Едва не протерев дыру в шортах, я скатилась по спуску, и вывалилась в круглый каменный зал с множеством дверей, и высоким потолком, до которого едва доставал свет факелов.
— Претендент номер "406", Сона! — Жизнерадостно прокомментировал Липпо. — Пришла пятой! Затраченное время: 20 часов, и 42 минуты!
Так, кто тут у нас... На полу, прислонившись к стенам, сидели: фокусник Хисока, шиноби Ханзо, неформал с игольчатым пирснигом, и темнокожий мужчина с прической "афро", вооруженный духовой трубкой.
Позади меня раздался шум, и в проеме показались остальные члены нашей маленькой компании. Липпо начал скрупулёзно перечислилять их имена, и время пути, но меня уже ничего из этого не интересовало — я заметила нечто, что заставило забыть обо всем на свете. В стороне, из стены торчала стойка на колесиках, с полками, полными тарелок с едой и... Десертами!
* * *
Комнаты нам, к сожалению, не выделили, ограничившись периодической доставкой еды и напитков. Спать предлагалось на полу. Да, обслуживание здесь так себе... Я ставлю этому отелю одну звезду! Но только из-за десертов.
— Эй-эй, Сона! — Раздался рядом энергичный голос Гона. — А как ты ту дверь открыла?
— Там было слабое место. — Озвучила я "официальную" версию с беззаботным видом. — Достаточно было вбить в трещины ножи и сломать два стопора, и дверь можно открывать.
Гон задумался, и, кивнув, ушел обратно к Киллуа. Еще желающих пообщаться не было, и я со спокойной душой закрыла глаза.
Два дня пролетели быстро. Мало-помалу, количество прошедших участников увеличивалось: парень с ручной обезьяной, лучник, копейщик, девушка в смешной желтой шапке-лампочке, и другие. Последним пришел "факир", в халате и чалме.
И вот, таймер обнулился, и раздался звуковой сигнал.
— Время вышло! Этап объявляю законченным! — Голос Липпо звучал немного устало. Еще бы, следить за всем происходящим несколько дней подряд! И я почти уверенна, что он вообще не спал. — Прошло двадцать четыре претендента! Прошу с вещами на выход!
Одна из настенных плит втянулась в потолок, открыв коридор, из которого бил яркий солнечный свет.
(Третий этап прошло 24 кандидата)
Глава 4
Снаружи, на площадке у подножия башни нас уже ждали. Мужчина в невзрачной одежде, с улыбкой смотрел на вереницу участников. Его глаза скрывали круглые очки, а из головы торчал фиолетовый пучок волос, похожий на ирокез. Липпо, ты ли это? Позади него, через десяток метров начиналась водная поверхность, уходящая за горизонт, с виднеющимся вдали островом.
— Поздравляю вас с успешным преодолением моей "Башни Уловок"! Вам осталось пройти всего два этапа. — Этот голос... Да, это точно Липпо.
Тем временем экзаменатор показал пальцем себе за спину, где была водная гладь, уходящая за горизонт, и виднелся крошечный с такого расстояния остров.
— Четвертый мы проведем там — на острове Зевилл! Продолжим! — Он пафосно щелкнул пальцами, и к нему тут же подбежал подчиненный небольшим столиком на колесах. На столике располагалась прозрачная стеклянная коробка с ручкой, внутри которой был виден лотерейный барабан, заполненный пластиковыми карточками, и механизм для выдачи. — Пожалуйста, вращайте барабан, и тяните жребий!
— Зачем? — Все напряглись, чувствуя подвох.
— Чтобы определить, кто за кем будет охотиться... — Экзаменатор блеснул очками. — В коробке лежат 24 пронумерованные карточки. На них написаны ваши номера. А теперь начинайте тянуть в том порядке, в каком вы пришли к основанию. Первый, Хисока!
Фокусник спокойно подошел, крутанул ручку, и забрал свою карточку. Затем Гиттаракур, Ханзо, Мистер Афро...
И, наконец, моя очередь! Оказавшись рядом с коробкой, я постаралась как можно быстрее просканировать её содержимое. Похоже, экзаменаторы решили устроить королевскую битву на выживание... Нам практически прямым текстом сказали, что на картах будут номера наших целей! Так... Кажется, с такого расстояния я могу различить номера на карточках. Жаль, конечно, что нельзя доставать карты самостоятельно — тогда бы я точно вытащила бы свой номер. С таким механизмом могу лишь сказать, находится ли там моя карточка, или нет. Повезло! Карточка еще там! Значит, я не буду целью кого-то из первой четверки... Пронесло...
Со спокойной душой, я крутанула барабан, и, получив выпавшую карту, двинулась обратно, задумчиво прокручивая её в руках. Цифры "191", скрытые под слоем бумаги, принадлежали усатому старику, с собранными в короткий хвостик седыми волосами — Бодоро. Весь его вид буквально кричал о боевых искусствах, а давление на пространство выдавало в нём грозного противника, пусть он и не дотягивал до таких монстров, как Хисока.
По-хорошему, мне следовало сдаться, и уйти с экзамена, но... Этот экзамен — самая интересная вещь за последние месяцы! Я не могу, и не хочу, бороться с охватившим меня азартом. Рискованно? Несомненно! Впрочем, у меня тоже есть, чем их удивить! Да, пора браться за дело серьезнее. Справиться с моей "целью" будет непросто, однако, так даже интереснее!..
Мои мысли прервал Липпо. Другие участники уже разобрали карточки, и настало время оглашения условий четвертого этапа.
— Все взяли? Хорошо! Ваши номера и вытянутый жребий занесены в память машины. Можете делать с карточками что угодно! Тот участник, чей номер значится на вашей карте... Станет вашей целью! Можете снять наклейки!
Многие после такой новости сразу же спрятали свои номерки. Моя же плашка уже давно была в кармане.
— Ваша цель — добыть плашку с номером своей жертвы. — Липпо с удовольствием наблюдал за судорожными попытками участников спрятать свои номерки.
— Фух, значит убивать не нужно... — Один из троицы гопников, Младший, вздохнул с облегчением.
— Ну, никто вас не ограничивает. Можете украсть, а можете убить жертву и снять плашку с трупа. — Экзаменатор злорадно ухмыльнулся, и продолжил. — За плашку выпавшей вам жертвы вы получите 3 очка. За то, что сохраните свою, тоже 3 очка! Остальные плашки оцениваются по 1 очку за штуку. Для допуска к финальному этапу нужно 6 очков. Их вы должны набрать за неделю пребывания на острове!
* * *
На этом Липпо завершил свой монолог, и нас проводили до пирса, где стоял вместительный белый катер с символикой Ассоциации Хантеров на высоких бортах. Катер явно не был предназначен для перевозки такой толпы — мест не хватало, и большинство участников сели прямо на палубу, кидая друг на друга оценивающие взгляды. Все подозревали всех, гадая, кто охотник, а кто — жертва. Царившее здесь напряжение, казалось, можно было трогать руками.
Атмосферу немного разбавила вышедшая на палубу миловидная девушка с рыжими волосами, на голове которой красовались наушники с микрофоном.
— Поздравляю всех пассажиров с прохождением третьего этапа! Я буду вашим гидом. Меня зовут Хара! До нашей цели — острова Зевилл — мы будем плыть около двух часов. Все 24 участника автоматически получат в следующем году приглашение на экзамен. Так что если что-то не получится, не расстраивайтесь и попытайтесь через год! Желаю вам приятного... Плавания!
Под конец она сбилась, и поспешно скрылась во внутренних помещениях. Неудивительно — часть негативного внимания перепала и девушке, так что ей стало "немного" неуютно.
Я же, тем временем, с интересом сканировала окружение, что было нелегко для поиска таких маленьких целей, как карточки. Но если мне дать достаточно времени, и не мешать, это уже другой разговор! Постепенно, в голове начала формироваться примерная схема, кто на кого охотится. К примеру, добыть мой номер выпало стильной женщине в солнцезащитных очках, по имени Супер — так её объявил Липпо в Башне Уловок. Проблемой было то, что она притащила на экзамен снайперскую винтовку. И держалась достаточно уверенно, чтобы заподозрить наличие опыта. Как бы не получить пулю между глаз...
Сама снайперша является целью Ханзо, но на ниндзя особой надежды нет. С одинаковой вероятностью, он может, как убить Супер, не моргнув и глазом, так и незаметно подкинуть снотворное и украсть плашку.
Лучшим решением было бы испортить винтовку еще на корабле, но сделать это незаметно я не смогу, да и наблюдатели не дремлют — у них есть право снять с экзамена за фальш-старт. Второй вариант — вовсе не вступать с ней в бой. То есть, либо избегать её до конца этапа, либо потерять свою актуальность, как цель. Например, отдать плашку, или выбросить так, чтобы снайперша об этом узнала... Либо комбинация первого и последнего!
Теперь, по поводу винтовки. Уворачиваться от пуль я не умею, но это и не нужно. Достаточно уклоняться от траектории! То есть, если мысленно провести прямую линию, выходящую из дула, и не пересекать её — в меня не попадут. И пространственное трехмерное воображение, натренированное постоянным использованием Переноса, здорово мне в этом поможет!
С мыслями о подготовке к возможному противостоянию с другими участниками экзамена, два часа прошли быстро. И вот, на обрывистый берег опустили трап.
— Добро пожаловать! — Вперед вышла девушка-гид, и она снова была полна энтузиазма. — Мы пришвартовались к острову Зевилл! Прошу вас сойти в том порядке, в котором вы прошли третий этап! После того, как человек сошел, ждем две минуты и отправляем следующего! Мы оставляем вас ровно на неделю! Когда она кончится, вы должны вернуться сюда с достаточным количеством очков!
Гид преувеличенно жизнерадостно взмахнула рукой.
— Первый участник — пошел!
Через десять минут настала моя очередь.
— Пятый участник! Вперед! — Ага, это меня.
Спустившись по трапу, я сделала шаг, и остановилась. Полной грудью вдохнула воздух, закрыла глаза, и сосредоточилась на своём чувстве пространства, охватив им весь остров. Сила участников, и несколько дней в одном помещении с ними, позволили мне практически мгновенно определить расположение всех людей на острове.
Основная часть претендентов на корабле...
Хисока уже успел уйти далеко вглубь острова...
Остальные из первой четверки затаились вокруг точки высадки...
А вот и скрытые наблюдатели — каждый следует за определенным участником... Нужно же им как-то контролировать происходящее?
Выдох. Вдох.
Стараясь двигаться в стороне от уже высадившихся участников, я быстрым шагом миновала узкую скальную полоску, и скрылась среди деревьев.
* * *
Утро следующего дня я встретила на противоположной стороне острова, где устроилась на песчаном берегу с видом на море, запустив руки в песок. Спокойная погода и медленно накатывающие на пляж волны настраивали на мирный лад, однако, я не спешила поддаваться. И, несмотря на усталость, не прекращала концентрироваться на ощущениях от эхолота. Это было бы как минимум опасно — мало ли кто устроит засаду... Тем более, что некоторые участники уже выбыли. Кто-то, как цель Курапики, не сможет продолжать из-за сломанного оружия или телесных повреждений, а кто-то вообще ничего не сможет — Гиттаракур нашел и убил своего противника, и переговорив с Хисокой, закопался в землю на глубину пяти метров, где и уснул. Жуткий персонаж.
Так, а что там с моими... Знакомыми? Хм, нет, "просто знакомыми" они быть уже перестали, но и друзьями их назвать сложно.
Гон второй день практически стоит на месте... Тренируется? Вполне вероятно, ведь его цель — Хисока. И, насколько я успела узнать паренька, тот хотя бы попытается добыть плашку фокусника.
Киллуа бессистемно гуляет по острову...
Курапика уже добыл плашку своей цели, сделав из неё отбивную...
Хуже всего дела обстоят у Леорио — он третий час гоняется за своим противником... Парень с ручной обезьяной, сам оказался тем ещё приматом, передвигаясь по среднему ярусу деревьев с потрясающей скоростью. Так что он имел все шансы сбежать, только направление выбрал неудачное — в сторону Курапики. Не повезло ему...
Я легла на песок, заложив руки за голову.
Скука!
Делать что-то, сейчас не имело смысла — я уже подготовила несколько сюрпризов на случай стычки со снайпершей, или остальными участниками. Идти за целью? Рано. Бодоро кружит вокруг пещеры, где засел Барбон — заклинатель змей, справедливо ожидая засаду... Пусть ослабят друг друга, тогда и я на огонек загляну.
* * *
— Наконец-то! — Пробормотала я, и, стараясь не обращать внимания на вздрогнувшего от неожиданности наблюдателя, выдвинулась к пещере факира. Спустя час Бодоро, наконец, решился войти внутрь пещеры, и там начало творится что-то странное.
Подбежав ближе, я поняла, что опоздала. Я не учла, что Бодоро может проиграть так быстро... И что у заклинателя змей будет не две, не три, а целая армия ядовитых змей! В пещере оказалось множество пресмыкающихся, которых Барбон натравил на мастера боевых искуств, после чего забрал плашку с трупа.
Нехорошо вышло.
Заходить туда будет самоубийством, даже с учетом Переноса. Как же избавиться от змей и забрать плашку? Хм... Змеи реагируют на звуки, так как очень чувствительны к вибрациям. Звуки... Придумала!
Я побежала обратно к пляжу, где видела подходящий камень. Проигнорировав наблюдателя, я Переносом отделила от скалы брусок, и отрезала от него всё лишнее. Получилось нечто, похожее на двузубую вилку с плоскими зубцами, находящимися параллельно друг к другу. Камертон!
*Дзин~нь!*
Легонько стукнув камертон каменной палочкой, я послушала звук, и констатировала, что первый блин вышел комом. Затем сделала второй камертон, третий... Я чередовала размеры, форму, и расстояние между пластинами, пока не получила то, что искала.
За время моего отсутствия, ничего не изменилось. Барбон так и сидел в глубине пещеры, никуда не спеша. Тем хуже для него! Войдя на несколько метров в темный коридор пещеры, я сделала в полу углубление, куда с силой вставила ножку камертона.
*Дзин~нь!*
По коже побежали мурашки, и внезапно я ощутила тревогу. Брр-р...
Я поспешила отойти подальше в лес, чувствуя, что в пещере начал творится полный хаос.
Змеи впали в натуральную истерику — беспорядочно извивались и кусали всё на своем пути, в панике стараясь как можно быстрее выбраться из замкнутого пространства. Из пещеры хлынула живая река из расползающихся из пещеры гадов.
М-да, сработало даже слишком хорошо... Что именно? Всё просто — с помощью камертона я частично воспроизвела тот звук, который слышала на "своём" острове во время подземных толчков, создав впечатление приближающегося землетрясения. Я, конечно, знала, что змеи отреагируют неадекватно, но такого не ожидала!
Когда чешуйчатый поток, наконец, иссяк, я медленно направилась внутрь. Длинный извилистый коридор под конец расширился до зала, на полу которого, рядом с трупом Бодоро, лежал бессознательный факир, со следами множества укусов.
Да, от такого никакой иммунитет не поможет.
Становится причиной смерти человека, пусть и такого беспринципного, я не хотела. Поэтому перерыла карманы факира в поисках какого-нибудь противоядия, и, как ни странно, нашла. Целый пузырёк. Сделав всё, как было указано в написанной от руки инструкции, я смахнула пот со лба. Будет жить! И сможет продолжить экзамен — его плашка мне была ни к чему, и забирать её я не стала, ограничившись номерком Бодоро.
