На станции пыхтел и выпускал клубы дыма алый паровоз, словно сошедший с рисунков в детских книжках. Ремус оглянулся. Стена за его спиной исчезла, и вместо нее появилась арка с кованными воротами и табличкой: "Платформа номер девять и три четверти".

— Здорово... — мальчик восторженно разглядывал хаос, царящий на платформе. Под ногами путались разноцветные кошки. Ученики носились вдоль вагонов, разыскивая знакомых. Воздух гудел от голосов и скрипов чемоданов. Совы хлопали крыльями и переступали лапами в клетках, вплетая недовольное уханье в общий шум.

— Не зевай, — Лайелл придержал сына за плечо, когда тот споткнулся о чью-то кошку. Четвероногое создание злобно зашипело и попыталось цапнуть его за ногу. Ремус подумал, что в качестве питомца точно выберет сову. Они прошли дальше, в конец поезда, отыскивая вагон посвободнее.

— Фрэнк, ты забыл жабу! — парень лет тринадцати в криво завязанном синем галстуке окликнул, видимо, брата.

— В самом деле, Элджи? — наигранно улыбнулся мальчик, которого окликнули. — И правда, чего это я? — он сунул жабу в карман с таким видом, словно отчаянно надеялся, что она потеряется где-то по дороге.

Ремус провел взглядом упитанное земноводное, вальяжно развалившееся в кармане мантии. Нет, этот питомец не потеряется; он мысленно посочувствовал мальчику. Жабу он себе тоже ни за что не заведет.

— Давай помогу, Лили, — нескладный мальчишка в поношенной мантии упрямо пыхтел, пытаясь затащить в вагон монстрообразного вида чемодан. Пряди неопрятных черных волос все время лезли ему в глаза, затрудняя процесс. Владелица чемодана находилась рядом, беспокойно теребя рыжий локон.

— Может, попросим кого-нибудь, Северус? — неуверенно предложила она. Мальчик только упрямо фыркнул.

— Полагаю, вам нужна помощь, молодые люди, — вмешался Лайелл, парой взмахов палочки зачаровывая чемодан.

— Ой, спасибо большое, — улыбнулась девочка. Мальчик только сосредоточенно кивнул, затаскивая наконец облегченную ношу в поезд.

— Думаю, этот вагон ничем не хуже других, — мистер Люпин повернулся к сыну. — Поезд скоро отправляется, так что тебе пора внутрь.

— Наверное, — вздохнул Ремус.

— Эй, что за настрой? — взъерошил ему волосы Лайелл. — Не волнуйся, Хогвартс тебе понравится. Каждый находит в этом замке что-то особенное для себя. Обязательно напиши маме, а то она с ума сойдет, — улыбнулся старший Люпин. Прозвучал громкий свисток. Ремус поспешно заскочил в вагон, затаскивая предусмотрительно зачарованный отцом чемодан. Он помахал на прощание Лайеллу и отправился на поиски свободного места. Весело гомонящие ученики еще не добрались до последних вагонов, так что мальчик без труда отыскал пустое купе.

Поезд набирал ход. За окном степенно уплывали назад дома. Вот и все, он действительно едет в Хогвартс. Ремус не рассказывал отцу, но на самом деле он очень боялся, что даже в магической школе он останется совершенно один. Или, что еще хуже, друзья испугаются и оставят его, узнав, что он оборотень. Глядя на уплывающий назад пейзаж он никак не мог отогнать мрачные мысли.

В кармане что-то зашуршало. Рассеяно пошарив рукой, он вытащил уже немного помятую шоколадку. Ремус развернул обертку и откусил кусок. Странным образом это успокаивало. Через несколько минут от сладости осталась только обертка, которую он скатал в аккуратный шарик. Ремус подумал, что стоит попросить маму прислать еще.

Встряхнувшись, Ремус полез в чемодан за книгой. "Темные силы: пособие по самозащите" он успел прочитать только наполовину. Если учебники по зельеварению и трансфигурации не менялись уже лет сорок, то купить учебник по ЗОТИ удалось только в августе. Отец говорил, что преподаватель неожиданно уволился, не проработав и года, а нового едва успели найти.

— Сальноволосый хмырь! — Ремуса отвлекли от чтения громкие голоса, которые приближались к его купе.

— Да ладно тебе, никуда он от нас не денется, — беззаботно отозвался второй собеседник. — Мордред, все места уже разобрали... Привет, здесь не занято? — дверь в купе открылась, и в проеме появилась пара мальчишек.

— Нет, — покачал головой Ремус, разглядывая вошедших.

Первый был пониже, в круглых очках. Волосы на его голове даже отдаленно не напоминали приличную прическу. Он их нарочно взъерошил и протянул Ремусу руку:

— Я Джеймс, а это — Сириус.

— Сириус Блэк к вашим услугам, — отозвался второй. Его отросшая черная шевелюра была небрежно зачесана назад, а в движениях и манере держаться проскальзывала какая-то аристократичная чопорность. Но потом он совершенно не аристократично плюхнулся на сидение и улыбнулся. Люпин решил, что первое впечатление о нем было не самым верным.

— Я Ремус, Ремус Люпин, — мальчик пожал руку Джеймсу и кивнул Сириусу.

— Что читаешь? — поинтересовался последний, наклоняясь, чтоб разглядеть обложку. — Учебник? Читать книжки еще до начала учебного года? — Сириус сокрушенно покачал головой.

— Не вижу в этом ничего плохого, — осторожно ответил Ремус.

— Ну конечно. Спорим, я угадаю, на какой факультет ты попадешь, — задорно улыбнулся он. — А ты будешь делать за меня домашние задания до конца первого семестра. И так и будет, потому что умники вроде тебя попадают на Когтевран.

— А если не угадаешь?

— Тогда с меня равноценная услуга, — пожал плечами мальчик. — Ну так что?

— Согласен, — сверкнул глазами Ремус.

— Отлично! Джеймс, ты свидетель, — обрадовался Сириус.

— Заняться вам нечем, — добродушно проворчал тот.

Новые попутчики оказались веселыми ребятами. Они оживленно болтали, незаметно втянув Ремуса в разговор. Тот немного стеснялся, не зная, как себя вести, но охотно отвечал, если его спрашивали. Ближе к обеду в купе заглянула улыбчивая женщина с тележкой, полной сладостей. Услышав заманчивое предложение перекусить, мальчики высыпались из купе.

Путешествие проходило незаметно. Мальчишки соревновались, кому попадется самый противный вкус всевкусных драже и обменивались карточками от шоколадных лягушек. Узнав, что Джеймс собирает коллекцию, Ремус отдал ему свои. Иногда к ним заглядывали другие студенты, что бродили по поезду в поисках старых и новых знакомых.

За окном уже начало темнеть, когда по вагонам разнесся громкий голос машиниста. Поезд замедлил ход. Ремус достал из сундука школьную форму. Его новые знакомые тоже переоделись.

— Ты чего такой бледный? — фыркнул Джеймс, глядя на разнервничавшегося Люпина. Впрочем, сам он тоже немного волновался.

Поезд все сбавлял и сбавлял ход, пока совсем не остановился. Мальчики оставили свои вещи и присоединились к толчее в коридорах. Ремус вывалился из вагона и шумно втянул носом воздух. Несмотря на теплый вечер, ветер был холодным, он пах водой, прелыми листьями и еще чем-то невообразимо уютным. Хотя последнее ощущалось совсем слабо. Мальчик принюхался еще раз, но следующий порыв ветра принес ему только запах машинного масла и новеньких мантий. Люпин замер, пытаясь разобраться, кто из них — человек или волк — смог все это почувствовать.

— Первокурсники! Первокурсники, все сюда! — дальше на платформе разгоняла темноту большая лампа, которую держал огромный человек. Он так зарос волосами, что за спутанной бородой было практически не разглядеть лица.

— Пойдем, чего застыл, — потащил Ремуса за собой Джеймс. Тот оставил свои размышления на более подходящее время.

Лесничий провел их по узкой дорожке, уходящей вниз. Одинокий фонарь великана не давал достаточно света. Ребята спотыкались о незаметные в густой темноте кочки. За спиной Ремуса тихо ругался Сириус. Идущий впереди Джеймс только весело хмыкал, когда до него долетали особо яростные тирады.

Но все восхищенно затихли, стоило им оказаться на берегу озера. На другой его стороне, на вершине скалы, стоял гигантский замок. Свет из многочисленных окон отражался дрожащими огоньками в поверхности озера.

— Так вот ты какой... — восхищенно прошептал Ремус.

— Давайте в лодки, — скомандовал великан, — по четыре человека в одну, не больше.

К Ремусу и Джеймсу с Сириусом подсел мальчик, которому на перроне вручили жабу.

— Я Фрэнк, — представился тот, когда лодки заскользили по гладкой поверхности озера. Разговоры затихли. Дети не сводили глаз с огромного замка. Чем ближе они подплывали к утесу, на котором он стоял, тем больше и величественней он казался.

— Пригнитесь! — впереди послышался крик великана. Лодки проплыли заросли плюща и оказались в тоннеле, который заканчивался подземной пристанью. Они поднялись наверх по каменной лестнице и Хагрид — так звали лесничего — передал их с рук на руки профессору МакГонагал.

Строгая женщина в изумрудной мантии провела их через огромный холл к закрытым дверям, за которыми голоса большого количества людей сливались в гудящий шум. Профессор оставила их ненадолго, чтобы дать возможность привести себя в порядок и успокоиться. Но ожидание стало для Ремуса настоящей пыткой. Что если оборотень не подойдет ни одному факультету? Рядом перешучивались Джеймс с Сириусом, а ему хотелось завыть. И к волку внутри это не имело никакого отношения. Но окончательно упасть духом ему помешало появление профессора.

— Церемония отбора сейчас начнется, — от этих слов в животе у Ремуса как будто появился кусок льда.

— Постройтесь в шеренгу, — скомандовала МакГонагал. Пройдя через открывшиеся двери, они оказались в Большом зале. В воздухе плавали тысячи свечей. А когда Ремус посмотрел выше, то его взгляд утонул в высоком звездном небе. Послышался дружный вздох — не он один любил разглядывать зачарованные потолки. Среди учеников мелькали серебристые силуэты привидений.

Будущие первокурсники прошли вдоль длинных столов, пока еще совершенно пустых, к другому концу зала, где за таким же длинным столом сидели преподаватели. Ремус сразу заметил директора, сидевшего в высоком, похожем на трон кресле. Очки-половинки загадочно сверкали, отражая пламя свечей. Он казался просто чудаковатым волшебником из маминых сказок. Но волк опасливо заворчал, стоило только Дамблдору окинуть взглядом толпу первокурсников.

Профессор МакГонагал поставила перед учениками табурет и положила на сиденье Волшебную шляпу. Она была ужасно старой и потертой на вид. Отец рассказывал Ремусу о распределении, поэтому тот не удивился, когда шляпа вдруг встрепенулась и запела. Он слушал незатейливую песенку о факультетах Хогвартса, но почему-то не чувствовал себя в этот момент ни достаточно храбрым, ни умным, ни тем более хитрым или трудолюбивым. Перед глазами всплыла отчетливая картинка, как он сидит на табурете минуту, потом другую. А потом шляпа громко, на весь зал объявляет, что распределение только для людей. Что оборотни не могут учиться в Хогвартсе.

— Аббот, Брайан! — встрепенулся он от громкого голоса МакГонагал, начавшей зачитывать список первокурсников.

Светловолосый мальчик, спотыкаясь от волнения, поспешил к табурету.

— Пуффендуй! — объявила шляпа. И Брайан направился к крайнему правому столу.

— Блэк, Сириус, — продолжила профессор.

— Не забудь про домашние задания, — подмигнул Ремусу мальчик и, расправив плечи, отправился к Распределяющей шляпе. Он спокойно надел ее себе на голову, и только вцепившиеся в табурет пальцы выдавали его волнение. В этот раз шляпа думала дольше. Прошла почти минута, когда она объявила решение.

— Гриффиндор! — счастливый Сириус соскочил с табурета, а крайний слева стол сначала почему-то тихо, но потом все громче поприветствовал его аплодисментами.

— Грязный предатель! — закричал кто-то. Ремус заметил, как из-за соседнего стола вскочила черноволосая девушка. Но закончить пылкую речь ей помешала соседка, что-то тихо сказав на ухо. Девушка чинно уселась на свое место, игнорируя строгий взгляд профессора МакГонагал.

— Бут, Тобиас! — профессор не стала задерживать распределение.

— Когтевран! — первое пополнение стола под синими флагами.

Прошло еще некоторое время. Ученики отправлялись за столы своих факультетов, а Ремус со страхом поджидал свою очередь.

— Лонгботтом, Фрэнк! — мальчик, что ехал с ними в лодке, отправился в Гриффиндор. И теперь...

— Люпин, Ремус! — мальчик на негнущихся ногах побрел к табурету, отчаянно надеясь не упасть, запутавшись в ставших непослушными конечностях.

— Так-так, — прозвучал у него в голове голос, стоило Шляпе сползти ему на глаза. — Я вижу неплохой ум. И таланта хватает. А еще есть мечта найти наконец друзей... Куда же мне тебя отправить, маленький оборотень? — сердце мальчика испуганно ухнуло в пятки. — Хм... Да, это тебе подойдет, — голос в голове на секунду замолчал, а потом на весь зал прозвучало громкое "Гриффиндор!"

— Спасибо, — успел тихо шепнуть Ремус. От облегчения у него закружилась голова. Его приняли. Его все-таки взяли в Хогвартс! Он даже не заметил, как добрался до свободного места за столом факультета.

— Умник, как же, — буркнул сидящий напротив Сириус. Ремус только бледно улыбнулся. Распределение шло своим чередом. За оставшееся время Гриффиндор получил еще пятерых новичков. Троих девчонок, Питера Петтигрю — невысокого пухлого мальчика — и Джеймса Поттера. Но насчет последнего Люпин и не сомневался.

— Ты проиграл, Сириус, — Джеймс весело рассмеялся, усаживаясь на свободное место рядом с Ремусом.

— Он точно жульничал, — упрямо нахмурился Блэк, но потом ободряюще улыбнулся притихшему Ремусу. — Здорово ты меня обставил. Но Блэки от своих слов не отказываются, — гордо произнес он, — хорошенько подумай, чего хочешь. Второго шанса у тебя больше не будет.

— Это мы еще посмотрим. Кто проиграл однажды, может повторить сей подвиг в любое другое время, — неожиданно для себя ехидно улыбнулся Люпин. Блэк уже открыл рот, чтоб ответить, но тут взял слово директор, а после все были слишком заняты ужином, чтобы тратить время на споры.

После ужина староста собрал разомлевших первокурсников и повел их к общежитию факультета. Перспектива подниматься высоко на башню мало кого обрадовала. Ремус так устал из-за переживаний, что совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. Немного встрепенулся он только возле портрета очень толстой женщины.

— Пароль? — спросила женщина на портрете.

— Золотой снитч, — ответил старшекурсник, и портрет отъехал в сторону, открыв проем в стене. — Сразу запомните пароль, — предупредил ввалившихся в гостиную первокурсников староста.

— Не переживай, малыш Ремус, — прозвучали сзади веселые голоса. — Мы будем проверять лестницу каждый вечер после отбоя. И тебе не придется ночевать на подоконнике.

— Опять собрались шататься ночью по школе? — строго поджал губы староста, став чем-то неуловимо похожим на МакГонагал. — Ладно Гидеон, но ты, Фабиан, ты же старше. Где твое чувство ответственности?

— Как ты мог такое подумать, Иэн? — искренне удивился Гидеон.

— Мы всего лишь заботимся о наших первокурсниках, — солидно кивнул Фабиан.

— Кроме того, нас еще ни разу не поймали, — братья хитро улыбнулись. Староста только обреченно махнул рукой.