Леконт, сутулый анемичный блондин, медленно поднялся из своего кресла.
— Государь... Клянусь. Это недоразумение. — Проблеял он. Я с самого начала был против. Поверьте, меня запугали... Я все расскажу...
— Да уж, конечно, расскажешь. Когда тебя подвесят на столбе, ты расскажешь все... — Оборвал его лепет король и махнул стражникам, приказывая увести арестованного.
— В каземат злодея. В правое крыло. Утром следствие выяснит все детали их сговора. — Завершая неприятную процедуру, Андрей расстроено вздохнул. — Господа, это невозможно. Коронация, покушение, общение с этими мерзавцами. Нет сил. Предлагаю перенести совет на завтра. Тем более, у нас будут дополнительные показания этих отщепенцев.
Не дожидаясь ответа, правитель развернулся и покинул комнату.
-Отлично, граф, — кивнул Андрей доложившему о выполненном приказе Людвигу. — Все идет, как и положено.
Видя недоуменный взгляд советника, пояснил.— Ну не мог же я арестовать сразу всех. Пойдут сплетни, опять же их родные и приближенные перед лицом общего несчастья легко могут сплотиться. А так, люди Алексы, по крайней мере я на это крепко надеюсь, отомстят Грегоросу сами. А что касается Леконта, тут с большей уверенностью можно сказать, до утра он не доживет. Ну да это их проблемы. Нам с Вами, уважаемый граф, следует получить с этой ситуации максимум дивидендов. Поэтому, слушайте приказ. Охрану у дверей камер этих изменников не ставить. Закрыть и все. А вот чуть поодаль нужно оставить засаду. Если люди сообщников проникнут в камеру, пусть идут. Но выйти из них они не должны. Вы понимаете? Мы предъявим общественности злодеев на месте преступления. Так сказать, пауков в банке.
Людвиг восхищенно распахнул глаза и понимающе улыбнулся.
— Вижу, вы согласны? Тогда, ступайте. — Благосклонно отпустил вассала король. Зевая, распорядился. — Неплохо было бы выставить у дверей спальни дополнительный пост. На всякий случай.
Ему едва хватило сил скинуть непривычный наряд и добрести до роскошной кровати.
Уже засыпая, слегка удивился отсутствию настырных спутников— наблюдателей. — Странно, куда они задевались? Но сон не дал мыслям продолжения.
Глава 5
Проснулся и уставился в нависшие над кроватью складки балдахина. Наконец вспомнил невероятную череду событий прошедшего дня.
"Было. Все было. И никакой это не сон.— Задумчиво обвел взглядом аляпистую роскошь королевской опочивальни. Коснулся рукой невесомого обруча. — Надо же. Не свалился. И что же это за намеки о возможностях короны? — Используя короткие минуты покоя перед, как он подозревал, не менее насыщенным событиями днем, попытался сообразить Андрей. — Как я понял, Алекса собирался зайти в бальный зал, уже имея эти способности. Что из этого следует? Все просто. Ответ совсем рядом. Если это какое-то заклинание, то его, наверное, знает кто-то из приближенных, либо оно хранится поблизости.
Хотя, нет. Первое менее вероятно. Люди, увы, смертны и, как показал опыт самого графа, внезапно смертны. Скорее всего, активатор волшебных свойств короны, если будет уместно так выразиться, должен храниться в месте более надежном, чем человеческая память. Будем иметь в виду..."
Андрей потянулся и заметил своих спутников. Однако, если внешний вид Степана, мирно держащего на коленях почесывающегося кота, не изменился, то "Альфа" было не узнать. Собственно, строго говоря, в кресле сидел не сам длинноухий, а отдаленно похожая на вчерашнего знакомца девушка. Черные, отливающие в синеву, роскошные волосы. Точеное лицо с чуть брезгливо поджатыми губами, громадные серые глаза, и только заостренные уши да длинноватый нос выдавали фамильное сходство.
— Здравствуйте, девочки. — Недовольно протянул король. — Это еще что за явление...
-Простите. Степа, эта дама еще одно воплощение вашего красноречивого друга, или новый персонаж?
Степан крякнул, покрутил головой, и не ответил.
"Ого, похоже, тут действует своя субординация". — Догадался Андрей и повторил вопрос, уже обращаясь к Степиной спутнице.
Девица дернула бровью и повернулась к простоватому спутнику. — Что, это обязательно? Общаться с этим... — В ее голосе неуловимо сплелось легкое удивление, недовольство и, как ни странно, пренебрежение.
Степа только кивнул, чуть втянув голову в плечи.
— Я вместо него. — Заминкой отозвалась манерная девчонка. — Звать меня:
"Альф... ина".
Она выдохнула, словно опустила непосильную ношу.
Андрей с интересом осмотрел новую спутницу — "Что-то мне эти дела вовсе не нравятся... "
Но додумать не удалось. Неловко повернулся и задел лежащий на краю ложа колокольчик. Бубенец коротко звякнул. Двери в спальню отворились, и в помещение начали входить слуги, а следом мелькнули и блестящие позументы вельмож.
— Церемония утреннего туалета его королевского высочества Андреаса первого. — Торжественно провозгласил камергер.
"Твою... — Скривился Андрей. Он сел в кровати и с тоской уставился на шеренгу прислуги.
— Что называется. Попал. — Расстроено подумалось суверену. — И традицию ломать не годится, и спектакль этот играть ни сил, да и времени вовсе нет".
— Король нездоров. — Попытался увернуться он от исполнения роли. — Церемония отменяется.
Распорядитель взмахнул жезлом — Король болен, церемония отменяется.
— Государь, что с вами? Вызвать лекаря? — Заботливо осведомился у короля вышедший из-за спины слуги Людвиг.
Андрей отрицательно замотал головой. — Не стоит.
Он оглянулся, — кстати, а где одежда?
Служащий вновь поднял позолоченный жезл. — Платье короля в опочивальню. -Проорал он, закрыв от усердия глаза.
"Тьфу ты, снова-здорово. Другая напасть". — Огорчился Андрей, увидев, что в спальню начали входить новые слуги, держащие в руках предметы гардероба. А следом зал стали наполнять все те же придворные.
Зрелище выглядело настолько комично, что Андрей не удержался и хмыкнул.
И тут до слуха донесся недовольный голосок "Альфихи", как про себя окрестил родственницу исчезнувшего гостя Андрей.
— Это что? — Негромко, но отчетливо произнесла она, обращаясь к Степану. Я думала, все будет по-настоящему. Церемония, торжественность, а тут? Да он просто какой-то мужлан... Прямо какой-то... — Она едва сумела удержать готовое сорваться с языка острое словцо.
Неторопливо повернув голову к зрительнице, Андрей внимательно посмотрел на эстетствующую нимфетку.
Знающие старшего лейтенанта Ильина могли вполне определенно сказать. Когда он смотрит на человека так, лучшее, что тот может придумать, исчезнуть быстро и без малейшего промедления. Однако подсказать нахалке этого было некому. Поэтому она, не обращая внимания на взгляд, закончила. — И вообще отец меня разочаровал. Где он только отыскал этакое чучело? Хотя не стоит о...
— Тсс. — Прошипел Степан, заметив недобрый взгляд короля.
Но было уже поздно. Андрей вспыхнул. Отвернулся и, не обращая более никакого внимания на парочку, приказал камердинеру: — Кожаный жилет, сорочку, штаны, цвет серый. Ботфорты, плащ и шпагу. Время пошло. Если опоздаешь, через пять минут можешь считать себя безработным.
— Вперед. — Рявкнул рассерженный король голосом старшины сверхсрочника.
— А вам отдельное приглашение? — Уставился на слуг. — Все прочь. Его величество не в духе. Кому сказал?
Суетливо толкаясь, придворные рванулись к дверям.
— Эй ты. — Остановил король замыкающего. — Графа Людвига ко мне. Быстро.
И уселся на кровати, перекатывая желваки. Будь его воля, он с огромным удовольствием указал бы на дверь и остальным наблюдателям. Однако интуиция подсказывала, что время портить отношения со странными спутниками еще не наступило.
Из довольно бессвязного объяснения бритоголового, назвавшего себя Магистром, Андрей понял, что эти ребята пользуют людей в качестве творцов. Однако следует учесть, что материал все-таки энергия их мира. Но неужели вся эта комедия с договором просто ширма? Больше всего напоминает компьютерную игру, только зрители и игроки здесь присутствуют прямо в центре событий. А что, вполне естественное желание. Одно дело сидеть возле экрана, тыкая кнопки, другое, выбрав игрока, наслаждаться всеми перипетиями его приключений. Тогда и замена...
Дверь приоткрылась, и в зал вошел граф Людвиг. Он низко поклонился, привлекая внимание короля.
— Ваше Величество. Позвольте доложить. Все удалось. Именно так, как вы и планировали. Злоумышленники попытались проникнуть в камеры арестованных после полуночи. Впрочем, никто им не мешал. Нам оставалось лишь задвинуть засов и выставить охрану. Григороса, правда, успели проткнуть шпагой, а вот Леконт уцелел. Сообразив, что их провели, люди Маркуса забыли про склоки, и они все вместе попытались выбить двери. Но когда пленникам сообщили, что стража имеет приказ применять оружие, успокоились. Сейчас мирно сидят в каталажке.
Андрей удовлетворенно кивнул головой и поманил слуг. Они внесли в спальню заказанное платье.
— Граф. Я понимаю, церемониал — важная часть культуры и дворцовых отношений. Но поверьте, сейчас слишком ответственный момент, чтобы тратить время впустую. Как только мы наведем порядок, обещаю вам начать следовать королевскому этикету и неукоснительно выполнять церемониал.
Людвиг понимающе вздохнул. — Простите, монсеньер, не решаюсь спросить, но почему, расправляясь с заговорщиками, вы не соблаговолили обратиться к силе короны? Еще раз извините за бестактность...
— А вы знаете, как это сделать? — Вопросом ответил монарх.
— Э-э. Насколько я понимаю, нужно произнести некое заклинание. — Проблеял озадаченный придворный.
— И какое? — Андрей, уже понимая, что тянет пустышку, спросил просто для очистки совести. Поскольку молчание графа было красноречивее любых слов, продолжать не стал.
"Похоже, тут он мне не помощник. — Сделал вывод монарх.— И вообще, сдается, Алекса стал предводителем заговора вовсе не из-за своих выдающихся физических достоинств. Возможно, он умудрился каким-то образом выяснить загадочное заклинание? Как говорится, пойдем логическим путем. — Прежний король, по легенде, мой батюшка, который, вот смех-то, даже не знал моего имени, оставил завещание, позволяющее вступить в право наследования. И значит, не был заинтересован в утаивании от меня пресловутой абракадабры. Но и на всеобщее обозрение выставлять ключ не решился. Тогда нужно искать послание к неведомому наследнику. Но тут еще одна тонкость. Не удивлюсь, что и у покойного батюшки были свои "спутники". Даже наверняка...
А вот тут вопрос. Кто они? В смысле просто сторонние наблюдатели или?
На мой взгляд. Скорее надзиратели. И судя по обмолвке этой ссыкухи, искренне считающие себя на голову выше всех марионеток, копошащихся перед ними".
Андрей, совершенно не стесняясь все еще сидящих в креслах гостей, натянул принесенную одежду. Вполне. Простенько и со вкусом. Оглядел себя в большом зеркале. Хорош. Что и говорить. Два метра на девяносто пять килограмм веса вполне приличное сочетание. Провел ладонью по щеке. Трехдневная щетина делала его слегка похожим на небезызвестного губернатора Калифорнии, по молодости прославившегося киноролями. "Как же он назывался, этот фильм? — Попытался вспомнить Андрей голливудскую поделку про детский сад, где небритый Арни изображал отвязного копа. Не вспомнил.
— Да фиг с ним, — отмахнулся монарх, — не суть. А суть в том, что ребята эти... и девчата... — он покосился на скучающую спутницу Степана, — никак не могут быть друзьями тем, кто играет для них роли. Почему? — Элементарно... Кто любит, когда ему делают, так сказать, не имеющее альтернативы предложение, и заставляют играть по чужим правилам. Исходя из этого, считаем, что старый король должен был стеречься и от них. И наконец, вывод. Где спрятать от соглядатаев послание, так сказать, наследнику?"
Внимательно осматривая возможные места захоронки, прошелся по комнате. Безуспешно.
Почувствовал вполне конкретное желание, не имеющее ничего общего с поисками заветного ключа. Оглянулся и заметил выглядывающий из-под кровати позолоченный горшок.
"Блин...— Покосился на девчонку. — Эти тут еще".
Память услужливо подсказала наличие королевского нужника.
— Эй, вы... неспящие. Я сейчас вернусь. — Вынужденно обратился к спутникам. — А вот ходить за мной не стоит. Там вы ничего интересного для себя не увидите. — Кивнул он на ночную вазу, поясняя слова. "Альфиха" поджала губу и отвернулась.
"Слава тебе...— Выдохнул самодержец. — В кои-то веки без конвоя". Он наскоро исполнил ритуал и уже по привычке внимательно осмотрел помещение на предмет закладки. Озарение, иначе не назовешь, настигло его, когда уже собрался покинуть заведение.
"Нет никакой необходимости в тайниках. Идиот". — Он сдернул тонкий обруч и приблизил к глазам. На внутренней стороне короны выделялась короткая надпись. Прочитал и повторил, накрепко вбивая в память непонятные слова. Едва победив желание тут же проверить, работает ли заклинание, неторопливо водрузил корону на голову и вышел в коридор.
"Для чего мне все это? — Короны, советы, междоусобицы. — Размышлял новоявленный правитель, двигаясь полутемными коридорами замка. — Как-то слишком стремительно втянули меня в свои дрязги местные обитатели. Из всех событий только неудача переворота случилась по моей воле. А остальное, словно написанный кем-то сценарий. И ежели на секунду представить, что я сплоховал и проморгал покушение, то все складывается в стройную, логически выверенную сцену. Коронация, праздник, свержение... И все это почти без пауз.
— Погоди, погоди... Что-то мне это напоминает".— Он даже остановился, вызвав замешательство следующих позади стражников.
— Козел. — Вырвалось у Андрея нелицеприятное высказывание. — Козел отпущения.
Он даже хряпнул кулаком в каменную кладку стены: "Как же я сразу не сообразил? Теперь следует выстроить цепочку. — Что у нас связано с незаслуженно оболганным животным?"
Учеба в университете оставила после себя прекрасные воспоминания о славных стройотрядовских временах и смутное представление о Римском праве и связанных с ним исторических событиях. Однако напрягся и сумел вытянуть из тайников памяти кое-какие детали. — "Сатурналии. Вот что напомнило ему произнесенное вслух выражение. Псевдовластитель. Его выбирали на эти сумасшедшие дни из простолюдинов. А знать и истинные властители с усмешкой прислуживали ему, разыгрывая покорных исполнителей воли "монарха". С чем уж это было связано, Андрей вспомнить с ходу не сумел. Достаточно было того, что память оттолкнулась от факта и дала толчок пониманию.
"Прекрасно, а что дальше? Венецианские карнавалы, Маски, придуманные для обезличивания. Где раб, где господин, не разобрать. Без маски лишь король — шут. Но самое главное. Роль свою он должен играть строго и неукоснительно. И следующая за ним по пятам смерть".
Несомненно, были в этой истории явные параллели с Римскими Сатурналиями.
Вот и надпись на внутренней стороне короны ему что-то напомнила. Повторил заученный текст: "Rex Dius Fidius. Homo Sacer Consecratio .....
