Убить менестреля Часть 2

— Ты права и одновременно неправа, — мягко сказал он. — Клинок — оружие разрушения... но одновременно и орудие созидания.

— Как это может быть?

— С клинком приходят разрушители, что верно, то верно, но ведь с его же помощью можно дать им отпор! Можно выручить слабого, спасти беспомощного, защитить беззащитного! Клинок — орудие созидания мирной, спокойной жизни для тех, кто тебе дорог! Дело не в клинке, — орк махнул ятаганом, рассыпав вокруг гроздь солнечных зайчиков. — Дело в руках, держащих клинок.

— Наверное, ты прав, — после паузы проронила Элоиза, опустив глаза. — Фехтование — занятие красивое, иногда полезное, но в твоём случае — совершенно бессмысленное.

— Это почему же? — удивился Джок.

— А ты действительно собрался выходить против Чёрного Властелина с одним клинком наперевес? — язвительно поинтересовалась Элоиза. — Ты серьёзно считаешь, что он вступит с тобой в поединок один на один, с одинаковым оружием и в равных условиях? Держи карман шире! Да его охранники пристрелят тебя раньше, чем ты успеешь сказать "бу"! И как тебе поможет умение владеть клинком?

— Не торопись с выводами, — усмехнулся Джок. — Смотрите внимательно. — Орк отступил на шаг, поднял ятаган и вывел начальную фигуру высшего фехтовального канона, вновь ощутив в руках трепет пойманного солнца. После чего протянул ятаган гномке и с улыбкой попросил:

— Повтори.

Элоиза упрямо закусила губу, крепко сжала рукоять и вычертила в прозрачном воздухе фигуру канона — пусть корявую и неуклюжую, но сумела, справилась, и ошибок сделала на удивление мало. У Джока ладонь зачесалась дать ей крепкую затрещину, мозги на место поставить — при таких способностях пренебрегать воинским искусством и грешно, и нелепо, любой из бывших соучеников Джока за такой дар отдал бы всё что угодно!

— Ещё раз, — приказал ей орк, посмотрел на неумелое исполнение и спросил с ехидством: — Ну что, не слушается острая железка? Это тебе не арбалет, здесь необходимо владеть не только телом, но и миром вокруг тебя. Приготовься к бою. Ты с ятаганом — против меня, безоружного. Защищайся!

Защиту Элоиза не удержала и нескольких мгновений — рукоять ятагана вывернулась из крепкой гномьей хватки, а лезвие остановилось в одном пальце от шеи. Гномка испуганно отшатнулась, но ятаган последовал за ней, как привязанный.

— Убежала железка, верно? А надо сделать её частью себя, подчинить настолько, чтобы она стала продолжением твоей руки, чтобы ты её не замечала.

Орк опустил клинок, отошёл на несколько шагов и его фигура размылась в вихре быстрого движения.

— Холодное оружие, — продолжил свои объяснения Джок, — это в первую очередь управление предметным миром, то есть пространством. Воин, который может управлять пространством, будет управлять всем, что в нём находится, включая противника. Хороший боец одинаково эффективно сражается и бутылочным горлышком, и кочергой, и даже веником. А единственный путь к такому искусству — фехтование. Ни один арбалетчик такого умения никогда не достигнет и с мастером фехтования не сравнится!

Джок остановился и отвесил ошарашенной гномке поклон по всем канонам фехтовального искусства.

— Говоришь, не сравнится? — в голосе Элоизы послышался азарт. — Сейчас мы это проверим... Получай!

Джок не успел увернуться — гномка скатала снег в комок и запустила его в ничего не подозревающего орка, угодив тому в плечо.

— Зачем ты это сделала? — подозрительно спросил он, отряхиваясь.

— Это игра такая, в снежки, — пояснила довольная гномка. — Неужели ты никогда о ней не слышал? Хотя у вас ведь жарко, снега практически не бывает. Но это весело и интересно, а в нашем случае ещё и полезно — если ты не сумел увернуться от заурядного снежка, представь, что случится, когда на его месте окажется арбалетный болт!

— Я не был готов, — попытался оправдаться Джок, — и от тебя не ожидал атаки...

— Но теперь-то ты готов?

— Ещё как, — прищурился орк.

— Тогда вперёд!

В орка полетели снежные комья. Джок, поначалу не принявший затею всерьёз, и считавший её детской забавкой, вскоре был вынужден сдвинуть брови и сосредоточится. Элоиза швыряла снежки всё быстрее, всё точнее и всё чаще. Джоку даже казалось, что она не затрудняет себя их лепкой — снежки сами прыгают в её ладонь. Уворачиваться от них становилось всё труднее, и вскоре Джок был вынужден пустить в ход клинок, чтобы отбиться от снежной атаки.

И это совершенно переломило ход игры. Для того, кто пленял движением клинка солнце, не составляло особого труда отражать куски снега, летящие хоть и быстро, но по очереди. Небрежным шагом, ловко отмахиваясь от снежков, Джок двинулся к гномке.

— Убедилась? — поинтересовался он. — Как я уже говорил, арбалетчику нечего противопоставить мастеру клинка!

— Это так. — Элоиза прекратила метать снежки и уставилась на свои пальцы, красные от холода. — Арбалетчика ты легко победишь, верю. А вот как насчёт арбалетчиков? Нескольких?

Элоиза сплела пальцы в замысловатом жесте, и Джок расширившимися от удивления глазами увидел, как снег вокруг гномки вспучился, и в орка полетела дюжина снежных комьев, каждый из которых был величиной с голову. Орк дёрнулся, уходя в сторону, увернулся от большинства снежков, несколько отбил клинком — но один самый быстрый комок снега угодил Джоку в грудь; после чего Джок с удивлением ощутил, что летит.

Полёт оказался недолгим, но проходящим под аккомпанемент ехидного смеха Элоизы и завершился в ближайшем сугробе, в который орк зарылся с головой.

Когда Джок наконец-то выбрался из сугроба, весь облепленный снегом, и принялся судорожно отряхиваться, отфыркиваться и даже отплёвываться (снег попал везде), он услышал, как в тоненький, звеневший серебряным колокольчиком смех Элоизы вплёлся басовитый хохоток Шамана.

— Отличный приём, дружище! — изрёк Шаман, отсмеявшись. — Главное — смертоносный! Так ты точно победишь Чёрного Властелина, я в этом уверен!

— Каким же это образом? — мрачно спросил Джок.

— Очень простым: изобразишь ещё разок подобный полёт, и Чёрный Властелин обязательно помрёт... со смеху! — пояснил Шаман, едва сдерживаясь от новых приступов смеха.

— Тебе лишь бы смеяться! Да будь вместо этих снежных комков арбалетные болты, я был бы уже мёртв, — Джок продолжал хмуриться.

— Вот именно. Видишь теперь, что могут сделать арбалетчики даже с самым великим мастером клинка? — подлила масла в огонь Элоиза. — Твоё намерение убить Чёрного Властелина — сплошная авантюра! Охрана не даст тебе приблизиться к нему даже на дюжину шагов, а на про длину клинка — тем более!

— Это если она будет готова, — усмехнулся Джок.

— Что ты имеешь в виду? — в один голос спросили Шаман с Элоизой. — Надеяться на невнимательность охраны — несколько опрометчиво!

— Я не об этом. В самом деле, если я, как в эльфийских балладах, весь из себя благородный воин в сверкающих доспехах, открыто приду бросать вызов врагу — то меня нашпигуют арбалетными болтами быстрее, чем я успею понять разницу между балладой и жизнью! Но если подобраться скрытно, напасть внезапно, застать охрану врасплох, да ещё и в невыгодном положении — есть все шансы на успех!

— Ты предлагаешь напасть из-за угла? — неуверенно осведомилась Элоиза. — Но это же вроде бы как бесчестно!

— Ага, ты хочешь сказать, что мне следует открыто заявиться к Чёрному Властелину и заявить ему и его охране: "давайте выйдем, разберёмся, как мужчина... с двумя дюжинами мужчин!"? Одна беда — результат подобной эскапады будет вполне определённым и совершенно меня не устраивающим... да и тебя тоже, если, конечно, ты не любишь носить цветы на могилы друзей.

Элоиза в ходе его речи опускала голову всё ниже и ниже; а последние слова заставили её глаза подозрительно заблестеть.

— В самом деле, — мягким, увещевательным тоном произнёс Шаман. — Это война, а не конкурс благородных манер, а на войне в отношении врага вполне оправданы военные хитрости.

— Впрочем, мы никому не навязываемся, — продолжил Джок. — Так что если тебе наша затея не по душе, мы тебя не держим.

Орку было невыносимо сложно произнести эту фразу — но ещё сложнее было терзаться неизвестностью по поводу отношения Элоизы к их затее. Лучше сразу, одним ударом расставить всё по своим местам. Но если она уйдёт...

Элоиза не ушла. Наоборот, она решительно воскликнула в ответ:

— Ни за что! Вы же без меня совсем пропадёте! Я пойду с вами — у меня, как выражается Ко... мой отец, к нему накопились вопросы, — и гномка азартно рубанула ребром ладони воздух. — И каков же наш план?

— Мы должны застать Чёрного Властелина врасплох, — принялся перечислять Джок. — Когда он и его охрана будут в невыгодной позиции. Тогда мы навалимся, и внезапность принесёт нам успех...

— Да это понятно! — нетерпеливо перебила его гномка. — А как конкретно ты собираешься застичь их врасплох? Где? Когда? С каких позиций?

— Э-э-э... — растерялся Джок. — Я надеялся проникнуть к нему во дворец и там, на месте, чего-нибудь сообразить...

— В какой-такой дворец? — удивился Шаман. — Либо ты посвящён в столь тщательно охраняемую государственную тайну, либо просто... хе-хе-хе... заблуждаешься.

— Но как же так? — пробормотал Джок, чувствуя себя последним дураком. — Ведь всех водили на экскурсию в Белую Хижину, я был даже в знаменитой Круглой Комнате...

— Так ты, — задыхаясь от рвущегося наружу смеха, выдавила из себя Элоиза, — решил, что нынешний оркский лидер — это Чёрный Властелин? Этот дурачок, неспособный связать нескольких слов?

Джок хлопнул себя по лбу.

— Да ведь лидеры меняются каждые несколько лет, — доброжелательно пояснил Шаман. — Меняются, а направленность нашей политики, наш курс — остаётся прежним. Улавливаешь?

— Я понимаю, — медленно произнёс Джок. — Есть некто, кто и руководит всем и всеми, а лидера держит в качестве ширмы, обманки для простаков!

Шаман согласно кивнул.

— Но что ты знаешь об этом некто? Хоть что-нибудь?

— Увы, практически ничего, — виновато развёл руками Шаман. — Только то, что некто существует и активно руководит основными процессами в государстве, которые только поэтому выстраиваются в единую логическую цепочку, связанную общим замыслом.

Джок отвернулся и печально уставился на заросший лесом склон горы. Не хотелось ничего говорить — отчаянная надежда грозила обратиться миражом, рассыпаться прахом. В другое время орк бы залюбовался открывшимся видом, но сейчас ему было не до природных красот, да и мешал дрожащий воздух, будто над нагретой печкой, смазывающий изображение.

— Но ведь должны быть у этого некто посвящённые соратники, — топнула ножкой Элоиза. — Кто-то же ему приносит есть, пить, передавать распоряжения, и так далее...

— Должны быть, — задумчиво ответил Шаман. — Но я полагаю, что система безопасности там отлажена до предела — и соратников, способных распустить язык, без промедления укорачивают на голову.

— Вот бы их поймать и расспросить! — мечтательно произнесла Элоиза. — Особенно во время исполнения ими служебных обязанностей...

— Гениально! — оживился Шаман, с восхищением глядя на гномку. — Право же, это отличная идея!

— Но в чём идея-то? — непонимающе уставилась на него Элоиза. — Как мы их узнаем?

— Очень просто! По выполнению ими служебных обязанностей и узнаем! Они ведь должны передавать приказы лидеру орков. Вот тут-то мы их и опознаем, отловим и расспросим! Что скажешь, Джок? Куда это ты так уставился?

Джок не ответил, расширившимися глазами глядя на противоположный склон, который уже стал практически невиден из-за дрожащего воздуха; а в центре воздушных завихрений возникло и принялось увеличиваться в размерах ярко-огненное пятно, похожее на расползающуюся дыру от пламени, прогрызающем себе путь в брошенном в костёр пергаменте.

— Что это? — полуобернулся Джок. — Вы когда-нибудь видели что-то подобное?

Шаман всмотрелся и страшно побледнел.

— Уходите, — прошептал он, быстрыми движениями подготавливая заклинания. — Уходите же! Быстрее!

— Но что это? — Элоиза не двинулась с места.

— Это открывается портал! Бегите! Спасайтесь, я их задержу! — в руках Шамана бился сгусток огня, окрашивающий всю его фигуру в причудливый красно-золотистый цвет.

— Неужели гномы? — растерянно пробормотал Джок.

— Раскрой глаза! Это Огненный портал! Это орки!

— Но ведь ты говорил, что они не знают...

— Кое-кто знает, — прошептал Шаман не отрывая взгляда от раскрывающегося портала.

Дыра в пространстве ещё расширилась, покрылась лепестками огня — и сквозь неё шагнула фигура в огненно-красном плаще, скрадывающем очертания, так что Джок не мог определить не только расу, но и пол вышедшего существа. А единственное, что могло подсказать правильный ответ — лицо — было закрыто золотой маской.

Маска на миг замерла, глядя на Шамана, и тот принялся действовать.

Он и впрямь очень хорошо подготовился. Заклинания, созданные бывшим деканом факультета Боевой Магии, сработали одновременно.

Фонтан огня.

Двенадцать Огненных Шаров одновременно, да плюс еще все остальное — пылающие кольца синего пламени, снопы ярко-жёлтых игл, сгустки расплавленного металла, горящие камни, струи плюющейся искрами жидкости...

Маг вынырнул из огненного шторма целый и невредимый, ничуть не пострадавший, только краешек плаща слегка обуглился... Или показалось? Маг повернулся к гномке и двинулся к ней лёгким шагом, сплетая на ходу заклинание.

А за спиной мага из открытого портала посыпались орки: высокие, крепкие, отлично вооружённые. Разделившись двумя колоннами они двинулись с хищной целеустремлённостью, и искушённого в военных делах Джока пробил озноб. Они не собирались отвлекаться на всякие мелочи вроде Шамана или него самого. Орки их не интересовали. Их целью была исключительно Элоиза — и орки совершали классический манёвр охвата, с целью окружить свою жертву.

Шаман метнул в орков несколько Огненных Шаров — но небрежный жест мага заставил их погаснуть ещё на подлёте к своим целям.

— Не может быть! — потерянно пробормотал Шаман, отступая на шаг. — Это невозможно!

Маска не изменила своего выражения, но Джок готов был поклясться, что её обладатель усмехнулся. И тотчас же в Шамана полетел огромный Огненный Шар, вдвое превышающий рост орка. Шамана покрыла мутная плёнка защиты, но Шар растёкся по ней, вобрав Шамана с его защитой в себя. Тот час же Маска небрежно взмахнула рукой, и в гномку полетела Огненная Стрела.

Джок успел.

Предвидя подобное развитие атаки, он намеренно оказался между магом и Элоизой, готовый, если потребуется, грудью прикрыть её от смертоносных заклинаний. Но перед грудью орк выставил ятаган, в который огненная Стрела и угодила. Руку пронзила боль, на какое-то мгновение Джоку показалось, что чёрное лезвие ятагана тоже корчится от боли... как вдруг всё кончилось. Только металл ятагана изменил свой цвет и вид — вместо чёрного пламя клинка стало обычным. Красным.