Тайное поручение

На развороте подарочного издания красовалась рекламное объявление известной антикварной фирмы. Прошлой весной на Сицилии в одном из выставочных залов проводился показ изделий неизвестных мастеров. За определенную плату жители и гости острова могли получить удовольствие от созерцания старинных шкатулок, статуэток, чаш, выполненных из фарфора и кости. Реклама красовалась поверх профессиональной фотографии побережья Тирренского моря. "Вот как оно называется — Пелоритани" — горько усмехнулась Саша и захлопнула книгу. Не мрамор, а белый кристаллический сланец. Вот из чего Снежный выступ, вот почему на нем не растет трава. Отложив издание на стол, девушка встала и уже целенаправленно стала рассматривать книги, стоявшие на полках книжного шкафа. Её внимание привлекли томики любовных романов в бумажной обложке. Легкое, ни к чему не обязывающее чтиво. Не раздумывая, Алекс потянула на себя одну из книжек, взявшись сверху за переплет. Шкаф бесшумно повернулся вокруг своей оси на девяносто градусов, открывая проход в скрытое помещение. Ступеньки вели вниз. Нащупав на стенке выключатель, и пару раз щелкнув им, девушка сообразила, что, скорее всего, перегорела лампочка. Электричество-то в доме есть. Можно, конечно, подождать до утра, но охота пуще неволи, и Александра принялась рыться в ящиках письменного стола, успокаивая совесть тем фактом, что ей всего лишь нужен свет. На время. Интуиция не подвела — в нижнем ящике лежали мотки веревок, коробки с карандашами, ластики, а, в дальнем углу, два фонарика с пальчиковыми батарейками внутри. Убедившись в их исправности, Саша взяла оба и отправилась на разведку.

Учитывая, что дверь может захлопнуться сама по себе, любопытная Варвара притащила от кресла подставку для ног и примостила её в открытом проходе с таким расчетом, чтобы она помешала шкафу встать в выдолбленную в стене нишу. Саша уже встала на первую ступеньку, как вдруг сзади послышалось подозрительно шуршание, потом хрип, плавно перешедший в пронзительный звук, похожий на тот, что получается, если вести ногтем по стеклу. И, когда сердце девушки почти перестало биться от страха, прозвучали металлические удары. Один, два, три, ..., двенадцать! Полночь. Александра облегченно вздохнула, решив про себя, что она никому и никогда не расскажет, как испугалась обычных напольных часов. Спускаясь вниз, девушка светила фонариком под ноги, а, убедившись, что ступеньки закончились, подняла луч света выше и замерла. Прямо на неё смотрел человек. Саша сглотнула, но потом поняла, что пугающие глаза не моргают от направленного на них света. Присев рядом с телом пожилого мужчины, девушка заметила у него в руках пульт. Ей привиделось, что человек хотел подняться наверх, но присел на ступеньку и внезапно умер. Возле ног мертвеца на полу лежал большой плоский пакет. Мимоходом удивившись отсутствию неприятного запаха, Саша взяла пакет и вернулась в библиотеку. Желание исследовать дальше подвальную комнату исчезло, как будто его и не было. Шкаф встал на место сразу же, стоило только убрать подставку. Дом уже не казался девушке безопасным убежищем, а мертвец внизу только усиливал ощущение опасности. Но, на улице царила глубокая ночь, холодный северный ветер, не было никакой возможности уйти, пока не наступило утро. Поэтому Саша прошла в спальню, где уже давно спал Женя, достала из прикроватного сундучка запасное одеяло, укрылась и заснула под еле слышное похрапывание незадачливого шамана.

Утро девушка благополучно проспала, проснувшись только во второй половине дня, когда бледное зимнее солнце скрылось за наползающими с севера тяжелыми снежными тучами. Чтобы увидеть, что происходит на улице с погодой, Александре пришлось выползти из-под одеяла и выглянуть в окно. Сонная, она приоткрыла фрамугу, потянувшись вперед, чтобы поймать ладонью первые в этом году снежинки. Попробовала языком — холодные. Уже закрывая окно, услышала позади возглас. Обернулась и рассмеялась, настолько потешным было выражение лица у Женьки, удерживающего в руках большой деревянный поднос с кофейником и чашками. Парень покраснел до самых ушей, потом отвернулся.

— Саш, ты бы оделась, что ли, — глухо произнес он.

— Прости, — извинилась девушка, в душе посмеиваясь над его смущением. Она не старалась произвести впечатление, просто вылезла из кровати в майке и коротеньких шортиках пижамных. Набросила вчерашний хозяйский махровый халат, попутно осматривая спальню. Часы в библиотеке громко звякнули один раз.

— Половина чего?

— Четвертого. Ты оделась? Можно поворачиваться? Скоро уже снова стемнеет, очевидно, нам придется ночевать здесь ещё раз. Не знаю, почему, но мне это не нравится. Какое-то нехорошее предчувствие. — Евгений поставил поднос на круглый стол возле окна и предложил: — Давай завтракать и думать, что делать. Сейчас принесу булочки и джем.

Когда он вернулся через минуту с двумя тарелками, Саша уже сидела за столом, задумчиво подпирая рукой голову.

— Сахара нет?

— Не нашел, но вот джем. Клубничный, похоже. Он сладкий, попробуешь? — Парень разлил кофе по чашкам и, разрезав булочку, протянул половинку своей подопечной.

Рано утром, когда Евгений проснулся и увидел перед собой розовое сонное личико посапывающей девчонки, мгновенно вспомнил, как она тащила его из ямы с водой, как старательно мыла потом в ванной, как кормила с ложечки супом, как уговорила надеть носки, чтобы не заболел. И решил: теперь он всегда будет заботиться о шебутной красавице. Свой выбор он, как настоящий мужчина, сделал.

— Саш, я наши вещи уже постирал с утра, в сушилку сложил, скоро вытаскивать нужно будет, — гордо доложил он о своих хозяйственных успехах.

— Спасибо. Знаешь, я вчера так устала, что забыла напрочь о них.

— Угу. Так я и понял, когда увидел живописно разбросанное по полу нижнее белье вперемешку с грязными носками и верхней одеждой.

— Ой, какие мы ехидные, — наморщила нос Саша, но не выдержала и улыбнулась — А свой рюкзак разобрал? Он же вместе с тобой вчера в луже плавал. Промокло всё насквозь, наверное.

— Разобрал, высушил и даже почистил. Разве не видишь, какая на мне одежда? Это вещи твоего отца, да? Прости, наверное, я не должен спрашивать.

— Да, ладно, блондинчик, тебе, кстати, идет папина рубашка. Он был в командировке на Дальнем Востоке, когда всё это началось. Мы с мамой и Тимошкой ждем и верим, что он вернется. Между прочим, у нас в подвале мертвец.

— Конечно, вернется, — неубедительно пробормотал Женя и откусил сразу половинку намазанного джемом кусочка. — Что?

Бедный парень подавился, побагровел и стал задыхаться, не имея возможности вдохнуть. Пришлось Саше вставать, чтобы как следует стукнуть его по спине. Когда он прокашлялся, и с лица стала спадать краснота, Александра открыла рот, чтобы сообщить ещё об одном своём ночном открытии, но Женя предупредительно выставил перед собой руку.

— Нет. Если ты хочешь сказать, что труп там не один, а в компании товарищей, лучше помолчи. Сам увижу. Идём.

— Да я просто хотела сказать, что видела фотографию в книге. Могу показать. Думаю, нам сейчас любая мелочь — подсказка.

— Может, ты всё же оденешься! — неизвестно почему вдруг разозлился Евгений. — А то ходишь тут в халате мертвого человека.

— Если это действительно его вещь, то ему она сейчас не нужна. Правда, у меня есть сомнения, халатик-то женский. Ага, значит, булочки тебе поперек горла не встали? — не осталась в долгу Саша. — И кофе тоже пил, будь здоров как!

— Ну, ты же сама видела, подавился я, горло до сих пор болит, — смиренно улыбнулся шаман, забавно шевеля бровями вверх-вниз. — Пойдем, вместе посмотрим, кого ты нашла в подвале.

В библиотеке девушка подошла к шкафу, потянула за книжку, но он даже с места не сдвинулся. Александра решила, что взялась не за тот экземпляр и подергала соседний. После того, как она перещупала все томики, стоявшие на полке, Евгений отважился подать голос.

— Саш, тебе помочь?

— Нет! — грубо ответила разозленная неудачей девушка. — Да! Не знаю. Черт. Понимаешь, я потянула на себя вот эту книжку, с белобрысым викингом на обложке. — Она снова ухватилась за корешок книги. Та легко вывалилась наружу, но шкаф по-прежнему остался на месте.

Парень вежливо отодвинул Александру в сторонку и принялся изучать книжные полки, не прикасаясь к ним. Осмотрев шкаф сверху донизу и заглянув под него, Женя печально развел руками.

— Никакого скрытого механизма не вижу. Уверена, что эта большая деревянная штука двигалась? Может, тебе показалось. Все-таки столько всего случилось вчера, могло и привидеться.

— Нет, — стояла на своём Александра, — никакие это не глюки. Я знаю, что видела. Между прочим, шаманы умеют разговаривать с духами. Вот и поговори с духом хозяина дома, пусть скажет, как открыть проход.

— Без бубна не получится, — попробовал выкрутиться бывший разбойник.

— Ну, вон стоит проигрыватель. Сейчас найдем что-нибудь. Думаю, дело не в бубне, а в особом настроении. А для того, чтобы ты вошел в нужное тебе для камлания состояние, подойдет любая ритмичная музыка, тяжелый рок, например.

Саша уже стала искать, перебирая коробочки, как вдруг услышала:

— Прости. Для того, чтобы стать настоящим шаманом, мне нужно было остаться тогда в Ванкувере. Надолго. И учиться. А я не захотел, домой уехал вместе со всеми. Вот. Соврал я тебе.

Девушка оставила бесполезное занятие и укоризненно поглядела на покрасневшего, как рак, сочинителя.

— Эх, ты. Решил приукрасить себя в моих глазах? Добавить таинственности в образ? Ладно. Уважаю за то, что сказал правду. Но как же нам отодвинуть шкаф? Что, если там, внизу, есть что-то важное? Полюбуйся, что я нашла в книге!

Саша торопливо подбежала к столу, взяла глянцевое издание и открыла на рекламе выставки. Потом с энтузиазмом вручила его парню:

— Смотри! На фотографии тот самый городок! Только он снят в наше время, отличается сильно от средневекового. Видишь, яхты, порт, гостиница. Снежный выступ, как тогда, в видении.

Неожиданно голова у девушки закружилась, и Алекс пошатнулась. Женя, стараясь помочь, нечаянно выронил книжку, но успел поддержать барышню за талию.

— Что с тобой?

— Не знаю. Сейчас всё пройдет, должно пройти, обязательно.

Девушка успокаивала нервничающего компаньона, а сама внимательно смотрела на раскрытую книгу. При ударе об пол книжка самостоятельно развернулась, и сейчас на фотографиях красовались застекленные полки с экспонатами выставки внутри.

— Может, приляжешь? — не на шутку разволновался Евгений. — Пойдем отсюда. Книжку с собой возьмем, будешь лежа рассматривать. Может, ещё какая нужная картинка на глаза попадется. А я чаю тебе заварю. Хочешь? На кухне полно разных сортов, и зеленый тоже есть, и пуэр.

— Жень, — спокойно прервала его девушка. — Посмотри на левую страницу. Внизу фотография шкатулки. Внимательно смотри, запоминай, как она выглядит. Это очень важно. Не зря ты в ледяной воде купался вчера. Ой, не зря. Судьба тебя в лужу столкнула, не иначе.

— Почему важно? — Евгений поднял с полу раскрытую книгу и уставился на картинку, выполняя Сашину просьбу. Или точнее сказать — приказ.

— Потому, дорогой мой шаман, что мы должны, просто обязаны найти её и отнести туда, в обитель. Я только что поняла это.

Увлеченные разговором ребята не заметили, что за окном уже стемнело. Наступила их вторая ночь в чужом доме. Чисто автоматически Саша щелкнула выключателем, загорелись лампочки в настенных светильниках, а Женя потянул на себя книжку. Наверное, хотел полистать, чтобы занять руки. Шкаф скрипнул и отъехал в сторону. Александра икнула от неожиданности, но потом взяла себя в руки и, сдерживая дыхание, чтобы икота прошла, задумалась.

— Понял! — обрадовался настоящий мужчина. — Конструкция работает только в том случае, если включен электрический свет в библиотеке. Ну, выключатель активирует скрытый механизм и, когда снимаешь книжку с полки, её вес становится легче, посылая импульс для открытия тайного прохода. Прямо как в фильме ужасов. А что ты там ищешь?

— Фонарики. Ума не приложу, куда дела ночью. Ведь помню: держала в руке, когда спускалась по ступенькам.

— Подожди. Я на кухню сбегаю, в кладовке здоровый такой стоит, видел, когда утром продукты искал. Принесу сейчас.

Фонарь вправду оказался большим и тяжелым, из тех, какими обычно сигналят с берега тем, кто в море. Заслонку открыть не удалось, но ребятам она и не нужна была. Затаив дыхание в ожидании неприятных сюрпризов, первым вниз сошел Евгений. Он присвистнул, когда увидел тело, но не остановился, а прошагал дальше, в центр комнаты, с интересом оглядывая книжные полки.

— Саш! Не бойся, проходи, здесь настоящее книжное хранилище.

— Не знаю. Не по себе как-то, — ответила девушка, нерешительно переступая ступеньку с мертвецом. — Как думаешь, от чего он скончался? Я поначалу решила, что не сумел открыть проход, задохнулся, но мы спустились, а шкаф и не подумал двигаться с места. Только я подставку все-таки снова поставила в щель. Не хочу, чтобы нас заперли здесь, в мышеловке.

Александра обвела взглядом комнату и восхищенно ахнула. Настоящая сказочная библиотека из какого-нибудь дамского романа. Высокие, до потолка, книжные полки закрывали стены полностью. Возле одной из них хозяева прислонили стремянку на случай, если вдруг кому захочется достать книгу с самого верха. В центре стоял удобный стул с мягкими подлокотниками, а рядом возвышался старинный торшер, созданный из кованого железа в форме дракона, выдыхающего пламя. Лампочка закреплена в пасти чудовища и, когда парень нажал кнопку, свет озарил нездешним голубоватым оттенком место на стуле. Столик, или, скорее, пюпитр, лежал на боку, открывая неглубокое отверстие в плитке, укрывающей пол в странной комнате. Как ни странно, воздух не был ни затхлым, ни застоявшимся. "Скорее всего, хозяин дома хорошо продумал систему вентиляции, когда устраивал здесь убежище" — решила Саша и рассеянно погладила бронзового дракона по голове.

— Смотри, у мужика нож на поясе и пистолет в кобуре, — разрушил очарование момента Женин голос. — Похоже, никакой он не хозяин дома, а самый настоящий вор. Не повезло дяденьке, тайник-то пустой оказался. Видишь? Расстроился бедный воришка, хлоп, и умер от инфаркта на месте. Всё просто.

Александра нерешительно заглянула в квадратную выемку, убедилась, что её устроили специально, чтобы использовать как тайник. Подставка для книг идеально закрывала сверху отверстие, случайный посетитель подумал бы, что пюпитр вмурован в пол. Девушка вздохнула, но все-таки заставила себя подойти к телу. Пользуясь удачным случаем, Женька снял ремень с мертвеца и надел на себя. Не обращая внимания на манипуляции своей спутницы, он методично проверял карманы в поисках запасных патронов.

— Не думала, что ты способен грабить мертвого человека, — упрекнула парня Алекс. — Кажется, это называется мародерством в цивилизованном обществе.

— Да, ладно, оставь, — зло ответил шаман, — ещё скажи, что оружие нам ни к чему. Только дурак бросит то, что само идет в руки.