И камера свернула в один их боковых проходом следом за подсвечивающими дорогу фигурами. Вырванная взрывной декомпрессией мембрана ошметками повисла в проеме.

В боковом коридоре структура в виде сот стала видна отчетливее. В промежутки между изогнутых распорок выступали барельефы, в форме которых угадывались биодроны разного размера. Бугристые личинки под лаковым покрытием были мертвы, камера не зафиксировала ни единого движения, сканеры молчали.

Рон мерно сообщает о продвижении.

Фиксирует повороты, количество обломков, цвет и вид встреченных артефактов.

В глубине шахт темнота становится глубже, лучи фонарей резче и тени, пляшущие на стенах, отчетливее и живее.

Спиральный коридор переходи в еще один, и еще

— Три минуты и назад, Рон.

— Слышу вас, пилот Коэн.

Спустя минуту первый рейнджер выплывает в большой внутренний пузырь, свет фонаря теряется в глубине, не достигая противоположной стороны. Зато внизу.

Камера Рона, следуя взмаху, опускается вниз и бесстрастно фиксирует тусклый, пульсирующий золотистый огонек, от которого тянутся слабо мерцающие нити к стенам пузыря. Ближайшие окрестности стены утыканы проходами наподобие того, по которому пришли рейнджеры. Овальная чаша пола усыпана обломками дронов.

— Вижу центральный узел, — тихо доложит Рон. — Тусклый.

— Работайте по плану.

Камера, вздрагивая, спускается вниз. В кадр попадают то тонкие линии, то обломки, почему-то будто прилипшие к условному полу.

Золотистый огонек увеличивается. Можно разобрать, что это несколько ограненных полусфер, внутри которых по изломанным траекториям медленно ползали тусклые огоньки, иногда выползая на тусклую паутину, тянущуюся по темной поверхности.

Камера замирает, что-то клацает.

Глухой удар, пара щелчков.

— Обратный отсчет, активация. Отходим, пилот Коэн.

Глухое, будто из бочки:

— Слышу вас, Рон.

И камера начинает стремительное размазанное движение назад. Спутники периодически попадают в кадр, легко обгоняя или следуя рядом в длинном извилистом коридоре. Трос стремительно отматывается назад.

Камера разгоняется, резко разворачивается и буквально выпрыгивает через пролом. Резко приземляется, сотрясаясь.

Тот, на чьем скафандре зафиксирована камера, дышит тяжело, с присвистом.

Щелчок переключающихся каналов.

— Группа, отходим.

Вид из камеры размазывается, потом в кадре возникает белый бок "Радона" с откинутой аппарелью.

Одна за другой фигуры в скафандрах заныривают внутрь.

— Все на месте, пилот Коэн!

— Отчаливаю!

Аппарель закрывается уже на ходу. Сквозь сужающуюся щель можно заметить, как удаляется черно-серая неровная поверхность.

Все трясется, но можно разобрать, как блокируется вход, затем люди торопливо проскальзывают дальше, через шлюз и занимают места у стен.

Все трясется.

Еже один рывок, ускорение.

И, несколько мгновений спустя корабль словно получает мощный пинок, отчего все, и вещи и люди в пределах обзора камеры дергаются и куда-то летят.

Скрежет, чья-то неразборчивая ругань. Темнота.

— И его взорвали?

— Да.

888

— Джей-Джей! Быстрее!

Я прогрохотала по ступеням, скатываясь в оупенспейс из кабинета, превращенного в настоящий архив.

На сдвинутые столы, где уже был разложен десяток звездных карт и маршрутная схема порталов, легли рулоны настоящей полупрозрачной бумаги.

Вокруг стола кружил Ранхар, раздраженно пощелкивая когтями, а пара научников, наконец нашедших применение своим талантам, бурно обсуждала между собой систему сведения и совмещения многомерных звездных координат и порталов двух разных цивилизаций.

Я раскрутила рулон, наложила один из листов на условную карту звездного неба и вручила хищнику тонкий маркер.

Будем сводить координаты портальной системы, ойкумены хищника и гостей незваных.

Коммандер Сухой наблюдал за происходящим из кабинета. Силуэт за стеклом был неподвижен, словно он капитан на мостике древнего корабля, несущегося сквозь бурю. Аналогия очень подходящая и на редкость символичная.

Мимо то и дело сновали свободные рейнджеры. Джарет, вооруженный проектором, неспешно прошествовал на склад, весело мне подмигнув. Пара знакомых принесла большой моток тонкой лески.

— Ранхар?

Тот раздраженно щелкнул пальцами и принялся наносить на лист какие-то знаки. Ему явно не хватало слов, но соединенные тонкими линиями фигуры образовывали смутно знакомый узор созвездий. Как будто смотришь на небо этой планеты, но сбоку.

Я только кивнула, подхватывая первый лист вместе с одним из астрономов, горящим глазами прожигающих моего хищника. Кивнула рассеянно:

— Правда, триди не хватает.

Однако и так неплохо. Похоже, у нас получится состыковать нашу портальную систему и освоенный с помощью кораблей космос хищника. Нужно только понять, у каких чужих звезд сожрали планеты гости незваные.

Неизвестные территории удалось привязать к ярким известным обеим цивилизациям звездам, к самим звездам — точки планетарных порталов.

Теперь — аккуратно заштриховать зону, сожранную гостями незваными с нашей стороны. Под раздраженное рычание и под руководством Ранхара, утверждающего, что он не навигатор, он специалист — абордажник, разметить темную зону на том краю Ойкумены, где живут его сородичи.

С помощью астрономов, синеглазых близнецов ахейцев, которые, работая в паре, способны выстроить у себя в голове схему многомерных космических координат, нанести ее на двумерный лист.

Нет, на несколько листов со смещением.

Это выглядело по меньшей мере странно, но работало.

Восьмерка рейнджеров по двое держали огромные полупрозрачные листы с координатной сеткой, стоя друг за другом. А между ними рыскали ахейцы, сшивая длинной тонкой леской точки отдельные точки, создавая странные пересекающиеся пути — траектории для расчета звездных и портальных координат.

Пара рейнджеров, особенно заинтересовавшихся процессом, занимались сбором статичной рамы для странной конструкции.

Общую упрощенную и наглядную картину рисовала я.

Впрочем, что там сложного, не требовалось никакой аналитики, просто перенести кусочки звездной карты на один лист, как простую мозаику.

Начать стоит, конечно с нашей планеты. Это отправная точка всех наших маршрутов.

Имя звезды, координаты, портал.

Еще одно имя я нанесла на условно пропорциональном расстоянии в условном направлении, там же еще один портал, который ведет совсем не в ту сторону, что ожидается теоретически.

И еще одна точка — звезда, откуда отправился в охотничий полет Ранхар и его команда. Порталов нет, зато есть известный на всю галактику пульсар.

И вот — на листе картина. Мы — глубоко в темной зоне, в паутине, сплетенной гостями незваными. А на острие флота медленно и неумолимо движущихся по галактике "паучков" Гамма Медеи.

Звезды, порталы, маршруты создавали запутанную, но красивую сеть.

Те дороги между мирами, которые я знаю наизусть, не обязательно ведут к ближайшим звездам. Ученые освоили открытие и стабилизацию порталов, но так и не могут пока прокладывать пути. Они строят себя сами в непредсказуемых направлениях. Некоторые ведут прямо в центральные миры с окраин обитаемых систем. Например, с Гаммы Медеи проложен прямой маршрут до Талассы Волопаса.

И Гамма Медеи под ударом.

Я провела последнюю линию, громко поставила точку, пробив тонким стрежнем дырку в карте и посмотрела на Ранхара.

Если учесть наше знание о скорости движения "паучков" и их желание захватить порталы... Под угрозой один из центральных миров крупного скопления.

За всю историю тихого противостояния гости незваные дважды захватили порталы. Миры, куда они вошли через них, были потеряны мгновенно, вместе с людьми. И с принимающей стороны дороги были обрублены мгновенно, порталы полностью уничтожены. Никто не знает, что происходит на захваченных мирах с момента, когда погасли последние спутники.

— Айнур, — я повернулась к одному из астрономов, вдохновенно заполняющему таблицу координат портала, — у нас есть данные по Гамме Медеи?

— Три минуты, и будут, — он моргнул, воздел палец к потолку и снова потерялся в многомерном космосе. Его брат ткал паутину координат, как паук, создавая сложный конструкт, практически полностью заменяющий триди панель портальной навигации, из примитивных материалов. Одновременно совмещая ее с картой ближайшего космоса.

Мимо нашей компании снова неспешно прошел Джарет, с новой партией ящиков.

Ранхар, успокоившись, замер рядом, сверля взглядом дырочку на месте звезды.

А я улыбнулась:

— Джарет, а не хочешь ли пари, на счет направления следующего десанта космических рейнджеров и его состава?

888

В состав десанта, конечно же вошли единственный административный маршал планеты и посол инопланетной цивилизации.

Я выиграла эту ставку.

— Джей-Джей! Быстрее! А то место займем! — эхом разнесся в воздухе призыв Криса.

Махнув рукой команде провожающих, я развернулась и забежала вверх по трапу внутрь "Радона". На сей раз места мне хватит.

Внутри, за двойным шлюзом, пришлось натягивать скафандр, потом специальную сбрую для навесного оборудования. Шлем пристегнуть, пристегнуться самой и закрыть глаза, вслушиваясь в рев мотора и дребезжание переборок.

Мы, космические рейнджеры, отправляемся в рейд.

Крис, Джип и Мария, я, Ранхар и еще две тройки, прошедшие огонь, воду, горные ущелья и охоту хищника, сидели в мягких креслах, ожидая взлета. Между рядов тянулись кабели, впереди, перед перегородкой, громоздился дублирующий пульт портального кольца.

У пилотов и специалиста по порталам в кабине был основной. А само кольцо было жестко закреплено снаружи, охватывая корпус "Радона" примерно посередине. Точнее, это были только блоки, закрепленные симметрично в шести точках корпуса и прикрытые многослойным обтекателем.

"Радон" теперь стал сам-себе-порталом, к сожалению, одноразовым.

С большой вероятностью этот конструкт при разгоне и активации перегорит в момент перехода.

Пока пилоты вели перекличку, переговариваясь с нами и остающимися на земле коллегами, пока ускорение вдавливало нас в подушки кресел, пока барабанные перепонки дрожали от перепадов давления, пока скрипели и скрежетали переборки, шпангоуты и перекладины, я мысленно считала до тысячи и обратно.

Почему нельзя было восстановить портал на планете?

"Безопасность людей, импульс мощности, искажение координат", — повторила про себя еще раз и открыла глаза.

В этот момент рев слегка утих, а в живот образовалась странная сосущая пустота, вроде миниатюрной черной дыры. Шум перекрыл голос пилота:

— Это Сэм, вышли на пик траектории, начинаем вторичный разгон. Герметизируйтесь.

Хор согласных голосов подтвердил исполнение уже по внутреннему каналу связи. Только Ранхар был, кажется, не очень доволен.

Ну что поделаешь, людские старинные технологии не соответствуют стандартам продвинутых космических хищников.

Тональность шума изменилась. Рычание движка стало глубже, тяжелее. На грудь легла каменная плита. На дублирующем экране сформировалась знакомая картинка — синий пульсирующий круг портала. И чем сильнее нас вжимало в кресла, чем сильнее и звонче становился гул, тем ярче и шире становился круг.

Вокруг нарастало неприятное жужжание, мир немного поплыл. Кабели, протянутые между рядами сидений, странно шевелились, будто сжимаясь и разжимаясь.

— Пилот Сэм, — тихо прошелестело в ухе, — статус?

— Набор мощности продолжаем, фокусирующий импульс готов.

Синий круг на экране сжимался и разжимался, полупрозрачные волны ритмично расходились по экрану и соскальзывали в реальность.

— Есть набор мощности, — бормотнул коммуникатор.

По стенам, полу, скафандрам побежали синие искорки, скапливаясь в дрожащие, размазывающиеся светлячки на кончиках пальцев.

Дребезжащий вой перешел в истошный визг трескающейся реальности.

Я буквально всем телом ощутила, как реальность выворачивается и схлопывается сама в себя, ныряя в серебристое ничто, затопившее на миг корпус корабля.

Потом — резкое тошнотворное то ли чавканье, то ли бульканье. Миг многажды знакомой любому путешественнику темноты, полной синих искр, растягивающихся в длинные полосы релятивистских траекторий. И портал, созданный нами прямо по ходу набравшего импульс мощности "Радона", выплюнул нас в неизвестность и невесомость.

Пару очень длинных секунд абсолютной тишины спустя в ухе раздался хруст и голос пилота:

— Это Сэм, все живы?

Я сглотнула.

— Маршал отвечает. Рейнджеры, рассчитайтесь.

Неуверенные голоса и легкие движения закованных в скафандры и пристегнутых к креслам тел позволили убедиться, что все прибыли благополучно.

Ранхар...

Я покосилась на хищника.

Тот за негабаритным стеклом шлема сиял злым желтым взглядом. Абсолютно непонятная по содержанию фраза была выплеснута в общий канал связи с таким искренним раздражением, что ее перевод не потребовался.

— Извини, неприятная штука. Это в общем-то старый портальный комплекс, прокладывающий новую трассу. Как предупредишь об эффектах, словами не описать же.

— Пилоты, — раздался голос Тэма, официально назначенного старшим в этом рейде, — почему молчат движки?

— Это Ник, — отозвался второй пилот, — нет искры, снижаемся по параболической траектории. Место назначения расчетное. Движки запускаем в аварийном режиме по прямоточной системе.

И корабль резко клюнул носом вниз.

Вау!

Кажется, я кричала что-то восторженное под скрип и нарастающий вой, гуляющие по "Радону". Потом все-таки зарычали движки и стремительное падение превратилось в менее стремительное и менее крутое.

— Это Сэм, — рявкнул сквозь шум пилот, — над планетой гость!

— Готовимся к высадке, — скомандовал Тэм. — Тройки готовность два!

Корабль немилосердно трясло. Я, вцепившись в подлокотники, безумно улыбнулась. У нас будет абордаж?

— Гость спускается! Фиксирую портальную активность на планете! — Дина, специалист по порталам, отправившийся с нами, не паниковала, но нервничала.

Кто-то не успел уйти? Ну да, у них не было интенданта Чарли!

— Входим в нижние слои атмосферы.

— Траектория? — рыкнул Крис.

Я заметила, что он осторожно поднимается, цепляясь за один из тросов и медленно передвигается назад, к выходу. За ним встала Мария, медленно поднялись Крис и Тэм.

Пилот ответил с задержкой:

— Не пересекаемся. Прибываем в точку посадки с задержкой в минуту.

— Дроны не успеют выпустить! — крикнул кто-то.

— Не все!

— Новый дробный заряд! Испробуем! — Катя из второй тройки была большим любителем взрывов и одним из разработчиков той штуки, что очень аккуратно, направленными взрывами, разнесла паучье гнездо на нашей орбите. Она двинулась к выходу, наклонившись, потому что крен неожиданно опять увеличился.

Следом встал Ранхар.

— Готовность один.