Забыть нельзя вернуться

Каролина вспоминала, сколько крови попортил ей дорогой братец, сколько гадостей он ей сделал, пока они росли. Один раз застал её врасплох и отстриг прядь волос. А лягушки в кровати? Змеи в сумке? Толченое стекло в зарослях, где она всегда собирала ягоды? Да разве только это?

— Что такое, почему молчим? Ирения, язык проглотила? А ты о чем задумалась, Каро? Кто-нибудь скажет хоть слово?

— Руку отпусти, — прорычала девушка. — Сделай одолжение, отвези Нию домой. Нельзя, чтобы её здесь увидели.

— Почему? — насторожился Северус. — Вы что-то натворили?

— С чего ты взял? — нежно улыбнулась Ирения и погладила брата ладошкой по щеке. — Рада была тебя увидеть, уже успела соскучиться с прошлой встречи. Мама в порядке, папа ушел, а когда вернется — не сказал. — Тут она не солгала, просто не сказала всей правды. — Мы во дворец сходим ненадолго, дела, знаешь ли, а потом поедем домой. Надеюсь, ты приедешь на мой день рождения? Я очень жду от тебя подарок.

Слушая завораживающий нежный мелодичный голос, Северус непроизвольно отпустил девичью руку и удивленно уставился на сестру. Казалось, он только в эту минуту заметил, что она уже выросла, к тому же каким-то таинственным образом похорошела так, что глаз не отвести. Когда он опомнился, девушки уже скрылись за большой деревянной дверью, ведущей в складские помещения.

— Не могу понять, что им там понадобилось, — прорычал сквозь зубы виконт и тут же услышал печальный голос старого солдата:

— Видите ли, виконт, это сложно объяснить.

— Уж постарайся. — Северус вдруг понял, что он не может вот так просто развернуться и уйти. Ему вдруг захотелось докопаться до истины. Немедленно.

— Ирению потребовали отдать императорским гонцам, — смиренно начал рассказ Анри. — Вы же понимаете, граф не мог отдать в гарем любимую дочь.

— Да, понимаю. Меня он никогда не любил так сильно, как Нию. — горько кивнул молодой человек. — Продолжай.

— Господин решил подменить девушку старшей дочерью.

— Каролина хотела служить в обители, посвятить свою жизнь Богине.

— Да, но разве её мечта могла остановить вашего отца? Кому, как не вам, знать, на что он способен в гневе.

— Он угрожал родителям Каро.

— Вы правы. Когда он повез девушку к месту встречи, неожиданно для всех приехала Ирения. Она нашла письмо в кабинете, прочитала, и решила восстановить справедливость.

— В таком случае, что они обе делали здесь, возле кареты? — рассвирепел виконт. — Ничего не понимаю. Отец где?

— Граф дома, в поместье, — повинился Анри. — Скорее всего, он не знает, что дочь самовольно уехала во дворец. Разве что карета ему вдруг эта понадобится. А так, вы же знаете, он ездит на новой.

— Куда они пошли? — Виконт был в ярости.

— Из того, что мне удалось расслышать, спасать какую-то девушку.

— Так. Всё. Сиди здесь и ни с места. Я за ними.

Северус ринулся во дворец, но не учел, что ему ни разу в жизни не приходилось заходить через именно этот вход. Маленький, еле заметный, для прислуги. Тесный узкий проход привел его в огромный коридор со множеством дверей, из которых то и дело кто-то входил, кто-то выходил. Все были заняты, только он один стоял посреди всего этого муравейника и определённо всем мешал. Вдруг он почувствовал, как к его руке прикоснулись чьи-то липкие пальцы. Повернувшись, он увидел мальчишку, явно прислуживающего на кухне. Фартук, колпак, — точно.

— Чего тебе? — грубо спросил виконт.

— Если у вас, доблестный господин, найдется монетка для бедного несчастного поварёнка, то, возможно, я смог бы помочь вам.

— Я ведь могу перевернуть поварёнка кверху ногами и с легкостью вытрясти из него всё, что ему известно.

— О, нет. Вы не сделаете этого, господин. Потому что тогда там, наверху, все узнают, что вы были здесь в такое позднее время и искали двух загадочных незнакомок, похожих друг на друга, почти как две капли воды.

— Откуда ты такой умный взялся, — изумился Северус, но всё же бросил несколько мелких монет в протянутую ладонь.

— Каждый выживает, как может, — мальчишка пожал плечами и указал рукой в правый коридор. — Они пошли туда, я побежал следом. А на развилке девчонки разошлись в разные стороны. Та, что повыше, пошла налево. А благородная девица в дорогом платье удалилась в правый коридор.

Пока виконт пытался сообразить, что же именно он услышал, парнишка сбежал, оставив его одного посреди плохо освещенной площадки. А ведь он прав: если его начальник узнает, что он болтался среди слуг, то обязательно захочет узнать с какой стати. И узнает. А там всплывет имя сестры. К тому же все родословные кандидаток в гарем проходят тщательный отбор канцлером лично... Девушка ведь может стать императрицей, следовательно, нужно тщательно следить, чтобы не затесался кто из простых людей. Северус цинично усмехнулся. Чушь несусветная, но кто он такой, чтобы высказывать своё мнение. Ещё раз припомнив слова нахального мальчишки, он твердо решил следовать за Нией. В конце концов, Каро может за себя постоять, а Ния слишком изнежена. И вообще, не может же он разорваться на две части!

Ирения

Когда перед девушками встал вопрос — куда двигаться дальше, Каро решительно повернула налево.

— Может, пойдем в ту сторону? — Ния внимательно посмотрела на такой привлекательный для нее дверной проем.

— Нет. Мне точно нужно туда. Я уверена.

— Но гарем во дворце! — возразила Ирения и нервно топнула ножкой.

— Я не ищу сборище наивных дурочек, — рассердилась Каролина. — Мне надо найти клетки с животными.

— Зачем? — Тонкие шелковистые бровки удивленно приподнялись, Ния не понимала. — Мы же идем спасать ту девушку, а её увели в другое крыло здания.

Неловкость, стыд, еще что-то необъяснимое теснились в душе Каролины, но долг превыше всего. Так учила её наставница. Если во дворец действительно привезли волков, она обязана их найти и освободить. А кто же побеспокоится об Ирении? Понадеявшись, что сестричка никуда не влипнет, а при первой же опасности сбежит под крыло к любимому братику, девушка скрылась в темном проходе.

Ирения уверенно шла по хорошо освещенному широкому коридору, кивая немногочисленным прохожим и улыбаясь на всякий случай. Несколько лет назад, когда отец приезжал знакомиться с новым Императором, она потихоньку сбежала из тронного зала и отправилась путешествовать по дворцу. Первой же дверью, заинтересовавшей девочку, была приоткрытая дверь в библиотеку. Пораженная бесчисленным множеством книг, дочь графа Вэйна замерла надолго, там её и нашли, ошалевшую от безграничного восхищения. Другой дороги девушка не знала, а эту — запомнила хорошо. Проходя через роскошно оформленный холл, Ния услышала, как где-то, совсем рядом, чеканит шаг стража. Всё ближе и ближе. Надо прятаться! Ирения попятилась, оступилась и провалилась в только что открытую дверь. Хорошо, что мужчина, выходящий из комнаты, не растерялся, вовремя поймав начинающую шпионку.

— Ой, я нечаянно! — повинилась девушка. — Простите, пожалуйста.

— Не может быть! — Тип в маске вернул даму в исходное положение и уставился на нее с медленно отвисающей челюстью. — Ты же разбилась! Насмерть.

— Совсем нет, — деловито поправляя платье, заявила прелестница. — Целая и невредимая.

В холл вошли четверо стражников и с ними их сопровождающий. Увидев господина в маске, воины приставили ногу и замерли, в ожидании указаний, не иначе. Старший прижал кулак к груди:

— Повелитель.

— Свободны. Может идти, — милостиво распорядился противным голосом Император, схватил девушку за руку и втянул в комнату.

— Как тебе удалось спастись? — Он держал её за руки и не верил своим глазам. Вдруг взгляд его изменился. — Извини, ты не она. Я ошибся.

Стройный худощавый мужчина в маске вначале показался Ирении безумно привлекательным, но то, как он охладел сразу, как только догадался, что принял её за кого-то другого, заставило её прийти в себя. Так с кем же он её перепутал?

— Повелитель. — Девушка присела, вежливо склоняя голову. — Что-то случилось?

В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, вошел виконт Вэйн. Он встал на одно колено, выражая тем самым преданность Повелителю. Император медленно повернулся, приветствуя Северуса.

— Совет решил согласиться с моими требованиями? — высокомерно поинтересовался он, позволяя Севу подняться с колена. — Ты принес мне их капитуляцию?

— Простите, нет. Я искал сестру.

— Почему здесь, во дворце? Граф Вэйн не привозил сюда девушку, полагаю, он оберегает её и хочет выдать замуж по своему выбору.

— Не всем нравится подобный поворот судьбы, — склонила голову Ния, смиряясь со своей участью.

— А вы — против? — холодно спросил он, осторожно касаясь ладонью подоконника.

Ирения промолчала, а Северус шагнул вперед и закрыл девушку собой.

— Почему? Хемминг утверждает, что все девушки Империи мечтают о такой участи. Хотя... Сегодня ты уже вторая, кто посмел отказать в любви самому Императору.

— А где первая?

Ния отпихнула брата и подошла к Повелителю почти вплотную. Ее сердито нахмуренные брови вызвали у него снисходительную улыбку и только.

— Разгромила кровать, как видите, а потом выпрыгнула в окно, — он повел рукой, указывая на беспорядок в комнате.

— Вы так спокойно об этом говорите! — возмутилась Ния. — Надо посмотреть внимательно, может, она живая!

— Прости, Северус. — Император отошел ещё дальше, почти вжавшись спиной в стену рядом с подоконником и выпрямился. — Девушка... Та, что покончила с жизнью, это была твоя сестра.

— Что? — Сев подумал, что он сходит с ума. Но чуть погодя сообразил, что Ния жива, здорова, а раз Повелитель считает ее мертвой, можно уйти и оставить всё, как есть. Он закрыл лицо руками. — Богиня...

— Я скажу канцлеру, чтобы вашу семью не преследовали. Если хочешь, Северус, эту девушку можешь вернуть родителям. Мне она неинтересна. Уходите.

Император кивнул в полном согласии с собственными мыслями, а потом отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

Ирения пробежала два пролета лестницы, прежде чем остановилась.

— Сев!

— Ну?

— Он что, не понял, что твоя сестра — это я?

— Понял, но отпустил нас. — Северус выдернул резинку из волос и задумчиво взъерошил тщательно уложенную прическу. — Понятия не имею, почему. Боюсь, мне долго придется платить за его внезапную милость. Где искать Каро?

— Она что-то сказала про животных, — рассеянно ответила Ния и обернулась, будто кто-то её внезапно толкнул. Император стоял возле перил лестничной площадки, пристально смотрел ей вслед. Девушке внезапно показалось, будто он ужасно подавлен и одинок. Но потом она вспомнила о наложницах, встряхнула головой и попыталась выбросить из головы печальный взгляд взрослого состоявшегося мужчины. Короткая, ни к чему не обязывающая встреча. Незачем переживать. И тут она вспомнила о жуткой судьбе Людмилы. Любопытно, что в её воображении даже не возникла вполне резонное предположение о том, что Император ведь мог и обмануть их с братом. Нет. Её больше занимала другая мысль. Сумела бы она сама вот так просто покончить с жизнью, или не решилась бы. Наверное, Ния ещё долго размышляла бы над превратностями судьбы, но Северус вдруг остановился, прижал её к стене боком и выставил перед собой длинный тонкий меч, сияющий в полутемном коридоре ярким голубоватым светом.

— Не шевелись, — приказал он сестре. — Даже не думай.

Каролина

Травница бежала по узким закоулкам надоевшего до тошноты дворца, ведомая четким узнаваемым ароматом, всегда возникающим в местах большого скопления животных. Она не сомневалась в правильности выбранного пути. О сестре и странной удивительной девушке можно было побеспокоиться позже. За очередным поворотом Каро чуть не врезалась головой в толстый живот высокого сердитого тролля.

— Извините.

Она подняла голову и увидела неожиданно внимательный взгляд маленьких зеленых глаз, прячущихся под нависающими надбровными дугами. Наконец, троллю надоело её разглядывать, он шумно вздохнул и вытащил из-за спины большую кружку с пенящимся элем. Вероятно, решил, что девица не причинит ему вреда.

— Хочешь?

— Нет, спасибо, — отказалась Каро, ощущая, как её сердце бьётся через раз от пережитого страха. — Можно пройти?

— Зря, — вдумчиво покачал головой тролль. — Хороший эль, свежий. Кого они хотят убить сегодня? — Поймал недоумевающий взгляд девушки и продолжил: — В смысле, за кем тебя послали?

Каролина, не долго думая, ляпнула:

— За волчатами.

— Ох уж эти забавы господские. Попомни мое слово, им придется ответить, придется. Ладно уж, бери. Я их недавно кормил, так что, наверное, они спят.

Каро проскользнула между двух решеток, взяла клетку, оказавшуюся неожиданно тяжелой, и потащила ей прочь. Проходя мимо охранника, успевшего задремать на скамейке в обнимку с кружкой, поблагодарила его, кивнув головой и улыбнувшись. Похищение прошло успешно.

Беда пришла позже, спустя приличное количество времени хождения по кривым закоулкам. Когда, проходя возле примелькавшейся кучи мусора в углу между двумя облезлыми стенками, девушка поняла, что заблудилась. Волчата давно проснулись, нервничали, повизгивали. Но Каро боялась их выпускать из клетки. Разбегутся, как потом собирать? А в том, что разбегутся, сомнений не было. Кто она для них? Очередная злая разбойница.

Уставшая, измученная, травница шла по давным-давно заброшенному коридору и мечтала о том, чтобы он, наконец-то, закончился. Через два поворота налево и один — направо, желание исполнилось. Коридор закончился, открывая выход на круглую площадку, освещенную красными лучами сияющего диска Алнаир. Посреди беспорядочно разбросанных камней безвольной горкой лежала Людмила, а над ней склонилось удивительно безобразное существо с острыми зазубринами вдоль позвоночника до самого кончика хвоста. Каро приблизилась, чтобы рассмотреть получше, и, не сдержавшись, вскрикнула от ужаса. Ящер облизывал руку несчастной девушки, но крик отвлек его от ужасной трапезы. Чудовище подняло голову, обвело глазами окружающее пространство. Когда его взгляд упал на клетку с волчатами, оно возмущенно фыркнуло. А спустя один вдох уже нависало над травницей, вздернув верхнюю губу и угрожающе демонстрируя клыки. Лапой с длинными острыми когтями оно вцепилось в клетку. С силой потянуло её на себя, но Каро устояла, прикидывая в уме, чем можно отразить нападение странного противника.

— Лапу убрал, быстро! — грозно крикнула она, примеряясь, чтобы достать из кармана пакетик с перцем. — Или пожалеешь!

Странная помесь ящерицы с драконом пригнула голову, но слушаться не пожелала. Каролина не знала, что делать, ситуация показалась ей безвыходной. Если она одной рукой полезет в карман, второй клетку не удержать. Случайно взглянув в сторону Люды, она увидела, что девушка почему-то сидит, потрясенно рассматривая руки.

— Эй! — крикнула Каро, — ты живая?

— Вроде того, — хриплым голосом ответила Люда и присмотрелась к происходящему на площадке. — Отдай ты ему клетку, видишь, как волнуется. Ничего он им не сделает.