Девушка вытащила из-за пояса маленький ножик, уколола до крови палец и повторила его фразу на шехском и на родном языке.
— Ты что делаешь?! — Йозеф вскинулся, отбирая у степнячки нож и рассматривая ранку.
— Степная клятва дается на крови, — пожала плечами девушка, отнимая руку у короля и засунув раненный пальчик в рот.
— Как у вас все...— парень махнул рукой и продолжил. — В общем, королевский дар действует без ограничений только в Шехии. За ее границами дрегори уже не могут так свободно перемещаться. Только в присутствии меня или брата.
Девушка внимательно слушала, не отрывая глаз от его лица. Йозеф вдруг покраснел.
— Прыгнуть сразу к границе леса ни я, ни Людек с такой толпой не сможем. Придется сделать две-три остановки. К тому же детей нужно кормить, мыть, ну и все такое... Значит, дорога займет как минимум один-два дня. — Йозеф нахмурился и закончил. — После того, что мы сегодня выяснили, я не смогу покинуть Шехию даже на один день.
Тайя застыла с непроницаемым лицом. Йозеф перевел дух.
— Не думай, что я отказываюсь от своего слова! Завтра утром ты с детьми отправишься домой, но в сопровождении Людека. Конечно, он тяжелый человек в плане общения с другими народами, но... В конце концов, он тоже сын короля и учился выдержке и смирению своих порывов дольше, чем я. И... — молодой король усмехнулся, пожав плечами. — Стыдно признавать, но как воин, Людек гораздо лучше меня. Он сможет вас защитить.
— Пусть будет так, — кивнула девушка, тотчас угрожающе оскалившись. — Но передай своему любезному брату, что если попробует обидеть лесных, то сильно пожалеет. Джелаиры учат военному делу всех детей, независимо от пола.
— Тайя! Что ты говоришь! — поразился Йозеф, вскакивая на ноги. Девушка что-то сказала на своем наречии, стряхнула с плеч одеяло и слитным движением подлетела к окну. Створки щелкнули и распахнулись еще до того, как она их коснулась.
— Скажи, Йозеф... — она замерла на подоконнике, свесив ноги в пустоту. — Та лесная девочка, которую я лечила в заброшенном форте, она еще жива?
— Почтенный Марек бьется за ее жизнь, как может, все-таки малышка была сильно истощена. Разве Людек не сказал тебе? — удивился король, медленно подбираясь к ночной гостье и боясь напугать ее. Уж лучше он сам проводит девушку до ее комнаты в башне, чем она свалится со стены и переломает руки или ноги! И плевать, что королю не пристало такое поведение!
— Хорошо, — степнячка вздохнула, прикрыв глаза. — Я рада, что с ней все в порядке. Доброй ночи!
— Тайя! Стой! Осторожнее!
Но девушки, соскользнувшей в темноту, уже и след простыл. Молодой человек выглянул на улицу, страшась обнаружить внизу распластанное тело салхины, однако дворцовый сад был тих и пуст. За окном по-прежнему лил нескончаемый дождь.
"А про других похищенных детей я ей не сказал... А еще с Людеком говорить...Пожалей меня Единый, за что мне это?!"
Молодой король со стоном повалился на ковер и так замер, неожиданно для себя вспоминая не слова степнячки, а ее удивительно яркие желтые глаза.
Помечтав еще пару минут, Йозеф выпрямился, прикрыл глаза и мысленно позвал брата.
"В оранжерее", — тут же пришел ответ.
Молодой король хмыкнул, подумав, что из-за любви братьев к поздним беседам в вечном саду оранжерею скоро перестанут как-либо чистить и убирать. Разве что садовники наберутся смелости выполнять свою работу по ночам.
Людек лежал на заросшем белыми цветочками газоне, подтверждающем мысли короля. Советник мечтательно глазел на ярко сияющие звезды, проступившие в прорехе полога туч.
— Неужели дождь заканчивается? — воскликнул Йозеф, задрав голову и подмигивая далеким светилам.
— Не надейся напрасно, — флегматично откликнулся старший брат, не отрывая потеплевшего взгляда от бархатно-черной дыры в небе. — Как же достал этот ливень...
— И не говори, брат. — Йозеф улегся рядом, с наслаждением вытянув ноги. Долгий денек выдался, богатый на события.
— Тебя искала дикарка, — буркнул Людек.
— Уже нашла, — со смешком ответил король и пересказал всю их беседу брату.
— Представляешь, под дождем, по карнизу пролезть в мои покои! И никто, ни один стражник не засек!
— Она могла тебя убить. Не думал об этом? Мы выкрали ее из дома.
— Она не так глупа, как тебе кажется, — Йозеф ткнул брата локтем в бок. — Думаю, мы многое не знаем о жизни в степях. Вспомни все ее оговорки, заметил? Они учат шехский, говорят почти без акцента. Знают наши нормы поведения, умеют лазить по высоким стенам. Откуда бы им все это знать, если они живут в убогих стойбищах посреди пустой степи?
— Тем более, она опасна! Вбил себе в голову дедову сказочку о волшебных салхинах, да совсем разум потерял! Что до норм поведения, то я не заметил, чтобы она им следовала, — съязвил Людек, повернувшись на бок и глядя в вытянувшееся лицо младшего брата. — Мне кажется, что эта дикарка тебя очаровала, потому ты спускаешь ей все! Позволяешь обращаться, как к простолюдину, даришь ей платья и украшения, тратишь на нее свой дар! Йозеф, у нас больше нет источника, чтобы быстро пополнить силы! Вокруг какие-то заговоры лордов, нелюди, проданные в рабство, повсюду ползут слухи о том, что молодой король виноват в бедах Шехии, что королевский род лишился благословения Единого! А ты нянчишься с этой девкой, забыв обо всем! Мальчишка, а не король!
Йозеф лениво повернул голову, изучающе осмотрел своего советника, сейчас яростно раздувающего ноздри, и холодно процедил:
— Именно поэтому завтра утром ты отправишься вместе с ними на границу к Лесу. А мальчишка останется решать взрослые проблемы.
Людек неверяще уставился на короля.
— Что ты сказал?!
— Что слышал. Завтра утром готовься ехать с Тайей и детьми к Лесу. Возьмешь с собой десяток дрегори на всякий случай. Маршрут я рассчитал, сделаете остановку в княжестве Сузанны ван де Велда. Они единственные, кому отец не успел сильно навредить. Передашь княгине письмо с мирным договором, дашь детям время перекусить и вымыться. Следующая остановка на заброшенном пляже в Ивовой гавани. А я займусь поисками остальным похищенных малышей. Пока еще не поздно.
Людек разъяренно зашипел, испепеляя невозмутимого брата взглядом чернеющих глаз.
— Ты мне так изощренно мстишшшшшь?! За что, хотел бы я знать?
— Нет, брат, — сочувственно улыбнулся Йозеф, — всего лишь даю шанс самому узнать, что произошло с твоей сотней восемь лет назад. Мне грустно смотреть, как ты каждый день изводишь себя чувством вины. Да, я не сказал тебе? Среди похищенных детей — наследник Старейшины Леса и две его сестры. Помнишь, дети с золотыми прядями? Думаю, за возвращение мальчишки Старейшина ответит на твои вопросы.
— Все спланировал заранее? — заметно успокоившийся советник сел, скрестив ноги, вытащил из-под брошенного наземь камзола карту и отметил названные братом точки. — Ты прав, так я обернусь за день. К утру буду уже дома.
— Не спеши. Вдруг Лесные захотят пойти на контакт? Чистый бланк мирного договора я тебе тоже дам, на всякий случай.
— Осваиваешься, король? — подмигнул Людек, добро улыбаясь.
— Все равно мне некуда деваться, — протянул Йозеф, с деланным равнодушием глядя в небо. Черная дыра с искорками звезд медленно затягивалась тучами. — Кстати, хотел тебя попросить. Не обижай Тайю. Она не враг нам, я чувствую.
— Главное, чтобы не новая королева, — хмыкнул советник, опираясь щекой на подставленную руку. Молодой король, продолжая лежать на траве, закинув руки за голову, хитро улыбнулся.
— Все может быть, Людек.
Глава 6. На пути домойМоре...Оно окружает Марейн со всех сторон, омывая своими горько-солеными водами земли всех народов. Степи досталось Северное море. Холодное, льдистое, прозрачное, всегда окутанное призрачными огнями. Я была там лишь однажды, еще маленькой. Толгой тогда специально уводил город Лисиц к дальнему краю Степи, чтобы набрать морской соли и белого песка, из которых выходят самые красивые, чистые стекла. Помню свой испуг и восторг, когда, стоя босыми ногами на песчаной косе, я ловила прозрачные брызги от грохочущих волн, каждая из которых была ростом с меня. Гудящий в куполах наших домов ветер, пронзительно пахнущий водорослями воздух, крики морских птиц, рев прибоя, синие в извечных сумерках глыбы дрейфующего льда и мерцающие над головой огоньки. Суровая, дикая, но такая прекрасная сказка! Южное море, вдоль которого обосновались вечные противники Шехии, по словам торола Змей, совсем другое.
Я так устала за день, что уснула мгновенно, едва коснулась щекой подушки. На рассвете меня разбудила сонная Алжетта, вручила дорожный костюм, походный мешок с женскими штучками и поднос с легким завтраком. После этого девушка проводила меня в лекарскую, где уже вовсю суетились сиделки, ахая и охая над детворой, проворно ускользающей от попыток нахлобучить на них теплые одежды. Я стояла в дверях, посмеиваясь над открывшимся взору зрелищем, когда за плечом раздалось сварливое ворчание лекаря.
— Вот молодежь пошла! Нет бы помочь почтенным людям, так они только зубы скалят и насмехаются!
— Доброе утро, почтенный Марек, — кивнула я лекарю. — Если вы позволите, я, конечно же, помогу. Правда, мне кажется, вашим сиделкам такая беготня в радость. Уж очень довольными они выглядят.
Лекарь с неверием покосился на меня, затем неожиданно громко гаркнул на всю комнату.
— Леди! Сложили одежду на стол и вышли! Вас ждут воины гарнизона.
Женщины, резко остановившись, дружной стайкой подлетели к столу, скинули на него кипу одежек для малышей и, поклонившись, вышли вон.
— Его величество ожидает вас с детьми через четверть часа в ваших покоях, — обронил напоследок лекарь, после чего тоже вышел, плотно прикрыв дверь. Я обернулась к сгрудившимся у кровати детям.
— Одевайтесь, сейчас поедем к вашим родителям. Кому нужна помощь — подходите.
Четверо старших, во главе с Бъярки, споро облачились в принесенные сердобольными сиделками одежки. Малышня же потянулась ко мне. Поправить одному рукав, подвернуть слишком длинные штанины другому, застегнуть плащи на непривычных к пуговицам девчушках, завязать шнурки на ботинках. Дети везде одинаковы, будь они шехами, джелаирами или лесными.
В моей комнате нас уже поджидал Йозеф с недовольно кривящимся братом. Лицо последнего выглядело сильно помятым. Видно, советнику так и не удалось поспать вдоволь этой ночью. Неудивительно, столько злодеев выловили за один-то день.
Молодой король вручил сладкие леденцы детям, жестом отправив их посидеть какое-то время на кровати, после чего грустно улыбнулся мне и приблизился, встав напротив.
— Все готово к вашему отправлению, Тайя. Вы сделаете одну остановку в Приморье, там у Людека важное поручение. В Ивовой гавани конечная точка. Граница с лесом будет очень близко, даже не заметите, как пройдете. Десяток дрегори я отправлю с Людеком на случай нападения. Тайя, что бы ни случилось, прошу, не сбегайте от моего брата. Он не причинит вам вреда, клянусь!
— Спасибо, Йозеф.
Со стороны советника, по традиции замершего у окна, послышался тяжелый вздох. Йозеф коротко ухмыльнулся и снова посмотрел на меня, осторожно, с затаенной тревогой сжимая мою ладонь в своих крепких руках с длинными, изящными пальцами.
— Прости, что причинили тебе столько беспокойства. Я бы ни за что не поступил так, если бы мог найти другой выход спасти королевство. Ты уже помогла нам, заметив на Ярмарке малышей. Я благодарен даже за такую помощь, салхина.
У молодого короля горячие руки и доброе сердце. Он готов отдать жизнь и трон ради спасения народа. Его брат, хоть и не любит нелюдей и степняков, в конечном счете, будет защищать и оберегать нас всю дорогу до дома. Никто из них не причинил мне вреда. Не заставил бояться за свою жизнь и свободу. Не оставил в беде чужих детей. И тот, и другой чтут святость данных клятв. И пусть я не верю, что и правда являюсь Говорящей с ветрами...
— Как мне передать тебе слова Видящей, что она скажет про вашу беду?
В зеленых глазах короля ярким пламенем вспыхнула надежда. Мою руку словно сжало в горячих тисках. Даже невозмутимо мрачный советник потерял долю своего хладнокровия, с жадным вниманием подавшись вперед.
— То место, где тебя нашел Людек? Ты сможешь оставить послание там? — Король вцепился в меня, как наездник в гриву понесшего коня.
— Смогу. Только...— Я нахмурилась, вспомнив о времени года, царящем в Степи.
— Что? Что-то не так? — насторожился Йозеф, отпуская меня и делая шаг назад. — Ты не хочешь возвращаться в это место? Или...
— Если ты хочешь награды за свою помощь, так и скажи, не тяни, — вступил в разговор Людек, отлепившийся от окна и замерший позади брата. — Мы понимаем, что Шехия причина вашему народу много боли, и не просим о доверии или бесплатной помощи. Скажи, чего ты хочешь! Шехи умеют быть благодарными.
Я недовольно дернула плечом. Вот же...шех! При чем тут награда? Они не понимают, что узнай я слова Видящей в этом месяце, раньше дня Излома все равно не смогу никак дойти до форта. Девчонке, твердящей о благородстве шехов, толгои не поверят, как ни прискорбно это звучит. Скорее, напросятся следом и захватят короля в плен, потом уж будут разбираться. Я присмотрелась к заледеневшему, отдалившемуся Йозефу, вспомнила, как быстро, практически с первого взгляда, он доверился мне. И решилась.
— Дело не в награде. Дело в природе Степи.
Братья внимательно слушали, буравя меня взглядами. Зелень и серебро. Красиво. Я поглубже вдохнула и заговорила.
— На следующий день, как вы меня похитили, мой народ до осени укрылся в сердце Степи, где мы живем. На границах сейчас стоит невозможная жара. Даже джелаиры ее не переносят, настолько горячо печет солнце, защищая наш народ от чужаков. Я смогу прийти в форт после дня Излома, не раньше.
— Но как же ты тогда хочешь попасть домой? — округлил глаза Йозеф. Людек напряженно что-то обдумывал, морща высокий лоб.
— Есть одна тропа через Дивный Лес. Я как раз попаду к дому Видящей, где и задам ваш вопрос. Но вернуться по ней обратно не просите. Мы не в тех отношениях с Лесными, чтобы спокойно расхаживать по землям друг друга. Да и род не отпустит.
— То есть...Я правильно понимаю, что нам придется ждать ответ полгода? — уточнил по-прежнему задумчивый Людек.
Я кивнула.
— Хорошо. Другого выхода у нас все равно нет. Продержимся до осени, отобьем право Йозефа на трон. А там, как знать, может, ваша Видящая укажет нам путь к спасению. Не хотелось бы всю жизнь мокнуть под дождем.
И... Людек, холодный, безразличный, разумный, но люто ненавидящий чужаков, вдруг тепло мне улыбнулся.
— Собирайся, дикарка. Как знать, может, ты сможешь нам помочь. Йозеф, я подожду в библиотеке, прыгать будем оттуда.
Йозеф проводил брата странным взглядом, дождался, пока хлопнет дверь, и порывисто шагнул ко мне, сгреб в охапку, сжал на мгновение и отпустил, чмокнув в макушку.
— Надеюсь, мы еще увидимся, милая салхина. Я благодарен тебе, Тайя, и Единому, что устроил эту встречу. Спасибо за все!
