— И как далеко может ходить флайбот? — поинтересовался он.
— Предназначен для недалёких межпланетных перемещений.
— Ты хочешь сказать, что мы направляемся на другую планету? — в голосе Ромма послышалась тревога.
— Мы идём на Орс. На Затре слишком многолюдно, для заключения подобных сделок.
— Проклятье! Старик, мы не договаривались об Орс. Я хотя бы вещи собрал в такой далёкий путь, — вдруг возмутился Ромм.
Его лицо исказилось невольной гримасой. Он вдруг вспомнил своё удивление большой толщиной стенки летательного аппарата. Теперь эта странность стала понятна.
— Я шмутт. У моей расы нет стариков. Тебе не о чём беспокоиться. Всё необходимое ты получишь на Орс, — проскрежетал старик.
— Шмутт — это имя или что-то другое?
— Космическая раса.
Ромм на какое-то время задумался.
— Впервые слышу о такой расе, — наконец возобновил он диалог. — Откуда ты?
— С Анхеоты.
— Анхеоты? — Ромм вновь задумался. — Даже не представляю, что это может быть, — произнёс он через несколько мгновений своих тщетных размышлений.
— Одна из восьми образующих Конфедерацию планет.
— Такое впечатление, что я попал в какое-то другое измерение, — Ромм состроил гримасу недоумения. — Объясни, пожалуйста: куда мы идём и кому нужен пилот в моём лице? Если меня не устроит услышанное — я откажусь от сделки.
— Не откажешься. Ты уже знаешь столько, что обратной дороги у тебя нет. Тебе нужны деньги. Много денег. И я знаю, где ты их заработаешь без лишних хлопот, — хотя шмутт говорил с большой хрипотой, даже со скрипом, но даже через хрипоту слышалась ирония в его голосе. — К тому же, ты симпатичен мне и я не намерен отказываться от тебя. Надеюсь контракт с тобой принесёт мне хорошую прибыль. Хочешь ты или нет, но теперь ты пойдёшь туда, куда я прикажу и лучше, если сделаешь это добровольно, иначе будешь идти, как они, безвозвратно, — в голосе шмутта послышалась явная угроза. — Если будешь следовать моим советам, заработаешь столько денег, сколько тебе здесь за три жизни не заработать.
— А если не последую твоим советам — умру? — невольно, подавленным голосом поинтересовался Ромм.
— Будешь дураком — умрёшь. Но не советую. Вернёшься через восемь лет другим человеком.
— Восемь лет? — Ромм покрутил головой. — Не мало для другого человека.
— Пролетят — не заметишь. Ещё будешь просить второй контракт.
— Откуда ты знаешь обо мне? В космофлоте есть немало более достойных пилотов.
— Ты молод, амбициозен, даже слишком, одинок и уже достаточно опытен и нуждаешься в деньгах. Такие пилоты, достаточно, редки.
— Многие из пилотов Космофлота одиноки и опытны.
— Но ты лучший из них.
— Хм-м! Однако! — Ромм покрутил головой. — Они тоже одиноки и опытны? — Он кивнул головой в сторону сидящих в салоне других затров.
— Наполовину.
— Как понять?
— Этого тебе знать не обязательно.
— Н-да! — Ромм на некоторое время умолк, пытаясь осознать полученную от старика информацию. — И всё же... — опять заговорил он. — Куда ты тащишь нас?
— Сейчас на Орс. Там заключим контракт и оттуда до места назначения.
— Если ты можешь вводить пилотов в транс, зачем тебе контракт? — с иронией в голосе поинтересовался Ромм.
— В Конфедерации вы должны иметь легальный статус и потому должен быть контракт, в каком бы состоянии вы не находились, иначе у вас один путь — рудники Туллу. Я получил заказ на хорошего пилота, а в состоянии транса ты не будешь соответствовать критерию заказчика. А я хоту получить за тебя максимальную прибыль. Ты этого стоишь. Они же хороши в любом состоянии.
— Такое впечатление, что я вещь, в твоём понимании и ты везёшь её на продажу.
— Хороший пилот, стоит хороших денег.
— И всё же?
— Спи! До Орс около десяти часов пути.
— Ты уверен, что служба безопасности Космофлота не заинтересуется твоим странным летательным аппаратом?
— Он невидим вашим пространственным сканерам.
— Но...
Ромм не успел договорить, как почувствовал, что нестерпимо хочет спать. Ему стало всё равно, куда и зачем он направляется. Он откинулся в кресле и сомкнул веки...
* * *
Ромм вздрогнул и открыл глаза. Его окружал полумрак. Он повёл глазами по сторонам и резко выпрямившись, закрутил головой — это был не флайбот. Он сидел в небольшом кресле в каком-то небольшом светло-сером полуовальном зале. Кресло было чрезвычайно неудобным и Ромм чувствовал, что его тело словно налито металлом, голова гудела, будто по ней долго и настойчиво выбивали барабанную дробь. Он попробовал пошевелиться и тут же тысячи игл впились в тело, заставив простонать. Он замер. Прошло какое-то время и по телу пошли горячие волны, но вместо того, чтобы обжечь, они будто наполняли его жизненной силой, доставляя энергию в каждую клетку тела, возвращая ему чувствительность. Боль начала уходить и Ромму, наконец, удалось пошевелиться. Он с трудом поднялся и осмотрелся.
Зал был совсем небольшим и кроме кресла, с которого он поднялся, в нём стоял небольшой столик и ещё одно, точно такое же кресло. Свет шёл от большого плоского светильника, торчащего из потолка. Окон в зале не было, зато было две двери: одна закрытая и вторая — открытая. Других достопримечательностей зал не имел.
Ромм попытался сделать шаг в сторону открытой двери. Нога вяло приподнялась и с громким стуком упала на пол. Ромм дёрнулся, но не упал. Он перенёс вперёд вторую ногу, стук от которой оказался не тише, чем от первой.
В тот же миг в проёме открытой двери показался шмутт, в своём коричневом плаще и неизменно накинутом на голову капюшоне, видимо, он услышал громкие шаги Ромма и поспешил на их звук. Ромм замер.
— Где я? — прохрипел он, каким-то, не своим голосом.
— На Орс. — прохрипел в ответ шмутт на неизвестном, но понятном Ромму языке.
Нижняя челюсть Ромма поползла вниз.
"Что за ерунда? Я продолжаю спать?" — острые мысли неприятно кольнули его мозг.
— Это сон? — Ромм вяло махнул рукой.
— Это не сон, — капюшон на голове шмутта качнулся. — Ты проснулся. С этого момента вы все говорите только на универсальном языке, — скрипел он на незнакомом, но понятном Ромму языке. — Невыполнение этого условия будет жёстко наказываться. Иди за мной, — повернувшись, шмутт исчез за дверным проёмом.
Состроив гримасу недоумения, Ромм направился за ним. Ноги уже немного отошли и ступали вполне привычно, хотя покалывание ещё сохранялось.
Дверной проём вывел его в серый коридор, утыканный дверьми. Шмутт уже был в конце коридора и вдруг резко повернулся и исчез из вида. Ромм, как мог, заторопился. В конце коридора был дверной проём, в котором видимо и исчез шмутт. Ромм, ступающий уже вполне уверенно, вошёл в него.
Это был небольшой светлый зал, может чуть больше того, откуда он пришёл, с таким же набором мебели. Шмутт уже сидел в одном из кресел около стола, спиной ко входу.
— Садись! — донёсся его скрипучий голос на всё том же, незнакомом Ромму, но понятном языке.
Подойдя к свободному креслу, Ромм сел. Шмутт тут же взял своей морщинистой четырёхпалой рукой какой-то плоский предмет, лежащий посередине стола и переложил его на край стола перед Роммом.
— Твоя карточка легализации или проще — легалка, — продолжал скрипеть шмутт на незнакомом, но понятном языке. — Здесь есть небольшой уровень, но вполне достаточный, чтобы не сдохнуть в первом рейсе. Дальнейшее его повышение зависит лишь от тебя. Твоё имя вполне созвучно с именами цивилизаций Конфедерации и оно остаётся твоим настоящим — Ромм Вегов. Им и называйся везде. Ты пилот-навигатор с Потры, раса метел. — Раса метел хорошо ориентируется в пространстве и известна своими пилотами и навигаторами. Направляешься на Корсу, куда заключил восьмилетний контракт первым пилотом грузовика. Будешь возить руду с Туллу. Одежду найдешь для себя в хозяйственном блоке. Разговаривать только на универсальном языке. Иногда можешь вставлять слова из своего родного, на это никто не обратит внимания. Всех наречий в Конфедерации более тысячи и кому принадлежит твой родной язык, навряд ли будет кто-то разбираться, если только не станешь поперёк дороги у отранов. Этого знать тебе о себе сейчас вполне достаточно. Приложи все пальцы одной из своих рук к карточке, желательно той, которой ты всё делаешь, чтобы не возникало проблем в дальнейшем.
— У меня сейчас голова лопнет от этого бреда, — Ромм приложил свою правую руку не к карточке легализации, а к своей голове и вдруг, осознал, что говорит на том же самом языке, что и шмутт. — Что со мной произошло? Если я не узнаю, не будет никакой ни Корсы, ни руды. Где мы находимся?
— Приложи руку, — в голосе шмутта скользнули нотки угрозы. — Не вынуждай к принуждению.
Ромм молча ткнул сразу всеми пальцами правой руки в карточку легализации. Ему показалось, что она на мгновение вспыхнула бледным зеленоватым светом.
— Всё? — Ромм перевёл взгляд на шмутта
— Всё!
— Я хочу знать, где я сейчас нахожусь?
— На Орс. В одном из модулей базы первых колонизаторов. База заброшена и искать тебя здесь никому не придёт в голову, — Заскрипел шмутт, откинувшись на спинку кресла, однако так, что его лицо по-прежнему оставалось скрыто капюшоном. — Универсальный язык в твою голову, как и в головы остальных контрактников был вложен через шлем контроля сознания. Ваша раса очень слаба, совершенно не имеет никакой защиты своей информации и оперировать с вашим информационным полем не составляет никакого труда. Для меня это хорошо: не нужно ломать твоё сознание, чтобы ненароком не уничтожить, какую-то нужную информацию. Для вас же, это не совсем хорошо, так как каждый бион в состоянии делать с вами всё, что ему заблагорассудится.
— И сколько я был под шлемом?
— Около суток, хотя другим хватило и пары часов. С тобой я был очень аккуратен. Ты должен ценить моё отношение к себе.
— Большое спасибо! — вытянув губы в широкой улыбке, Ромм склонил голову.
Его лицо тут же исказилось гримасой недоумения, так как он совершенно не помнил, откуда он знает это выражение, так как в лексиконе затров его не было, а оно у него появилось невольно, неосмысленно и потому, оно могло относиться лишь к чужому языку.
— Я сейчас уйду на несколько дней, — продолжил говорить шмутт, оставив эскападу Ромма без внимания. — Скоро откроется портал. Нужно проверить состояние пространства, где он откроется. Один из ваших кораблей слишком близко прошёл от него в его прошлое открытие и я должен убедиться, что в пространстве сейчас нет других ваших кораблей. Чересчур любопытны вы стали. Проблемы мне ни к чему.
— Когда это произошло? — вдруг поинтересовался Ромм.
— Около года назад.
— Это был грузовой корабль?
— Не знаю. Но навряд ли он уцелел.
— Значит, это ты уничтожил мой тягач и капитана Качура. Гад! — Ромм сжал кулаки.
— Он сам себя уничтожил. Там нет ваших трасс и никто не просил его лезть в тот район пространства.
— Проклятье! — Ромм с силой опустил кулаки на подлокотники. — Зачем он туда пошёл?
— Надеюсь, никто об этом никогда не узнает, — в скрипучем голосе шмутта скользнула интонация, скорее всего указывающая на насмешку. — Вы ещё не доросли до туннельных перемещений и знать вам о них незачем.
— Ты не боишься, что когда я вернусь, через восемь лет, то непременно доложу в Управление Космофлота, истинную причину гибели капитана Качура. Мы найдём твой портал.
— Ты забудешь о нём, как и о том, где был.
— Ты хочешь сказать, что я вернусь с тем, с чем и ушёл? — Ромм постарался вплести в свой голос нотки угрозы. — Никаких денег у меня не будет? Если так — я с этого места не сдвинусь.
— Денег у тебя будет столько, сколько ты сможешь заработать.
— Но ведь это будут ваши деньги, — возмутился Ромм.
— Им можно придать ту форму, которая будет приемлема в твоей цивилизации.
— Что ты имеешь ввиду?
— Что слышал! — шмутт поднялся. — Еда в хозяйственном блоке. Надеюсь портал не повреждён и вскоре мы будем на месте. Общаться советую только на универсальном языке. Для вашего же блага.
Повернувшись, он своей странной, вихляющейся походкой направился к выходу.
Проводив его долгим взглядом, Ромм взял со стола свою карточку легализации и принялся вертеть её перед глазами, внимательно рассматривая.
Это был кусочек совершенно прозрачного пластика, без видимых иллюстраций и лишь когда Ромм присмотрелся к карточке очень пристально, увидел странный узор, будто вплетённый в пластик, весьма напоминающий папиллярный.
"Значит вспышка мне не показалась. Интересно, мои пальцы намертво вморозились в пластик или их можно как-то удалить? — Углубился он в размышления. — А может это и не папиллярные узоры, а вообще, что-то другое? — Ромм глубоко вздохнул и сунув кусочек прозрачного пластика в карман куртки, повернулся к двери. — Если он ушёл, можно попытаться определиться со своим местоположением. Если это, действительно, Орс, без скафандра наружу не высунешься. Похоже, что он не врёт. Странная откровенность. Определённо здесь есть шлюз, через который он загоняет летательный аппарат на базу, иначе, он уже бы привлёк к себе внимание с орбиты Орс. Но он ведь говорил, что его летательный аппарат невидим для наших сканеров, значит он защищён каким-то полем, потому его никто и не видит. Иначе, на него непременно, обратили бы внимание и о нём говорили бы во всёй Федерации. Неужели никто его не видел на улице, где он стоял? Странно! А если защитное поле действует на определённый объём пространства — попал в него и ты уже не видишь окружающих и они тебя тоже? — Ромм усмехнулся. — Мечтатель! — Он поднялся и шагнул к выходу. — Но всё же нужно попытаться определить своё местонахождение, даже, если я и на Орс. У меня же есть сканер связи, — Ромм достал из кармана устройство связи Федерации и нажал на несколько сенсоров, но аппарат остался безмолвен. — Проклятье! Вне зоны, — он состроил гримасу досады. — Не зря он запёрся сюда. Проклятье! Как хочется пить".
Выйдя в коридор, Ромм осмотрелся и направился к ближайшей двери. Комната за ней была точно такой же, как и та из какой он ушёл — в ней никого не было. Следующая была аналогичной и тоже пустой и лишь в следующей, в кресле сидел один из мужчин, которого Ромм видел в летательном аппарате, только теперь он был одет в другую одежду, а не в форму офицера космического флота цивилизации затров. Он подошёл к мужчине.
— Привет! Где здесь хозяйственный блок, — заговорил Ромм на универсальном языке. — Я хочу пить и нужно сменить... — Он потряс рукав своей куртки.
— Там! — мужчина махнул рукой.
— Там я уже был. Там ничего нет, — стараясь придать голосу грубость, произнёс Ромм.
— В конце коридора, — более пространно объяснил мужчина, даже не повернув голову в сторону Ромма.
Ничего больше не сказав, Ромм повернулся и выйдя из комнаты, направился в дальний конец коридора, но заглянул он не в последнюю дверь коридора, а третью от его окончания. Удивительным образом он угадал — за ней была не стандартная комната, как прочие, а большой зал, напоминающий хозяйственный блок: с одной стороны у стены стояли стеллажи, на которых что-то лежало; на другой половине зала стояли несколько столиков с парой табуреток перед каждым; вся стена напротив столиков была утыкана массой разновеликих двёрок. Ромм направился к этим двёркам и принялся открывать их все подряд. Баночки с тоником нашлись где-то в середине стены — за дверкой находился холодильный шкаф. Взяв две баночки, Ромм подошёл к одному из столиков и усевшись на табурет, открыл баночку и принялся неторопливо пить, углубившись в очередное размышление.
