А был ли Кеноби?

По мнению джедая она могла быть кем угодно — но только не Королевой Набу. Однако она вынуждена решать проблемы, не дождавшись поддержки сената — и ей придётся посылать людей на смерть. Воистину, галактика — жестокое место...

— Нас всего двенадцать человек! — вмешался кипящий Панака. — Ваше величество... У нас нет армии! Мы не можем противостоять Федерации!

Королева перевела взгляд на джедаев. Дуку покачал головой, ответив за бывшего ученика:

— Орден не будет вмешиваться в эту войну, королева Амидала, — сказал он ровным голосом. — Мы можем лишь защищать вас. Не более.

Амидала тихо прикрыла глаза, стараясь не поддаваться всё нарастающему внутри страху. Неожиданно для всех, выступил молчавший до сих пор Оби-Ван:

— У меня есть план, ваше величество. Вы готовы его выслушать?

В полночь луна полностью освещает Тид, а ветер стихает, и тогда поросшие травой равнины к югу от города пусты и неподвижны. Тишину нарушает только безудержное гудение многочисленных насекомых. Холод ночи медленно опускается на поверхность планеты, охлаждая землю после жаркого дня.

— Мы выслал'и лазутч'иков. Их звездол'ет они уже обнаруж'или! — эмоционально закончил свой доклад Нут Ганрей.

За его спиной неподвижно застыл Дарт Мол, и наместник никак не мог решить, обидит ли он необычного "гостя", если поёжится. А очень хотелось; вокруг черной фигуры как будто образовывалась сфера холодной, едва сдерживаемой ярости. — Ждать осталось н'едолго, влад'ика.

Он даже решил, что Дарт Сидиус его не расслышал, так долго тот молчал. Потом полупрозрачный плащ голограммы шевельнулся; Дарт Сидиус кивнул головой.

— Неожиданный поступок с ее стороны, — пробормотал он. — Но весьма опрометчивый... Тем не менее, Дарт Мол — будьте бдительны.

— Да, учитель, — Хищные глаза полыхнули раскалённым золотом из-под опущенного капюшона.

Сидиус с некоторым сомнением посмотрел на ученика — тот был отличным бойцом, но никогда не умел сдерживать себя... Впрочем, для такого ситха как Мол, который как раз и специализировался на яростном, молниеносном бою — это шло только в плюс. И всё же...

— И терпеливы, — добавил старший ситх без особой уверенности в том, что татуированный забрак его послушает.

Мол склонился, хотя внутри него клокотала ярость. Ещё бы — этот хаттов старик смеет его сдерживать! Его, ситха, что прошёл путь от беззубого аколита до настоящего убийцы, для которого даже мастера-джедаи не являются проблемой!

— Да... Владыка, — вновь склонился забрак в поклоне, поклявшись, что следующей его целю станет старый ситх.

В наставшей тишине Ганрей и Хаако обратили свои взгляды на улицы Тида. Что-то смущало их в этой тихой ночи, какое-то непонятное чувство близкой опасности, от которой их не сможет уберечь даже молодой ситх.

"Если он сам не станет этой проблемой" — нервно усмехнулся Ганрей, покосившись на забрака.

Сам же забрак, казалось, впал в какой-то транс, и даже глаза, обычно преисполненные ярости, спокойно вглядывались в ночное небо.

— Влад'ика Мол'..? — Рун Хаако обеспокоенно посмотрел на ситха.

Конечно, ситх, что постоянно источал в пространство холодную ярость неимоверно нервировал, с этим трудно поспорить... Но тот же самый ситх, что сейчас абсолютно спокойно любовался небосводом нервировал ещё больше!

Внезапно, забрак ощерился, и извлёк из складок плаща длинную рукоять своего меча.

— Джедаи здесь, — коротко пояснил тот, готовясь к нападению.

— Чт...

Ганрей не успел высказать вопрос — вылетевшая от взрыва дверь тому совсем не способствовала.

Забрак, забыв о неймодианцах, предвкушающе активировал посох. Он ощущал тех, кого не ненавидел едва ли не больше своего учителя. Наконец-то, достойные противники, целых три джедая!

Чёрная фигура забрака спокойно двинулась навстречу "делегации", попутно скинув массивный плащ.

Все остановились. Время словно замерло, остановив свой ход.

Первым шаг вперед сделал старый джедай с короткой бородкой. Следом за ним, словно тени, шагнули ещё два джедая.

Они не говорили ни слова — им они были просто не нужны. Они прекрасно понимали друг друга без слов — даром, что находились по разные стороны баррикад.

Оби-Ван мгновенно скользнул к неймодианцам, не давая тем сбежать. Юноша прекрасно понимал что сейчас, в дуэли трёх мастеров он будет лишним.

За ним, тенью, следовали королева и её сопровождающие.

Хаако и Ганрей пытались было что-то сказать, но под тяжёлым взглядом Кеноби (явно приправленным Силой) стушевались, и покорно сдались на волю легитимной правительницы Набу.

Диверсионно-захватническая группа удалилась, оставляя в комнате трёх адептов силы: двух мастеров-джедаев и яростного ситха, что был готов прямо сейчас броситься на джедаев... Впрочем, долго ждать ему не пришлось.

Мечи замелькали со страшной скоростью, не различимой глазом обычного человека.

Дуку легкими, непринуждёнными движениями отводил алый клинок противника. Квай-Гон же, словно в противовес, принимал каждый удар на жёсткий блок, норовя использовать силу забрака против него самого.

Ситх плавно оттёк в сторону от опасного удара Дуку, но явный испуг коснулся его глаз. Под красно-чёрной раскраской, исполненной в полузабытой манере древних чистокровных ситов, проступали черты мальчишеского лица. Горечь... Горечь охватила душу Квай-Гона — настолько ситх напомнил ему Оби-Вана.

О Сила! Сможет ли он убить этого мальчика? Или его учитель, магистр Дуку..?

Сам Дуку был полной противоположностью Мола и Квай-Гон — он был спокоен, как и предписывал джедайский кодекс. Дуку... Семидесятилетний ученик магистра Йоды был прекрасен в своей технике. Его движения были идеальными, казалось что мастер применял в бою вовсе не Макаши, но какую-то доселе неизвестную, и куда более смертоносную форму боя — и рисунок боя менялся кардинально, в нём даже световой посох забрака не казался убедительным аргументом — так, максимум неприятной помехой.

Лицо старого мастера ничего не выражало, словно застывшая театральная маска — лишь едва сощуренные карие глаза джедая выражали степень его концентрации и напряжённости.

Глаза же мальчишки горели от возбуждения и адреналина. Это была самая настоящая война, война где сошлись два древних Ордена...

Юный ситх плавно увернулся от удара клинка Квай-Гона и попытался ударить того в челюсть — к несчастью для забрака, не слишком удачно.

Мастер только тихо вздохнул и ускорил темп атак. Дуку решил поддержать своего бывшего ученика, так же ускорив темп и увеличив натиск, что и проделал с легкостью — джедай недаром считался лучшим в бою на мечах.

Ситх явно не ожидал такого натиска от стариков, даже несмотря на то что понимал — оба явно были мастерами. Двухклинковый световой меч оказался практически бесполезным, джедаи просто не давали ему пространства для движения.

Мол... Мол был в ярости. Он, полный гнева на самого себя попытался оттолкнуть Квай-Гона Силой и именно это и стало его ошибкой. Оттолкнуть джедая ему удалось — мастер Джинн отлетел на добрый десяток метров, больно ударившись о каменную колонну.

Бешеные глаза Мола дико горели на мокром от пота красно-чёрном лице, но мимолётный успех ослепил его, не дав разглядеть молниеносной атаки Дуку. Зёлёный клинок стал его собственным продолжением, неотделимой частью джедая. Мышцы буквально рвались от той Силы, что была вложена в последний удар. Мол пытался противостоять на одних рефлексах — но всё что ему удалось, это слегка приподнять посох.

Раскалённое пламя клинка полоснуло Мола от плеча до бедра. Ситх покачнулся и рухнул на колени, уже в падении его тело до тошнотворности неторопливо распалось на две неравные части.

Дуку, убедившись что Мол мёртв, быстро подлетел к Квай-Гону и опустился на колени возле бывшего ученика. Попытался приподнять.

— У... Учитель? — приоткрыл глаза Квай-Гон. — Вы... Победили?

— Мы, Квай-Гон, — улыбнулся Дуку, помогая подняться тому, кто когда-то был его падаваном. — Мы победили.

Стоило первым солнечным лучам коснуться Тида, расцвечивая просыпающийся город яркими красками, как челнок с сенатором Палпатином и канцлером Валорумом прибыл на Набу, в сопровождении отряда республиканских гвардейцев и нескольких джедаев.

Палпатин спустился по трапу и приостановился, разглядывая гигантские статуи и портики, подпирающие синее, бездонное небо планеты. Он уже практически не помнил этого мира, хотя этот мир и значился его родиной во всех документах, сопровождавших политическую карьеру ситха. Сенатор вдохнул запах медовых мхов, что цветут в это время года и пахнут так сильно и пьяняще, что Палпатин даже на несколько секунд забыл о цели прибытия на Набу.

Казалось, что годы не властны здесь, что ничего так и не изменилось, вот только картину портили сотни боевых дроидов, диссонирующих с мирным пейзажем, единственное, что утешало — все они были отключены по приказу пленного Ганрея...

Канцлер Валорум махнул рукой гвардейцам и, улыбнувшись, пошёл навстречу маленькой группке людей, сгрудившейся на площади неподалеку от входа во дворец.

Они встретили его настороженными взорами. Сенатор и Канцлер оббежали взглядом их лица.

Королева. Капитан Панака с несколькими незнакомыми мужчинами в форме королевской стражи Набу. Три джедая — два мастера и падаван — что сейчас держали под стражей испуганных неймодианцев, уже подписавших договор о капитуляции.

— Ваше мужество спасло Набу, — обратился сенатор Палпатин к джедаям. — От лица Набу и всего сектор Чоммель, я выражаю признательность вам.

Джедаи в ответ коротко поклонились и проследовали к гранд-мастеру, что так же прилетел на планету-сад, оставляя неймодианцев на капитана Панаку.

Навстречу Валоруму и Палпатину вышла королева. И хоть сейчас она вовсе не была одета как положено по протоколу, но идеальная осанка и твёрдый шаг чётко говорили о том, что перед ними Амидала — законная правительница планеты.

— Благодарю вас за помощь, канцлер Валорум. Вы единственный, кто выразил поддержку нашей планете из всей Республики...

Несмотря на то, что сама фраза была произнесена почти безэмоцианальным голосом, глаза Амидалы выражали огромную признательность и благодарность немолодому канцлеру.

Ни один сектор не выразил поддержку королеве во время её выступления в сенате — лишь Валорум признал доказательства достаточными, но даже его власти было мало для немедленного оказания помощи угнетённому народу Набу...

Канцлер Валорум почтительно поклонился ей, прекрасно поняв недосказанность, и принимая благодарность.

— Вы спасли наш народ, Ваше величество, — взял слово сенатор. — Я глубоко восхищаюсь вами. Совместно мы добьемся прочного мира и процветания Набу.

Он ещё раз склонил голову и поспешил к потрёпанному правительству, выползающему из подвалов дворца. Сегодня он еще хотел успеть допросить пленных торговцев-федератов.

Небо в ожидании вечера уже начинало окрашиваться в медный цвет. Квай-Гон Джинн и Оби-Ван Кеноби стояли у окна, одетые в чистые, выстиранные одежды, и смотрели на вступающий в свои права закат.

Безмолвие было прервано, когда двери открылась, и появился Йода. Он вошёл в комнату обманчиво медленной, шаркающей походкой, тяжело опираясь на деревянную клюку. Иссохшее лицо старика было усталым и задумчивым.

— Гранд-мастер, — джедаи поклонились старому мастеру, и припали на одно колено, правильно расценив взгляд Йоды — тот явно имел новости, которые нужно донести до Квай-Гона и Оби-Вана.

— Звание рыцаря Совет согласился пожаловать тебе, юный Кеноби, — сказал Йода, глядя в глаза одного из самых молодых рыцарей-джедаев.

— А... Что с мальчиком? — спросил, не выдержав длительной паузы, Оби-Ван.

Длинные уши старичка шевельнулись, поднялись сонно прикрытые веки. Глаза опасно блеснули, указывая кто здесь гранд-мастер, а кто — лишь рыцарь.

— Нетерпелив ты. Можешь уже сказать, что решил совет, рыцарь Кеноби? Может, видение было, м?

Оби-Ван прикусил язык, слегка поморщившись от досады. Гранд-мастер смерил джедая пристальным взглядом.

— Великий воин ты, Оби-Ван, как и учитель твой, — скрипучим голосом произнёс Йода. — В храме джедаев, на Корусанте сейчас Скайуокер юный, с матерью своей.

— И всё же, магистр, — взглянул в глаза гранд-мастера Квай-Гон. — Я не считаю, что мой ученик ошибся.

Йода покачал головой, осуждая нетерпеливого сторонника концепции Живой силы.

— Не суди быстро так, — взмахнул рукой магистр. — Не всё понятно. Не ясно всё, не просто так, как думаешь ты, мастер Джинн. Избран он, несомненно. Но обучение его нам многие опасности сулит. И годы пройдут, прежде чем он станет джедаем. Ещё больше — тем, кто познал единую Силу.

Йода медленно проследовал к окну, в которое лился мягкий золотистый свет закатного солнца.

— Решил Совет уже, — сказал он. — Будем учить мы мальчика, будем путям Силы обучать. Не светлой, и не тёмной — но, единой.

Квай-Гон и Оби-Ван украдкой переглянулись, плохо поняв слова пожилого гранд-мастера.

— Простите, мастер Йода, — Кеноби облизнул пересохшие губы. — Кто в Ордене обладает достаточными знаниями, кроме вас, чтобы обучить мальчика всем аспектам Силы?

В глазах старого мастера мелькнули искры неподдельного веселья.

— Думаешь ты, Оби-Ван, что слишком стар я, м? Не смогу ещё одного падавана обучить достойно, так думаешь ты? — не дожидаясь ответа смущённого Кеноби, Йода неторопливо проследовал к выходу.

— Запомни, Оби-Ван, — наставительно сказал магистр перед выходом. — Нельзя Свет истинно познать, не вкусив Тьмы.

Следующей ночью Дарт Сидиус стоял на балконе, нависшим над городом. Ночь озарялась множеством праздничных огней, где-то вдалеке гремел салют. По всем каналам вещания голонета транслировался праздничный дневной парад, переходящий в неуправляемый ночной карнавал.

Много лет жизни ушло, чтобы сделать из Дарта Мола настоящего ситха. Но мальчишка не выдержал испытания... Что ж, слабому лучше уйти сразу и не подвергать опасности дело всей жизни мастера... Трудно было предположить, что ослабевший Орден имеет по-настоящему сильных воинов. Ошибка...

Что ж, по крайней мере, забрак погиб не зря: он, Дарт Сидиус, нащупал путь. Несмотря на тысячелетие упадка, несмотря на Руусанскую реформу, несмотря на слова учителя, Дарта Плэгаса "Мудрого" — Орден не слаб... Далеко не слаб.

Дарт Сидиус приподнял ладонь. Синий ветвистый разряд скользнул по запястью и с треском ушёл в металлический узор, тянущийся вдоль каменных перил. Ситх усмехнулся, прячя ладонь в тяжёлых складках плаща. Права была старая поговорка: "Сила Тьмы — в бессилии Света"...

Похоже, время приютских мальчиков, обожающих ритуалы древних ситов, прошло.

Новый ученик должен стать средоточием Силы, он должен стать настоящим Мастером Тёмной стороны, и испытать его в смертельном поединке должен истинный Магистр-джедай. Для этого новый ученик должен будет знать все повадки Света, а значит, первую часть своего обучения он пройдет на Светлой стороне Силы...