-Ваше высочество, есть один момент, который мне показался очень странным, и теперь мучает меня. — Нарушил ненадолго установившуюся тишину Алекс.— Возможно, вам будет трудно в это поверить, но я готовился к своему прибытию ко двору, и мне помогали профессионалы. Но каким то образом, даже сам факт что его Величество,— женат, сумел ускользнуть от меня.

Принцесса замерла, прекратив есть, и откинулась назад на диванчик, вперив в вопрошавшего внезапно потяжелевший взгляд:

-А я уже успела решить что, "мучить вопросами" это просто фигура речи...— Вздохнула она, глядя Алексу прямо в глаза, было видно что вопрос ей неприятен:

— Во-первых к чему эти титулы и чины, между людьми одного круга, тем более когда мы наедине.— Начала издалека Артала.— И меня в принципе раздражает титулование высочеством, поэтому если это не официальная церемония, но вам все равно хочется формальностей, прошу: называйте меня капитаном Ниазур. Касательно сути вашего вопроса: это очень долгий и совершенно не нужный разговор. Говоря прямо: брак моих родителей не популярная тема. Плод этого союза.— Принцесса показала пальцем на себя. — Из-за огромного количества религиозных и политических причин, еще более непопулярная тема. Так что совершенно нормально, что люди готовившие вас избегали этой темы.

Принцесса взяла небольшую паузу, и наклонившись к Алексу добавила:

-Могу посоветовать вам тоже самое.— Произнесла она, в полголоса.— Не касайтесь этой темы, по крайней мере, публично. В противном случае вы как раз рискуете попасть в очень неудобную ситуацию, где, что бы вы ни сказали, всё будет против вас.

-Извините.— Вопрос казался достаточно невинным, и он не ожидал задеть явно чувствительную струну.— Наверно нам лучше сменить тему.

-Ничего. — С легким раздражением отмахнулась Артала. — Я привыкла. Кстати, о смене темы.— Добавила она с многозначительным взглядом. — Если вы хотите что-нибудь съесть, то у вас сейчас буквально последняя возможность.

Словно повинуясь её словам,— в дверь осторожно постучали.

-Да? — Громко поинтересовалась Артала у закрытой двери. Её тон и манеры разительно изменились наполнившись ледяным маньеризмом.

Двери приоткрылась и в комнату ужом проскользнул слуга:

-Пришли к их светлейшему сиятельству, господа из инквизиции и представитель Великого Дома Файрон. — Извиняющимся тоном произнёс он, склоняясь в глубоком поклоне.

-Пусть они подождут. Мы еще не закончили. — Отрезала принцесса тоном не подразумевающим возражения, и слуга по— прежнему кланяясь, выскользнул обратно в коридор, осторожно прикрыв за собой дверь.

-Но вам и вправду стоит поторопиться Аллесандро. — Добавила она в полголоса, и намного более по свойски, когда дверь за слугой закрылась. — Если мы продержим их в ожидании больше пары минут, то даже на мой вкус выйдет как-то слишком много поводов для сплетен.

Алекс бросил на Арталу взгляд полный сомнений, та же лишь дёрнула плечом и демонстративно закатив глаза, как бы говоря: "Дело ваше".

Надо было принимать решение. С одной стороны ему совсем не нравилась идея есть незнакомые таблетки, с другой стороны провалить проверку инквизицией, если вдруг окажется что он и в правду "адепт", не нравилось даже больше:

-"Изоляция или уничтожение. Именно таковы перспективы "адепта" нелегала". — Невесело подумал он , нащупывая таблетку в кармане, она была шершавая и чуть пористая на ощупь. — "С другой стороны князя Кассарда, уже пытались отравить, собственно в тот момент я и поменялся с ним местами. Кто сказал, что не попробуют отравить еще раз?".

Последовал очередной раунд обмена долгими взглядами с Арталой. Принцесса была внешне спокойна, но в её пронзительно синих глазах читалось легкое раздражение, которое она не считала нужным скрывать, а пальцы её правой руки еле заметно постукивали по столу. Она была явно раздражена нерешительностью Алекса, но каких-то скрытых мотивов за этим не ощущалось.

Артала Ниазур, совершенно не выглядела человеком, который хочет его убить:

-"С другой стороны, я уже встречался с людьми которые на самом деле хотели меня убить: лорд Веласке,— например, или профессор Таккар. И они совершенно не выглядели кровожадными монстрами, не прожигали взглядом полным ненависти, или что-нибудь в этом роде. Нет, они оба были спокойными, довольно обходительными и интеллигентными собеседниками. Может быть даже более обходительными и спокойными чем принцесса.— Сделал мысленную ремарку Алекс, глядя на Арталу чей взгляд становился всё более раздраженным.— Ведь, в конце концов, между нами не было ничего личного, только политические интересы.

О политических интересах Арталы, можно было только гадать. Алекс то, о существовании дочери Императора, узнал, буквально только что, тем более явно существовали какие то тайные дела, между ней и настоящим лордом Кассардом...

-"С другой стороны, травить вот так напрямую, тем более лично передав яд... — Подумал было Алекс, но вспомнил свое принудительное переодевание и манеры принцессы когда они оставались наедине. Её высочество обладала прямотой и непосредственностью рельса, когда ей было что-то нужно. — Такая легко может и лично в глотку яд влить, если ей это понадобиться...

Точно. Артала, пряма как рельс, и явно человек действия, если бы она хотела моей смерти она бы не стала полагаться на случай — ведь я могу и отказаться , нет она бы выбрала более непосредственный метод доставки.

Алекс принял решение. Конечно, были еще тысячи вариантов, что таблетку мог подменить кто-то из её окружения, или что там вообще не яд, какое либо другое вещество и цель не убить его, а например опозорить или еще как то подставить, но если думать обо всем этом и жизни не хватит: он достал таблетку и по возможности незаметно закинул её в рот, сделав вид что кашлянул.

-Я думаю, если уж меня хотят видеть господа из инквизиции нет смысла это откладывать. — Сказал он вслух, после того как залпом опрокинул в себя стакан прохладительного напитка, который на вкус оказался почти водой с еле заметными ягодными нотками.

Артала, только неодобрительно покачала головой, и молча сдавила пальцами перстень на безымянном пальце правой руки. Буквально тут же, в дверь постучали и всё повторилось: всё тоже холодное "Да?" Арталы, всё тот же по змеиному скользкий всё время кланяющийся слуга.

-Зовите, этого представителя Дома Файрон.— Устало повелела Артала с недовольным видом.— И этих из инквизиции тоже, если они вместе.

Слуга снова выскользнул в коридор, прикрыв за собой дверь, лишь за тем, что бы через несколько секунд открыть её снова.

На пороге их небольшой комнаты для отдыха стоял молодой, но с солидной полнотой блондин. Он был облачён в тёмно-красную с чёрным форму гвардии Дома Файрон,— которая смотрелась на нём несколько странно. Маленькая, аккуратная бородка подчёркивала круглые, тщательно выбритые, лоснящиеся щеки. Позади блондина в коридоре стояли двое в мундирах бледно-зелёного оттенка,— высокие, плечистые парни — почему то вызывавшие у Алекса ассоциации с дюжими санитарами готовыми "паковать пациентов". На поясах у "санитаров" висели короткие металлические стеки— парализаторы.

— Невероятно рад приветствовать вас лорд Кассард,— С нескрываемым энтузиазмом произнёс, круглощёкий блондин, стоявший в дверях,— Позвольте представиться, -добавил он протягивая руку,— Ольтер Ральваль,— рыцарь Дома Файрон. Я буду представлять наш Дом, — во время проверки вашей светлости.— Слова "рыцарь" и "Дом" были произнесены им с глубочайшей гордостью,— Господа из Инквизиции— Он чуть дёрнул подбородком в сторону пары в зелёных мундирах— всё уже подготовили , необходимое оборудование доставлено, свидетели тоже прибыли. Поэтому если вас не затруднит...

-Какая ещё проверка?— Со спокойным удивлением спросил Алекс.— Мне никто ничего не говорил.

-Чистая формальность ваша светлость,— Обезоруживающе улыбнулся Ольтер.— Перед назначением на некоторые посты в Империи, аспиранты ещё раз проверяются инквизицией на предмет наличия способностей или же признаков инициации.

Алекс взял небольшую паузу, думая как лучше затянуть время,— ведь таблетке надо было дать время подействовать.

-Это обязательно делать сейчас?— Произнёс он, лениво приподняв бровь и с усталым вздохом, добавил:

— Я если честно неважно себя чувствую.

-К сожалению да, ваша светлость, обязательно. — Виновато склонил голову блондин. — Но это не займёт у вас много времени и сил.

Делать было нечего: "если начать изображать как мне плохо, могут начать всерьез лечить и обнаружить факт принятия этой "черной радуги" или как там её".

-Ну, хорошо,— Сдался он,— идёмте тогда скорее.

-"Чёрт, ну вот сейчас и выясним адепт я или не адепт"

Воспользовавшись появлением представителя Дома, и людей из инквизиции, принцесса,— предпочла манкировать своими обязанностями сопровождающего, и на проверку с Алексом не пошла сославшись на внезапные неотложные дела, обещав правда встретить его по окончании.

Поэтому они только вчетвером оглашали звуками шагов гулкие и практически безлюдные анфилады дворца.

— Не сочтите за труд, сэр Ральваль, расскажите мне, что из себя представляет эта проверка? — Нарушил неловкое молчание Алекс,— господа из инквизиции держались несколько позади их и не выглядели как потенциальные собеседники. — Я, признаться, представления не имею чего мне ожидать.

— Вам не о чем волноваться князь, — Поспешил заверить его Ольтер предупредительно улыбаясь,— по сути, проверка,— это не более чем просто беседа. Во время проверки присутствуют два представителя инквизиции, один из них будет вашим собеседником, а второй,— особым образом подготовленный адепт,— в этот момент наблюдает за вами, и проводит некие изыскания вашей ауры...— Тут представитель дома несколько замялся, сам явно плохо представляя, что именно должен делать адепт. — Но в любом случае, тут всё под строгим контролем. — Поспешно добавил он: Мысленный поток и состояние разума адепта во время проверки записывается специальной аппаратурой, двумя комплектами, если быть точным. Один, из которых, предоставляет наш дом, и по окончании подвергается анализу нашими специалистами, поэтому и речи не может быть о том, чтобы на вашу светлость посмели бы как-то воздействовать.

К концу своей тирады сэр Ральваль приобрел такой победоносный и довольный вид, будто именно он и являлся автором всех этих предосторожностей.

-Ну что же, полагаю вы меня несколько успокоили. -Натянуто улыбнулся Алекс, — ему стремительно становилось плохо, должно быть принятая таблетка начала действовать. Слегка мутило, все звуки стали казаться более гулкими и как будто далекими и в движениях появилась какая-то неуверенность, будто он был слегка пьян. И самое главное,— голова. Сказать, что голова сильно болела, означало сильно недооценить происходящее. Казалось в её центре появился комок концентрированной боли, который стремительно рос , буквально давя ему на мозги.

— А как долго длится эта "беседа"?— Выдавил из себя лорд Кассард, стараясь не выдавать своё состояние.

-Обычно менее четверти часа, а часто и половина от этого, если конечно первый лорд-инквизитор тоже не задержится, ваша светлость.

-А что первый лорд-инквизитор должен присутствовать на проверках? — Абсолютно безучастно спросил "ваша светлость", смотря прямо перед собой.

В обычных условиях Алекс бы наверно сильно удивился, такому известию, даже его более чем ограниченных знаний, хватало на то чтобы знать что "первый лорд-инквизитор" это собственно глава имперской инквизиции, а также магистр "Ордена Руки" и тот самый человек, что шёл за императором во время церемонии принесения клятвы. Но сейчас ему было искренне на это плевать.

-Обычно, конечно же,— нет. — Поспешил заверить его представитель Дома, и продолжил буквально лучась от гордости. — Но есть традиция, что при проверках аспирантов на самые высшие посты,— с ними беседует лично первый лорд-инквизитор. Что впрочем, неудивительно, учитывая древность и знатность вашего рода, лорд Кассард, и то положение что он занимает в нашем Доме. Было бы совершенно невместно если бы на время онстума, вам предложили бы не высший пост.

-Звучит логично.— Кивнул лорд Кассард, совершенно безучастный к потоку дифирамбов вылитых на него представителем Дома. Он просто был слишком сосредоточен на том чтобы идти прямо и не морщиться от ослепительной боли в его многострадальной голове. А еще хотелось уже прийти и сесть, — но императорский дворец полностью следовал традициям гигантомании местной дворцовой архитектуры. Алекс готов был поклясться, что добирались они минут десять не меньше. К счастью за то время, что они шли, боль несколько утихла, опустившись до уровня,— неприятной но вполне терпимой.

-Прошу вас, ваша светлость. — По хозяйски взмахнул рукой Ольтер Ральваль, когда слуги открыли перед ними толстые двустворчатые двери, снаружи отделанные под дерево, но по толщине и неспешности с которой они открывались больше напоминавшие сейфовые.

Комната для проверки, оказалась небольшим квадратным помещением, со стенами покрытами мягким пористым материалом, того же нежно-зеленого оттенка что и мундиры господ инквизиторов, одна стена была совершенно прозрачной, за ней располагался стол уставленный аппаратурой и трое мужчин в серых туниках,— как объяснил беспрерывно улыбающийся Ольтер,— свидетели, более того,— профессиональные свидетели. Из мебели имелся стол и четыре стула, внешне буквально выросшие из пола, монолитные с ним, и на вид из того же серого матового метала что и пол. Возле стола стояло два раскрытых кофра, внешне совершенно идентичных, с какой-то перемигивающейся индексными огоньками и явно работающей аппаратурой.

-Присаживайтесь лорд Кассард.— Представитель гостеприимно указал на один из стульев за столом, напротив которого стояло ещё два, наверно для инквизиторов, ещё один стоял чуть поодаль, должно быть для самого представителя.

Нащупав рукой стул,— Алекс осторожно присел— боль в голове уже практически отступила, сменившись головокружением, и он опасался как бы ему не сверзится со стула прямо на пол, потому что организм чувствовал будто его все время поворачивает куда то влево.

— Чтобы исключить возможность перехвата и копирования записей, используются контактные нейро антенны — Объяснял Ольтер, пока инквизиторы возились с кофрами, судя по всему привинчивая их к полу,— И вся информация передается по специальным экранированным кабелям, которые так же отдельно пломбируются печатями нашего Дома...

Сэр Ральваль продолжал что-то говорить: про меры предосторожности, про то, как заверяются пломбы, что всё это конечно формальности ведь ни разу не было случая... Но его голос будто бы отдалялся становясь всё глуше, по мере того как отступало головокружение. Через несколько минут когда комната окончательно прекратила вращаться вокруг него Алекс осознал что он как бы "не совсем тут". Это было очень странное чувство отстраненности — будто он прекратил существовать здесь и сейчас, отступив куда-то "вглубь". Тело не ощущалось как свое — а словно было марионеткой, которой он дистанционно управлял, и управление это было не то что бы удобным, поэтому Алекс лишь кивал в такт пространным объяснениям представителя Дома, стараясь не проявлять свое измененное состояние.