Надежда империи

Шаги внезапно затихли. Ага, преследователь заметил сидящего под дубом раненого Стража. Ну, Эль-лор тоже кое-что заметил. Не зря семья Эль изменила себя! Тонкий слух, зоркий глаз, чуткий нюх... м-да, как-то на животного смахивает по описанию... тем не менее, по личным качествам представители семьи Эль ныне намного превосходили бывших пассажиров злополучной "Надежды Империи". И Эль-лору не составило особого труда идентифицировать преследователя сквозь листву, на расстоянии более двухсот шагов, только лишь по особенностям походки и дыхания да по индивидуальному запаху.

— Ну что, выдумщики, никак уцелели? — ядовито бросил он реплику в кусты. — И сильно помогли вам ноу-хау?

На этот раз усмешка попала куда надо. В кустах виновато хлипнули, и юный воин Эль побрел к дубу с опущенной головой. На плече он волок еще одного... искателя приключений.

— Топором рубанули, — сказал воин, пряча глаза. — Прямо по заднице.

— А я говорил! — желчно сказал Эль-лор — Я сколько раз вам говорил, что не подходят ваши метательные средства с изменяемой траекторией для боя! Нет, "надо проверить, надо проверить, эксперимент все расставит по своим местам!" Ну как, проверили?! Или вам еще ползадницы отрубить, чтоб дошло?

Молодой воин сверкнул глазами и возмущенно выпрямился:

— Это работает! Племена псевдов только такие на охоте и используют! И очень эффективно!

— Значит, племена псевдов поумнее вас! — рявкнул Эль-лор. — Потому что охотятся они в степях! На нелетающих птиц! На тупые нелетающие куски дичи! А вы решили бумерангами в лесу швыряться! И потом... вы, червяки компостные, потом куда помчались? Мне плечо разрубили, пока вам отход обеспечивал! Не слышал команды, молодой? Еще одну коррекцию слуха провести?!

— Не надо коррекцию, — пробормотал молодой воин и опустил напарника на траву. — Мы поняли. Бумеранги стоит использовать только на открытой местности.

Эль-лор мученически закатил глаза, покрутил пальцем у виска и взялся за обработку раны бессознательного экспериментатора.

— А нам вот что еще в голову пришло! — азартно сказал молодой воин. — Если к одному концу бумеранга приделать вот такой крючок, а другой утяжелить, можно этих вонючих рудокопов доставать за щитами! Швырнуть в верхний обрез щита, крючок зацепится, и колотушкой по кумполу бам! И копыта в сторону! Здорово, да?

— Фуфло! — отрезал Эль-лор, за годы преподавания нахватавшийся от студентов всяких словечек.

— Ну почему сразу...

— Потому что рудокопы в шлемах, вот почему. У тебя сил не хватит швырнуть гирю так, чтоб она нанесла реальный урон. И еще имеется пара причин, отчего ваша придумка относился к классу дебильных. Так почему вы помчались на врага, вместо того чтоб отступить по приказу?

— Бумеранг подбирали, — угрюмо сказал молодой воин. — Для усовершенствования.

— Почему-то не вернулся обратно? Интересно, почему? Вы же уверяли, глотки драли, что в случае промаха оружие вернется ну прямо вам в руки! Поманить не пробовали, вдруг "кис-кис" помогло бы? А я вас предупреждал...

Молодой воин опустил голову и опасно засопел. Эль-лор прикинул, что, пожалуй, изобретатель сейчас расплачется, и прекратил насмешки. На самом деле он относился к обоим раздолбаям с теплотой и очень внимательно следил за их опытами, но старался своего истинного отношения не раскрывать. А то мигом на шею сядут.

— Сообрази носилки, Эль-фир. Без половины ягодицы твой брат в ближайший месяц никуда сам не пойдет.

— Как твоя детская группа? Все возишься?

— Выздоравливают, — коротко ответил Эль-лор.

— В очередной раз, — усмехнулся владыка лесов Эль и откинулся в глубину резного трона.

В свете каминного пламени его лицо выглядело четким и контрастным, словно вырезанным из камня уникальными инструментами скульпторов невообразимо далекой империи. Эль-лор рассматривал убранство тронного зала и молчал. Владыка. Для большинства юных воинов, и не очень юных тоже — несомненно да, Владыка. А вот Эль-лор помнил его главой делегации врачей-трансплантологов. Всего лишь главой делегации. Техническим руководителем. По организаторским и исследовательским способностям, кстати, сильно уступающим тому же Эль-лору, да и еще десятку хирургов-практиков. А теперь — Владыка. Скоро потребует колено преклонять. При аудиенции, м-да.

— Для вашей банды появилась достойная задача, — сказал Эль-лируан, ныне Владыка лесов Эль. — Северная граница. Ты же Страж границы, Эль-лор? Но почему-то северу не уделяешь внимания. А ведь там было проникновение, единственное успешное проникновение в леса Эль!

— Было, — поморщился Эль-лор. — И накопители энергии были. И спас-катера, и гоночные крылья. Сейчас на крылышках из гусиных перьев перевалы не одолеть. Я так думаю.

— А ногами?

— Ногами?!

Эль-лор в сомнении представил себе маршрут. Леса Эль. Потом буковые леса. Потом альпийские луга. Выше — горное редкотравье... Но это все проходимо без проблем. А вот дальше... Ледники и снега, туманы и внезапные снежные заряды, лавины и заносы... И неизвестно, что поджидает на той стороне. Предположительно — то же самое в обратном порядке. Но это что касается географии. А как насчет разумных? Кто там засел, с той стороны хребта, а? И не осмелятся ли именно они — ногами да вверх? Секрет бессмертия семьи Эль многим не дает спокойно спать... С неохотой Эль-лор признал, что беспокойство Владыки обоснованно. На этот раз.

— Займитесь! — приказал Эль-лируан. — Лично проверьте проходимость перевала. Если проходим — проведите разведку по ту сторону хребта. Нам надо быть уверенными, что с той стороны лесам Эль нет угрозы. Выступаете завтра. Старшая разведгруппы — Эль-лируан-вен.

Эль-лор изумленно вскинулся. Старший — не он?! Владыка смотрел на него пристально, не мигая. Ожидал возражений. Эль-лор неохотно опустил глаза. Вот оно как, значит. Эль-лируан-вен. Младшенькая дочь Владыки. Значит, власть окончательно переходит в наследственное владение Эль-лируана. Если даже разведгруппой будет распоряжаться представительница главной семьи. Сопливая бестолковая девица пятнадцати лет!

— Достаточно ли у Лируан-вен опыта для разведывательного рейда? — стараясь казаться бесстрастным, спросил он.

— А ты на что? Поможешь. Научишь. Но командует она.

Эль-лор снова опустил глаза. Значит, так? Помочь и научить? А на самом деле — сделать за соплюху всю работу, еще и за ней приглядывать, чтоб ноготка не поломала? А вся слава потом достанется ей?!

— Значит, выступаете завтра! — с довольным видом сказал Владыка. — Я тебя больше не задерживаю. Можешь идти готовиться к рейду, Эль-лор. Кстати, за жизнь моей дочери отвечаешь головой.

— Приказываю пересечь ледник! — сказала капризным голосом Лируан-вен.

Эль-лор саркастически усмехнулся, кивнул братцам и первым ступил на лед. Юная и, что называется, "тонкостебельная" дочка Владыки изо всех сил старалась выглядеть начальством. Этот приказ был уже шестнадцатым. За утро. Ну, пересечь, значит, пересечь. Пусть ледник и в стороне от маршрута. Кто он такой, Эль-лор, чтоб возражать? Сын Владыки? Ах, нет? Ну, тогда остается топать в сторону от перевала и помалкивать.

— Йя-и-и-у!..

Этого Эль-лор и ожидал с самого начала восхождения, потому действовал молниеносно. Раз! И копье мощным ударом вбивается в лед. Два! И кольца тонкой, знаменитой нервущейся веревки из лесов Эль летят вдогонку уезжающей, мать ее через ногу, командирши! Три — вовремя сделанный рывок, острая "кошка" вращается вокруг нелепо оттопыренной руки девицы и захватывает ее в мертвую петлю! Четыре — потащили рыбку обратно, откуда сверзилась...

— Я ноготь поломала! — расширенными от ужаса глазами смотрит на свою руку изнеженная красавица семьи Лируан...

То, что альпинистская кошка изорвала рукав маскировочного балахона и глубоко впилась в предплечье, ее волнует гораздо меньше.

— Ы-ы!.. — произносит Эль-фир и тычет дрожащим пальцем вверх.

Эль-лор недоуменно поднимает голову.

— Йоп!.. — успевает высказаться он, после чего снежный поток подхватывает всех четверых и стремительно тащит вниз, на правильный маршрут... по камням, мать его, по камням!..

— Приказываю... найти укрытие на ночь... — бормочет в бреду девушка. — Я приказываю...

— Заткнись, — вяло отзывается Эль-фир. — Наприказывалась уже...

Ему с братом досталась почетная обязанность тащить девицу семьи Лируан на носилках, хоть и вниз, но долго и без троп, и юные разведчики-изобретатели желали лишь одного — лечь и не вставать. Нет, еще пришибить Лируан-вен! Как бы случайно, но чтоб навсегда! Из-за нее шли пьяными зигзагами втрое больше, чем можно было, попали под лавину, дважды срывались со скал, лишились запасов еды и большей части оружия — и она снова, видите ли, приказывает!

— Мысль вообще-то здравая, хоть и рождена больным умом! — усмехается Эль-лор. — В горах темнота наступает быстро. А с темнотой и холод. Так что вы поглядывайте действительно на предмет укрытия. Ищите пещеру или хотя бы вымоину в склоне...

— Свалить ее под стенку, вот и вся ей пещера! — шевелит непослушными губами Эль-фор. — И пусть любуется звездами, тварь худосочная...

— Стоп! — говорит изменившимся голосом Эль-лор. — Где — стенка?!

Разведчики осторожно разглядывали расстилавшееся внизу широкое ущелье.

— И точно — стенка, — бормочет Страж границы. — Плетеная. И камни под ней... зачем — камни?

— Затем, что за стенкой — обработанное поле, — выдвигает предположение один из братьев. — Говорят, у псевдов такие есть. А камни — это те, что убрали с поля, чтоб не мешались... Посмотрим?

Эль-лор задумывается лишь на мгновение.

— Нет! — решает он. — Берем Лируан-вен и идем вниз. Открыто.

Братья таращатся на него изумленно. Чтоб разведчики — и открыто?!

— У нас — раненая, — терпеливо, как недоумкам, разъясняет Страж границы. — И мы сами побиты со всех сторон. У нас нет еды, палатки, оружия... ничего у нас нет по сути! А наступает ночь. Единственное, что нам остается — просить помощи!

Идея не встречает у молодых воинов поддержки.

— Зачем просить? — бурчит Эль-фор. — Подкрадемся да кэ-эк!..

— Бумерангом! — ядовито напоминает Эль-лор.

Братья угрюмо замолкают. Из всего штатного оружия именно бумеранг у них и остался. Один на двоих.

— Старшой! — не выдержал Эль-фир. — То ли мы делаем?! Ну куда мы премся без разведки? Смотри, водяное колесо! И ветряная мельница! Тут не псевды живут! Как бы не нарваться нам... на бывших соплеменничков!

— Они и есть! — согласно кивает Эль-лор и задумчиво оглядывает окрестности. — Соплеменники... и я бы сказал, очень странные, очень подготовленные соплеменники... Там, кстати, что мерцает, не огонь ли? Хорошо, если жилье...

— А гостиница, мил человек, — раздается из-за очередной изгороди безмятежный голос.

Эль-лор сделал стремительный шаг, развернулся... Пожилой чернобородый мужчина в самодельной одежде смотрел на него спокойно и доброжелательно.

— Гостиница? Здесь — гостиница?! И часто ли заглядывают гости?

— Вы — вторые за двадцать лет, — подумав, степенно отвечает мужчина. — Можно сказать, проходной двор.

— Отшельники с юмором? — пробормотал Эль-лор. — Не худший вариант... Нам требуются еда, ночлег и всё, что найдется из медицинских средств! Поискать или сам найдешь, отшельник?

— Гостиницы для того и существуют, чтоб обеспечивать путников едой и ночлегом. Идите за мной, тут недалеко.

Утро приветствовало Стража границы ласковым лучиком в глаза. Эль-лор недовольно поморщился. Лучик, может, и ласковый, только для существа с модифицированным на сумеречное зрением — что песком под веки. Пока не перестроишься, разумеется... Недовольная гримаса преобразилась в озадаченную. Лучик. В глаза. А не должен бы! Вечером он, конечно, был не совсем внимателен, после покатушек со скал и прочих сомнительных развлечений, обеспеченных разведчикам сопливой командиршей, но ему помнилось — их привели в натуральную пещеру. Грубый очаг в углу, каменный неровный стол из огромного валуна, того же происхождения седалища... Помнится, еще мысленно поиздевался над высоким статусом гостиницы... Эль-лор снова недовольно поморщился, перестроил зрение на дневное и сел беззвучно, не потревожив травяной постели. Огляделся. Хм. Действительно пещера. Но такая... обжитая. Очаг, грубый стол и скамьи в наличии, но также — затейливые травяные ковры по стенам, удобные плетеные кровати за ширмой... А лучики — от световых колодцев в самом верху. И голоса — от светлого контура дверного проема. Эль-лор сфокусировал слух. Тоже ведь проблема: либо слышишь все, но недалеко, либо очень далеко, но в узком секторе...

Разговаривали, как понял Страж границы, его юные подчиненные и местный... ну, наверное, слуга. Такой невыразительный белесый тип, вечером тарелки с жарким подтаскивал и пустые убирал...

— А у нас пять полей уже обработано! — хвастался слуга. — И на каждом своя культура! Дядя соблюдает севооборот! Повезет с погодой — хватит кормов и птице, и молочному стаду, и волам! Видали, какие у нас волы? А не повезет с погодой — развернем водоводы да польем, только муторное это дело, не люблю...

— А у нас полей вообще нет, — снисходительно ответствовал Эль-фир. — У нас — леса Эль, понял? Как начали расти по полметра в сутки, так и продолжают до сих пор, разве что чуть помедленнее... Хлебные деревья есть, и сахарные пальмы, и вообще весь набор полнорационного питания! Нам ничего обрабатывать не надо! Подошел и сорвал, сколько нужно. Всех дел — до жилища донести.

— Здорово, — с завистью протянул слуга. — А мясо где берете?

— Так само приходит! — беспечно пояснил разведчик. — У нас же леса Эль, по полметра в сутки... еды с избытком, на всех хватает! Дичи водится немеряно! А мы еще и с окрестностей подманиваем! Что такое феромоны, слышал? Не слышал, то-то и оно! Деревня...

— Я слышал, что такое феромоны! — угрожающе сказал Эль-лор негромко. — А ну-ка оба обалдуя к ноге, немедля!

Разведчики резко заткнулись. Вошли внутрь и осторожненько приблизились. Эль-лор — он, конечно, добрый и справедливый, но запустить чем-нибудь тяжелым сгоряча запросто может...

— Вы чего это секреты семьи выбалтываете? — с нехорошей ласковостью осведомился Эль-лор.

— Секреты? — непритворно изумился Эль-фир. — Про леса Эль, что ли? Да кто ж этого не знает!

— Никто не знает! — прошипел Эль-лор. — За пределами семьи — никто! Кроме теперь вот этого слуги!

Братья озадаченно поразмышляли.

— Да что в этом такого секретного-рассекретного... — пробормотал Эль-фор. — Чем может навредить знание о лесах Эль, ясно же, что ничем...

— А вы подумайте! — серьезно предложил Эль-лор. — Поставьте себя на место врага. И прикиньте, как можно использовать во вред семье Эль выболтанные вами сведения! Время пошло!

Как и предполагал Страж границы, Эль-фир был интеллектуальным лидером, а Эль-фор рядом с ним — так, погундеть разве что... потому что через пару стандартных минут юноша сокрушенно вздохнул и признал, что обнаружил вот так, сходу, уже три способа использовать выболтанные в порыве хвастовства сведения.