Принцесса Пограничья. Охотник

— Эли?.. Эли!

— Эли, это ты!

— Эли, что случилось?

— Эли, мы так волновались!

— Эли...

Твою налево! Феи из трактира. Как они тут оказались?! Перед лечебницей?

— Нам сказали — несчастный случай.

— Мы искали. Весь город обошли.

— А получается, тебя к самим Охотникам...

— Какое счастье, что с тобой все в порядке!

— Эли...

Окружили, теребят за платье, хватают за руки, заглядывают в глаза. Саша, Лиза, Карина. И еще одна особа, которая, бросившись ко мне, естественным для себя образом в последний момент споткнулась и упала на коленки. А затем не нашла ничего лучше, чем уткнуться лицом в подол платья и, обхватив руками мои ноги, зареветь. Тия.

Весьма впечатляющая сцена. Особенно, для благодарных неожиданному развлечению зрителей. Ведь вокруг находилось довольно большое количество "измененных". Персонал лечебницы, идущий по своим делам. Охотники, явившиеся на осмотр или решившие подышать свежим воздухом вне стен опостылевших палат. И просто интересующиеся. Верно. Многие присутствовали здесь специально ради меня.

Слухи разносятся очень быстро и о том, что сюда пришла "та самая" девушка, которая приходится внучкой Главе гильдии и... Черной ведьме, даже за столь небольшое время узнала почти вся лечебница. Новость-то была очень свежей, из разряда выпученных глаз и отпавших челюстей (сочувствую, дедуля, но надо было думать раньше). Конечно, местные щепетильно относятся к личной жизни, поэтому никто толпу не создавал и вопросами не закидывал, но здоровое любопытство им присуще в полной мере.

Да, я знал о происходящем. Внезапная суета огоньков душ в здании и доносящиеся всплески эмоций читались легко и однозначно. Однако все это вполне соответствовало предварительно разработанному плану собственных действий и особо не напрягало. Но вот внезапное появление фей в нем предусмотрено не было. Естественно, встреча предполагалась. Только не при таком скоплении народа, количестве глаз и ушей. Не говоря уже о Таише и старике Каце, стоящих рядом и ожидающих, что я буду делать.

А это была проблема. Сразу отрезающая жесткий вариант развития разговора, который хотел применить изначально. И теперь, резко ускоряя внутреннее время, приходилось судорожно думать, как смягчить заготовленные слова и сказать, что Эли и тем более мне, феи трактира уже не нужны. Совсем. Старый спектакль закончен, а массовка в новом другая и девочки в нее не вписываются. Никак. Даже Тия.

Впрочем, тянуть до бесконечности, смысла нет, так же как и откладывать на потом. Поэтому слегка уменьшаем контроль ауры и выпускаем ее наружу. Немного. Но вполне достаточно, чтобы столь слабые создания почувствовали страх, и инстинктивно отпрянули в стороны. Мягко освобождаемся от рук Тии и делаем шаг назад. А сейчас вежливая, но холодная интонация, тщательно вплетаемая в голос:

— Здравствуйте. К сожалению, феи Эли больше не существует. И никогда не было. Меня зовут... Сати.

...

Скупые, тщательно выверенные объяснения. Недоумение. Растерянность. Обида. Странно, но почему-то эмоции, идущие от стоящих напротив меня девочек, были совсем невкусными. Внутри бушевала тщательно подавляемая ярость с растущим желанием побыстрее закончить разговор и уйти. Тем более что хотел — сказал. Карина, похоже, смирилась. Саша и Лиза все еще не могли поверить, но уже молчали. И только Тия не желала ничего слышать и сквозь текущие слезы все пыталась что-то выяснить. Вот опять.

— Хорошо, ты — Сати. Я поняла. Но мы же останемся подругами? Ты ведь будешь приходить? В гости?

Конечно, можно обмануть. Помучить. Произнести — да. Только зачем? Ненужную часть жизни надо отрезать сразу. Так будет для меня лучше всего. Для них тоже. Поэтому придется добавить жесткости. Поехали.

— Тия, на самом деле тебе нужна она, так?

Хоть и жутко больно, но меняю в ауре Тьму на Свет и выпускаю золотистые крылышки феи. По сути, обрезанная имитация энергетических ангельских, спрессованная до материального воплощения. Заодно чуть-чуть изменяю позу, рассыпая со спины в разные стороны искорки, и натягиваю на лицо самую милую улыбку из возможных. Как и ожидалось, доносится всплеск эмоции радости, далее следует шаг вперед, протянутые руки и звучит:

— Эли?!

С непередаваемым облегчением резко переключаю энергетические потоки обратно, расширяю ауру. Затем Тьму в глаза и в крылышки, которые становятся совершенно черными, со стекающими вниз темными струйками дымки. Произношу:

— А с такой феей ты дружить сможешь?

Наблюдая за отшатнувшейся в страхе фигуркой, с тщательно выверенной порцией горечи добиваю:

— Естественно, что не станешь.

И заканчиваю уже надоевшую сцену:

— Девочки. Я была рада нашему знакомству. Надеюсь, у вас все будет хорошо. Прощайте.

Теперь можно уходить. Заодно вывести из легкой прострации жену Кроффа. Кстати, вполне быстро сообразившую, почему я так поступаю. Как и старик Кац. Приятно иметь дело с умными людьми. То есть "измененными". Разворачиваемся.

— Тетя Таиша, пошли.

— Э-э-э... да, Сати. Идем.

Только вот зря я подумал, что все закончилось.

— Нет! Смогу!

Звуки торопливых шагов и меня обхватывают сзади руками.

— Эли! Не бросай меня! Прошу! Я... на все согласна! Буду приходить к тебе каждую ночь! Спать с тобой, сколько захочешь! Только вернись! Эли (хлюп)! Эли (хлюп)...

Твою налево! Тия, ты чего творишь?! Думать надо, ведь тебя могут неправильно понять... поздно. Судя по расширяющейся волне изумленных эмоций, народ воспринял эти крики вполне однозначно. Здесь же только взрослые как-никак. Да еще и Охотники, у которых, как я недавно был сам свидетелем, гораздо более свободные нравы. Похоже, к Тие они сразу и остальных трех фей приплюсовали. Только, к сожалению, восхищение прыткостью одной юной особы с черными крылышками уже соседствует с неодобрением столь циничного расставания со своим гаремом.

Впрочем, оно несильное. Есть нюанс общения Охотников с простыми "измененными". Не зря же официантки гильдейской таверны так популярны и за ними идет настоящая "охота". Но об этом стоит подумать в другой раз. А пока подождем еще пару мгновений и... все. Эта дурочка потеряла сознание. Сила Тьмы такой плотности, что находится сейчас вокруг моего тела, быстро угнетает незащищенный разум. Теперь резко развернуться, убрать ауру, крылышки, темноту из глаз и подхватить тело до того, как оно упало на брусчатку. Есть. Заодно успокоить дернувшуюся Таишу:

— Это просто обморок, не переживайте. Скоро очнется.

В голове много чего крутится. Однако у меня крепкая воля. И хоть не по сущности, но я прощу этот поступок глупого ребенка. Первый и последний раз. Благо из-за нашего "пунктика" есть такая лазейка. Посчитал бы взрослой... ладно, глубоко вдохнуть и успокоиться. Подойти к Карине, которая все уже окончательно поняла, и передать Тию с рук на руки.

— Я не хотела этого, но теперь вы увидели, к чему может привести общение с существом Тьмы. Мои извинения, когда очнется, и еще раз всем — прощайте!

Осталось вернуться к Таише и вопросительно посмотреть. Она поняла все правильно и спустя несколько мгновений мы уже медленно шли отсюда прочь. Конец? Наверно. Хотя добавить трагизма для зрителей не помешает. Сгорбиться, опустить голову, изобразить слегка неровную походку и попросить:

— Тетя Таиша, можно взять вас за руку?

— Конечно!

Ну вот, нужный акцент сделан, и ощущаемые сзади эмоции толпы теплеют, наполняясь сочувствием. Заодно немного нейтральной энергии заберу. Поможет быстрее стабилизировать взбудораженную резкими "качелями" энергетику. Только... я никогда никому не признаюсь, что тепло руки, держащей мою ладошку, успокаивает не только тело, а капельки влаги, появившиеся в глазах и скатившиеся по щекам, вызваны не одним лишь желанием выглядеть лучше перед женщиной, идущей рядом. Я же... демон.

Глава 2. Школа Охотников. Часть 1

Дом Лари Кроффа. На следующий день

— В школу?

— Да. По-другому никак, извини.

Неожиданный результат наконец-то состоявшегося разговора с Кроффом, начавшегося сразу после завтрака. Вернее, второй его части, если учитывать вчерашний. О моем будущем. Только мы вдвоем в небольшой гостиной, непродолжительное молчание собирающегося с духом оборотня, а затем прозвучавшее предложение. Что самое интересное — полностью совпадающее с первым этапом уже составленного плана. Даже похвалил себя за терпение, поскольку сам собирался сегодня озвучить. Но когда упрашивают, гораздо лучше. Больше свободы для маневра. Особенно учитывая внезапно возникшее препятствие.

Впрочем, слушая дальнейшие пояснения, я вынужден был признать — вставать сейчас в позу и требовать к себе особого отношения смысла не имеет. Можно, конечно, но ломать систему будет не самым лучшим поступком, если хочу сохранить выбранную линию поведения. Поэтому вспыхнувшая ярость была тщательно подавлена. Этот вариант слишком перспективен, чтобы так легко от него отказываться. Какой? Стать Охотником на демонов, естественно! Замечательная идея и с изрядной долей юмора. Почему "основа" от нее шарахался — непонятно.

Собственно говоря, придумывать что-то сложное я сразу посчитал излишним. Все же лежало на поверхности. Вступить в гильдию. Выполнить несколько Заказов с приятно радующей глаз суммой. И съехать от Кроффа, сняв или купив себе дом. Поскольку для выполнения уже следующего этапа лишний контроль совсем ни к чему. Мало ли куда и когда соберусь отправиться. К тому же маску Призрака тоже планировалось в дальнейшем задействовать.

Помешать уйти дедуля мне не сможет. Несмотря на прямое подчинение главе стаи, у оборотней поощряется самостоятельность. С небольшим нюансом — надо доказать свою силу и умение быть независимым. То и другое Лари Крофф уже вслух признавал. В крайнем случае, вызову на показательный бой. Имею такое право. Причем побеждать необязательно, достаточно продержаться определенное время. Оно и к лучшему, еще убью случайно, а дедуля нужен пока живым. Конечно, существует также проверка на выживание в лесу без "благ цивилизации", но он ее вряд ли потребует — слишком смешно будет выглядеть.

Естественно, полностью отказываться в дальнейшем от общения нецелесообразно. Зачем тогда назвался внучкой? Но на своих условиях. Да и заглядывать периодически к ужину, чтобы "поддержать отношения", тоже труда не составит. Особенно с такой готовкой от Таиши. Тем более Мэри нужно вправить мозги, хотя желание помочь оборотню с воспитанием дочери пропало напрочь. Вчерашних фей за глаза хватило.

Однако это все в будущем, а сначала надо решить одну проблему. Оказывается, в Охотники принимают только после окончания их школы с получением соответствующего документа. Всем известное правило, которое уже много лет неукоснительно соблюдается. И Крофф очень не хотел его нарушать. Есть даже определенные организационно-технические сложности, связанные с регистрационным артефактом. Конечно, перспектива сидеть несколько лет за партой меня совсем не прельщала. Впрочем, дедуля, наверняка понимая неприемлемость подобного требования, сразу предложил довольно неплохой компромисс.

На следующей неделе начнутся дополнительные курсы для тех, кто провалил выпускные экзамены или в наказание отправлен на повторное переобучение. Чувства у Кроффа при произнесении этих слов были довольно странными, но заострять внимания на них я не стал. Скорее всего, волнуется за подрастающее поколение. По должности положено. Главное — занятия идут всего два с половиной месяца. И мне предлагалось на них пойти. А успешная сдача экзаменов прекрасно закроет возможные вопросы и уладит формальности.

Уверенность в наличии у меня достаточного количества знаний порадовала. Принципиальных возражений тоже не возникло — особо никуда не тороплюсь. Однако какой же я демон, если не поторгуюсь? Заодно обозначу свою позицию.

— А при школе есть общежитие?

Удовольствие от вытянувшейся физиономии оборотня с соответствующим всплеском эмоций было приятно. Только долго смаковать не стоит. Продолжаем.

— Мне у вас очень понравилось, а тетя Таиша замечательная женщина. Но я привыкла жить самостоятельно.

Обычная вежливость прекрасно дополняет главную фразу, увеличивая сложность возражений — ведь такое поведение члена стаи обычно приветствуется. Однако меня-то уже мысленно определили сюда в дом, очевидно, не ожидая столь скорого намерения уйти. И я ведь действительно готов так сделать. А все возможные проблемы вроде комендантского часа и прочих прелестей, включая соседей по комнате, особо не смущают. Человеческая память подсказывала, что свободы по-любому станет больше. Естественно, по окончании обучения жить к Кроффу не вернусь. И он это тоже прекрасно понял.

Впрочем, оборотень удивительно быстро пришел в себя. Похоже, все-таки предвидел подобное желание или что более вероятно, получил хорошую консультацию у одного старого ежа. После чего, не дожидаясь логичного развития ситуации, сделал ход вперед.

— Понимаю, Сати. Конечно, общежитие при школе есть, и в него можно переехать. Препятствовать не буду, хотя Таиша сильно расстроится. Но у меня есть другое предложение. Давай ты поживешь на время обучения у нас, а взамен этой уступке, когда станешь Охотником, я предоставлю тебе дом, в котором будешь чувствовать себя вполне комфортно.

И спустя паузу:

— Никакого дальнейшего контроля с моей стороны, обещаю. Только соблюдение правил гильдии. Если не понравится, то купишь другое жилье уже по своему выбору.

Хм, как мягко стелет. Сразу подтвердил право на независимость и даже попытки не сделал надавить властью вожака, хотя формально мог. Но немного уколоть не забыл. Правда, я сам признался, что жена Кроффа мне нравится. И действительно портить с ней отношения не хотелось. Нет очевидной выгоды. А вот в его словах присутствует. Ладно, двигаемся дальше.

— Сколько стоит обучение?

Намек более чем откровенный. Естественно, финансовую сторону проживания в этом доме поднимать не буду. Раз признал себя членом семьи, значит, в отсутствие серьезных денежных проблем подобное станет откровенным оскорблением. Но вот оплата школы немного другое дело. Лучше если она пойдет от гильдии, а затем...

— Денег у тебя более чем достаточно. Только сначала лучше переоформить карточку горожанина, прежде чем они будут выплачены. Или ты хочешь пока остаться феей Эли?

Как интересно. И откуда они взялись? Однако долго гадать не пришлось, ответ Кроффа на мои недоуменно поднятые брови последовал мгновенно.

— Вознаграждение за гнездо Прядильщиков и Демона Заразы. Оно уже давно лежит в кассе гильдии. И прими искренние извинения, что без разрешения объявил тогда Рейну их победительницей, а той команде Охотников приказал молчать. Не хотел, чтобы о твоем существовании узнали раньше, чем сама посчитаешь нужным.

Даже возразить нечего. Осталось только кивнуть. Впрочем, есть еще один принципиальный вопрос. Заодно проверю, насколько тщательно дедуля подготовился.

— Кинжал...

— Лежит у меня в сейфе. Как только мы придем в гильдию, сразу отдам.