-Аид, -сказал я. -не подскажешь ли, как нам дальше планировать жи-лые кварталы, чтобы вместимость была наибольшей. Вряд ли в будущем будут прибывать такие толпы переселенцев, как сейчас, но подумать об оп-тимальном размещении населения — следует. Ведь ещё нужно выделить ме-сто для всяких там ипподромов-амфитеатров, да и под склады-мастерские-лавки тоже оставить надо побольше.

-Сейчас свяжусь с Факториалом и через час-полтора расчёты будут готовы.

Слева, со стороны городской площади, послышался галдёж. Мы по-кинули харчевню и направились к Портальной площади.

-Трудолюбивые голодранцы прибывают.

Аид зажёг глаза голубым светом. -Да? По божьей путёвке?

-Ё моё! -гном-бригадир, увязавшийся за нами, насколько позволяли маленькие глазки, выпучил их и испуганно присел. — Чего ж там делается, а?

Я был полностью согласен с ним% действительно, ё моё! Уж не знаю, что творилось по другую сторону нашего городского портала, но тут, на выходе началось сущее непотребство. Переселенцы вываливались из синего портального зёва теснящейся толпой, хватаясь друг за друга, толка-ясь, хватаясь за узлы и сундучки соседей, падая и даже кувыркаясь. Редко кто удержался на ногах и не поддал переднему под зад. Причитающие жёны и орущие детишки переселенцев также прибывали не самым праздничным образом.

-Справишься? -усомнился Аид. -Сейчас ох, как пригодились бы Пи и Мила.

Я злобно фыркнул: некромант словно озвучил мои недавние раз-мышления о дружбе и недружбе.

В этом мире неверном не будь дураком:

Полагаться не вздумай на тех, кто кругом.

Твердым оком взгляни на ближайшего друга —

Друг, возможно, окажется злейшим врагом .

-Заняты они. -пояснил я в ответ на недоуменный взгляд Аида. -Кстати, кто это?

-Где?

-Да вон там, у штабелей досок, мускулистый молодой человек в кольчуге и синем плаще.

Рядом с привлёкшим моё внимание игроком, который, прищурив-шись, надзирал за происходящим, стоял седовласый воин-НПС.

-Поправь, командир гвардии, если ошибусь. -медленно произнёс я. -Похоже на то, что какие-то стервецы пристально наблюдают за развитием Эсперансы...

-Крайне похоже, что крайне многие. -утешил некромант. -И даже не похоже, а просто наверняка. Не удивлюсь, что соглядатаи приперли к нам в большом количестве, просто эти не скрываются. Это легко понять: теория получения неискажённой информации гласит, что...

-Всё-всё, понял. -прервал его я.

-А я бы дальше послушал. -влез в беседу бригадир гномов.

-Лучше иди за своими бородатыми приглядывай. -буркнул я.

-Незачем. -с достоинством произнёс бригадир, стряхивая с ушей из-вестковые крошки. -У хорошего руководителя дело налажено так, что дви-жется само собой и куда указано.

-Следовательно, руководитель становится ненужным. -логически продолжил его мысль Аид. -То есть ты.

-Не надо только передёргивать — возмутился гном. -Что за хрень! Вон, грандмастеру видней, нужен я, или нет.

-Магистру. -строго поправил д"Ос.

-Чего? -гном перестал чистить ухо.

-Для орденских братьев — магистр. — пояснил некромант. -Для тебя — хозяин. Не грандмастер.

-Э? -в тонкостях титулования бригадир, похоже, соображал куда хуже, чем в строительстве. -Грандмастер, так мне теперь тебя хозяином звать?

Я кивнул.

-А чего ж тогда ты магистр, ежели хозяин? -от умственного напряже-ния бригадир опять безуспешно попробовал выкатить глазки. -Или сначала — грандмастер, а потом магистр?

-Асандр, хоть магистр, но еще и хозяин. -некромант явно забавлял-ся.

-Он сначала гномам грандмастер, а уж потом вам магистр. — упор-ствовал бригадир. -Кому лучше меня знать?

-А ну заткнуться! -рявкнул я на непися и сеттлера. -В психушку за-гнать хотите? Так их тут нет. Для гномов я — хозяин. Ясно, или на пальцах объяснить?

-Что такое "психушка", грандамастер? -с неподдельным интересом спросил гном.

Я плюнул и отправился в сторону толпы, запрудившей площадь. Аиду сделал неприметный знак, мол, проследи за теми двумя. Некромант кивнул и, активировав заклинание "отвода глаз", скользнул в сторону.

Вы когда-нибудь произносили приветственную речь перед огромной толпой голодных и бездомных новосёлов? Ставили на первичное доволь-ствие? А потом расселяли по квартирам? Х-хе! К двум часам пополуночи всё было закончено. Сказался опыт — в "Огне и стали" я похожим образом вывел на новые земли население пусть небольшого, но всё же государства.

Прибывшая группа НПС расселена на принадлежащих вам зем-лях. Внимание! НПС при этом не получают каких-либо дополнитель-ных бонусов. Внимание, Асандр Боспорит! Все прибывшие принесли вам присягу вассальной верности, как землевладельцу. В связи с тем, что численность ваших НПС-вассалов превысила 500, вы получаете дворянство (бонусы и преференции не предусмотрены). В дальнейшем возможно получение титула (бонусы и преференции не предусмотре-ны). Вы можете претендовать на роль сеньора округи вашего населён-ного пункта.

Я перебросил сообщение д"Осу. Тот прочёл и вопросительно мигнул пожелтевшими глазами: -Поздравлять или посмеёмся вместе?

-Посмеемся. -сказал я и поспешно добавил. -Только не вслух, а то от твоего хохота мурашки по коже.

-Это да. -самодовольно согласился некромант. -У нас, нежити, смех несколько... ммм... специфический... Да, кстати, мы тут эту парочку взяли на заметку.

-"Мы"?

-Ну да, я и начальница твоей контрразведки.

-Арви? -я хотел было, строго насупившись, отчитать дочь, вышед-шую прямо над моей головой из режима невидимости, но сил и настроения не было никаких и потому ограничился усталым вопросом. -Почему тут, а не в постели? И перестань порхать над отцом, неудобно задирать голову.

-Па, ну знаешь же, что мне теперь достаточно пятнадцати минут сна в сутки! -феечка послушно опустилась на новенькую булыжную мостовую.

-Знаю. Но пятнадцать минут приходятся как раз на это время.

-Ну, па! Ладно тебе! Так вот, Аид и я покрутились тут немного и насчитали восемь невидимок и пятнадцать праздношатающихся чужаков. Соглядатаи! А ты сказал: -"Разберитесь с двумя". Ха!

-С одной стороны, Эсперанса — открытый рыночный город. -раздумчиво произнёс я. -И каждый имеет право совершенно легально посе-тить его. В том числе — шпионы. В Кратер их не пропустит стража, там на каждом повороте подземного хода стоят караулы скелетов, ловушки одна на другой в пять слоёв. А вот по улицам будут шляться, сие зло неизбежно есть. Ничего не поделаешь.

-Поделаешь. -неожиданно не согласился д"Ос. -У Арви в помощни-ках ходит... точнее, перемещается... Нахтунднебель. Так вот, когда приви-дение достигнет определённого уровня, оно может метить подозрительных особой меткой. Сам помеченный ни о чём не догадывается, а любая нежить видит на нём светящуюся печать. Очень удобно. Контрразведчики фея и привидение будут отслеживать возможных шпионов, ставить на тех клеймо, а я прикажу своим личам и их гвардейцам предметно работать с отмечен-ными. Так что...

-Ууу!..-пообещала фея. -Так что никто не уйдёт.

-Просто замечательно. -сказал я. -Всегда питал к нежити глубочай-шее уважение.

Где-то за углом с грохотом свалили с повозки доски и послышалась предметные комментарии гнома-строителя, которому ушибли ногу. Феечка притворилась не слышащей.

-Да, Аид, -спохватился я. -Еще одна просьба, не в службу, а в дружбу. В Эсперансе неписей поселилось больше, чем игроков и население продолжает бодро расти. Вот сегодня целая партия иммигрантов прибыла... м-да... Уже три квартала застроены для них казёнными многоквартирными домами и общежитиями. Появилось много дополнительных забот: взимание квартплаты, бытовое обслуживание, то да сё... Придётся заводить службу жилищно-коммунального хозяйства.

-Ко мне-то это каким боком относится? -удивился д"Ос. -Полностью епархия казначея Милы.... Ну, может быть, интенданта Факториала...

-Верно. -согласился я. -Вот я и поручил Миле подобрать из числа старожилов тройку управляющих. Она назначила Амфибия, Амфибию и...

Я сделал эффектную паузу. Ни о чём не догадывающийся Аид тер-пеливо ждал.

-...и пригласила Корнелию. Помнишь такую? Ну, симпатичную стар-шую горничную из гостиницы "Древний Рим" в Дечима-Сексто?

Первый раз за всё время глаза д"Оса приобрели фиалковый оттенок: -Она... согласилась? В смысле — Корнелия?

-Мила, -торжественно заверил я, -уговорит кого хочешь. Я понимаю, что тебе, как командиру гвардии, вроде как не по чину, но прошу встретить Корнелию, присмотреть для неё жильё поудобнее и... эээ... устроить. Ну, и пусть приступает к исполнению новых обязанностей.

-Хорошо. -кашлянув, согласился некромант. -Будет исполнено.

Арви с благоговением посмотрела на отца.

  

Кстати, по поводу...

"Ведь я только всего и хочу, чтобы все всегда было по-моему." (Дж.Б.Шоу)

В 4 часа 14 минут игрового времени.орденский комтур Сидор Сидо-рыч услышал за спиной сакраментальное: -Эй, вы кто такие? И что тут дела-ете?

Неторопливо повернувшись, поскрипывая новеньким доспехом из кожи единорога, он смерил взглядом троицу крепких ребят в железных кольчугах и шлемах. Игроки, отметил он, уровня тридцатого-тридцать вто-рого. Какой-то клан "Джигиты джихада". Претенциозно, однако.

-Да всё просто — тут округа города Эсперанса, эти земли мы считаем сферой своего влияния. -безмятежно откликнулся Сидор. -Тот же вопрос бумерангом. Откуда взялись, чего хотите? Зачем молчим, почтенные?

-Не твоё дело, вообще-то. -по-хамски ответил один из крепких. -А та-ким, как ты, заморышам, у которых, похоже, и бойцов порядочных в клане-то нет, здесь совсем не место.

-Наглый. Очень плохо. -восхитился Сидорыч. -И это очень хорошо! Теперь в общих чертах понятно, за что тебя убить.

При этом он лихорадочно соображал, что вообще происходит и как бы разузнать подробности. Хотя... что тут разузнавать: вон груда брусьев и строительного камня, следы от тележных колес на дороге. Собираются ста-вить башню и пост на намечающемся торговом пути в Эсперансу, чтобы вы-могать плату за проезд с торговцев. Возникла уверенность, что драки не миновать, агрессивную и алчную сволочь придётся учить, как ни крути. А расклад-то сил не в пользу Сидорыча. С ним всего лишь Афигел, Афонарел да Авессалом. Хмырей же пришлых чуть подальше с десятка полтора бу-дет, плюс эти три наглеца. Причем, спутники Сидорыча достигли всего де-вятнадцатого-двадцатого уровней. Мдаа... Сидор тут же посмотрел в откры-том меню, не занят ли чем Сарумьян м сбросил ему приглашение. -"Жди!" -лаконично ответил шаман и Сидорыч облегченно вздохнул, убедившись, что все нормально и друг готов прийти на помощь.

-Ты что ли, собрался нас убивать? -хмыкнул пришелец. -Один, или со своими полудохлыми неписями? -Досада какая: боюсь не получится.

-Хватит болтать! -завизжал его напарник. -Прирежем побыстрее, да и вся недолга, победителей не судят.

Он свистнул, помахал рукой, на его знаки побежали остальные "джи-гиты", на ходу выхватывая мечи из ножен.

С натужным треском раскрылся портал, оттуда вальяжно вышел Са-румьян.

-Вот и я. -искусственно позёвывая, сообщил он. -Тебе, как понимаю, некогда уродов крошить. Можно мне?

-Дружище, тебе можно все! -радушно ответил Сидорыч. -Чую, сейчас твои малыши выскочат? Так что мы удалимся от греха подальше, чтобы ненароком под их раздачу не попасть, ладно?

Сарумьян лишь угукнул в ответ. Сидорыч кивнул дружинникам, те проворно заскочили в синий зев портала, едва не столкнувшись с парой вы-валившихся оттуда флегматичных троллей, держащих на плечах сучковатые дубины. Портал закрылся.

-Ох ты ж (сensored)! -"Джигиты джихада" безошибочно и лаконично оценили перемену обстановки. -Это как?!

-Да вот как-то так, как говорит унзер гроссер фюрер Асандр. -застенчиво объяснил Сарумьян. -Наша очередь.

Хряснула дубина тролля и вопль ознаменовал сокращение числен-ности "джигитов" на одну единицу.

-Чего он тыкает! -возмущённо пробасил тролль, ткнув пальцем в свою набедренную повязку, проткнутую копьём покойника. -Дырявит!

-Молодец! -одобрил Сарумьян, прячась за широкую спину тролля. -Ребятишки, продолжайте в том же духе. Живых не отпускать, пленных не брать.

-Само собой. -проворчал серый великан, с зловещим свистом взды-маю дубинищу. -Йэ-эхх! На хрена нам пленные?

-Уходить надо! -крикнул один из хамоватых пришельцев, умело уво-рачиваясь от ритмично долбящих троллевых дубин.

-Ага, щасс! -возразил кто-то из подбежавших. -А весь стройматериал бросить, так? Никаких уходов, быстро вызовем подкрепление да выпотро-шим безмозглых серых кабанов.

-Это они вас, детишки мои, безмозглыми кабанами назвали. -тут же разъяснил сзади Сарумьян. -Серыми.

-Чего-чего?! -возмутились тролли. -У!

Изувеченные мощными ударами тела "джигитов" полетели в разные стороны, превращаясь в полупрозрачные коконы ещё до того, как упадут на землю.

Клан "Джигиты джихада" отныне считает "Орден бамбуковых медведей" врагом. Отношения с кланом перешли в разряд "неприми-римость".

-Врагом больше, врагом меньше. -философски заметил шаман, за-клинаниями напуская на пока еще живых джихадистов рои слепящих мух и покрывая землю под их ногами слоем слизи.

-С-своло... -захрипел последний противник, с ненавистью глядя сни-зу на наступившего на него тролля.

-Всё, что ли? -не поверил Сарумьян, проворно снимавший добычу с останков павших неприятелей. И правильно сделал! Поскольку снова раз-далась звонкая трескотня открывающегося портала, на этот раз вражеско-го.

-Хозяин? -рык троллей был исполнен сомнения. Какими бы несокру-шимыми и непробиваемыми великанами они ни казались, верзилам было бы трудно выстоять против двух десятков копейщиков и пятнадцати арбалетчи-ков сорокового и выше уровней. А если учесть, что за теми выскочила доб-рая полудюжина боевых магов разных специализаций...

Новые силы "Джигитов джихада" мгновенно выстроились фалангой и она, ощетинившись копьями, начала сгибаться подковой, охватывая трол-лей и Сарумьяна.

Шаман мгновенно оценил обстановку и молча зашевелил губами, но на этот раз не шепча заклинание, а отправляя вызов.

Минуты через три ожесточённого боя, когда израненные тролли, по-шатываясь и отмахиваясь дубинами, молча попятились, зашумели могучие перепончатые крылья и на склон холма, опустился пятиглавый дракон.

Левая крайняя голова с недоумением склонилась к арбалетной стреле, бессильно щёлкнувшей о чешую и упавшей к лапе.

-Ух, ты! -удивилась центральная голова. -Какие активные у нас сего-дня бифштексы.

Наступила полная тишина. "Джигиты джихада" оторопело пялились на дракона. Один из магов машинально дёрнул жезлом и послал в крылато-го ящера ледяное копьё.