-Счастливое совпадение обстоятельств. -священнослужитель слегка склонил набок бритую наголо голову и внимательно глянул в глаза. -Как раз накануне Гней Помпидий, фламин святилища господина нашего Анда, просил встретиться с вами, уважаемый Асандр, дабы передать вот это.

Он протянул большой свиток, перетянутый красной льняной лентой и запечатанный сургучом: -Собирался было искать адресата, а тут вы сами заглянули.

Ну, вот не верю я в "счастливые совпадения обстоятельств"! Но свиток с благодарностью принял. Отчего нет: со мной учтиво — и я таков же, всё-таки не хамоватая и нагловатая архимагесса из гильдии.

-Простите, но случайно услышал, что "Панды", главою коих вы являетесь, собираются выступить против гарпий? Могу ли дать несколько советов, не посягая, само собою, на вашу полную самостоятельность?

-Буду признателен. -ответил я.

-При каких обстоятельствах вы приняли решение о походе?

Я рассказал священнику о появлении Росы. Тот напряжённо слушал, кивая и покусывая губу.

-Совершенно очевидно, -заговорил жрец, -что для помощи в столь рискованном деле, вам была дана немыслимая и великая подсказка, разгадать которую смог бы даже ребенок. А Асандр Боспорит — не ребёнок и сразу понял, кто направил к нему девицу-паладина, вождя ничтожного клана, и чью волю он согласился исполнить. Не так ли?

-Волю Анда? -спросил я.

-Повелителя и покровителя человечества, могучего и справедливого бога Анда. -мягко поправил жрец.

-Ну, да, это я и имел в виду. -несколько напрягся я. Какое-то странное колыхание воздуха над алтарём... или просто горячий воздух от огня поднимается вверх?

-"Исполнить волю повелителя и покровителя", сказали вы... то есть почему-то истребление гарпий и содействие ничтожному кланчику — в его интересах?

-В божественных интересах. -всё так же деликатно поправил жрец, подчёркивая второе слово. -А почему... Кто же постигнет всевышний промысел?

-Да-да, конечно. Ммм... промысел, он такой промысел... А если маг Боспорит не захочет, чтобы его вслепую использовали. -поинтересовался я, мысленно представляя бедняг-игроков, на которых "повисло" дико мощное божественное проклятье за их строптивость. -Нет, конечно, хамить богу-Покровителю у меня и в мыслях нет. Если надо жертву принести... в пределах моих скромных возможностей, конечно... или там сделать чего, всегда пожалуйста. Но если мне не захочется, чтоб вот так: -"А ну, раб божий пойди-ка, да исполни!", тогда что? Анд проклянет меня? Такого и врагу не пожелаешь.

-Не проклянёт. -жрец покачал бритой головой. -Разве непонятно? Покровителю не свойственно проклинать опекаемых им людей. Он не стремится испепелять, топить, расчленять, варить заживо, осыпать жуткими струпьями и язвами, срывать волосы клочьями, скрючивать судорогой тела, а ноги...

-Хватит, достаточно, остановитесь, пожалуйста, почтенный! Следовательно, можно не бояться, даже если бог Анд обидится за мой отказ стать его рабом?

-Можете не опасаться, ваше дело. Но у Анда-Покровителя достаточно много истинно верующих: сильных воинов, могущественных магов, воинов, жрецов... и стоит им заподозрить в ком-либо вызвавшего божий гнев...

-Вот (сensored!) -ёмко выразил я все свои эмоции. Огонь на алтаре ухнул и слегка заискрил. — Тьфу! То есть, я хотел сказать: -"О, силы небесные, что за скорбное известие! Душа моя леденеет!"

— Истинно так!

-Благодарю за мудрые и своевременные советы! -я поклонился. -Отправляюсь и буду счастлив, если свершённое нами понравится покровителю и повелителю... и так далее... Анду.

-Не забывайте, уважаемый маг, что молитва, вознесённая в разгар сражения, может даровать победу! -многозначительно подчеркнул жрец.

Я бросил на алтарь десяток серебряных монет, они тут же исчезли в огне (опять серебро горит!) и мы раскланялись. Угу-угу, само собою, скептически думал я, покидая храм, "вознеси молитву" и всё такое. Нет, я ни секунды не сомневаюсь, что мольба к Анду в момент, когда меня начнут шинковать гарпийские когти, придаст сил и позволит выстоять в бою. Вот только услуга — это такая штука... Что в вашем "реальном" мире, что в здешнем игровом и фэнтезийном. Она автоматически означает зависимость от оказавшего её: -"А ты помнишь, как я тебе когда-то..." По слухам, одна из любимых уголовных татуировок: -"Не жалуйся, не бойся, не проси!" А что, мудро! Я, разумеется, не уголовник, но еще в первой, "реальной", жизни понял, что жаловаться кому-то (кроме мамы) — бесполезно, бояться -бессмысленно, просить — глупо! Вот и сейчас: жертвовать Анду долю малую — отчего нет, заверять изредка в лояльности — пожалуйста, язык не отсохнет, но просить о чём-либо серьёзном — увольте!

В таком, слегка растрёпанном настроении я вышел из прохлады храма на полуденный зной. Арви зависла над фонтаном и её крылышки блестели от водяных брызг. Ама слушала Росу, оживлённо говорившую ей: -Двое из нас сейчас в игру войти никак не могут, поэтому есть я, Багира и Сяо. Знакомьтесь!

Зембу Багира, как и следовала ожидать была чернокожей паладинкой в хилом доспехе, со скромным одноручным мечом и с чахлым посохом. У Сяо Жень за плечами висел лук, на пояске — небольшой жезл.

Признаю, до поры шагалось в лесной тени с удовольствием: мох пружинил под подошвами, шелестела листва. Но потом, за поворотом...

Лес... Одна из локаций, где, должно быть, полным-полно всяких жутких зверей, разбойников, и прочей страшной пакости. Масса игр прежних поколений ставила игроков в ряды легионеров, идущих на штурм города, заставляла плавать среди ихтиозавров, доедающих незадачливого ныряльщика. Но при этом всегда ощущалась какая-то недостаточность "виртуального" мира в сравнении с "реалом". А теперь.... Уровень погружения в "Огонь и сталь" и "Серебряную Вселенную" был невиданно высок. Игрок ощущал сильную боль от ран и полное удовольствие от интимной близости, вкусы и запахи, опьянение от вина и удушье от дыма. Не удивительно, что наиболее рьяные игроки забывали об игровых условностях, меню и системных оповещениях. Они не играли, а жили, брезгливо отдёргивая руку от жаб, пытаясь помыть после еды посуду и уклоняясь от искорок костра.

Здешний лес получился у художников и программистов-дизайнеров "Серебряной Вселенной" просто замечательным. Их извращённая больная фантазия устроила настоящий пир больного духа. Зато логика, напротив, была в отпуске и в отъезде. Настоящее фэнтезийное место: десятки пород лиственных хвойных и вообще непонятно каких деревьев, толстенных и тонких, вздымающихся чуть не до самых небес и низких, стройных и корявых, с гладкой и шершавой корой, а также состоящих из одного лишь густо усыпанного огромными цветами пузатого ствола. У одних деревьев тяжело опускались с веток длинные листья формой напоминавшие наконечники эльфийских копий. Хвоя других напоминала жёсткую металлическую щётку для снятия застарелой ржавчины. В общем, на любой нездоровый вкус.

Попадались щедро усыпанные ягодами да орехами кусты, шляпки грибов нет-нет да мелькали яркими пятнами на просветах полянок.

-Кстати, -оживлённо рассказывала Роса, -я читала, что вот прямо все-все деревья тут полезны! Листья, плоды, цветы и даже кору можно есть. Лекарства из них алхимии варят или чародейские зелья.

-Bыгоним гарпий, -сказала Ама, -построите здесь клановую крепость. Буду в гости наведываться, сырьё собирать для зелий.

-Выгоним гарпий... -с сомнением сказала Зембу Багира. -Кто сказал "жалкие курицы"?!"

-... и построим крепость... -тихо подхватила Сяо Жень. -Запросто. Раз — и готово.

Ни на тропе, которую теперь было легко отследить по засохшим деревьям, ни вокруг не было видно ни единого звериного следа! Зайчики-мышки дорожку не перебегали, щебета-пересвиста, слышно не было... Бившие гарпий игроки писали на форумах, что к логову птицебаб ведёт "покойная дорожка", это она и есть? Под ногой Росы хрустнуло, я жестом становил всех, присел на корточки. Обглоданное ребро. Возможно, человеческое. А вон и берцовая кость. Под кустом — нижняя челюсть. С картой можно не сверяться — почти на месте.

-Внимательно прислушиваться, оглядываться по сторонам. -приказал я. -Движемся квадом: я впереди, Роса и Сяо — следом, Багира — сзади. Девчонкам задача — в бой не лезть, лечить меня и друг друга. Арви идёт пешком за ними. Пешком, говорю, взлетать не сметь! Ама — замыкает. Ама, приготовь аптечки для спасения умирающих.

Прибыльно идти первым, весело хрустя костями под ногами:

Вы обнаружили спрятанный предмет

Одновременно с сообщением, впереди блеснуло красным. Я наклонился. Человеческий череп, ага-ага. Судя по следам вокруг и по гнезду с яйцами внутри черепа, костяной домик облюбовала змея под свою кладку. Под мозгохранилищем какого-то бедолаги, старательно присыпанные землей, нашлись кошелёк и двадцать пять пузырьков с восстанавливающим здоровье зельем. О, это актуально! Яйца оказались вполне съедобны, я сунул их в сумку, благодаря условностям игры, они там не раздавятся. Зелье будем держать поближе, сейчас пригодится. А в кошельке выявил три золотых и (ого!) крупный красный камень. Да! Да!! Да!!!

Вы обнаружили "кровавый рубин". Тип: драгоценность, реагент, магический компонент. Эти камни добывают в шахтах Пятой страны. Считается, что камни приобрели особый багряный оттенок именно благодаря крови, пролитой за обладание ими.

С драгоценными камешками я уже познакомился, когда мы били змееногов. Как? Опять же — спасибо "Надежде". Он спровоцировал своим запредельным уровнем выползание кучи высокоуровневых же монстров, с трупов которых сдирал не только приличные доспехи, оружие, но иногда отыскивал в их карманах и самоцветы. Попадались "заостренные куски черного кристалла" и "куски твердого черного кристалла"? Для нашей чародейской компании — они вообще-то были пока бесполезны: -"Если два одинаковых куска нагреть и растолочь, можно получить порошок для увеличения прочности оружия или доспехов". Топазы, сапфиры, желтые опалы ушли на аукцион, изумруды попали моей Аме в посох, алмазы отдали Трору. А вот алые рубины — отрада мага-огневика! Ура-ура-ура!

Инкрустирование посоха камнями не вызвало никаких сложностей. В меню появилось окно подтверждения, в котором я согласился с тем, что хочу вставить камень в экипировку. Рубин занял ячейку, я присвистнул. Ого! Вот так добавочка — температура огненного шара приросла на пятьдесят градусов!

Костяное постукивание отвлекло от инкрустации посоха. Оказывается, пока я восторгался рубином, череп повернулся в сторону нашей экспедиции и в его глазницах появилось зловещее желтое свечение. Я смотрел на этот символ оптимизма и веры в лучшее будущее, а он глядел на меня.

Я даже не понял откуда взялись две метровой длины гадюки с характерными зигзагами на толстых спинах. Они принялись струиться вокруг, черепа. Сохраните силы небесные от того, чтобы они оказались папой и мамой присвоенных мною яиц! Я, боясь резких движений, медленно навёл на гадин посох и активизировал удар огненным шаром. Как там в игровой энциклопедии написано? "Слышат дыхание и чувствуют тепло тел"? В таком случае я был в безопасности, потому что похолодел и перестал дышать.

-С-сюда идут лиш-шь глупц-цы! -внезапно донеслось со стороны пресмыкающихся. -За с-смертью!

Какая гадость! Всегда терпеть не мог змей! Внезапно гадюки куда-то пропали и путь освободился.

Надо сказать, Росе достанется отличное место для клановой крепости — глинистый холм с идеально ровной плоской верхушкой и отвесными стенами, окружённый природным рвом с черной жижей, над которой стелился мутно-зеленый туман. Изредка в жиже появлялись большие пузыри, лопавшиеся со звуком "пуф".... И ни-ко-го вокруг. Хотя нет, во-он ворона...

-Сюда пр-риходят кр-ретины! За смер-ртью!

Раскаркалась, зараза. Хотя нет, в этом мире ни змеи, ни вороны не разговаривают, голоса идут откуда-то со стороны.

Я первым шагнул в воняющую тухлыми яйцами грязь. Ну, надо же, оказалось мелко, ниже колена. Опасливо прощупав вокруг себя посохом, удостоверился, что имеется что-то вроде искусственного брода. И начал подниматься на плоскую овальную вершину холма

Где тут же открылся локальный ад. Вокруг меня закрутились-завертелись жуткие твари, грязные курицы с женскими головами и безобразными грудями, большинство из которых вызывали не столько страх, сколько отвращение. Все это сопровождалось жутким хохотом, оглушительными завываниями, стонами и ревом... А голоса-то, голоса — хриплые, сиплые! Размахивая грязными, дурно пахнущими крыльями, гарпии подлетели ближе. Громадные когти, выставленные вперёд для атаки, напоминали шасси пикирующего с воем "Юнкерса" времён Великой Отечественной. Длинные крючковатые носы походили на птичьи клювы, а однообразные зловещие морды были совершенно неподвижны.

-А ну-ка! -рявкнул я.

Нам предстояло продержаться не просто треть часа, а целых двадцать минут! (Censored!) Тысячу (сensored) двести (сensored)ских секунд!!

Гарпии пёрли всей стаей, в которой каждая птицебаба по уровню превосходила меня на единицу. Представьте себе атаку с воздуха кучи осатаневших пятнадцатиуровневых тварей! Нет, вы этого вообразить не сможете, пока не испытаете...

Ещё до начала боя я оставил план выполнения квеста. Против гарпий следовало собрать большой отряд из воинов-рукопашников и магов-дальнобойщиков, причём низкого уровня. Зачем? Да — по простой логике! -чтобы задавить птицелапых массой, не считаясь с потерями! Главная цель квеста какая? Правильно, отвоевать место для постройки кланового укрепления, а вовсе не набрать очки опыта... Что и достигалось немногими уцелевшими в мясорубке победителями. Паладины, кстати, годились для этой цели меньше всего — что-то среднее между воинами и магами, сумма недостатков тех и других, лишённая их достоинств.

Так что наш небольшой отряд должен был стать кормом для гарпий самое большее — через пяток минут...если бы я не прошёл отличный курс тактики в "Огне и стали". Не хочу хвастаться, но в ложную скромность тоже не буду впадать — в том мире ревущих танковых моторов и рвущихся кумулятивных снарядов меня называли демоном активной обороны.

В чём сила и слабость гарпий? Сила — в том, что наваливаются скопом с воздуха. Поэтому главное занять хорошую позицию и не дать тварям атаковать с тыла. Что я и сделал: не стал углубляться в их территорию, остановившись на самом входе. Спину мне прикрывали три сопливые паладинки с их слабыми навыками лечебной магии и кучей аптечек в рюкзаках. Авось, пасть в баталии смертью героя мне не дадут. Им же погибнуть разрешалось. Поскольку Ама, в свою очередь прикрывавшая их, должна была тут же воскрешать девок. Наконец, в глубоком тылу находилась наша хрупкая феечка. Ей я категорически запретил взмывать в воздух и становиться мгновенной добычей гарпий. Её задача заключалась в поддержании здоровья мамы-Амы. Кроме того, феноменальная наблюдательность фей делала их отличным корректировщиком в борьбе с воздушными целями. В каковом качестве и должна была выступить Арви.