Усмири зверся

— Избранница, подойди, — велел Мифил. — Бог желает посмотреть на тебя поближе.

Я опасливо покосилась на жреца, уж больно подозрительно все это.

— Подойди, избранная, — повторил Мифил.

В его голосе вновь появилась странная сила, заставившая меня сделать несколько шагов вперед к статуе Темного.

— Быстрее.

Я бегом преодолела разделявшее нас расстояние и вскочила на возвышение.

— Молодец, — усмехнулся жрец. — Темный не любит ждать.

Давление непонятной силы закончилось так же быстро, как и началось. Я с облегчением выдохнула. Но, как оказалось, рано, ведь знакомство еще не состоялось.

— Твое имя, ми? — спросил Мифил.

— Имя? — удивленно проблеяла я. — Но ведь ми не положено имя.

— Имя, — надавил голосом жрец. — Бог выбрал женщину, а не рабыню.

— Виола, — прошептала, испугавшись его глаз, горевших потусторонним светом. — Виола Майлини.

— Хорошо. Раздевайся, Виола, урожденная Майлини.

— Простите?

— Снимай одежду, — велел Мифил, ощупывая мое тело жадным взглядом.

Я испуганно отступила, развернулась, надеясь увидеть поддержку, но тщетно, в глазах остальных жрецов, как и ми, горел огонь нетерпения. Казалось, их глаза теперь принадлежали самому Темному, решившему как следует рассмотреть избранницу.

— Раздевайся, Виола! — прогрохотал голос.

Я всхлипнула от ужаса и стыда, но все же начала растягивать пуговицы.

— Живей! Я устал ждать!

Мифил подскочил ко мне и с силой дернул за полы, стягивая рваную тряпку. Я скрючилась, пытаясь прикрыться.

— Убери руки, я должен видеть, — приказал жрец.

Судорожно замотала головой. Стыд накрыл с головой, мешая размышлять здраво. Я ощущала себя мышкой, которую вот-вот готов сожрать кот.

— Убери! Покажи себя, женщина.

— Покажи! Покажи! Покажи! — ревели внизу люди.

Неведомая сила опять вступила в игру. Я с ужасом ощутила, как руки сами собой опустились, а тело распрямилось.

Мифил вперил тяжелый взгляд и, как показалось, целую вечность разглядывал. Пока, наконец, не сказал:

— Прекрасна.

А чуть позже с сожалением добавил:

— Прикройся, Избранница. С этого момента никто не может видеть твое тело.

В тот же миг появились двое жрецов, будто соткались из воздуха. В руках они держали одеяние, достойное императрицы, которое накинули мне плечи. Я сразу же закуталась в блестящую ткань, сжимая ее так сильно, что заболели пальцы.

Против воли снова оглянулась. И ми, и жрецы выглядели растерянными и немного испуганными, будто только что очнулись после крепкого сна. Они щурили глаза, осматривались, шептались. Я немного успокоилась, значит, никто кроме Мифила, не видел моего позора, значит, сам Темный, и вправду, приходил, дабы поглядеть на избранницу.

— Око показало последнюю Избранницу! — раздался громогласный голос Верховного жреца. — Да будет так!

А потом тишина молельного зала взорвалась сотнями восторженных голосов:

— Избранные... Бог указал... Избранницы!

Вокруг меня вмиг не оказалось никого. Девушки-ми дружно опустились на колени. Но не только они, жрецы тоже рухнули на пол. На ногах остались только испуганные девушки Избранницы, укрытые блестящими покрывалами, я и Мифил.

Я не испытывала ни благоговения, ни радости, только страх. В памяти все еще звучали слова Крона, и благосклонность Бога вызывала лишь подозрение.

— Бог принял Избранниц! — снова провозгласил верховный жрец. — И пусть начнется Темный отбор. Да будет так!

Зал загудел, то ли приветствуя, то ли ропща. Впрочем, мне было не до того, как бы не упасть, ведь дрожащие ноги едва держали.

— Прошу за мной, Избранница.

Я подняла глаза. Рядом стоял Крон и с жалостью смотрел на меня.

— Иди за мной, я провожу тебя до новой кельи.

Оглянулась, других выбранных девушек уводили прочь из молельного зала другие жрецы.

— Избранница, — снова привлек внимание Крон. — Нам пора.

Я кивнула и поспешила оставить это ужасное место. Впрочем, далеко мы не ушли. Едва гул молельного зала стих, меня прижали к прохладному камню.

— Глупая женщина! — возмущенно шептал жрец. — Что ты наделала?! Я же велел тебе не привлекать внимания!

Крон был зол, и, казалось, готов испепелить от ярости. Я ощущала жар, исходивший от его тела, но знала, жрец не причинит вреда. Смотрела ему в глаза и не могла насмотреться. А потом перевела взгляд на губы и поняла, что пропала. Губы манили, будто вода в пустыне, влекли как прекрасный цветок. В памяти возникло прекрасное обнаженное тело в парах мыльни. И с каждым мгновением искушение только усиливалось.

Не сумев сдержаться, прильнула к жрецу всем телом и прикоснулась губами к его рту. Крон замер на полуслове, но я лишь усилила напор. Обняла его за могущие плечи, застонала в рот, не в силах сдерживаться. Тогда и он не смог сопротивляться, сжал и принялся пить мою страсть.

Блестящая ткань упала к ногам. Я дрожала не от холода, нет, от нестерпимого желания. Не понимая, что делала, принялась стягивать с Крона мантию и не остановилась, пока не ощутила гладкую кожу под ладонями.

— О боги! — простонал он. — Что ты со мной делаешь, Виола? Что я делаю?!

Он отступил на шаг, разрывая контакт тел, отчего я почувствовала себя одинокой. Облачился в мантию и завернул меня в накидку.

— Твой разум затуманен, — с болью в голосе сказал он. — Сила Мифила велика, и он выбрал тебя.

— Мне не нужен Мифил, — замотала я головой. — Мне нужен ты, Крон. Я хочу тебя!

— Нет, Избранница. Нет.

Он схватил меня за руку и потащил за собой. Я не сопротивлялась, неважно, куда вел Крон, главное, жрец был рядом. Мы шли недолго, пока не остановились возле "поляны", на которой я недавно играла на флейте.

— Потерпи еще немного. Я помогу убрать воздействие.

Жрец потянул еще дальше в более узкое ответвление, замеченное мной в прошлый раз. По ногам пробежал сквозняк, в лицо полетел мелкий сор. Я зажмурилась и свободной рукой прикрыла лицо.

— Пригнись, впереди низкий свод.

Сделала, что он просил.

— Почти пришли.

Открыла глаза и осмотрелась. Стены пещеры густо обросли мхом, воздух повлажнел, где-то близко капала вода. Пройдя длинный тонкий, словно кишка коридор, мы вышли к подземному озеру. По воде шла рябь, будто в озеро бросили камушек, или там плавала рыба. Вроде бы ничего необычного, но мне водоем не понравился. Казалось, от него шли волны неведомой силы.

— Зачем мы здесь? — спросила жреца.

— Я же сказал, нужно снять воздействие.

Не останавливаясь, Крон вошел в озеро и увлек меня за собой. Едва прохладная вода коснулась ступней, я закричала — острая боль стрелой пронзила ноги. Дернулась, пытаясь вырваться, убраться из коварного озера, но жрец был сильнее. Невзирая на крики, он тащил меня глубже и глубже. Вскоре, кроме боли, я не ощущала ничего. Боль застилала глаза алым маревом, набатом стучала в висках, голосом Мифила звучала в ушах.

— Уходи из воды! Уходи из воды! Уходи!

Я рвалась из рук Крона, проклинала его, угрожала, пыталась разжалобить, но все было тщетно. Когда вода дошла до груди, жрец обернулся, с состраданием взглянул на меня и с силой надавил на плечи, заставляя уйти под воду с головой. Я вмиг оглохла и ослепла от чудовищных ощущений и больше сопротивляться не могла, приготовившись к смерти. Впрочем, спустя мгновение боль ушла.

— Прости меня, — проговорил Крон, когда я смогла отдышаться. — Знаю, это больно, но другого способа нет.

Прислушалась к себе, от боли не осталось следа, исчезла усталость, тело буквально пело, усталость, овладевшая мной после церемонии, пропала. Я жаждала действий и ответов.

— Что со мной произошло? — наступала я на Крона. — Откуда боль?

— Мифил велик, — склонил голову жрец. — Он был Верховным, когда я сюда попал, и, говорят, еще много лет до того. Ему благоволит сам Темный. Каждый, кто хоть раз говорил с Мифилом, попадает под воздействие его силы. Лишается воли, собственного мнения и желания сопротивляться. Попала и ты.

— Но почему так больно?!

— Вода озера смывает воздействие, но за помощь требует плату. Боль — это плата.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Я смотрела на спокойную гладь озера. Рябь прошла, теперь вода напоминала темное зеркало.

— Зачем я нужна ему?

— Нужна ему, нужна богу. Большего я тебе сказать не могу, — ответил жрец. — А теперь пойдем, необходимо отвести тебя в келью.

Мы вышли из озера, а вода, будто маленькие шарики ртути, скатилась с кожи, волос и одежды обратно.

— А это не опасно? Купание? — пробормотала я.

— Нет, — помотал головой жрец. — Особенность озера и не более того.

Дальше шли в молчании. Мне было о чем подумать, как и сопровождающему. Машинально свернув к кельям ми, я вынуждено затормозила ­— Крон потянул в другую сторону.

— Теперь ты живешь в келье Верховного.

Келье Мифила?!

Я испугалась. Вот где-где, а в келье Верховного жреца жить не хотела.

— Крон, прошу, отпусти! Я не могу жить с ним рядом. Я боюсь!

— Прости, выбор был сделан, не мне и не тебе его оспаривать. Тем более его келья велика. Если бы мы были наверху, я назвал ее замком.

Он ухватил заартачившуюся меня под локоть и потащил силой. Я как могла, сопротивлялась. Хорошо хоть на улицах черного города никого не было: и жрецы, и ми — все еще находились в молельном зале. Иначе точно сгорела от стыда.

— Виола, прекрати! — не выдержал Крон. — Не заставляй меня делать тебе больно!

— Я не хочу жить с Верховным! — чуть не плакала я. — Он страшный! Он заставляет меня делать то, чего я не хочу!

Жрец развернул меня к себе и прижал к груди.

— Ты должна, Виола. Должна! Дай мне время, я найду способ..., — он вдруг сбился, но смог взять себя в руки и продолжил. — Веди себя так, как будто сила Верховного все еще довлеет над тобой. Обмани его. Иначе тебе несдобровать. Потерпи.

— Не могу! — замотала я головой. — Он уже пытался взять меня силой! Что ему стоит попытаться вновь?!

— Нет. До церемонии ты неприкосновенна! Без твоего согласия никто не может прикоснуться к тебе! Даже он. Поверь мне!

— Верю! — ответила, понимая, что с каждой секундой, проведенной в объятьях жреца, страсть разгоралась все сильнее. Я жаждала снова почувствовать вкус его губ, ощутить пальцы на своей коже.

— Поцелуй меня, — попросила, не в силах терпеть. — Дай сил.

И он поцеловал: в щеку — нежно, едва ощутимо, словно боялся сделать больно.

Я потянулась к губам, но жрец не позволил.

— Прости, не могу. Нельзя больше рисковать.

Чудом сдержала всхлип, лишь понуро склонила голову.

— Извини. Ты прав, я веду себя, словно...

— Не говори о том, о чем пожалеешь, — не дал закончить жрец. — И пойдем, скоро Мифил закончит молитву.

Кивнула, разрешая себя вести, но потом вспомнила о флейте.

— Мне нужно заглянуть в свою старую келью.

— Зачем? Все, что необходимо и даже больше есть в новой.

— Там осталась памятная вещь. Единственная. От мамы.

— Хорошо, — вздохнул Крон. — Но только быстро. Иначе Мифил поймет, что ты вышла из-под влияния.

— Да-да!

Мы побежали так быстро, как позволяли силы и дыхание. Крон остался возле поселения ми, а я понеслась дальше. Залетела в келью, нырнула под кровать, вытащила флейту и порывисто прижала ее к себе. А потом, не дав себе передохнуть, побежала обратно.

— Скорее, песнь почти завершена!

Крон схватил меня за руку и стал тащить дальше. Впрочем, добыв флейту, я моментально почувствовала прилив сил. До места добрались вовремя.

Келья Верховного жреца и вправду походила на замок. Мрачный, сделанный из того же черного камня, что и весь город, он походил на дворец злого волшебника: вросший одной стеной в скалу, с решетчатыми бойницами-окнами, высокими башенками и остроконечными шпилями.

— Дальше идти можно только тебе, Виола. — Крон остановился возле массивной двери. — Там есть служанки-ми, они встретят.

— А ты?

— Я должен вернуться. Но мы еще обязательно встретимся.

— Правда? — всхлипнула я, боясь опустить его руку.

— Правда. И еще, Виола.

— Да.

— Хотя бы раз в неделю тебе нужно проводить омовение в озере.

— Озере? — я против воли вздрогнула. — И снова боль?

— Увы, да.

— Что ж, — выдохнула с шумом. — Буду приходить. Обещаю.

— Хорошо, а теперь ступай.

Заставила себя разжать пальцы и все-таки отпустила руку Крона. Он грустно улыбнулся и, развернувшись, пошагал прочь. Я не могла заставить себя сдвинуться с места, смотрела на него, пока он не скрылся из виду. А потом решилась и с силой ударила в колокол на двери.

Дверь распахнулась сразу же, будто меня ждали. Хотя, наверное, и правда, ждали, и меня, и других несчастных ми. Вряд ли бы церемония завершилась без результата.

— Избранница..., — пожилая ми в просторном одеянии черного цвета, подпоясанном синим поясом, внимательно оглядела меня. — Добро пожаловать.

— Здравствуйте, — прошелестела я, заметив еще с десяток женщин разных возрастов, склонившихся в поклоне.

— Здесь мое имя — Первая. Пройдемте, Избранница, покажу вашу келью.

— Виола, — представилась я.

— Избранница, — поправила ми. — Только сам Темный и Верховный жрец могут называть вас настоящим именем.

Я лишь пожала плечами, избранница, так избранница. Главное, чтобы поселили как можно дальше от Мифила.

Женщина семенила чуть впереди, постоянно оглядываясь, будто бы боялась, что я потеряюсь. Впрочем, заблудиться в здешних коридорах можно было без проблем. Казалось, снаружи замок выглядел гораздо меньше, чем внутри. За то время, что мы шли, можно было несколько раз оббежать здание вокруг.

Наконец, Первая остановилась возле ниши, занавешенной шкурой. Отодвинула ее. К небывалому восторгу я увидела за шкурой дверь. Значит, бесстыднику Мифилу придется постараться, дабы пробраться ко мне. Чтобы ни говорил Крон, я все равно побаивалась Верховного.

Вот только обрадовалась я раньше срока: у двери не было ни замка, ни задвижки. Входи, кто хочет. Внутри располагалась прямоугольная комната. Небольшая, темноватая, но в целом гораздо более приятная, чем наша с Веснушкой келья. В самом дальнем углу стояла кровать, рядом прикроватная тумба, она же туалетный столик, напротив кровати — креслице, чуть дальше шкаф. Еще дальше почти у входа вторая дверь.

Заглянула внутрь. Туалетная комната и мыльня в одном, разве что большой таз находился за занавеской. И опять на двери ни замка, ни задвижки.

— Обед будет позже, — оповестила Первая. — Располагайтесь, отдыхайте, Избранница. Сменную одежду можно найти в шкафу. Если что-то будет нужно, прошу позвонить в колокол.

Она указала на шнур над кроватью, который я заметила не сразу. А потом снова поклонилась и вышла.

Я с опаской посмотрела на незапертую дверь и, подумав, придвинула к ней кресло. Хлипкое препятствие, но оно хотя бы даст время подготовиться, и никакой Верховный жрец не застанет меня врасплох.

Только после этого я заглянула в шкаф: на полках лежала одежда, похожая на ту, что носила еще утром. Но качество, бесспорно, было лучше, ткань мягче, цветовая гамма богаче: темно-синяя, коричневая, серая, темно-зеленая. Не особо много, но после вечного черного и такой выбор радовал. А еще в небольшой коробочке лежало белье, чулки и ночная рубашка.