Конкуренция

-Оно! — выдохнул хор голосов. И тут же посыпался град взволнованных вопросов:

-Как?

-Где?

-Когда вы?..

-Каким образом?..

Фыр цвел, словно одуванчик под весенним солнцем. Каждый потрясенный вопрос и возглас проливался на его душу бальзамом. Он грелся в лучах мимолетной славы и приобретал все более самодовольный вид, напоминая домашнего кота, которому хозяева чешут шейку.

-Неужели это вы?..

-Сложно ли это было?..

-Как ты посмел?

Последний вопрос был задан ледяным тоном, столь диссонировавшим с общим настроением, что прочие поперхнулись и уставились на того, кто это произнес. Я тоже уставилась, сглотнув комок, подступивший к горлу.

Это был вортан. Я сразу узнала его, несмотря на то, что не видела раньше его лица. Он стоял среди небольшой толпы ранних зевак, которая уже успела собраться вокруг нас, однако от остальных людей его словно отделяла невидимая стена. Эту стену из страха воздвиг он сам, любовно и старательно.

Теперь я могла беспрепятственно изучить его бледное, скуластое лицо с квадратным подбородком и коротким, прямым носом. Он был весьма привлекательным мужчиной — аринарских девиц можно было понять. Чего только стоила искусная татуировка на висках, придававшая эффектную хищность его разрезу глаз! Вортану явно не чужд был грех тщеславия — свои длинные темные волосы в тугой хвост он явно собирал для того, чтобы эту татуировку было лучше видно. Ноздрю его, как и уши, украшали серебряные кольца, из-за чего они с Фыром казались родственниками. Впрочем, что-то сходное было и в их манере держаться — самоуверенности вортану было не занимать, равно как и моему дорогому другу.

К чести Фыра, надо признать — он удержал лицо. Разве что немного побледнел.

-Ты, вшивый бродяга, — вортан цедил каждое слово едва разжимая тонкие бесцветные губы, медленно двинувшись к Фыру. — Что это значит? Как у тебя наглости хватило — перехватить мой заказ?!! Ты, паршивое отребье, встал между мной и моей добычей! Ты украл мои деньги!!!

"А также бутылку вина и недоеденную курицу" — мысленно добавила я, чувствуя, как меня охватывает паника.

-Я не крал твоих денег, — Фыр сузил глаза, готовясь дать достойный отпор. — Однако, охотно признаю, что выполнил твою работу.

-Ах ты, падаль... — вортан шагнул вперед, так что теперь едва не наступал Фыру на ноги — их разделяла лишь голова монстра. — Я вобью каждое твое слово обратно в твою же глотку. Тебе даже нечем будет вымолить прощение у меня, потому что твоим языком закусят бродячие псы!

-Не слишком ли много слов? — Фыр вскинул голову и вперил в вортана яростный взгляд. В сравнении с широкоплечим и высоким вортаном он, конечно, проигрывал, но явно не собирался уступать тому ни пяди.

-Потом ты еще пожалеешь, что я перешел от слов к делу!

-Должно быть, это случится нескоро!

Аринарцы уловили, куда двигался разговор и дружно сделали шаг назад, впрочем даже и не подумав разойтись. Фыр и вортан сверлили друг друга глазами, сжимая руки на рукоятях своих мечей.

-Да ты ли убил жруху? — надменно бросил вортан. — Что-то слабо верится.

-Не потому ли, что я не стал ждать пока сойдет полнолуние? — парировал Фыр. — Ну, я же не вортан... Мне не надо выжидать, пока тварь ослабеет, чтобы вступить с ней в бой.

-Мразь... — почти ласково протянул вортан. — Вот это твое высказывание я запомню особенно хорошо.

-Ты проспал свою охоту, вортан! — Фыр ухмыльнулся прямо тому в лицо. — А точнее говоря, — тут он ехидно кивнул в сторону какой-то смазливой девицы из толпы, — про...

Закончить мысль он не успел. Кулак вортана, затянутый в черную кожаную перчатку, сочно впечатался в многострадальную скулу Фыра и тот кубарем покатился по мостовой. Но не успел вортан даже разжать кулак, как тут же получил мощнейший удар ногой ниже пояса. Фыр уже был на ногах и явно не собирался останавливаться на достигнутом.

-Ах ты, гнида... — прошипел вортан, согнувшись в три погибели.

-Господа, господа... — к моему вящему удивлению бургомистр наконец проявил присутствие духа и вклинился между разъяренными мужчинами. — То, что вы делаете — противоречит законам...

-Плевал я на законы! — хором взревели Фыр с вортаном.

-Ну уж нет! — бургомистр оказался на редкость мужественным человеком. — Я не позволю попирать законы Аринаро никому, в том числе и вам! Господин вортан!

-Что?!! — рявкнул вортан, который был мрачнее тучи.

-Согласитесь, что молодой человек выполнил работу, за которую требует плату! Он не нарушил никакой предварительной договоренности и сражался с монстром, осознанно подвергая себя опасности, которую вы предпочли избегнуть! — бургомистр торжествующе воздел палец к небу.

-Чего? — снова хором переспросили сбитые с толку спорщики, впрочем тут же наградив друг друга ненавидящими взглядами.

-Я говорю: вы, господин вортан, могли пойти сегодня биться с монстром, но не пошли, поскольку посчитали это слишком опасным делом. А этот молодой человек пошел. Поэтому я рассужу так: этому юноше я выплачу... сколько вы просите? Семь крон? Отлично, семь крон. Вы же, господин вортан, обязуетесь оставить его в покое, иначе я буду вынужден оповестить о случившемся вашу гильдию. Не думаю, что подобная история прибавит блеска вашей репутации...

Вортан от ярости заскрипел зубами, но разжал кулаки. Видимо, угроза бургомистра произвела на него впечатление.

-Еще встретимся... — сквозь зубы пообещал он, глядя в глаза Фыру. Тот упорно продолжал ухмыляться, хотя по моим прикидкам у него уже должны были заболеть щеки.

Бургомистр отечески улыбнулся им и произнес:

-А сейчас я схожу за вознаграждением. Вас, молодой человек, попрошу немного подождать...Господин вортан, приношу вам свои искренние извинения.

Я вздохнула с облегчением — боги, казалось, продолжали покровительствовать нам. Фыр тоже немного расслабился, демонстративно-медленно шагнул к лестнице и присел на нижнюю ступеньку, искоса следя за вортаном, который к сожалению отчего-то не спешил с нами прощаться — переминался с ноги на ногу около головы зверюги, все так же лежавшей на мостовой. Он явно напряженно что-то обдумывал и так как дураком этот субъект мне не показался, то это было весьма тревожным признаком. Зеваки не расходились, надеясь стать свидетелями нового витка противостояния.

Толпа у входа в ратушу увеличивалась с каждой минутой. Оставалось только удивляться — как много людей просыпается в столь ранний час и мается потом без дела...

Я все так же продолжала цепляться за поводья кобылы, которая изо всей этой ситуации извлекала наибольшую пользу — она крепко спала. Какое-то неясное предчувствие грызло меня, я не желала признаваться даже себе в этом, однако катастрофа была совсем рядом... Она приближалась, и каждая секунда промедления делала нас все уязвимее... Нет, надо взять себя в руки! Пока все идет, как надо!

Тем временем неугомонный вортан присел около головы чудища, задумчиво ее рассматривая. Я пока не могла взять в толк, что бы могло ему понадобиться от несчастных останков, однако почувствовала тревогу. Чувство было таким сильным, что я даже невольно подалась вперед. Краем глаза я заметила, что и Фыр повторил мое движение, замерев на полпути. Вортан же, становясь все более задумчивым, зачем-то ковырнул пальцем окровавленную дыру на том месте, где когда-то был глаз чудовища. Еще не поняв до конца, что же он собирается делать, я качнула головой, одними губами выдохнув:

-Нет!

И Фыр вскочил со своего места. Но не успел. Протестующий возглас замер на его губах.

Все так же невозмутимо вортан стащил с руки перчатку и запустил пальцы в кровавое месиво. Фыр застыл, как изваяние, поняв, что опоздал. Кто-то в толпе охнул, несколько женщин отвернулось. Я едва удержалась, чтобы не последовать их примеру. А вортан удовлетворенно улыбнулся и с неприятным звуком выдернул откуда-то из недр развороченного черепа болт. Его рука была перемазана кровью и чем-то еще — не хотелось даже думать, чем же именно.

-Как любопытно, — произнес вортан нараспев, осмотрев болт. — Глазам своим не верю.

Фыр сел обратно на ступеньку, приняв вид мрачной решимости. Вортан же все с той же неторопливой обстоятельностью осмотрел порез на морде жрухи, потом поднялся и вдруг одним резким движением вытянул из ножен меч. Несколько человек вразнобой испуганно охнули. Но вортан даже не думал ни на кого нападать — он поднес лезвие к самым глазам и принялся что-то там высматривать. Потом с довольным хмыканьем поковырял ногтем лезвие у самой гарды. Видимо, увиденное его забавляло, потому что он прямо-таки излучал благодушие и на окаменевшего Фыра теперь смотрел с некой загадочной лаской. Напоследок он обнюхал лезвие рогведа, и все так же молча убрал обратно в ножны, неотрывно глядя при этом на Фыра.

Фыр тоже не отводил взгляда.

Тогда вортан перешагнул голову твари и встал точно напротив моего друга. Теперь Фыру приходилось смотреть снизу вверх.

-А покажи-ка мне свой меч, — ласково попросил вортан.

-Какого лешего? — бесстрастно отозвался Фыр, на лице которого демонстрировалось абсолютное равнодушие к словам вортана.

-Просто стало интересно, каким же лезвием можно нанести столь тонкий и глубокий порез, — вортан, напротив, продолжал источать благодушие.

-Главное, чтобы руки росли из нужного места.

-Ну-у... Не скажи, не скажи... Столь острое лезвие бывает разве что у рогведа, — вортан широко улыбнулся. — Например, такого, как мой.

Фыр скосил глаза.

-Да, неплохое оружие... — согласился он.

-Лучшее.

-Дело вкуса.

И тут вортан не выдержал.

-Ах ты сучий потрох! — взревел он и схватил Фыра за грудки. — Ты украл мой рогвед! Ты убил эту жруху — мою жруху! — моим же рогведом!

-Должен же он был пригодиться хоть кому-то, — и Фыр умудрился пожать плечами, хотя его ноги не доставали до земли на добрых два дюйма.

Вортан процедил сквозь зубы какое-то замысловатое проклятие и швырнул Фыра обратно на ступеньки. Некоторое время они безмолвно испепеляли друг друга взглядами. Затем вортан сжал рукоять своего меча.

-Этого, как ты понимаешь, я не могу простить в любом случае, — сказал он почти спокойно.

-Господин вортан! — в дверях стоял негодующий бургомистр. — Я думал, что мы поняли друг друга!

-Это было до того, как я узнал, что этот ублюдок украл мой рогвед! — вортан, казалось, выплевывал слова, а не выговаривал.

-О чем это вы? — недоуменно воззрился на него бургомистр. — Когда он успел?

-Сегодня ночью. Он убил моим рогведом жруху. И теперь пришел получить за это деньги! — даже Фыру стало не по себе от яростной ненависти, звучавшей в голосе вортана.

-Вы имеете в виду тот рогвед, который находится сейчас в ножнах у вашего пояса? — уточнил бургомистр.

-Он самый! — и вортан одним движением выхватил меч. Острое, как бритва, лезвие сверкнуло на солнце и в умелых руках вортана вычертило серебристую мельницу. Народ восхищенно загудел.

-Теперь я буду жить с осознанием того, что этого оружия касались грязные руки подонка... — вортан с грустью погладил лезвие. "Чтоб ты палец порезал!" — мысленно пожелала я ему.

Бургомистр с сомнением посмотрел сначала на безмолвствующего Фыра, затем на вортана. Видно было, что ему до чертиков надоела вся эта история и он едва сдерживается, чтобы не послать всех в Lochar'rag. Но, по всей видимости, он был крайне щепетильным человеком.

-Господа, я понимаю всю глубину той распри, что приключилась между вами из-за этой гнусной твари, — тут он покачал головой. — Воистину, это чудовище приносило несчастье как при жизни, так и после смерти. Однако я не могу допустить, чтобы ссора между вами привела к тому, чтобы в моем городе восторжествовало беззаконие и спор решался убийством. Поэтому я оставляю свое предыдущее решение в силе. Вы, господин вортан, забываете об этом инциденте и покидаете Аринаро. А вам, молодой человек, я хочу посоветовать в дальнейшем избегать столь сомнительных способов достижения целей. Человек, который знает о чести не понаслышке, никогда не пойдет таким путем! Я отдаю вам ваши семь крон и настоятельно советую также покинуть Аринаро, с тем, чтобы никогда не возвращаться сюда. И так я проявил к вам слишком большую снисходительность, которую можно объяснить только тем, что я благодарен вам. Благодарен за то, что вы освободили храм Горса от мерзкой твари, которая оскверняла это святое место своим присутствием... — и бургомистр бросил быстрый взгляд на статую, что стояла при входе.

Ту самую, что заинтересовала меня с самого начала.

Она изображала человека в длинном одеянии, который держал в протянутых руках чашу. Из чаши свисали змеи. Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — их там ровно двенадцать.

Теперь и Фыр обратил внимание на столь выразительное изваяние. Думаю, что в голове у него сложилась та же цепочка умозаключений, что и у меня, потому что он поспешно выхватил у бургомистра кошелек и произнес:

-Благодарю. Век буду помнить вашу доброту. А теперь мне пора... Фэйн, поторопимся! Не будем испытывать терпение этих добрых людей...

-А как же твой залог?.. — брякнула я.

-Заберу как-нибудь потом, — торопливо ответил Фыр.

Нам не хватило каких-то пятнадцати минут. Не успели мы повернуться спиной к ратуше, как услышали крик, полный неподдельного отчаяния:

-Господин бургомистр! Господин бургомистр!

Мы с Фыром дружно обернулись и увидели, что эти вопли издает некий субъект в долгополой одежде, трусцой пересекающий площадь с весьма расстроенным видом. При этом Фыр пробормотал "я так и знал", а я — "только не это!".

-Господин бургомистр! Горе! Какое горе! — захлебывался вестник несчастья. — Сгорел, как есть сгорел! Только стены остались...

-Что такое, брат Кирран? — встревоженный бургомистр поспешил навстречу ему.

-Сгорел храм! Злоумышленники подожгли сегодня ночью храм святого Горса!

Бургомистр замер и пошатнулся, прижав к сердцу руку. Затем медленно, словно превозмогая страшную боль, повернулся к нам.

-Нет... — мягко произнес он и покачал головой. — Нет. Только не это... Как вы...

-Это произошло случайно, — беспомощно сказал Фыр, понимая, что уже ничего не исправишь. Отрицать было бесполезно — от нас несло гарью на всю площадь. — В пылу борьбы, так сказать...

Зеваки, которые не успели разойтись, замерли в полном упоении. Те же, кто успел немного удалиться от ратуши, поспешили вернуться. Особняком ото всех держался вортан, который едва ли не светился от счастья. Судя по всему, оправдывались его самые смелые надежды.

-Подойдите сюда, — мертвым голосом приказал бургомистр. — Я хочу посмотреть в глаза людям, уничтожившим храм Святого Горса за семь крон.

Должно быть, таким голосом последователи Горса проклинали его истязателей.

Мы с Фыром покорились, едва переставляя ноги. Когда мы остановились напротив бургомистра, на площади воцарилась такая тишина, что можно было расслышать падение булавки.

Бургомистр молча смотрел на нас, словно безмолвно вопрошая у небес, почему под нашими ногами все еще не разверзлась преисподняя. Это длилось бесконечно долго — минут десять. За это время перед моими глазами пронеслась вся жизнь.