Брюнетка с отсутствующим видам направилась к машине, в то время как Шрам начал собирать многочисленные гильзы и укладывать труп с изуродованным лицом в черный мешок.
Глубоко в лесу. 25 декабря. 2008 год.
Клыки смыкались на незащищенном горле. Чья-то крепкая лапа упиралась в грудь, мешая дышать. Старые раны жгло нестерпимым огнем, а губы пытались произнести мольбы об избавлении, но не получалось ничего, кроме хрипа.
Звуки перемешивались в мучительном оркестре. Рев диких, выстрелы охотников, обвинения девушки-оборотня отдавались эхом в пустое пространство вокруг.
Да, это ад. Только наказание слишком мягкое. Но разум все равно жаждал пробуждения сильнее, чем затерявшийся в пустыне глоток чистой воды...
Освобождение от кошмара подарил морозный ветер. Оказалось, что я лежу в палатке на спальном мешке, накрытый небольшим одеялом и лохмотьями, бывшими когда-то моей курткой. Раны же кто-то перевязал. И теперь регенерирующие порезы нестерпимо зудели.
Срывать окровавленные прилипшие бинты — то еще удовольствие. Сколько прошло времени? Все довольно прилично зажило. И кто принадлежит палатка?
Кажется, сейчас утро, но из-за туч и густых веток деревьев было темно. Снаружи пахло костром, но рядом никого не видно. Но, кажется, справа кто-то тихо дышит.
Стоило выбраться, двигаясь ногами вперед, как в висок справа уперлось дуло двуствольного ружья.
— Я тебе говорила, что мне не показалось! — послышался женский голос — Он один из них!
— Опусти оружие, — с нажимом сказал голос постарше — Он не такой. Правда?
Вопрос явно адресован мне. Но ответить сразу не позволила первая незнакомка:
— Мы и так сильно рискуем! Он убьет нас.
— Нет! — громко возразил я, подавив дрожь в голосе — Я не опасен, правда!
Они не охотницы. Иначе бы не стали перевязывать раны. Действовали на свой страх и риск, желая помочь тому, кого даже не знают. Может, это все же рай? Где, наконец, появились люди, которые действительно могут помочь...
— Нина, опусти ружье.
Я с облегчением выдохнул, когда дуло вертикальной двустволки перестало прижиматься к виску, и поднялся на ноги. Но лучше не делать резких движений.
Мороз усилился за последние дни. В звериной шкуре наплевать на такие колебания температуры. Но стоять человеком, к тому же полуголым, в снегу, без какой-либо обуви, не слишком приятно. А перекинуться сейчас будет плохой идей...
Наконец, удалось увидеть незнакомок. Первое, что бросилось в глаза, это схожие черты и одинаковый цвет радужки. Первая блондинка лет двадцати. Лицо с невинными чертам сочеталось с сердитым взглядом зеленых глаз. И в них читался страх. Именно она держала ружье. Девушка постарше и повыше была брюнеткой средних лет. Внимание сразу привлек пистолет в руке. Похоже, с этими дамами связываться себе дороже.
Обе одеты достаточно тепло. Около палатки лежали большие рюкзаки. Неужели, они живут в этом лесу?
— Пойми, — тактично начала брюнетка — Мы впервые видим... Таких, как ты. Мы видели тебя монстром, а потом ты вдруг превратился в человека. Истекал кровью. Казалось, вот-вот, умрешь...
— Послушайте, — я поднял ладони вверх для большей экспрессии — Я никому не хочу причинять вреда. Тем более тем, кто старается помочь...
— Нельзя ему верить. Ты сама видела, что!.. — возмутилась Нина.
— Он не такой, — внимательно оглядев меня, женщина не дала ей закончить — Ведь, так? Эти существа, что напали на тебя...
— Нет, они другие, — я огляделся.
Трупы все еще лежали поодаль. И как удалось пропустить запах разложения?
— Они убивают людей, нападают на таких, как я... И... Мне кажется, что в этот раз они шли за мной.
Мне правда хотелось убедить их. Они первые люди за долгое время, с кем можно наладить контакт. То, что мое присутствие подвергает их опасности... Нет, тогда я об этом не думал.
— Или ты поссорился со своей маленькой стаей! — вновь возникла блондинка, то и дело собираясь поднять ружье.
— Так, хватит! — повысила голос старшая — Давайте сядем и все спокойно обсудим.
Прекрасная идея. Только надо все-таки одеться. Ботинки оказались рядом с палаткой. А порядком износившаяся за эти дни куртка выглядела ужасно, но хоть как-то скрывала тело. Но у костра даже в этих лохмотьях удалось быстро согреться.
Стоило все же уйти, чтобы не пугать больше незнакомок. Но... Хотелось хоть с кем-то поговорить. Опять эгоизм, но, похоже, от него уже никак не избавиться.
Девушки сели напротив, не выпуская из рук оружие. Блондинка прошептала своей напарнице на ухо, думая, что я не услышу:
— Пусть лучше уходит...
— Перестань, — сердито посмотрев на нее, ответила брюнетка — Я видела много падали в своей жизни. Он чувствует себя не лучше, чем мы...
Что правда, то правда. От того, что удалось выжить, на душе нисколько не полегчало.
— Как тебя зовут? — не зная толком с чего начать, спросила старшая.
Вот тут возник ступор. Не стоит называться своим именем. Ради их же безопасности. Поэтому назвался первым попавшимся именем:
— Максим.
Хоть это нечестно, но... Выбор уже сделан.
— Меня зовут Анна, — представилась брюнетка — А это моя сестра, Нина.
Сестры, значит... То-то показалось, что чем-то похожи. Но не так уж и сильно.
— Что вы забыли в лесу? Так далеко от города? — следующий вопрос уж задал я.
— Мы в двадцати километрах от поселка, не так уж и далеко, — фыркнула блондинка.
Стоп, разве? Дикие пошли за мной так далеко к людям?.. Черт... Если бы не раненая нога, сестер бы просто разорвали. Но не стоит это упоминать.
— Сначала скажи, что ты здесь делал, — мягко потребовала Анна.
Все-таки не доверяют.
— Я в бегах...
Нет смысла скрывать. Внешний вид и затравленный взгляд говорили сами за себя.
— От милиции? — насторожилась Нина.
— Нет... Я... — голова опустилась, пальцы сжались в кулаки — Все гораздо сложнее.
Стоит ли рассказывать все детали? Черт, да они наверняка видели меня в звероформе... Нужно объяснить все. Кто им поверит в то, что я скажу? Охотники? Даже если и так, я буду уже далеко.
Поначалу слова приходилось вытаскивать из себя клещами, но постепенно пауз становилось все меньше, пока фразы окончательно не превратились в бесконечный поток. Весь накопленный за безумные дни негатив нашел выход в виде исповеди. Но рассказ велся с холодным спокойствием, лишь один раз пришлось потереть рукавом глаза. Да и голос ни разу не дрогнул.
Сейчас самым сильным желанием было не вернуться домой, избавиться от охотников, или даже стать нормальным, а чтобы мне поверили. И, кажется, это удалось...
Нина потупила взгляд, окончательно убрав ружье в сторону.
— Ты должен перестать винить себя, — Анна села рядом, слегка приобняв меня.
В этот момент я уже готов был окончательно разрыдаться на ее плече. После исповеди стало легче, но все равно осталось это горестное, тянущее ощущение внутри, выбивавшее слезы из глаз.
Но мужская гордость не позволила последнюю слабость:
— С какой стати?
Только мои решения привели к смерти и страданиям. Никто больше не виноват. Ни волчица, ни охотники, ни даже тот паренек.
— Ты не желал никому не зла. Тебе не плевать на то, что произошло. Значит, ты не хладнокровный убийца. Но и мучить себя нельзя.
Наши взгляды встретились. Сколько же мудрости в этих зеленых глазах... Но в таком настроении я не способен на долгий зрительный контакт, поэтому отвернулся и прикрыл половину лица ладонью.
Судьба загоняла меня в тупики. И вот теперь мне пытаются помочь от чистого сердца, но я настолько привык плутать в этом лабиринте, что выход просто невозможно найти.
— Что толку, что я раскаиваюсь? По моей вине погибли люди. Я крал, — рука достала смятые окровавленные купюры из кармана куртки — Бросил собрата на произвол судьбы. Убил тех, кто раньше были людьми, — и сделал кивок в сторону трупов диких.
— Ты думаешь нам, чтобы выжить, не приходилось приступать закон? — глядя исподлобья, прошептала Нина — У тебя хоть была нормальная жизнь, ты не знал боли до того, как стал... зверем.
— Хватит, — укоризненно взглянула на нее сестра — Не обращай внимания, нам и правда пришлось пережить тяжелые времена...
— Она права, — я покачал головой, убирая деньги обратно в карман — Я был совершенно не готов к такой жизни. Если бы не... зверь... Я был бы уже мертв.
Или ничего бы этого не произошло. Жил бы как жил. Закончил институт, нашел работу, женился... А теперь словно проживаю чужую жизнь. Судьба приготовила сценарий, но ошиблась с актером.
— Вот именно. Ты жив. Значит, тебе нельзя сдаваться, — продолжала убеждать Анна.
— Мне хотелось умереть в этом бою... — горько усмехнулся я — Но она завещала: страдай. Можно сказать, ее ненависть уберегает меня от гибели.
Глупая мысль, но в данный момент ничего умнее бы и не придумал.
— Оставь лишний драматизм, — ободряюще похлопала меня по плечу брюнетка — Главное, не сдаваться. Из всех, кто достоин жизни, на мой взгляд, ты один из самых достойных. Если не сломаешься.
Развившийся цинизм не позволил в этот момент оценить истину, что крылась в ее словах. Но и без этого они достаточно ободрили.
— Мне пора идти...
Я чувствовал, что зря обременяю их.
— Только от трупов нужно избавиться.
— А мы только собрались с них шкуру сдирать. Сами закопаем, — пожала плечами Нина.
Нет, так нельзя. Я поднялся на ноги:
— Вы занимаетесь браконьерством?
— Да. Тебя это смущает? — чуть прищурив один глаз, спросила Анна.
— Нет... Просто... Вы же ничего знали об оборотнях до этого. И... Нужно, чтобы так оставалось.
— Тебе какая разница? Пусть голова болит у твоих охотников, — достав нож для разделки и проведя по лезвию пальцем, заявила блондинка.
— А что если мои собратья где-то занимаются конспирацией нашего вида? Тем более... Если такие шкуры окажутся в продаже, охотники рано или поздно выйдут на вас. Они могут. У них есть для этого люди и ресурсы.
— Я же говорила, что он будет против. Убери нож, — приказала сестре Анна.
Нина недовольно воткнула лезвие в снег:
— Что мы тогда принесем? — насупилась Нина — Две заячьих шкуры? Эти твари небось пожрали всю добычу в округе.
Хотелось предложить свою помощь. Если даже оленя выследить удалось, то наловить дичи не составит... Нет. Любое промедление чревато. Не хотелось подставлять сестер. За мной и так тянутся одни несчастья.
— Мы разберемся, не в первой, — спокойно сказала брюнетка, протягивая мне лопатку — Я помогу тебе их похоронить...
— Эм... кхм... — я смущенно покосился на трупы — Обычно это делает по-другому. Думал оттащить их подальше, чтобы... ну... К тому же тут холодно.
Меня поняли не сразу. Первой догадалась Нина, и с опаской сделала пару шагов назад.
— Как тебе удобнее, — увидев реакцию сестры, спокойно сказала Анна.
Все еще чувствуя сильное смущение, я отошел к трупам и, сняв куртку и ботинки, принял звероформу. Сразу стало теплее. Шерсть на загривке встала дыбом от любопытных взглядов. Первый раз люди видят мое второе 'я', и дело обошлось без криков.
Но не стоит обольщаться. В этот раз повезло, но дальше пойдет череда новых неудач. Чтобы потом произошло что-то хорошее. Такая неожиданная встреча тому подтверждение. И сдаваться действительно нельзя. Тут уже не перед собой стыдно, а перед девушками.
Спустя полчаса и два сломанных о корни деревьев когтя, трупы оказались погребены под землей. Если бы с воспоминаниями все было также просто...
— Знаешь, тебя вполне можно назвать красивым, — раздался неподалеку голос Анны.
Удивленно стрельнув ухом, я поднялся во все два метра роста и скептически прорычал:
— Сомневаюсь...
Все-таки физиология оборотня отличается от людской. Равно, как и понятия о красоте. Впрочем, будучи лишь наполовину зверем, я не утратил влечения к обычным женщинам. Но в данном случае было как-то не до этого, хоть нюх и дразнили приятные запахи...
К счастью, все быстро перебил запах поджаривающегося мяса. Нина готовила пойманных кроликов.
— Не скромничай, — усмехнулась брюнетка, вновь привлекая мое внимание — Все волчье в тебе сочетается с человеческим просто идеально. На мой взгляд...
— Спасибо, — я повернул морду в сторону, скрывая новую порцию смущения.
Что ж, все дела сделаны — пора отправляться в путь.
— Может, останешься хотя бы на обед? — предложила Нина, что было довольно неожиданно.
— Нет, мне пора. Я и так задержался. Не знаю, следуют ли за мной сейчас или нет, поэтому не хочу рисковать.
— Что ж... Удачи, Максим, — улыбнулась на прощания Анна — Не беспокойся, мы сохраним твою тайну, и тайну твоего вида.
— Спасибо... За все.
Они и вправду мне помогли. Если бы не эта встреча, то через пару дней я просто, если бы не потратил пулю на дикого, пустил ее себе в лоб. Ушел бы тихо, чтобы никого не потревожить...
Кстати, где револьвер?
Я спохватился, когда лагерь сестер уже скрылся за лесом. Наверное, так и лежит в снегу. Черт с ним. Хоть и с оружием спокойнее, лучше избавиться от этой штуки...
— Подожди! — окликнули меня сзади.
Это оказалась Нина. Немного запыхавшись, она приблизилась и протянула злосчастный револьвер:
— Случайно наткнулась. Думаю, тебе пригодится...
Случайно? Вокруг был расчищенная площадка, а она занималась костром... Какого черта я такой подозрительный?
Как оказалось, не зря.
— Послушай... Извини, что я так с тобой поначалу, — сконфуженно произнесла блондинка — Просто я одна увидела тебя... таким. И испугалась.
— Все в порядке... — забрав оружие, я не рискнул оскалиться, чтобы изобразить улыбку.
Поэтому просто пошел дальше. Но Нина не отставала:
— Но теперь... После твоей истории... Я даже не знаю, как это сказать...
— Не надо ничего говорить, — с небольшим нажимом прорычал я.
Не хотелось ее обижать, но этот разговор мне не нравился. Чутье не подвело.
— Ты ведь можешь делать людей себе подобными... — она встала на пути — Сделай тоже самое со мной.
— Ты не знаешь, о чем просишь.
— Знаю. Ты объяснил, как все происходит...
— Все не так просто. Это опасно.
— Мы привыкли к опасности...
— Это другое...
— Что тебе стоит? Сестре я все объясню. Она поймет...
— Зато я никогда не пойму, — пришлось аккуратно обходить ее сбоку.
— Тебе нужно сделать один укус. И дальше ты можешь идти, не оглядываясь... Я просто устала быть слабой...
Воодушевление постепенно сходило на нет. Как объяснить, что после недавних событий одна даже мысль об этом для меня порочна? Нина не знает, о чем просит, хоть постарше меня. Не знает, с чем придется жить. Нет. Нельзя, чтобы все повторилось... Нельзя, чтобы они пострадали.
Почувствовав руку ее руку на своем плече, я просто рванул вперед, не оглядываясь. Даже если вслед мне что-то кричали, все заглушал свист ветра в ушах.
Ижевск. 28 декабря. 2008 год.
Впервые после побега мне удалось выйти в город по-человечески. Хоть страх и удалось преодолеть не сразу. Но решиться помогла мысль, что охотник тогда выследил не меня, а паренька. Учитывая, как он наследил, это не удивительно.
