Варвара. Прошедшая сквозь туман

Королева Азалия тоже присутствовала от начала до конца этого испытания, рукоплескав каждой девушке. И всё же иногда как мне казалось, что презрительная усмешка пробегала по её холеному лицу в тот момент, когда у кого-то не получалось.

Конкурс битья тарелок, вероятно, не зря был назначен последним в этот же день, тем самым давая возможность измученным трудами девам выплеснуть все свои накопившиеся негативные эмоции. Каждая, метясь в нарисованный круг на стене, представляла соперниц, а может и самого принца, который улыбался то одной, то другой, тем самым вызывая раздражение у тех, кто уже имел на него виды и строил грандиозные планы. Кто-то разнервничался и вообще не смог попасть даже в стену, а не только в нарисованный круг. В результате чего присутствующие на таком важном событии гости в целях личной безопасности несколько отодвинулись от милых девушек, усиленно пытающихся поразить своей меткостью принца.

-Неужели нельзя попасть в стену? Ну, хотя бы прорепетировать перед этим,— прошептала я стоящему рядом Брану, который зачем-то упрямо пытался утянуть меня вглубь толпы придворных.

-Ты еще не поняла? — Он схватил меня за руку и силком потащил подальше от соревнующихся красавиц,— они не сами промахиваются, кто-то помогает, уж я-то чувствую. Будь уверена, их родители точно постарались для своих деточек и заблаговременно посетили магов или колдунов.

Отойдя подальше от поля боя девиц, меня посетила мысль о том, что и в моем мире на конкурсах побеждают заранее оговоренные кандидатки, в спорте разыгрываются матчи, результат которых кто-то уже заранее знает, а фигуристкам и танцовщицам насыпается стекло в обувь.

Принц был серьёзен. Более того, я вообще не видела его таким сосредоточенным даже в беседах с гостями из других государств. Оно и понятно, ведь не коня на рынке выбирает, жену!

Несмотря на комичность некоторых ситуаций насмешек над девушками не было. То ли воспитание не позволяло придворным так себя вести, да к тому же конкурсантки старались, только не всегда это получалось. То ли боялись, что вдруг девица, над которой посмеешься, может стать королевой в будущем и отомстит по полной программе, а то и вовсе прикажет отрубить голову.

Второй день начался с грациозного массового выезда претенденток на конях и умения держать себя в седле. На мой взгляд, все началось отлично, потому как девочек с детства обучают этому, в отличие от меня. В этот раз я заблаговременно заняла наблюдательную позицию подальше от гарцующих, потому как после вчерашних летающих в толпу тарелок желание доверять мастерству наездников несколько поубавилось.

Затем все красавицы дружно отправились в королевский сад, чтобы составить букеты цветов для наисветлейшей Азалии в надежде произвести на неё неизгладимое впечатление. Не знаю как королеве, но у меня было чувство дежавю от обязательного присутствия в каждом букете свежесрезанной азалии.

-Думаю, что вам бы подошли орхидеи. Белые.— Астор Харман возник, как и в прошлый раз из ниоткуда, несколько напугав меня, от чего мой приятель нахмурился, но не отошел.

-Возможно,— сделав как можно безразличнее выражение, лица я продолжала смотреть за девушками. Надо сказать Харман вызывал у меня двойственное чувство. С одной стороны ничего обидного и даже смешливого намека на то глупое моё падение от него не было. Он был красив, вежлив и тактичен. С другой я чувствовала, что этот эльф совсем не просто так ко мне подходит. И вообще я девушка посторонняя, многого чего не знаю об обитателях этого мира, а поэтому по логике должна всего опасаться (эх, эти бы умные мысли, да перед выездом из Москвы).

-После выбора невесты для принца состоится бал, вы со мной станцуете?— Астор так трогательно и с надеждой смотрел на меня своими прелестными слегка удлиненными глазами, и сразу стало понятно, что девицы перед ним падают штабелями.

— Как-то вот даже и не знаю. Скорее нет, — вот интересно, что у них за танцы? Нет, ну в принципе не против, а даже "за", но отчего-то захотелось покапризничать. Или автоматически включился режим "стерва"?

Я мысленно похвалила себя, потому как такого развлечения даже не предвидела. Красивое лицо старшего эльфа на короткий миг непроизвольно вытянулось от удивления, а после пришло в нормальное состояние. А Бран пытался всеми силами сделать невозмутимый вид, но я его уже изучила, и с уверенностью могу сказать, что парню было очень весело. Мне тоже!

Пока мы общались, конкурс закончился, после чего был объявлен небольшой перерыв, для того, чтобы королева с сыном посовещались и огласили своё решение относительно будущей супруги принца.

Девушки вели себя по-разному. Кто-то делал вид, что она лучшая, а другие и рядом не стояли. Пухленькая Марта от чувств-с жевала уголок кружевного платочка, а её подруга тощенькая Роза стояла в оцепенении белее снега. Вообще, я очень порадовалась, что смотрю на это всё только со стороны, потому как, в конечном счете, конкурс похож на покупку племенной кобылы для чистокровного жеребца.

— Я, королева Ардари Азалия объявляю, что женой для моего сына выбрана Катерина, — в полной тишине послышался чей-то всхлип, судорожный вздох и тут же радостные голоса стали выкрикивать имя выбранной невесты.

Принц взял избранницу за руку и с улыбкой повернулся вместе с ней к подданным.

Вот мне померещилось или Катерина действительно посмотрела на своих недавних соперниц с ехидством?

Глава 8. Предсказатель Гандальв.

Оказалось, выбрать невесту это ещё половина жениховского пути. По традиции принц и его избранница должны были назначить дату свадьбы, но не самостоятельно (и где дань королевскому самодурству?), а с помощью Предсказателя, который и назовет наиболее счастливое число.

Предсказатель Гандальв оказался довольно пожилым, поэтому шел неспешно, поддерживаемый с обеих сторон двумя помощниками. В правой руке он держал крючковатого вида клюку, вероятно позаимствованную у фольклорного элемента Бабы Яги ,хотя нынче не берусь утверждать, что она действительно не существует этой реальности. Один из помощников нес довольно потёртого вида коричневую книгу, а затем с поклоном положил ее на стол перед стариком.

-Подойдите сюда, избранные править!

Принц и Катерина приблизились, Предсказатель взял их за руки, а потом монотонно начал произносить слова на неизвестном мне языке.

На какой-то момент наступила полная тишина, а руки Гранта и невесты опустились на книгу, и... ничего не произошло.

Старик задумался и вновь с большим усердием принялся шептать какие-то заклинания, легкий ветерок пробежался по огромному залу, загасив половину горевших свечей и факелов.

Побелевший Предсказатель вновь опустил руки Гранта и Катерины, но... опять ничего не произошло. В зале пронесся удивленный ропот, нахмуренная королева привстала со своего трона, Артфул что-то заподозрил и был чернее грозовой тучи, а на лице принца отразилось полное непонимание. Приветливое выражение лица Катерины куда-то делось, сменившись на весьма глупое недоумение, что не скажешь о бывших соперницах, у некоторых из них сияли самодовольство и усмешки. Ну, просто феи во плоти, а не конкурсантки. Личный серпентарий для Правителя.

— Не может быть, — удивленно прошептал стоящий рядом эльф Астор.

— Что должно произойти?— Интересно, какой реакции от книги они ждут. Похоже только я не в курсе.

— Книга должна поменять свет на лазурный, если выбор сделан правильно, а Предсказатель назвать дату, которая сама возникнет в его сознании, — от этого внезапно раздавшегося над моим ухом приглушенного голоса мурашки мгновенно пробежали по коже. Стейн, мой спаситель собственной персоной. И когда только успел подойти к нам. Почему-то этот факт очень порадовал.

-Как это, правильно?— Развивать мысль о предполагаемой чистой любви избранниц к принцу мне не дали, прервали.

— Что случилось, Предсказатель Гандальв? Неужели мы сделали неверный выбор, и девушка не подходит моему сыну? И если это так, то какая из них достойна занять место рядом с правителем Ардари? — Королева была мрачнее тучи, а ее сын... Пусть я чихну двадцать раз подряд, если ему все это не нравится! Кажется, выражение лица выглядит ...довольным? Ему не хотелось жениться?

— Мне нужна капля крови принца. И та, на которую укажет она и есть настоящий выбор,— громогласный голос старика заставил замолчать шептавшихся, а королева нахмурилась еще больше. И только Грант, выпустив руку неудачной невесты, быстрым движением достал нож.

— Сколько угодно,— с учтиво улыбкой он слегка поклонился старику.

Позёр! Похоже ему весело, в прочем мне отчего-то тоже.

Старик вновь начал читать свои магические непонятные заклинания, только последняя фраза была громко сказана на вполне ясном зыке.

— Пусть кровь Правителя выберет достойную себе,— маг Гандальв поднял руки верх, и в этот момент один из помощников довольно быстро и ловко сделал надрез на руке принца. Кровь вместо того, чтобы упасть вниз согласно силе тяготения, чуть приподнялась и, к всеобщему удивлению ...с треском растворилась в воздухе.

Я глянула на свое окружение в поисках ответа. Харман выглядел несколько обеспокоенным, но совсем без испуга, Бран смотрел с полным непониманием на происходящее. Люди вокруг шептались и спрашивали друг друга, не знают ли соседи, что происходит.

И только Стейн выглядел так, как будто он один знает правду, вероятно, поэтому его рука слегка касалась меча. Значит ли это, что он чего-то опасался? Моё сердце стучало в ускоренном ритме. То ли от происходящих событий, то ли от присутствия Эйнара старшего, успокаивающе взглянувшего на меня, или только показалось...

-Нет достойной избранницы моему сыну? — Голос королевы с ледяным презрением облетел весь зал. Мне вдруг стало очень жалко девушек, ведь не смотря на всё происшедшее, они старались.

— Нет, королева! Кровь Правителя молчит не потому, что нет достойной невесты. В этом случае жидкость просто зависла бы над ним в воздухе или вернулась в рану принца, — старик внятно и громко выговаривал все слова, и от этого стало как-то жутко. Он обвёл грозными глазами людей и прочих гостей, а потом по очереди взглянул в лица Азалии и Гранта.— Священная книга никогда не лжёт. Кровь не принадлежит Правителю Ардари.

-Что ты говоришь, старик? Ты не трезв,— Принц, до сих пор заинтересованно смотревший на всё вдруг побелел.— Как может кто-то быть Правителем кроме меня?— И, мысленно придя к какому-то выводу, резко повернулся, вопросительно взглянул на мать.

В зале зашептались, но не все голоса звучали достойно и уважительно. Кое-кто вспомнил историю, приведшую Азалию к власти. Значит, она не всегда занимала это место? Вот ведь, и в этом шкафу встретились скелеты и тайны.

Королева, обладающая изрядной выдержкой, не зря мне сразу хотелось назвать её снежной, усмехнулась.

-Этому факту есть только одно верное и правдивое объяснение,— она презрительно взглянула на всех, стоящих вокруг придворных и гостей, посмевших допустить саму мысль о незаконности её власти.— Вы все знаете, как я взошла на трон. Моя несчастная сестра Предислава вышла замуж за князя Светозара Светлого, который являлся Правителем Ардари.

Голос королевы незаметно зазвучал трагически, казалось, что она действительно с болью вспоминает свою сестру, и всё произошедшее в те временя. Для меня этот рассказ ощущался не, сколько интересным, а скорее болезненным. Отчего-то стало очень тяжело и совсем не из-за принца. Хотя его действительно было жаль, так как он наверняка старался все эти годы, а в нём, в его могуществе и в самом праве на власть усомнились. Люди, как вы непостоянны.

— Князь, отправившийся на охоту, исчез, и никто не смог найти его. Вскоре пропала моя любимая сестра и её малолетняя дочь Мирослава. Вы все знаете, что я сделала для их поисков и сколько не соглашалась взойти на трон, — королева, а по-другому она просто не выглядела в этот момент, с достоинством обвела глазами всех, присутствующих в зале и замолчала. Потом, обращаясь только к Предсказателю, произнесла,— Так может быть, поэтому молчит священная книга? Потому что напрямую мы не принадлежим к древней крови Светозара Светлого?

Старик Гандальв нахмурился, сам себе покачал головой и, обратившись к помощникам, велел принести три свечи. Затем поставил их на полу и продолжил произносить заклинания, от которых ветер, гораздо сильнее прежнего пробежался по залу и затушил весь огонь, оставив гореть единственные эти три свечи вокруг мага.

— Скажи, где сейчас Правитель Ардари? Укажи нам его! — Громогласный голос эльфийского мага казалось, проникал во все уголки замка и окрестностей.

Я почувствовала ужас, сковавший всех вокруг, кто-то всхлипнул. Было темно, но глаза людей отдавали безумным колдовским светом свечей, стоящих на полу. Все неотрывно смотрели за стариком, одежда и волосы, борода которого так же развевались от ветра. Бран незаметно взял меня за руку, от чего стало гораздо легче, и я в порыве благодарности взглянула на него.

-Смотрите,— старший Эйнар одернул нас и указал на середину зала, где над магом образовался цветной светящийся вихрь.

Как будто тысячи светлячков в воздухе на несколько секунд под потолком выстроились в слово" ЗДЕСЬ", а затем разлетелись искрами по залу, падая на людей. Естественно, досталось и мне, причем прямо на голову.

Громкое "Ах" пронеслось по залу, и тут раздался грохот.

— Мирослава, она... — произнес упавший в бессилье старик и затих, не успев договорить.

-Он умер?— Спросил отстраненно потрясенный Грант, всё время стоявший в стороне от мага.

-Нет, но сильно истощен. Такая магия отнимает очень много сил. Ему необходим отдых, — один из помощников с легкостью подхватил бесчувственного Предсказателя на руки, а другой забрал священную книгу и вместе они удалились в свои покои, отведенные для гостей.

Все были в шоке, и только властная Азалия велела немедленно зажечь потухшие факелы и свечи.

-Мирослава действительно должна была здесь наследовать власть после отца, всё верно, что и подтвердил маг,— произнесла громко и внятно королева.— И раз священная книга не хочет этого брака моего сына и избранной Катерины, значит, он не состоится!

Раздались приглушенные выкрики, согласных с королевой, а родственники отвергнутой Катерины демонстративно в гневе покинули зал. Азалия снисходительно усмехнулась и, махнув сыну рукой, удалилась.

-Но это не значит, что я вообще не женюсь, — принц, шокированный происшедшим, как и все, и вместе с тем, довольный развалившимся "счастьем" удалился вслед за матерью. Вот выдержка!

-Хоть кому-то повезло, — раздался рядом веселый голос Астора.

* * *

Стейн, с детства присутствовавший на всевозможных магических ритуалах, да и просто как высокообразованный эльф сразу понял, что в обряде, проводимом древним стариком, что-то пошло не так. На всякий случай он осторожно приблизился к брату и девушке в целях их безопасности, попутно поморщившись от того, что рядом с ней стоял вездесущий Астор. Харман был другом, но ведь рядом была Варвара, а это означает, что девица его заинтересовала. Более того, средний из братьев Эйнаров несколько раз видел, как старший эльф делегации из родной Самарии с большим вниманием разглядывал Малинину. Только это было совсем не похоже на обыкновенный интерес к чужеродной девушке, нет, слишком часто дома Стейн наблюдал, как красавец Астор увлекается противоположным полом. Сын Лорда Рольфа достаточно видел женщин, влюбленных в друга. Но никогда друга, влюбленного в женщину, будь она человеком или представителем другой крови. Возможно, Харману эта девушка действительно понравилась, но увиденное весьма задело его, Стейна.