился. В отличие от всех прочих мифических обитателей Метро, никто не мог в точности описать, как выглядит Аватар. Сколько людей — столько и мнений, многие полагали, что он — мутант-метаморф или вообще женщина. В это тоже охотно верили: кому ж, как не коварной соблазнительнице, сбивать с пути истинного крепких духом и телом мужчин? Да и мало ли причин для пропажи или гибели как отдельных смельчаков, так и целых организованных групп? Любой мальчишка Подземки, едва научившийся разговаривать, без особого труда с десяток их назовёт.

Кстати, хоть Путеводитель и не обещает каких-либо неполезных для здоровья приключений прямо по курсу, это не повод засиживаться на Тургеневской.

Приблизясь к туннелям, ведущим к Китай-Городу, в одном из них Артём заметил сиреневого оттенка свечение. Скорее любопытство, чем стремление предотвратить потенциальную опасность, заставило спрыгнуть на пути, ведущие к источнику света. Забавно — именно сюда три года назад им с Ханом пришлось в срочном порядке сворачивать, спасаясь от Чёрного Вихря.

Метрах в двадцати под потолком неподвижно висел бледно-фиолетовый искрящийся шар. Но едва Артём сделал несколько шагов навстречу, как тот бесшумно откатился на такое же расстояние вглубь туннеля. И вновь замер на месте.

Путеводная Звезда. Встретить её считалось у челноков неслыханной удачей. Там, где она освещает дорогу, не бывает ментальных бурь, не хозяйничают кровожадные монстры, не сидят в засаде лихие люди. Почему так, неизвестно, но если выпал тебе фарт — спеши воспользоваться, фортуна не особо-то жалует нерешительных. И, не раздумывая более, Артём двинулся вслед за шаром.

Глава 6. Шпана китайгородская

...и что я в том краю,

где царит беспредел...*

* — гр. Лесоповал, "Не думай".

На подступах к Китай-Городу сияние Путеводной Звезды стало постепенно гаснуть, и в конце концов осталась лишь прозрачная оболочка, растаявшая в воздухе. Но уже нет нужды вновь включать фонарик: станционного освещения вполне достаточно.

У самого подъёма на платформу, развалившись в кресле-качалке (и где достали только?), нёс дежурство брюнет с характерным орлиным профилем. Его автомат лежал рядом на самодельном столике, здесь же располагалась пепельница с окурками.

Неужели Китай-Город теперь под кавказцами?

Хотя нет — чуть дальше, среди мешков с песком, окопался бык. Быть может, даже тот самый, тормознувший их троицу в прошлый раз. Треники, правда, другого цвета.

Заметив Артёма, непроизвольно замедлившего ход в попытке оценить ситуацию, "гость с юга" оторвался от мечтательного созерцания потолка и, улыбаясь, поднялся навстречу.

— Нэ боись, прахады! Мы тут нэ кусаимся!

— Только постреливаем иногда, — бык решил не оставаться в стороне.

Уже зная таксу за проход на станцию, Артём молча протянул кавказцу три патрона. По крайней мере, так честнее, чем когда погранцы говорят "Нельзя!", но за пять-десять "пулек" вдруг оказывается можно.

— А остальной чего? Зачэм прячутси?

— Я один пришёл.

— Савсэм адын? — удивлённо уточнил горбоносый. — И не испугавси Шайтан-Туннель?

— Если уверен в себе, пройдёшь везде.

— Вах! — восхитился южанин. — Вот ответ настоящий джигита! Учись, Вован: ты бы вряд ли до Праспэкт пешком дошёл!

— Оно мне надо? — бугай лениво почесал пятернёй живот. Параллельно в его мозгах кипела бурная деятельность, вылившаяся во фразу:

— Ты, брателло, это... ежли мутан, потом не обижайся.

— Разве я похож?

— Да вроде не очень, — с сомнением оглядел Артёма бульдозер. — Я тово... тебя предупредил.

— Надумаишь торговат, ыди к Махмуд! — весело напутствовал кавказец. — Лютший цена даст!

— К Корешу ступай, — парировал бык. — У него товар посвежее.

— Зачэм обижаишь, да? Махмуд плэсэнь нэ продаёт!

— Как же нет, сам видел!

Лишь бы не поцапались всерьёз, озаботился Артём. Ни к чему привлекать к себе внимание. Но бандосы, похоже, переругивались чисто от скуки, поскольку вскоре мирно разбрелись по своим местам.

Пройдясь вдоль станции, он заметил и другие новшества: перегородки, когда-то разделявшей два зала, больше не существовало. Зато на входах в туннели, ведущие к Третьяковской и Кузнецкому Мосту, сооружены настоящие бастионы. Такие штурмовать — как минимум, "черепаха" нужна. А ещё лучше бронепоезд. Или танк, бауманцами сварганенный. И везде — смешанный состав бойцов. Надо бы кого-нибудь потихоньку расспросить, что тут происходит. Но вначале найти местечко, где можно спокойно отдохнуть, перекусить и поразмыслить планы на будущее.

После недолгих поисков Артём обнаружил симпатичную одноместную палатку с выбеленной на пологе цифрой "3" и табличкой с надписью "Сдаётся". Хозяин объявился сразу, едва принялся рассматривать её внутреннее убранство. Хитро улыбаясь, заломил двойную цену за суточный постой. На меньшее время, как выяснилось, здесь никто не сдаёт. Хоть на полчаса останавливайся — платить всё равно за сутки придётся. Разумеется, "пулек" у Артёма хватило бы и на неделю здешнего гостевания, но согласиться на обираловку без боя обидно для души. Кое-как удалось сбить цену — хозяин долго жаловался на малочисленность постояльцев и необходимость регулярно "отстёгивать" в общак кровно заработанные, но в конце концов согласился на компромисс.

В принципе, не так уж сильно переплатил, подумал Артём. Довольно уютно — мягкая постель из нескольких уложенных друг на друга матрацев, тумбочка для вещей, даже светильник имеется. Маломощный, правда, с таким по ночам читать — лишь зрение портить. Зато для услады глаз с обеих сторон развешены вырезанные из журналов фотки и самодельные рисунки. Иные довольно-таки скабрезного содержания. Чтобы гости не скучали, почаще тут останавливались.

Рассмотреть во всех подробностях "весёлые картинки" ему не дали завалившиеся без приглашения девицы в полупрозрачных обтягивающих футболках и мини-юбках. Одной, чёрненькой, лет под тридцать, вторая, рыжая, помоложе — наверно, ещё и двадцати нет. Пока Артём в изумлении от такой наглости таращился на незваных гостий, девахи в упор его разглядывали. Словно выбирали свинину на рынке.

— А ничё, — в конце концов прокуренным голосом резюмировала старшая. — Ты, что ли, в одиночку сюда с Проспекта припёрся?

— Допустим.

— Коли такой рисковый, значит, в любви горяч, — призывно улыбнулась рыжеволосая. — Двадцатка за час или полтишок за ночь, и развлечёшься с любой из нас. А доплатишь немного — вдвоём обслужим. Не заскучаешь, гарантирую.

Ну и бесцеремонные же здесь путаны. Видать, с клиентами туговато. Или решили всенепременно "попробовать на вкус" бросившего вызов Проклятым Туннелям.

— Извините, девушки, мне пока не до вас, — как можно более деликатно он отказался от их услуг.

— Тьфу, — презрительно скривилась брюнетка. — Опять голубой попался. Пошли, Настюха, настоящих мужиков искать.

— Вообще-то у меня девушка есть, — обиделся Артём.

— Ну и чё? Мы ж к тебе не в невесты набиваемся. Получим друг от друга удовольствие, и разбежались. Заодно и свою тёлку чему-нибудь потом научишь. В общем, если надумаешь, стучись в десятую палатку, — и, одарив на прощание многообещающими взглядами, "ночные бабочки" выпорхнули наружу.

Вот охальницы. Их зазывная полунагота плюс фривольная "настенная живопись" вскружили голову, и не только. Кое-как взял себя в руки, погасив желание — очень кстати вспомнились слова Туза, отговаривавшего от объятий местных проституток. Иначе, мол, сифон подцепишь, или ещё чего похуже. Таська потом даже по шее давать не станет, просто уйдёт... навсегда.

Чтобы отвлечься от непристойных мыслей, распаковал рюкзак. Сухпайка хватит дня на два, поэтому нет смысла переться в местный ресторан. По крайней мере, не сейчас, а там видно будет.

Утолив голод, Артём не отказал себе в удовольствии немного поваляться на кровати. А затем взялся за карту. Он на развилке трёх дорог, прямо как былинный богатырь. Вправо, влево идти — никуда не прийти, либо себя, либо коня терять. А прямо — так вообще убитому быть. Путеводитель опять молчит, ну так собственно ещё и выбор никакой не сделан. Странно, что Хан даже не рассматривал обходной, мимо Ганзы, путь — через Кузнецкий Мост на Лубянку, а оттуда прямиком по Красной Линии. Может, потому, что Дзержинская, как именовалась когда-то, а коммунисты и сейчас так зовут, пользуется у обитателей Метро дурной славой. Именно здесь штаб-квартира всесильного КГБ, под защитой и опекой которого проживают семьи партийных бонз. Вследствие чего каждого появляющегося на станции изучают вдоль и поперёк, разве что под арест не сажают. Могут и задержать для проверки личности — пошлют запрос на ВДНХ, будут дожидаться ответа. Даже если подтвердят без накладок, к тому времени идти дальше, скорей всего, уже не останется смысла. Поэтому ну её на фиг, эту Красную Линию, успеется познакомиться с ней на Парке Культуры. Как попадёт на Ганзу, надо постараться больше не отклоняться от нарисованного Мельником маршрута.