— Я слышала об этом, генерал, — звонким от волнения, но всё же ровным голосом ответила единорожица. — Поздравляю вас с очередной доблестной победой: вы и ваши воины, воистину заслуживаете славы и почтения.

— Мы лишь служем вам и народу Кристальной Империи, моя королева, — отозвался Джафар, играя интонациями и изображая готовность хоть сейчас вернуться в битву, при этом в глубине души ощущая усталость, лёгкую скуку, ну и конечно же — предвкушение от запланированного хода. — Могу я узнать, не заболела ли принцесса? Я не видел её после возвращения.

— Час уже поздний, так что я решила, что вы сможете увидеться и завтра, — отозвалась венценосная кобыла, одетая в строгое и элегантное тёмно-синее платье. — Встаньте. Властью верховной правительницы Кристальной Империи, вам, Генерал Сомбра, капитан Скринфайр, капитан Голден Лауриэль и капитан Рэдиант Хоуп, я дарую право более не склонять колен ни перед кем.

— Благодарим, Ваше Величество, — хором отозвались офицеры. — Служим короне и народу Кристальной Империи.

Овации затопили зал, какие-то разодетые в дорогие костюмы чиновники, принесли подносы с медалями. Наконец, весь этот балаган подошёл к концу и правительница города-государства спустилась с тронного возвышения, протянув руку к Сомбре.

— Я не забыла о нашем уговоре, генерал, — улыбнулась (несколько натянуто) кобыла. — Идём: Кристальное Сердце ждёт своего хранителя.

...

"Это почти как джин: огромная космическая мощь в маленькой упаковке. Только желания не исполняет", — стоя перед артефактом, висящим над полом на высоте полутора метров, сверкающим розовыми гранями, не сильно превышающим голову взрослого пони размерами, Джафар всем своим существом ощущал, как некий искусственный разум его изучает, подключаясь к духовному телу.

Самое ценное сокровище Кристальной Империи находилось в круглой комнате, на верхнем этаже самой высокой башни, который был защищён магическим щитом, не пропускающим через себя никого, кроме королевы и хранителя. Каденс могла бы сюда прийти, так как в ней течёт кровь Аморе, а вот Сомбра, пусть и был сыном прежнего короля, такого права по мнению артефакта не имел, в результате чего единорожице пришлось вести его за руку (очень важно, чтобы это делалось добровольно, чтобы не было последствий в виде оглушения, а то и испепеления).

Официально, Сердце аккумулировало энергию, создавало городской щит и регулировало температуру воздуха. Реально же, вероятно кроме королевы никто не понимал и десятой части всех его функций и возможностей. Бывшему визирю предстояло только начать учиться быть хранителем, получив своеобразный гостевой доступ...

"Чудно: тут даже защита от дураков предусмотрена! После того как отдаёшь приказ, сердце уточняет, точно ли вы хотите совершить ту или иную глупость, которая приведёт к тем или иным последствиям. Пожалуй... это даже лучше джина".

— Вот и всё, — отступив на пару шагов, единорожица опустила руки вдоль тела и устало улыбнулась. — Сомбра, я... Я рада, что у тебя всё получилось. И я рада тому, что ты вернулся живым и здоровым.

"Не врёшь. Даже и не думал, что при помощи Кристального Сердца можно так легко читать окружающих. А... Нет. Это из-за того, что мы оба имеем с ним связь. Что же, теперь придётся быть особенно осторожным", — мысли пролетели в разуме тёмно-серого единорога стремительно, а эмоции даже не всколыхнулись, оставляя ровную гладь спокойствия.

Отстранившись от артефакта, жеребец обошёл Сердце и встав перед королевой спросил:

— Почему ты говоришь об этом сейчас?

— Потому, что раньше в этом не было смысла, — собеседница улыбнулась грустно и подняла взгляд на бывшего визиря. — Я любила твоих отца и мать, и всегда гордилась каждым твоим достижением... жалея лишь о том, что не могу заменить их для тебя. Я боялась... Да и сейчас я боюсь за свою дочь, но... Я верю, что ты сможешь её защитить и воспитать, если вдруг со мной что-то случится. Сейчас, когда ты стал хранителем Кристального Сердца, я верю, что мы сможем сделать нашу родину лучше...

Улыбка тронула губы Джафара, а в следующую секунду произошло то, чего Аморе никак не ожидала: теперь уже бывший генерал Кристальной Империи обхватил её мордочку ладонями, заставив смотреть на себя, а затем впился в приоткрытые губы долгим поцелуем. Удивлённая кобыла только вскинула руки, уперевшись ему в грудь, расширенными глазами глядя в красные глаза бывшего визиря.

— Сомбра, чт... — попыталась произнести единорожица, едва поцелуй был разорван.

— Кристальное Сердце — это лишь дополнение, — заявил жеребец, не разрывая зрительного контакта и перемещая кисти на округлые плечи королевы. — Но когда я говорил о сердце, то имел в виду не его.

(9)

Струи воды, то горячие, то наоборот холодные лились с потолка из круглого распылителя, подчиняясь вращаемым телекинезом вентилям душа. Тусклый жёлтый свет пробивался сквозь плотно зажмуренные веки, не позволяя окончательно потеряться в собственных мыслях и переживаниях. Время текло словно та самая вода, просачиваясь сквозь пальцы и оставляя в душе какое-то опустошение...

"Что бы вы сказали, узнав о том, что я совершила?", — запрокинув голову, сидящая на корточках королева Аморе, подняла мордочку навстречу прохладным струям, наконец-то определившись с температурой душа.

Она не знала, сколько времени прошло. Да это и не было сейчас так уж важно...

"Сомбра", — раз за разом мысленно повторяла кобыла, ощущая фантомные прикосновения горячих ладоней к своему телу.

Губы до сих пор слегка побаливали от жадных укусов и вроде бы даже немного опухли.

"Сомбра", — мысленно звала она своего... пожалуй, после случившегося уже даже не воспитанника.

Табуны мурашек бежали по спине и в отчаянной попытке согреться, Аморе крепче обнимала себя за плечи. Воображение же подкидывало картины, как её обнимают совершенно иные руки...

— Сомбра... — прошептала единорожица, но её слова затерялись в шуме льющейся воды. — Прости... Простите меня...

Королева Кристальной Империи всхлипнула, чувствуя себя жалкой и слабой. Ещё хуже ей становилось только при воспоминаниях о том, как хорошо было совсем недавно... Так хорошо она себя не чувствовала уже давно: с тех самых пор, как на Вечнозелёные Луга ушёл её муж и король.

— Хватит, — сама себя оборвала Аморе и магией выключила душ, тут же поднимаясь во весь невеликий рост и руками убирая с мордочки пряди гривы. — Каков же мерзавец...

На последних словах губы единорожицы тронула улыбка, а затем она встряхнулась, сбрасывая с себя остатки чувства вины. Трюк из раздела ментальной магии позволял отвлечься и посмотреть на ситуацию непредвзято, действуя как сильнейшее успокоительное, которое не несёт негативных эффектов вроде заторможенности мышления.

"У меня не было жеребца с тех самых пор как родилась Каденс, да и до этого — беременность не позволяла увлечься близостью. Стоит ли удивляться, что в момент психического напряжения, да ещё под воздействием Кристального Сердца, всё случилось так а не иначе? Сомбра — взрослый и умный жеребец, не страдающий наивностью и влюблённостью: нужно будет просто обсудить с ним это происшествие и решить, как быть дальше. В любом случае, предавать произошедшее огласке не стоит", — решительно кивнув своим мыслям, правительница города-государства применила заклинание, которое высушило тело, после чего покинула ванную комнату, возвращаясь в свою спальню.

В своей комнате единорожица не стала одеваться, а сразу проследовала к столику с гребешками, щёточками, кисточками и различными баночками. Требовалось как можно быстрее привести себя в приличный вид и показаться перед подданными, чтобы во-первых узнать, всё ли идёт по плану, а во-вторых, не дать начать расползаться ненужным слухам.

На несколько секунд кобыла задержалась, разглядывая себя в высоком зеркале. Она всё ещё была красива, даже в столь растрёпанном виде, но из-за своего положения не могла никого к себе приблизить. Да если признаться, то не сильно и хотела держать любовника...

"Сомбра мог бы стать неплохим вариантом... не будь он сыном моего мужа и сестры по табуну", — констатировала Аморе, наконец-то принимаясь за гриву и шёрстку.

Нельзя сказать, что подобные отношения были категорически запрещены, но стоит о них узнать придворным, как по репутации королевы будет нанесён ещё один удар... которого она может и не перенести. Превращаться же в ширму при молодом принце...

"Так ли это плохо? Вновь быть любимой... Ощущать заботу и защиту... Тем более, что Сомбра похож на отца", — встретившись взглядом с отражением, правительница города-государства покачала головой, не слишком веря в такую удачу (хотя, в глубине души ей и хотелось в это верить).

Уложив гриву в причёску, расчесав хвост, Аморе оделась в нежно-голубое строгое платье с пышной юбкой. Взгляд на часы подтвердил, что утро уже наступило и можно отправляться на завтрак.

Стоило единорожице открыть двери, как ей в грудь ударило что-то острое, опрокидывая на спину. До разума ещё не дошло произошедшее, а по телу уже расползалась предательская слабость, липким холодом парализовавшая тело и волю. Лишь багровое пятно расползлось по ткани платья, да алая пена выступила на приоткрытых губах.

* * *

Шагая в трапезную, держа под руку принцессу Каденс, Джафар мысленно обдумывал свой следующий шаг: плотина в отношениях с королевой была прорвана, так что оставалось проявить чуточку настойчивости, немного участия и заботы, и правительница Кристальной Империи окажется на поводке. Маленькая аликорночка же, в данный момент весело щебечущая о чём-то своём (жеребец слушал её краем уха и в нужные моменты кивал) через десяток лет сама будет не против укрепить власть престола.

"Нужно восстановить армию, а ещё лучше — увеличить её. Поступим так: тысяча солдат будут профессионалами, находящимися на постоянной службе, а остальное пополнение составят жеребцы и кобылы двадцати лет возрастом. В двадцать они будут поступать на службу и проходить полную воинскую подготовку, а в двадцать один — вернутся к гражданской жизни. Таким образом, армия Кристальной Империи увеличит свою численность, а заодно увеличит мобилизационный резерв... Но на это нужны деньги, ведь солдатам требуются амуниция, оружие, еда... В качестве тренировок тела, отправлять призывников на работы?.. Поддерживать город в чистоте силами армии — это неплохая идея, да и репутацию мою укрепит. А ведь мы ещё гражданский госпиталь построим...", — ровное течение мыслей Джафара оказалось прервано появлением пони из числа аристократов, которые в сопровождении своей охраны двигались ему навстречу с крайне серьёзными выражениями морд.

— Сомбра, что-то случилось? — обеспокоилась розовая кобылка, одетая в белое платье с юбкой-колоколом.

— Сейчас выясним, — улыбнувшись уголками губ, тёмно-серый единорог подмигнул аликорночке. — Ты ведь не сомневаешься в моих способностях, моя принцесса?

— Неа, — лучезарно улыбнувшись в ответ, Каденс даже дёрнула ушками, показывая своё полное расположение.

— Что здесь происходит? — выступив вперёд, хранитель Кристального Сердца хмурым взглядом одарил аристократов, слегка пожалев о том, что не взял с собой меч (впрочем, ходить с оружием по дворцу, было бы как минимум грубо... что не мешало охранникам внезапной делегации держаться за рукояти клинков).

— Принц Сомбра, вы обвиняетесь в убийстве королевы Аморе, — громко объявил один из жеребцов, одетый в дорогой сине-изумрудный камзол. — Сдавайтесь и правосудие будет к вам снисходительно!

— Что за чушь вы несёте? — недоумённо выгнул брови бывший генерал Кристальной Империи. — Я...

В этот самый момент, по связи с Кристальным Сердцем пришла волна, которая сообщила о гибели королевы, а так же передала права полного контроля над артефактом единственному авторизованному пользователю. Из-за этого Джафар замешкался, на секунду потеряв ориентацию в пространстве.

— Сомбра, это же неправда? — испуганным голосом спросила принцесса, хватаясь за руку брата и пытаясь заглянуть ему в морду. — Они ведь шутят... Да?

— Принцесса, отойдите от этого преступника, — воскликнул предводитель заговорщиков, жестом указывая на тёмно-серого единорога. — Схватить его!

— Кристальным Сердцем клянусь, что не убивал и не приказывал причинять вред королеве Аморе, — выдавил из себя бывший визирь, изнутри буквально кипя от ярости, но сдерживая свои эмоции железной волей. — Держись за мной, моя принцесса.

Обратившись к силе Сердца, Джафар создал перед собой розовую плёнку, в которую врезались воины предателей. Следующим действием он извлёк из рукава запонку и сломав её произнёс:

— В замке мятеж! Солдаты, к оружию!

Эхо голоса бывшего визиря промчалось по коридорам, поднимая панику в каждом из уголков твердыни.

— Сомбра! — откуда-то из бокового прохода, оставшегося позади, вынырнула Рэдиант Хоуп.

В этот же момент предводитель предателей извлёк из-за спины негатор магии... Точную копию артефакта, который сам тёмно-серый единорог забрал с тела грифона.

(10)

"План очень даже неплох и вполне мог сработать... если бы не бездарный исполнитель. Атакуй он меня без разговоров, да ещё каким-нибудь дальнобойным оружием, которое у аристократов считается варварским и недостойным благородных жеребцов, то всё уже было бы кончено. Сейчас же, передо мной трое аристократов и шестеро их телохранителей, вооружённых короткими мечами. На охранниках лёгкая броня, но головы открыты, их хозяева же ограничились магическими щитами на артефактной основе... При этом, один из них держит в руках артефакт, разрушающий структуризированную магию. На моей стороне малолетняя принцесса, которую нужно защищать, а также полевой целитель с наклонностями пацифиста. Впрочем, как боец Хоуп очень даже неплоха", — мысленно взвешивая все свои активы, Джафар полностью успокоился и уже был готов исполнить один из двух планов собственного спасения (какой из них использовать, зависело от дальнейших действий мятежников).

Предводитель отряда, недолго думая... если он, конечно, вообще умеет это делать... активировал негатор. Артефакт тут же начал испускать волны особой частоты, которые создали вокруг источника пространство, где стало невозможно управлять магической энергией вне материального носителя, благодаря чему в тех же защитных амулетах сохранялась структура вложенных чар, а вот сам генерируемый ими барьер распался. Та же судьба постигла и плёнку, созданную Сомброй при помощи Кристального Сердца.

— Схватить его! — указав негатором на бывшего визиря, торжественно провозгласил мятежник.

— Хоуп, уведи принцессу и спрячься с ней, — резко приказал тёмно-серый жеребец, встряхивая руками и перехватывая за рукояти выпавшие из рукавов стилеты (пусть меч с собой брать было и нельзя, но совсем без оружия бывший генерал ощущал себя голым). — Быстро!

— Есть, — каким-то неуверенным, мрачным и виноватым тоном отозвалась кобыла, хватая розовую аликорночку под руку и бросаясь бежать.