Воины Арктара

— Тогда откуда ты... — начал Агрон, но умолк, вспомнив, с кем говорит. Разумеется, огневик, черпавший свои знания прямо из огня, зла о них все. Он бы не удивился даже, узнав, что Кельт-Адас может входить в его мысли...

— Наблюдая за вами, тогда еще за каждым в отдельности, и узнав, куда вы направляетесь, и что вами движет, я донес это до сведения остальных магов моего храма. Вы заинтересовали их, но не более чем может заинтересовать скучающего ученика влетевшая в класс муха. Культ огня намеревался наблюдать за вами, и, по нашей древней традиции, не вмешиваться. Разве что если вы, в своих странствиях, вздумаете испепелить пару деревень, или перебить пару сотен новорожденных эльфов.

— А что огневики стали бы делать, постучи мы в ворота их храма, и вежливо попроси отдать нам Свиток Будущего? — спросил Алекс.

— Вежливо объяснили бы вам дорогу до ближайшей таверны, и предложили бы выпить там, и не мешать великим магам медитировать, и искать ответы на философские вопросы.

— Наверное, глупо спрашивать, но все же... Что бы они стали делать, если бы мы отказались отправиться по указанному адресу, и вынесли бы ворота вашего храма?

Кельт-Адас равнодушно пожал плечами...

— Не знаю... Но думаю, что десяток магов просто собрались бы в центральном зале храма, и одновременно сотворили заклятье армагеддона, чтобы испепелить все вокруг на пяток верст. На всякий случай, вдруг у вас оказались бы сообщники, о которых они не знали.

— Ты шутишь?

— Поверь, он не шутит, — ответил за мага Агрон, — Мне довелось побывать вблизи одного их храмов огня. На две-три версты от него простирается безжизненная пустыня... Думаю, что огневики уже не один раз встречали подобным образом незваных гостей.

— Всякое бывало, — согласился Кельт-Адас.

— Становится все интереснее и интереснее... — проворчал Алекс, вызвав мимолетную улыбку на лице огневика.

— Я же увидел в вас двоих не просто объект для изучения, — продолжил маг, — Ну, если быть точнее, то сначала я увидел тебя, Агрон, так как все, что находится за Туманными горами, недосягаемо даже для клана Огня. До тех пор, пока Алекс не вышел в Орочьи степи, я не видел его, хоть и ощущал, что кто-то еще направляется к Заповедным землям, чтобы принять участие в этом походе. Я пытался убедить остальных магов помочь Агрону. Помочь, чтобы иметь возможность прикоснуться к Свиткам Знаний, чтобы в совершенстве познать прошлое, настоящее и будущее... Свиток Силы мы бы с готовностью оставили вам, ибо культу огня не нужна еще большая сила, нежели та, которой мы уже владеем...

Мы могли бы найти ответы на все интересующие нас вопросы, узнать, вернется ли в Заповедные Земли их Создатель, или мы окончательно предоставлены сами себе, ответить на вопрос о смысле жизни, узнать предназначение каждого народа... Но огненные маги слишком неторопливы и меланхоличны для того, чтобы отправиться за Свитками. Даже сейчас, когда появились вы двое, точно знающие дорогу, ведомые каким-то шестым чувством, озарением, видениями — называйте это как хотите... Клан Огня не может сдвинуться с места, предпочитая упустить свой единственный шанс.

"Наше предназначение в том, чтобы самостоятельно открывать законы этого мира", — вот и все, чего мне удалось добиться от совета огневиков.

Так я отправился на встречу вам. Один... Маг-отступник, как и вы двое. Маг, от которого отвернулись остальные, считая его сумасшедшим и преступившим закон.

Кельт-Адас вздохнул, и на мгновение, казалось, стал ниже ростом, будто какая-то тяжесть давила ему на плечи. Но лишь на мгновение. Агрон отвел от него взгляд лишь на секунду, а когда вновь посмотрел на мага — перед ним был все тот же могущественный меланхоличный огневик, повелевающий самой страшной стихией в Заповедных Землях. Маг, которому неведомы страх и усталость...

— Ну и компания у нас подобралась, — усмехнулся Агрон, — Орк-изгнанник, маг-отступник, и...

— И человек-мечтатель, — продолжил за него Алекс, — Которого никто во всем Магадэне не принимал всерьез из-за его увлечений сказками и легендами прошлого. Знали бы они, насколько верным оказались эти сказки и легенды!

За день они прошли не меньше шестидесяти верст, от чего Агрону казалось, что они плетутся как черепахи, а Алексу — что идут так, как будто торопятся на собственные похороны. Он благодарил Арктара уже за то, что солнце опустилось почти к самому горизонту, и больше не пекло голову с такой силой, как весь этот день. Отроги Снежной горы, вершина которой терялась где-то далеко в облаках, остались позади, и их трио свернуло к туманным горам, ища хоть одну тропу, которой можно было бы воспользоваться.

Агрон был недоволен темпами ходьбы. Орки, как правило, долго не стояли лагерем на одном месте, время от времени делая переходы на огромные расстояния в поисках мест, где больше дичи. Порою за день группа разведчиков, бежавшая впереди клана, пробегала за день по полторы — две сотни верст, то уносясь вперед, то возвращаясь к клану, чтобы скорректировать направление его движения. И так до тех пор, пока не будут найдено новое место для лагеря, на котором клан пробудет еще несколько недель, а может и месяцев.

Однако он понимал, что для человека, привыкшего к тому, что он называл цивилизацией, и который четыре месяца одолевал переход через горы, даже эти полсотни верст давались с трудом. Единственное, чего не знал Агрон, так это отношения к походу Кельт-Адаса. Лицо мага как всегда было непроницаемым, и с тех пор, как он рассказал им, как покинул свой храм, огневик проронил не более десятка слов. Сам Агрон тоже не любил излишней болтовни, особенно в походе, и лишь Алексу эта молчаливая ходьба давалась с трудом...

Зоркий взгляд орка не сходил со склонов Туманных гор, ища хотя бы козью тропу, или проходимый перевал, но не находил ничего. Горы были неприступны, и поэтому он, негласно признанный остальными проводником, не спешил вести свой отряд слишком близко к скалам. Издалека, с расстояния в несколько верст, лазейка в горной цепи была бы видна гораздо лучше. Тем более, что книги, уцелевшие со времен Исхода людей, уверяли что люди уходили не козьими тропками, а широкой тропой, по которой спокойно проходили запряженные кодоями повозки.

Еще одна загадка, оставленная Создателем. Почему он запретил всем обитателям Заповедных Земель пересекать гряду гор, почему населил горы нежитью, а примыкающие к ним степи — орками, но не сделал самого элементарного — не сделал горы неприступными? И более того, если верить книгам — оставил проторенную тропу через них.

— Не пора ли нам остановиться на ночлег? — спросил Алекс, в голосе которого слышалась усталость, — Да и подкрепиться не мешало бы...

Агрон, привыкший в походах есть не чаще одного раза в сутки, окинул его удивленным взглядом, но тут же вспомнил, что перед ним человек, и смягчился.

— Солнце сядет еще не раньше чем через час, а за это время надеюсь найти либо тропу, либо пещеру для ночлега. Увидишь что-нибудь живое — стреляй, добудь нам ужин! Твой пистолет подходит для этого лучше, чем мои топоры.

— Что до пещеры, то одну я вижу, — обронил Кельт-Адас.

— Где? — Агрон прищурился, обшаривая взглядом отроги ближайших гор, но не видел ничего похожего на место для ночлега.

— Около пяти верст впереди, — ответил маг, — Предугадывая твой вопрос, отвечаю: мои глаза не зорче орочьих, и пещера я вижу не своими глазами, а глазами огня. В ней горит костер, и он притягивает меня.

— Но раз в ней горит костер, значит...

— Значит там уже кто-то обосновался, — закончил за Алекса Кельт-Адас, — Ну и что? Мы попросимся к обитателям этой пещеры на ночлег. За двести лет своей жизни я не припомню случая, чтобы огненным магам кто-то отказал в крове и приюте.

— Еще бы, — усмехнулся Агрон, — Только хочу напомнить тебе, что мы не в сердце Заповедных Земель, где любой преисполнен почтения к культу Огня, а у подножия Туманных гор, где в изобилии водится нежить и прочие милые создания. Не кажется ли тебе, что семья вампиров не будет слишком уж рада нашему появлению?

— Нежить не разводит костров, — ответил маг, — И сейчас эта пещера пуста. Должно быть, ее обитатели отправились куда-то по своим делам. Быть может на охоту... Но одно могу тебе сказать точно, существо, разводящее костер для того, чтобы согреться или приготовить пищу — это живое существо, к тому же наделенное разумом.

— Тогда вперед? — предложил Агрон.

Вместо ответа его спутники просто ускорили шаг, чтобы поспеть за широченными шагами орка.

Пещера открылась взору Агрона примерно через пол часа ходьбы. Солнце уже коснулось краем линии горизонта, и вокруг путников постепенно сгущалась тьма. Не сказать, чтобы Агрон испытывал от этого какие-то неудобства, но все же, когда солнце сядет, он предпочел бы быть под сводом пещеры, где при желании можно было держать оборону хоть от сотни противников — все равно узкий вход не позволял бы им войти более чем по одному — двум.

Позади него шел Алекс, держа за задние лапы двух кроликов с изрядно обгоревшей шкурой. Оба его выстрела лишь вспугнули животных, но огненные стрелы Кельт-Адаса не знали промаха. Маг лишь пожал плечами, когда Алекс подобрал подбитую им дичь, и показал их, воротя нос от запаха паленой шерсти.

— Я целился в голову, — объяснил маг, — Но с такого расстояния даже мне трудно поразить столь малую мишень...

— Кельт-Адас, — позвал мага Агрон, — Пещера все еще пуста?

— Уже нет... — ответил тот, и по его непроницаемому лицу скользнула тень улыбки, — Ее хозяин вернулся домой.

— Кто он?

— Пусть это будет сюрпризом...

— Не люблю сюрпризы, — проворчал Агрон, но спорить не стал. Если огненный маг не волнуется по поводу их будущего соседа, то с чего же волноваться о такой мелочи ему, простому орку? Однако Алекс, похоже, не разделял его мнения.

— То есть ты знаешь, кто нас там ждет, но не скажешь нам? — спросил он.

— Пусть это будет сюрпризом, — улыбнувшись, повторил маг.

— В таком случае, я остаюсь здесь! — Алекс остановился, демонстративно сложив руки на груди, — Я хочу знать с кем, или с чем мне предстоит столкнуться.

Кельт-Адас даже не замедлил шага, Агрон же на секунду остановился и, бросив на Алекса короткий взгляд, веско обронил:

— Доверься ему, и делай так, как он говорит.

— Почему? — воскликнул Алекс, но, тем не менее, вновь зашагал следом, — Почему я должен ему доверять? Мы знаем его меньше суток!

— А меня ты знаешь чуть больше. И что? — возразил Агрон, — Я не доверяю никому, и Кельт-Адасу в том числе... Просто если ты оказался в бурном потоке, то нет смысла пытаться плыть против течения — все равно не удастся. Ты можешь попытаться грести к берегу, а можешь просто довериться течению, если тебе все равно нужно двигаться в том направлении, куда оно тебя несет. В этом случае тебе остается лишь молить Арктара о том, чтобы на твоем пути не оказалось подводных камней или водопадов.

— Хорошо сказано, Агрон, — усмехнулся маг, — Я и не думал, что среди орков могут оказаться философы, не уступающие жрецам огненных храмов.

— Ты плохо нас знаешь.

— А может быть ты объяснишь мне, какое отношение это все имеет ко мне? — зло спросил Алекс, — Течения, водопады и твоя философия?

— Я — твой бурный поток, — ответил за Агрона Кельт-Адас, — И ты можешь плыть по течению, а можешь уйти в сторону. В древних книгах, оставшихся от твоего народа, я читал выражение, которое когда-то давно было в ходу у людей. "Попала нога в колесо — пищи, да бежи!" Так что пищать ты можешь сколько угодно, но не сейчас. Потому что через несколько минут мы войдем в пещеру, и я не хочу, чтобы ее хозяин слышал этот писк.

Алекс умолк, кажется только сейчас увидев перед собой вход в пещеру, от которого его отделяло уже не более полусотни метров. Агрон же не просто видел, но и ощущал ее, с каждым шагом все явственнее чувствуя исходящую из пещеры магию... смертельную магию.

— Ты уверен, что ее обитатель — жив? — спросил он у мага, — Ну, в смысле, что он — не нежить?

— Уверен, — ответил огневик, выступая вперед с явным намерением войти в пещеру первым.

Вход в нее был идеален. Как для того, чтобы войти в пещеру, не пригибаясь и не шоркнув боками по выступающим камням, так и для того, чтобы держать в ней оборону от любого, кто попытается прорваться внутрь. Агрону не хотелось думать о том, что произойдет, если обитатель пещеры окажется не совсем дружелюбно настроенным... будь он вооружен хотя бы луком и стрелами, или метательными топорами — они умрут прежде, чем успеют разглядеть в темноте каменного провала, кто именно пустил в них смертоносный металл.

— Мы пришли с миром, — провозгласил Кельт-Адас, без малейшего колебания шагая в темный провал, и Агрону, как и следовавшему за ним Алексу, не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.

Пещера оказалась темной и извилистой, что еще больше убеждало в правдивости слов Кельт-Адаса о том, что своим жильем ее избрало существо, наделенное разумом. Взять ее приступом, или выкурить отсюда ее обитателя было бы просто невозможно. Агрон шел вслед за магом, освещавшим путь небольшим алым огоньком на верхушке своего посоха, стараясь ни на секунду не потерять его из виду, и спустя пару минут узкий каменный коридор превратился в большой грот, освещаемый тлеющим в его центре костром.

Агрон выступил из-за спины мага, пытаясь рассмотреть того, кто сидел возле костра, поджав под себя ноги, и секунду спустя, когда его глаза окончательно привыкли к тусклому свету костра, отбрасывающему причудливые тени, он вздрогнул, всмотревшись в лицо хозяина пещеры. Алекс же, не только не видевший "в живую", но никогда и не слышавший о некромантах, не смог сдержать испуганного возгласа, и выхватил пистолет.

— А кто-то говорил, что вы пришли с миром... — хрипло произнес некромант, — А я то, старый дурак, вам поверил...

Повелитель нежити был худ, представляя собой не более чем скелет, обтянутый кожей. Его нос ввалился внутрь, зияя на бледном лице черным провалом. Белые глаза, казавшиеся лишенными зрачков, смотрели на гостей исподлобья, и этот взгляд гостеприимным было бы очень сложно. Второй же глаз представлял собой засохшую кровавую кашу, стекавшую по щеке, да так и вросшую в тонкую, бледную кожу.

Ствол пистолета Алекса смотрел некроманту точно в лоб, но его это, кажется, ничуть не смущало.

— Алекс, опусти свою игрушку, — негромко произнес Кельт-Адас, но голос его, многократно усиленный сводами пещеры, прозвучал подобно звуку набата.

— Но ведь он же...

— Что "он же"? — передразнил его некромант, вставая. Ростом он лишь немного уступал Агрону, но при этом был худ как щепка, и казалось, что стоит ему выйти на свежий воздух, как ветер подхват его, и играючи понесет через орочьи степи.

— Что "он же"? — повторил он, вытянувшись в полный рост, и на целую голову возвышаясь над Алексом и Кельт-Адасом, — Он же страшен? Или, быть может, он же похож на ходячий труп? Или ты хотел сказать, он же некромант, и его нужно убить? Ну, попробуй, человек, используй свою игрушку, и увидишь, что произойдет. Добрая сотня эльфов осыпала меня стрелами со своих деревьев, пока я, не разбирая дороги, несся через их лес, но при этом я до сих пор жив, и не собираюсь умирать.