Стальные небеса

И план Красса уже начал осуществляться.

Король умер, через два дня герцога Крула коронуют, а ещё через неделю он умрёт, оставив корону своему старшему сыну. Всё это Валерт знал уже более полугода, деньги на 'прослушку' были потрачены не напрасно. Он пытался рассказать отцу, но тот не поверил, ведь Красс был любимым сыном от первой жены, единственной из всех жён, кого герцог по-настоящему любил, и вся эта любовь перешла на старшего сына. Младшему ничего не осталось (кроме Красса и Валерта у герцога были три дочери от других браков, но им опасаться нечего — женщина не могла занять Волчий трон). Отец не поверил в предательство своего любимца, а Валерт понял, что нужно бежать из страны и начал подготовку, но ему банально не хватило времени. Прежде чем бежать, необходимо пройти инициацию духом зверя, которая состоится уже очень скоро. Он должен обрести Облик и стать полноценным оборотнем, а не 'полуфабрикатом', как сейчас. Через три недели Валерту исполнится восемнадцать лет и у него будет месяц сроку, чтобы обрести Облик, если он не хочет сойти с ума и умереть не самой приятной смертью. Как бы он хотел быть не лордом, а простым перевёртышем!

Обычный оборотень имеет только один Облик, данный ему от рождения, и может перекидываться начиная с трёх лет, то лорды до восемнадцати оставались своеобразной глиной, из которой впоследствии можно вылепить сколько угодно Обликов, правда, от слишком большого их количества существовала вероятность сойти с ума и опять-таки превратиться в злобную тварь. Лорды-оборотни (они же истинные оборотни) во время инициации, при помощи поглотителя душ, переносят в себя дух зверя, облик которого хотят обрести и, сливаясь с ним, обретают целостность.

Валерт чувствовал себя загнанным в ловушку волком, отчётливо понимал, что нужно бежать, но не мог... Его даже никто не будет задерживать. Зачем? Через месяц он просто перестанет представлять опасность для власти Красса.

Единственный шанс выжить, это выкрасть Клык, родовой поглотитель королевского рода Кайнов, но осуществить это нереально — Клык хранится в королевской сокровищнице под надёжной охраной. Неужели выхода нет? Есть! Решение оказалось на поверхности.

— Продолжим! — кивнул Валерт своим спарринг-партнёрам которые, видя его задумчивость, уже начали надеяться на отдых.

* * *

*

Сомтский скакун мчал во весь опор, пригнувшийся к шее коня человек, просто старался направлять бег животного в нужную сторону, хотя это и было не просто — принц был не самым опытным наездником (коня он приобрёл всего пару недель назад). И вообще, искусство верховой езды не пользовалось популярностью в Даррегоре, а в среде оборотней, тем более (лошади боялись перевёртышей и не подпускали их к себе, все, кроме сомтских скакунов). И это большой плюс в данной ситуации, ведь такого коня нет больше ни у кого в королевстве, кроме как на королевских конюшнях, но король умер, а сомтцы признают только одного хозяина. Выращенный на конюшнях Сомта и с самого зачатия подвергавшийся магическим воздействиям, изменявшим его под нужды хозяев, конь скакал быстрее ветра и конечно, оборотней, оставшихся где-то далеко позади.

Ещё три часа такой скачки и Валерт будет на берегу моря, где в небольшой бухте его ждёт маленький, но очень быстроходный кораблик контрабандистов. Он переправит принца на материк, где есть шанс затеряться и уйти от погони. А она будет обязательно.

* * *

*

Как Валерт и предполагал, через две недели после коронации, отец внезапно умер. От сердечного приступа. Это лорд-оборотень-то! Но ещё более невероятно, что все поверили в это или, вернее сказать, захотели поверить! Ещё через десять дней Красс стал королём... и его брату осталось жить всего три дня. По обычаю, объявлять Королевскую охоту можно лишь на того, кто прошёл инициацию духом. Убивать заведомо слабого считалось недостойным короля. Валерту предстояло провести три дня в Башне Принцев, специально предназначенной для принцев-смертников, которые иногда проводили всю свою недолгую жизнь в золотой клетке.

Главный собор Логоша, столицы Даррегора, здесь проводятся службы Многоликому и здесь же происходит инициация членов королевского рода. Теперь пришла очередь Валерта пройти свой последний путь... так думали все, кроме него самого. Парень собирался удивить этих самодовольных ублюдков, с глумливыми ухмылками глядящих ему вслед! Красс пригласил на такое знаменательное событие всех своих сторонников, а вернее, сообщников. Да, Валерт знал, что Красса поддерживают многие... но не столько же?! Здесь были почти все лорды королевства, не хватало только шестерых. Шестерых! Из семидесяти!

Семидесяти самодовольных, ухмыляющихся рож, провожавших его злобными взглядами. Едва ощутив на себе эти взгляды Валерт понял, что лорды давно перестали быть благородным сословием и превратились в шакалов, исступлённо грызущихся за брошенную кость. Что ж, он даст им кость! Если удастся украсть Клык, то шакалы набросятся на своего вожака, Крассу предстоит несколько весёлых месяцев, и это в лучшем случае.

Обречённый принц, не обращая ни на что внимания, гордо миновал сборище истекающих злобой тварей... впереди он видел свою цель — стилет на красной подушечке, которую держал в руках жрец Многоликого, наряженный в чёрный балахон с закрывающим лицо капюшоном. Открытыми оставались только руки, и по этим рукам можно многое сказать об их владельце: худые, сухие и белые как снег, они походили на куриные лапки, но всё же производили впечатление чрезвычайно цепких. Что однажды попало в эти лапы, уже не вырвешь обратно. Но Валерт решил попробовать! Единственным препятствием на его пути были стоящие по бокам от старшего, два младших жреца. Они не производили особого впечатления на непосвящённых, но Валерт отлично знал силу слуг волчьего бога — жрец может с лёгкостью потягаться с рыцарем королевской гвардии, а то и не с одним. Очень опасные противники.

Валерт медленно подошёл к жрецам и задумчиво посмотрел на поглотитель. Вроде бы ничего особенного: длинное, около двадцати сантиметров, четырёхгранное лезвие какого-то непонятного, серебристо-зелёного цвета, короткая, на пол-ладони рукоять, выточенная из чёрного камня, и нелепая гарда, загнутая под углом сорок пять градусов в сторону рукояти и к тому же покрытая снаружи острыми изогнутыми шипами. Валерт взял Клык и, дождавшись пока старший жрец неторопливо и с ленцой отойдёт в сторону, направился к алтарю... на котором лежал старый плешивый пёс. Это было оскорбление!!! Так брат решил спровоцировать его и прикончить прямо здесь?!

Кровь тараном ударила Валерту в голову, и он почувствовал, что от ярости теряет над собой контроль, ненависть захлестнула разум. Принц резко развернулся и метнул Клык рукоятью вперёд прямо в лоб старшего жреца, выводя его из игры на несколько секунд. Младшие жрецы, явно не ожидавшие такого развития событий, с небольшой заминкой начали принимать боевой облик. Но Валерт не собирался стоять на месте и спокойно ждать смерти. По жрецам хлестнуло заранее заготовленными заклятьями Стихии Воды, разрубая их пополам... всё-таки в Сомте умеют делать боевые артефакты! Следующий удар пришёлся на брата, опрометчиво расположившегося в первом ряду зрителей.

Тьма! Точно, умеют! Красс закрылся магическим полем. Он всегда был предусмотрительной сволочью! Валерт хлестнул Волной Страха, ещё одним очень дорогим и очень эффективным заклинанием по только начавшим менять облик лордам. Ненадолго всех в зале захлестнул слепой ужас, и принцу этого хватило, чтобы переместился в сторону упавшего жреца и отработанным ударом охотничьего ножа вскрыл ему грудную клетку, вырывая сердце. Это был один из немногих способов убить сильного оборотня наверняка... а жреца? Валерт не был уверен.

Поместив Клык в заранее заготовленные ножны на поясе, парень прыгнул прямо на лордов, ещё находившихся под воздействием заклятья, завершив прыжок на плечах у одного из стоящих в первом ряду. Оборотень даже не успел ничего осознать, как его шея хрустнула, сломанная движением ног, а Валерт уже прыгнул в забранное цветными витражами окно собора.

* * *

*

— Земля! — чей-то звенящий, полный радости крик заставил принца вынырнуть из тяжёлого сна. Там он скакал на лошади, а сзади его догоняла стая волков во главе с огромным зверем, похожим на собаку без шерсти, но с шипами на спине. Почему-то создавалось ощущение, что это собака, а не благородный волк или могучий варг. Валерту казалось, будто это старший жрец, живой и невредимый, но он прекрасно, в малейших деталях, помнил, как сердце жреца лопалось в его руке, а перед глазами стояло лицо жреца с которого в последний момент упал капюшон. И это было лицо не человека, а скорее уж морда какой-то потусторонней твари: тонкие змеиные черты, бледная, почти прозрачная кожа, сквозь которую видно, как по венам течёт чёрная вязкая кровь. И глаза — абсолютно чёрные, заполненные Тьмой шары, глядящие на мир с невыразимой словами ненавистью и злобой. Валерт проснулся в тот момент, когда у его лошади вдруг подвернулась нога и она упала, придавив своим весом наездника...

— Слава Многоликому, — прошептал Валерт — этот крик спас ему жизнь, принц не верил, что такие сны приходят сами, а значит, от них не стоит ожидать ничего хорошего, особенно после убийства (или попытки) одного из старших жрецов. Беглец сразу даже не понял, где находится, настолько реальным был сон, но потом морок рассеялся, и он увидел почерневшие от сырости потолок и стены маленькой каюты. В дверях каюты стоял капитан шхуны и радостно ухмылялся, то ли оттого, что наконец-то показалась земля, то ли оттого, что он сможет всё же избавиться от опасного пассажира.

— Земля, ваше высочество! — радостно прохрипел-прошепелявил капитан. Причём его 'ваше высочество' было сказано с пренебрежительным оттенком, что очень не понравилось Валерту. Но он сдержался и не выбил капитану последние, каким-то чудом сохранившиеся зубы. В конце концов, тот был прав — ну какой сейчас из него принц? Пора об этом забывать, теперь он просто беглец. Беглец, которому нужно найти себе новое место в жизни и желательно, чтобы это место было не на кладбище.

— Сколько нам ещё плыть? — поинтересовался парень.

— До нужного места ещё шесть часов хода, — грубо ответил контрабандист (капитан не любил представителей благородного сословия, и только просьба воровского старшины Логоша заставила его принять на свой корабль этого пассажира), недовольный применённым к его гордому 'Морскому змею' словом 'плыть'. Он хотел разъяснить пассажиру, что моряки ходят, а плавает только дерьмо и такие сухопутные крысы как всякие принцы, но в последний момент сдержался — вспомнил ходившие о пассажире слухи: в свои небольшие годы тот уже слыл одним из лучших мечников королевства.

— Отлично, тогда я начну собираться. Как там мой конь? Хорошо кушает? — поинтересовался Валерт, выбираясь из гамака.

— У него всё отлично! — буквально прорычал капитан, всем своим видом показывая негодование по поводу присутствия животного на корабле. Из-за этой скотины ему пришлось переселить часть матросов в свою каюту! Если бы не просьба старшины, он бы никогда на такое не пошёл. Позор! Капитан резко развернулся и стал подниматься по скрипящей при каждом шаге лестнице на палубу, что-то зло бубня себе под нос.

* * *

*

— Вот и хорошо, молодец, — успокаивающе похлопал коня по шее Валерт. — Мы забрались, теперь можно и в путь. Ты застоялся на корабле, а? — конь утверждающе покачал головой, словно понял вопрос, а может, действительно понял? Кто знает этих сомтцев?

Валерт оглянулся, посмотрел вниз на бухту — шлюпка с контрабандистами уже отходила от берега. Он провёл в море двенадцать дней и нельзя сказать, что лучших. Ну не моряк он, не моряк! Принц не понимал романтики постоянной тряски, вони и тесноты крохотных кают. И уж тем более не понимал моряков, которые продолжали ходить в море раз за разом, хотя при той выгоде, что даёт контрабанда, можно осесть на берегу уже через год такой работы, будь ты даже последним матросом. Вот и теперь, покинув корабль, он с лёгким сердцем продолжит путь пусть и на лошади, не самом привычном средстве передвижение, а всё же по земле. По земле герцогства Шердор.

Разгрузка и доставка на берег лошади заняла слишком много времени, скоро наступит ночь, но ждать рассвета на побережье не стоит. Красс наверняка подключит к поимке брата магов Сомта и так просто от погони не уйдёшь. Поэтому, если нельзя уйти от охотников, нужно самому стать охотником. Эту простую истину молодой человек уяснил с самого раннего детства. И, следуя этому принципу, он уже давно подобрал место для боя, в двух днях пути отсюда — Мёртвое пятно. Была только одна проблема, о Мёртвом пятне в последнее время ходили самые неприятные слухи, но выбора у Валерта не было, другое такое же удобное место находилось в трёх неделях пути, а с погоней на плечах туда добраться вряд ли получится. Валерт нащупал Клык, всё так же надёжно закреплённый на поясе и дал коню шпоры.

* * *

*

— Давай, родной! Немного осталось, — парень старался выжать из бедного животного всё, на что оно способно, но преследователи всё равно его настигали, чувство опасности буквально кричало об этом. Как это было возможно, Валерт не понимал — его нашли слишком быстро и так же быстро догоняли, слишком быстро, неспроста. Но и он почти достиг Мёртвого пятна! Во время подготовки побега, Валерт досконально изучил карту пятна и знал, что в его центре находится скала, а в ней пещера, пусть и с не настолько узким входом, чтобы противники могли нападать только поодиночке, но хоть что-то. По крайней мере, никто не зайдёт со спины.

Скала показалась внезапно, стоило только дороге вывести его на открытое пространство из лесу. Валерт спрыгнул наземь и хлопнул лошадь по крупу, отправляя её подальше от места боя (пользы от лошади в пещере никакой, а вот погибнуть она может запросто), когда будет нужно, животина вернётся, такова её природа, заложенная создателями. Через пять минут принц стоял на широкой площадке перед пещерой, от которой, прижимаясь к скале, вниз шёл пологий спуск, вливавшийся в выходящую из примыкавшего к скале леса главную дорогу, огибавшую скалу и уходившую дальше в сторону моря (откуда приехал он). Насколько помнил Валерт, она связывала герцогство, и лежащие за ним страны с морем, по которому товары доставлялись на Гронт и дальше на юг. А в этой пещере путники останавливались на привал, чтобы утром продолжить путь к побережью.

Окинув взглядом окрестности в поисках источника опасности, Валерт заметил на горизонте быстро увеличивающуюся в размерах точку. Несколько мгновений парень напряжённо всматривался вдаль, а затем его словно ударило током. Это дракон, нет, скорее драконид, ещё одно создание сомтских биомагов! Они больше подходят для перевозки людей. И это очень плохо — драконид способен нести на себе около десяти человек. Хотя, оборотни в боевой форме и в доспехах гвардии, а это наверняка гвардейцы, намного тяжелее человека. Значит их семеро — пять гвардейцев, маг и драконий всадник. Слишком много!

— Ненавижу драконов! — прорычал принц, разворачиваясь к пещере. — ...Нет-нет, я очень люблю драконов, правда, — елейным голосом пролепетал он через мгновение, судорожно хватаясь за меч и понимая всю тщетность этого поступка — из пещеры, слегка попыхивая огнём и недовольно порыкивая, вылезал огромный и очень злой дракон.