Герой повести не отчаивался, он пошел по стопам родителя, только торговал не обычным товаром, а различными артефактами и ~~диковенками~~[Author ID1: at Mon Mar 3 13:46:00 2014 ]диковинками[Author ID1: at Mon Mar 3 13:46:00 2014 ], которые собирал по всему свету. Таким образом проходили годы, росло богатство, но не появлялось удовлетворения от жизни. А однажды, в особняк приехал гонец, который привез письмо от брата, сильно заболевшего и желающего перед смертью попрощаться со своим младшим родственником.

Торговец бросил все дела, седлал коня и в сопровождении двух охранников, направился в дом, где провел свое детство. Когда он наконец прибыл, то произошло событие, навсегда изменившее восприятие мира.

Оказалось, брат не был болен, он просто задолжал крупную сумму золотом, и ему предложили вариант, при котором весь долг будит списан. Всего на всего, требовалось заманить младшего брата домой, для разговора с его ближайшими конкурентами.

Не стоит и упоминания та малозначительная деталь, что итогом разговора должна была стать смерть торговца, только вот план не удалось довершить до конца. Охранники оказались отличными бойцами, преданными нанимателю, и они сумели задержать нападавших, до того момента как младший из братьев сумеет скрыться.

На предательстве родственника беды не закончились, как из рога изобилия посыпались беды, одна хуже другой. Ограбления, поджоги, несколько покушений, только чудом не увенчавшихся успехом...

Итогом жизни стало бегство, смена имени, а затем влачение нищенского существования.

Слушая скрипучий голос, Марат как наяву видел картины, проплывающие перед глазами, и вместе с рассказчиком, переживал беды и невзгоды.

— вот такая вот нерадостная история. — Вздохнув, старик завершил повествование.

Когда затихли последние слова, черный кот начал свою историю, намного более короткую. Он и сам не смог бы объяснить, почему решил поделиться с незнакомым человеком, имени которого не мог вспомнить, своими самыми сокровенными тайнами. Возможно, он почувствовал, что незнакомец сможет его понять, а может просто сказалось нервное напряжение.

— юноша, хоть ты и молод, но уже хлебнул горя, и мне кажется, что впереди ждут еще более тяжелые испытания. Однако, не отчаивайся, только сильная воля, сможет провести через все преграды к настоящему счастью.

Установившуюся тишину, разорвал звук урчания живота, и Марат с удивлением понял, что издал его не он.

— прости старика, я уже три дня ничего не ел, только пил воду и жевал листья. Возраст уже не позволяет охотиться, лазать по деревьям за плодами и нагибаться, что бы подобрать гриб.

Повинуясь внезапному порыву, Марат извлек из мешка, кусок мяса, добытый Рэмой, и передал его собеседнику.

"я смогу найти еду, например залезу на дерево и посмотрю, есть ли там гнезда птиц".

Старик молча кивнул, приняв мясо как самую большую ценность, а затем вгрызся в него. Марату же, осталось довольствоваться яблоками, из-за воды принявшими очень не аппетитный вид.

Завершив трапезу, старик преобразился. Исчезли с лица следы усталости, вспыхнули жизнью глаза, расправились плечи. Даже голос, все такой же скрипучий, налился силой.

— юноша, у тебя есть мечта?

— я хочу вернуться домой. — Улыбнувшись, признал черный кот.

— ну разумеется. — Рассмеялся собеседник. — Только я говорю о другой мечте, находящейся за пределами родных стен. Нечто, о чем снятся сны, что кажется недостижимым, так как просто не хватает сил и знаний, что бы достичь желаемого.

Эти слова заставили Марата задуматься, он молчал так долго, что старик заговорил, видимо устав ждать:

— у каждого есть мечта, живущая на границах сознания, и ты не обязан рассказывать мне про свою. Я вижу, в твоей душе живет добро, ведь иначе я не смог бы сегодня так вкусно поужинать. — Старик одобрительно кивнул. — Возьми мой подарок, поверь он идет от чистого сердца.

Из складок своего одеяния, собеседник извлек короткий прямой меч. Огонь сверкнул на остро заточенных гранях, осветил гарду в виде коротких белых крыльев.

Зачарованный красотой клинка, кот протянул руку, и схватил воздух. Как только пальцы старика отпустили рукоять, меч превратился в птицу с перьями стального цвета, и клювом, кончик которого чуть загибался вниз.

— что это? — Испуганно спросил Марат, отдергивая руку, когда птица попыталась сесть на запястье.

— "стальной сокол". — Торжественно изрек старик. — Очень умная птица, возможно единственная в своем роде.

— но почему он был мечом, а сейчас превратился? — Уже с интересом разглядывая диковинку, продолжил допрос черный кот.

— дело в том, что "стальной сокол", чувствует своего хозяина, и прекрасно понимает, готов ли он обладать силой, которую дает клинок. Видимо мудрая птица, решила, что ты пока не достоин быть обладателем такого оружия. Но не беспокойся, теперь вы связаны незримыми узами, и скоро ты поймешь, сколько пользы может принести подобный спутник.

— не достоин. — Фыркнул Марат, которого задели слова старика. — Не больно то и хотелось.

Сокол неодобрительно заурчал, расправил крылья и парой взмахов, вознесся на нижнюю ветку ближнего дерева.

— всему свое время. — Мягко улыбнувшись, изрек старик. — Наберись терпения и усердно учись всему, что предложит жизнь, и тогда, "стальной сокол", сам упадет в твою руку. А сейчас, спи, поздно уже.

Последнюю фразу старик произносил, сохраняя зрительный контакт с черным котом, вкладывая ему в подсознание определенную программу.

Костер весело трещал ветками, черный кот сладко сопел, лежа на боку и положив руку под голову. Тот кто притворялся бродягой, задумчиво смотрел на юношу, снова и снова прокручивая в голове весь разговор. Внезапно он встрепенулся, и прорычал, словно дикий зверь:

— не вежливо подглядывать тому, который имеет наглость называть себя "Светлым".

Из темноты, выступил высокий красивый молодой человек, голову которого украшала белоснежная шевелюра, а тело закрывал золотой камзол.

— с каких пор, Темный вербует солдат лично? Жрецы уже не справляются со своей работой? — Голос звенел как серебряный колокольчик, и звучал высокомерно и насмешливо.

— с тех пор, как в нашем мире опять появился чужак. Не хочу, знаешь ли, при переделе власти, оказаться третьим лишним.

Лицо молодого красавца стало серьезным, он сел прямо на землю и сквозь пальцы правой руки, уставился на старика.

— ты всерьез думаешь, что Всевышний сумеет составить нам конкуренцию?

Старик некоторое время молчал, а затем проговорил, растягивая каждое слово:

-в мире, должно быть два божества, олицетворяющие свет и тьму. Давным давно, я сделал свой выбор, и не жалею об этом. С тех далеких лет, прошли десятки тысяч лет, приходили и уходили боги, называющие себя самыми громкими именами, и при всех своих отличиях, совершали одни и те же ошибки. Угадай, что они делали неправильно?

Бог, значительно более молодой, чем собеседник, безразлично пожал плечами.

— и ты туда же. — Обреченно вздохнул Темный. — Ты уже седьмой, кто пришел на вершину за мою жизнь, но от первого отличаешься только тем, что не в меру горд. Прожил уже три тысячи лет, а ума так и не нажил.

— так поделись своей мудростью. — Язвительно прошептал Светлый.

— не доверяй жрецам, как своим, так и чужим. Верность смертных, вещ очень непостоянная, и какими бы ритуалами мы их к себе не привязывали, всегда найдется лазейка перейти в стан врага. Грядет война, которая будет не похожа на другие, уже бушевавшие в нашем мире, и нам нельзя надеяться на смертных слуг, приближенных к нашей силе.

— что ты имеешь в виду, когда говоришь о том, что эта война будет отличаться от других? — На этот раз, интерес Светлого был неподделен.

— бог, имя которого ты так неосторожно произнес, пришел к нам из другого мира, и он не был изгнан конкурентами, а просто последовал за одним из своих послушников, рассеивая внимание. Сейчас он не имеет влияния здесь, но когда в новую веру будут посвящены большие массы смертных, мы окажемся не в самом завидном положении. — Темный сделал паузу, что бы молодой сумел успеть осмыслить услышанное. — Будущая война отличается тем, что чужак не собирается занимать одну из двух ниш, и третьим он так же становиться не намерен.

— значит, нам обоим грозит смерть. — Завершил невысказанную мысль Светлый. — Но ведь мы можем обрушить армии на адептов новой веры...

— и несомненно победим, только вот какой ценой? Сумеют ли обычные солдаты одолеть посланника из другого мира? А если нет, что ему помешает скрыться от наших взглядов и собрать новых учеников? Поэтому, нужно усилить свое влияние среди народов, лично являясь на мольбы верующих, отбирая перспективных воинов и покровительствуя им. Не помешают и маленькие подарки. — Темный взглядом указал на "стального сокола".

— а почему ты не представился парню своим истинным именем, а вместо этого наплел глупую историю? Врать ты конечно горазд, я пока слушал, сам почти поверил...

Страдальчески закатив глаза, Темный словно вопрошал у неба, за что ему эти мучения. Только вот отвечать никто не собирался.

— подумай сам, блондинчик, многие ли решатся так вот, сходу стать служителем темного бога, олицетворяющего лож, обман, и прочие не самые приятные черты, обычно приписываемые злу? Да и кроме того, смертный способен достичь гораздо больших успехов, когда не полагается на высшую силу, и не молит богов о помощи, каждый раз когда требуется развести костер например. Если бы ты меньше времени проводил на пирах, торжествах и прочих увеселительных... в общем, заканчивай попусту тратить время, вспомни, наша власть над смертными не абсолютна, и берись за работу. Даже я уже не могу вспомнить, когда в последний раз появлялся настоящий светлый паладин.

Выговорившись, Темный задул костер, а в следующий миг, растаял в воздухе.

Светлый посидел на земле, поскрипел зубами, пару раз глянул на кота, раздумывая "а не сделать ли какую ни будь пакость?", но потом плюнул в остывшие угли, и исчез в белом облаке, унесшимся в небо со скоростью стрелы выпущенной эльфом.

— показушник. И ради кого старался? — Пробормотал Темный, и исчез уже по-настоящему.

ТЕНИ ВЕДУНА.

По небу плыли обрывки облаков, в прорехи заглядывали звезды и луна. Ветер весь день шумящий среди северных гор, ослаб и почти затих.

Государство рептохов, если их сообщество вообще можно было назвать столь громким словом, расположилось среди отрогов гор. Чешуйчатые воины, обучающиеся владению оружием с того момента, как делали первые шаги, предпочитали жить в пещерах, обустроенных с максимумом удобств, которые только возможны в горах.

Ведун прижимался к скале, гладкой и отвесной. Только узкий карниз отделял человека от падения в пропасть, дна которой нельзя было разглядеть даже днем. В полукилометре напротив скалы, по которой двигался "двести второй", возвышались не менее внушительные пики, вершины которых покрывали снежные шапки, не тающие даже в разгар лета.

— и что этим извергам не живется в долинах, как остальным нормальным рептохам? — Пробурчал боец, следующий за ведуном.

Человек, одетый в мешковатый черный балахон, вел отряд из сорока рептохов, являющихся его учениками уже на протяжении трех лет. Отсутствие мастерства, они компенсировали упорством и старанием, с головой уходя в исполнение поручений, даваемых учителем.

Грубый варвар, решивший под своей рукой объединить сородичей, и с их помощью захватить кусок земель в предгорьях, с радостью приютил одинокого мага, пообещавшего помочь расе, не обладающей магической силой, овладеть искусством колдовства. Ему и в голову не приходило, что ученики ведуна, ставшие проявлять некоторые успехи, теперь верны только своему учителю.

Еще некоторое время, человек будет нуждаться в покровительстве рептоха, называющего себя императором. Выделенная ему горная долина, стала приютом еще для полусотни людей, обучающихся вместе с рептохами, и помогающих строить портал. Для облегчения понимания самой идеи проводимой работы, ведуну пришлось ввести новую для этого мира религию, и теперь помощники, считают что строят алтарь "Всевышнего", по средствам которого, в мир придут представители избранной богом расы.

Звучала эта версия, даже на взгляд "двести второго", не искушенного в делах религиозных, довольно слабенько. Зато местные, как люди так и рептохи, прониклись идеей проложить дорогу для нового бога, так что их даже приходилось удерживать, что бы они не начали разбредаться по материку, распространяя те крохи знания, которые им дал "первожрец".

В первый раз услышав, как его называют за глаза ученики, "ведун" чуть было не упал, что было довольно опасно, ведь в тот момент он находился на вершине крутой лестницы. Затем открылась положительная сторона новой должности, с "первожрецом", старались не спорить ни командиры отрядов, ни даже сам император, до тех пор пока человек не начинал наглеть. Собственные подчиненные, ловили каждое слово учителя, и прикажи он спрыгнуть с самой высокой скалы, выполнили бы не задумываясь.

Вот впереди показался широкий скальный выступ, на котором можно было бы разместить средних размеров поселок, дома которого строились из бревен. Узкий туннель, ведущий сюда с той стороны скалы, могли защищать двое бойцов, и при наличии большого количества стрел, делали бы это успешно, на протяжении очень долгого времени. Про узкий карниз, идущий к поселению со стороны отвесных стен, знали все, но ни единому разумному и в голову не могло прийти, попытаться пройти по нему, да еще и ночью.

Самому "ведуну", пришлось пообещать своим бойцам, что бог не даст им сорваться в пропасть, что бы рептохи перестали трястись при одном только виде дороги, которую им предстояло преодолеть.

В руках, впереди и позади себя, бойцы несли мечи и щиты. И если воины обходились кожаными доспехами, не стесняющими движения, то "ведуну", приходилось терпеть свой балахон, и изображая непоколебимую уверенность, идти вперед. Необходимость выдерживать образ мага-жреца, иногда приносила множество неудобств.

Когда нога коснулась ровной поверхности площадки, вырубленной на скальном выступе, из груди человека вырвался облегченный вздох. Он еще обернулся на своих спутников, что бы убедиться, что никто не заметил секундной слабости командира, и еще раз облегченно вздохнул. Рептохам, один за другим выходящим на площадку, было не до своего предводителя. Они падали на колени, хватались руками за сердца, а некоторые корчились не в силах сдержать рвотные позывы.

"никогда бы не подумал, что ящерицы могут бояться высоты".

— время, встали и вперед. Задание само собой не выполнится. — Прошипел "ведун", настолько громко, что бы его смогли расслышать подчиненные.

От неожиданности, последний из рептохов, еще не успевший сойти с карниза, покачнулся и начал заваливаться назад. Человеку пришлось проявить невероятную скорость, что бы вовремя оказаться на краю, а затем используя всю силу и вес своего тела, затащить неудачника на выступ.

— идиот, если бы не сам знаешь кто, я бы сам столкнул тебя вниз. — "Ведун", держа рептоха за воротник кожаной куртки, рычал прямо ему в лицо, яростно сверкая глазами.